Experiencias de Pascal sobre el vaco

Referencia presentada en el Seminario del Campo Freudiano de Barcelona en febrero de

2007

Mariela Roizner

Publicado en NODVS XXI, setembre de 2007

Resum
Resumen que contextualiza el experimento del vaco de Pascal en Puy de Dme y que
responde, con esta demostracin, a que la negacin del vaco desde Aristteles hasta el
S.XVII se deba ms a un causa imaginaria que a una cuestin real. Pascal invierte los
trminos de su poca con el experimento; de un horror al vaco, de una negacin de su
existencia por la materia y su extensin -tesis que plantea Descartes-, a una demostracin
de que el vaco es, en realidad, efecto del peso y la presin del aire. La causa de este horror
al vaco est en el exceso y no en el vaco, tesis que retoma Lacan en el S.X -La Angustia-,
para plantear que el vaco es necesario en la estructura subjetiva que es, cuando falta ese
vaco, que aparece la angustia.

Paraules clau
La angustia, el vaco, Pascal, Puy de Dme

En el seminario de La Angustia, al final del captulo V, en la pgina 80, Lacan menciona a

Pascal y los experimentos que ste realiz para demostrar la existencia del vaco.

Es necesario considerar que sus contemporneos planteaban la imposibilidad del vaco,

dado que en la naturaleza lo que hay es "horror al vaco".

Lacan ironiza con esto diciendo que los "sabios de su tiempo" tenan "horror ante el deseo".
Y que, en cambio, Pascal se interes por el deseo, lo que le permiti avanzar y hacer
demostraciones contundentes que dejaron en evidencia que se trataba de un prejuicio.

Blaise Pascal, matemtico y fsico francs, naci en 1623 y muri en 1662.

1- Contexto en el que se produjeron los experimentos

Desde Aristteles y hasta el siglo XVII se neg la existencia del vaco ya que se lo
consideraba como algo lgicamente imposible.
Torricelli fue el primero que realiz experimentos para demostrar que la naturaleza no tiene
horror al vaco. El 11 de junio de 1644 comunicaba los resultados de sus investigaciones.
Sin embargo, luego no volvi a mencionar el tema.

Seguramente, este silencio estaba en relacin a la prudencia. Su reputacin cientfica podra

haberse visto alterada si continuaba por esta lnea. Para la Iglesia catlica, todava
omnipotente en Italia, la afirmacin del vaco segua siendo motivo de excomunin.

Pero en Francia se tuvieron noticias de estos experimentos y el Padre Marsenne, se interes

por el tema y quiso reproducirlos. La dificultad resida en conseguir buenos tubos de cristal
y esto era fundamental para la realizacin de las pruebas. Habl con Pierre Petit para que
ste pudiera encargarlos a los vidrieros de Rouen. En su viaje, Petit par en casa de Etienne
Pascal y de su hijo Blaise Pascal (que entonces tena 23 aos). Convers con ellos sobre lo
que ya se denominaba "el experimento de Italia".

Realiz el experimento y comprob la exactitud del mismo.

Despus de asistir como testigo a este estudio, Blaise Pascal "dise un experimento crucial
- - para refutar la tesis de aquellos que suponan que el espacio aparentemente vaco
estaba en realidad lleno de unos vapores emanados del mercurio".

"Hizo llenar un tubo con agua y otro exactamente igual con vino tinto, preguntando a
continuacin a los asistentes cul de los dos lquidos habra de alcanzar una mayor altura.
Todos respondieron que el agua, puesto que al ser el vino ms voltil deberan emanar de l
ms vapores y en consecuencia alcanzar una altura menor. Sucedi exactamente lo
contrario: el vino se elev 8 pulgadas por encima del agua. Desde ese momento el nombre
de Pascal sonara cada vez con ms fuerza en Pars".

2- Nuevos experimentos sobre el vaco

Es el primer texto publicado por Pascal, el 8 de octubre de 1647, sobre la cuestin del
vaco.

Se trata de un texto que se dedica nica y exclusivamente a la demostracin de la existencia

del vaco, sin dar una explicacin diferente.

La demostracin se har en dos tiempos: se producir primero un espacio "vaco en

apariencia"; y a continuacin, se demostrar que ste "no est lleno de ninguna de las
materias que se conocen en la naturaleza y que son perceptibles por los sentidos".

Se concluir finalmente, que hasta que se haya demostrado la existencia de alguna materia
que lo llene, este espacio est verdaderamente vaco y "desprovisto de toda materia".

En palabras del propio Pascal, ", al reflexionar sobre las consecuencias de tales
experimentos (los de Torricelli), me reafirm en mi previo convencimiento de que no era
imposible que se diese el vaco en la naturaleza y de que ste no lo rehye con tanto horror
como muchos se imaginan.

