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INTRODUCCIN
EFECTO TNEL A TRAVS DE UNA BARRERA desde la izquierda en una barrera de altura U y ancho L.
C considere la funcin de energa potencial que se ilustra en III. APLICACIONES DEL EFECTO TNEL
la ilustracin 1 En esta situacin, la energa potencial tiene un
valor constante U en la regin de ancho L y es cero en todas Desintegracin alfa
las otras regiones. Una funcin de energa potencial de esta
forma se llama barrera cuadrada, y U se denomina altura de la Una forma de desintegracin radiactiva es la emisin de
barrera. Un fenmeno muy interesante y peculiar se presenta partculas alfa (ncleos de tomos de helio) por ncleos
cuando una partcula en movimiento encuentra una barrera pesados e inestables. Para que una partcula alfa escape del
como sta de altura y ancho finitos. Suponga que una partcula ncleo, debe penetrar una barrera cuya altura sea varias veces
de energa E< U incide en la barrera desde la izquierda mayor que la energa del sistema ncleo-partcula alfa. La
(Ilustracion 1). Clsicamente, la partcula sera reflejada por la barrera se debe a una combinacin de la fuerza nuclear de
barrera. Si la partcula debiera existir en la regin II, su atraccin y la repulsin de Coulomb entre la partcula alfa y el
energa cintica sera negativa, lo cual no es permitido desde resto del ncleo. En ocasiones, una partcula alfa logra el
el punto de vista clsico. En consecuencia, la regin II, y por efecto tnel a travs de la barrera, lo cual explica el
tanto la regin III, son clsicamente prohibidas para la mecanismo bsico para este tipo de desintegracin y las
partcula que incide desde la izquierda. Sin embargo, segn la grandes variaciones en las vidas medias de diversos ncleos
mecnica cuntica, todas las regiones son accesibles a la radiactivos. La ilustracin muestra la funcin de onda de una
partcula, cualquiera que sea su energa. (Aun cuando todas partcula que penetra por efecto tnel a travs de una barrera
las regiones son accesibles, la probabilidad de que la partcula en una dimensin. Una funcin de onda similar que tenga
se encuentre en una regin clsicamente prohibida es muy simetra esfrica describe la penetracin de barrera de una
baja.) De acuerdo con el principio de incertidumbre, la partcula alfa que sale de un ncleo radiactivo. La funcin de
partcula puede estar dentro de la barrera mientras el intervalo onda existe tanto dentro como fuera del ncleo, y su amplitud
es constante en el tiempo. De esta forma, la funcin de onda
describe correctamente la pequea pero constante probabilidad
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de que el ncleo decaer. El momento de decaimiento no se de onda de la luz usada para hacer la imagen. En consecuencia
puede predecir. En general, la mecnica cuntica implica que un microscopio ptico, tiene una resolucin no mayor a 200
el futuro es indeterminado. Esta caracterstica est en contraste nm, que es cerca de la mitad de la longitud de onda de la luz
con la mecnica clsica, a partir de la cual se puede calcular la visible, por lo que nunca podra mostrar el detalle que se
trayectoria de un objeto con una precisin muy alta a partir del muestra en la figura 41.9. El microscopio de barrido de efecto
conocimiento preciso de su posicin y su velocidad iniciales y tnel logra tan excelente resolucin al usar la idea bsica que
de las fuerzas que se ejercen sobre l. No piense que el futuro se muestra en la ilustracin 2. Una sonda elctricamente
es indeterminado simplemente porque se tiene informacin conductora con una aguja muy delgada se coloca cerca de la
incompleta acerca del presente. La funcin de onda contiene superficie bajo estudio. El espacio vaco entre la aguja y la
toda la informacin acerca del estado de un sistema. A veces superficie representa la barrera, que se ha explicado, y la
se pueden hacer predicciones precisas, como la energa de un punta y la superficie son las dos paredes del pozo de
sistema enlazado, pero en ocasiones slo se pueden calcular potencial. Porque los electrones obedecen ms las reglas
probabilidades acerca del futuro. Las leyes fundamentales de cunticas antes que las reglas de Newton, pueden perforar un
la naturaleza son probabilsticas. Por lo tanto, parece que el tnel hasta el otro lado de la barrera hacia el espacio vaco. Si
famoso enunciado de Einstein acerca de la mecnica cuntica, se aplica un voltaje entre la superficie y la aguja los electrones
Dios no juega con dados, estaba equivocado. Se puede usar de los tomos de la superficie material pueden perforar un
un detector de radiacin para demostrar que un ncleo decae tnel de preferencia desde la superficie hacia la aguja para
mediante emisin de una partcula en un momento particular y producir una corriente de filtracin cuntica. De esta manera,
en una direccin particular. Para puntualizar el contraste entre la aguja ejemplifica la distribucin de electrones que estn
este resultado experimental y la funcin de onda que la justo encima de la superficie. En el espacio vaco entre la
describe, Shrdinger imagin una caja que contena un gato, punta y la superficie, la funcin de onda electrnica cae
una muestra radiactiva, un contador de radiacin y un frasco exponencialmente. Para distancias punta-superficie z > 1 nm
de veneno. Cuando un ncleo en la muestra decae, el contador (es decir, ms all de unos cuantos dimetros atmicos),
dispara la administracin del veneno letal al gato. La mecnica esencialmente no ocurre el efecto tnel. Este comportamiento
cuntica predice correctamente la probabilidad de encontrar al exponencial hace que la corriente de electrones que provocan
gato muerto cuando la caja se abra. Antes de que la caja se filtracin cuntica de la superficie a la punta dependa en gran
abra, tiene el gato una funcin de onda que lo describa como medida de z. Al observar la corriente de filtracin cuntica
fraccionalmente muerto, con alguna oportunidad de estar cuando la aguja explora en toda la superficie, los
vivo? El acto de medir cambia el sistema de un estado investigadores obtienen una medida sensible de la topografa
probabilstico a uno definido? Cuando una partcula emitida superficial de la distribucin electrnica. El resultado de esta
por un ncleo radiactivo se detecta en una posicin particular, exploracin se emplea para tomar imgenes. En esta forma, el
La funcin de onda que describe a la partcula cae STM puede medir la altura de las caractersticas de la
instantneamente a cero en todas las dems partes del superficie con una tolerancia de no ms de 0.001 nm,
universo? (Einstein llam a tal cambio de estado una aproximadamente 1/100 el dimetro de un tomo! De los seis
espantosa accin a distancia.) Hay una diferencia tomos de carbono de cada anillo, tres aparecen ms abajo que
fundamental entre un sistema cuntico y un sistema los otros tres. En realidad, los seis tomos estn a la misma
macroscpico? Las respuestas a estas preguntas son altura, pero todos tienen distribuciones electrnicas
desconocidas. ligeramente diferentes. Los tres tomos que aparecen ms
bajos estn ligados a los otros tomos de carbono directamente
Fusin nuclear bajo ellos en la capa atmica que sirve de base; en
consecuencia, sus distribuciones electrnicas, que provocan el
La reaccin bsica que suministra energa al Sol e enlace, se extienden hacia abajo por debajo de la superficie.
indirectamente a casi todo lo dems en el sistema solar, es la Los tomos de la capa superficial que aparecen ms arriba no
fusin. Una etapa del proceso que se presenta en el ncleo del estn directamente sobre los tomos de la subcapa y, por esto,
Sol, los protones se aproximan entre s a distancias tan no estn ligados a ningn tomo subyacente. Para estos
pequeas que se fusionan para formar un ncleo de deuterio. tomos que aparecen ms arriba, la distribucin electrnica se
Segn la fsica clsica, estos protones no pueden superar extiende por encima de la superficie. El STM tiene una seria
penetrar la barrera causada por la elctrica entre ellos. De limitacin: su operacin depende de la conductividad elctrica
cualquier modo, desde el punto de vista de la mecnica de la muestra y la aguja. Por desgracia, casi todos los
cuntica, los protones s pueden lograr el efecto tnel a travs materiales resultan malos conductores elctricos en sus
de la barrera y fusionarse. superficies. Incluso los metales, que por lo general son
excelentes conductores elctricos, estn cubiertos de xidos no
El microscopio de barrido de efecto tnel conductores. Un microscopio ms reciente, el microscopio de
fuerza atmica (AFM, atomic force microscope), supera esta
El microscopio de barrido de efecto tnel (STM, scanning limitacin.
tunneling microscope), permite a los cientficos obtener
imgenes detalladas de superficies con resoluciones
comparables al tamao de un solo tomo. Lo que hace tan
sorprendente esta imagen es su resolucin de cerca de 0.2 nm.
Para un microscopio, la solucin est limitada por la longitud
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Ilustracin 3.
Ilustracin 2. Vista esquemtica de un microscopio de barrido c) A travs del dispositivo se aplica un voltaje. La distorsin de la
deefecto tnel. curva de energa potencial hace que uno de los estados en el punto
cuntico resuene con la energa del electrn incidente.
Dispositivos de efecto tnel resonante
Ilustracin 4.
III. CONCLUSIN
IV.REFERENCIAS
[1] Serway, Raymond A., and John W. Jewett Jr. Fsica para
Ciencias e Ingenieras con Fsica Moderna Vol. 2. Mxico:
Cengage (2009).