Lo que me induca a pensar as era el escaso fundamento que me pareca tener el tan
extendido principio de que la naturaleza no soporta el vaco, basado exclusivamente en
experiencias que en su mayor parte son falsas, aunque se las tenga por incuestionables;
la naturaleza aborrece una excesiva plenitud", pero no rehye el vaco.

Tal como comentamos anteriormente, en la comunidad cientfica y religiosa de la poca

haba grandes resistencias para aceptar las conclusiones extradas de estas investigaciones.

Por lo tanto, las crticas a Pascal no se hicieron esperar. Quien asumi la parte activa fue el
Padre Nol, de la Compaa de Jess, con quien hubo un intercambio de cartas. Si bien las
objeciones del Padre Nol a los planteos realizados por Pascal pueden parecer ridculas, es
lo mismo que decan Descartes, Spinoza, Leibniz e incluso Newton, quienes coincidan
en la negacin del vaco.

El planteo subyacente era la relacin existente entre Dios y un espacio vaco, es decir, un
espacio sin cuerpo, sin criatura, cuestin inconcebible para la Iglesia Catlica.

En la base de la argumentacin del Padre Nol se encuentra la teora cartesiana de la

materia, ntimamente ligada al problema del vaco.

Descartes, que haba sido discpulo del Padre Nol, "haba identificado la materia con la
extensin, de manera que todo espacio requera una sustancia que lo llenase: de acuerdo
con esta concepcin, el vaco - entendido como un espacio no lleno - era absolutamente
imposible". Todo espacio era concebido como un cuerpo en tanto que est dotado de
cualidades corporales: luz y movimiento.

Respecto al vaco, en el sentido que los filsofos dan a ese trmino (a saber, un espacio en
el que no existe sustancia alguna), "no hay en el universo un espacio tal, dado que la
extensin del espacio o del lugar interior no es en modo alguno diferente a la extensin del
cuerpo".

Evidentemente, Pascal no comparta la identificacin entre materia y extensin.

En un primer momento, Pascal se mostr cauto y evit la afirmacin tajante de la existencia

del vaco. Pero, " al describir el gran experimento del Puy-de-Dme, Pascal parece
seguro de hallarse en posesin de la verdad y hasta se dira que ha olvidado la moderacin
con que inauguraba su correspondencia con el Padre Nol".

3- El tratado del vaco: el gran experimento de Puy-de-Dme

Pascal, hombre de deseo decidido, continu sus investigaciones acerca del vaco y decidi
hacer el gran experimento que pudiera demostrar sin lugar a dudas, de una manera
contundente que lo que se atribua al "horror al vaco" era en realidad, efecto del peso y la
presin del aire.

La prueba irrefutable consisti en realizar el "habitual experimento del vaco" a diferentes

alturas. Pascal eligi llevarlo a cabo en la montaa de Puy-de-Dme y en la ciudad de
Clermont, (Auvernia) a sus pies. Se realiz el mismo experimento al pie de la montaa y en
su cima.

De esta manera, se comprob la hiptesis de Pascal. La altura del mercurio es menor en la

cumbre que al pie de la montaa. La explicacin consiste en que " los lugares elevados,
tales como las cumbres de las montaas, soportan una presin de la masa del aire menor
que los lugares profundos, como puedan ser los valles; ello se debe al hecho de que haya
ms aire por encima de los valles que de las cumbres de las montaas,"

Por lo tanto, la explicacin por el horror al vaco se vuelve insostenible ya que no es posible
pensar que la naturaleza aborrece ms al vaco abajo que en la cima de la montaa.

Para finalizar, Pascal es rotundo ya con sus afirmaciones. Para l, "los experimentos son los
verdaderos maestros a los que hay que seguir en fsica" y "el practicado en las montaas ha
puesto fin a la creencia universal en el horror de la naturaleza al vaco, abriendo el camino a
la idea - ya incuestionable- de que la naturaleza no experimenta horror alguno al vaco, que
no hace nada por evitarlo y que el peso de la masa del aire es la verdadera causa de todos
los efectos que hasta ahora venan atribuyndose a esta causa imaginaria".

Retomando el seminario de La Angustia, Lacan se interesa por los trabajos de Blaise Pascal
ya que ste invierte los trminos de lo comnmente aceptado en su poca. Para Pascal, tal
como venimos comentando, la causa del horror est en el exceso y no en el vaco.

Y precisamente, lo que Lacan trabaja en este seminario es el vaco como necesario en la

estructura subjetiva. Es cuando falta ese vaco que aparece la angustia.

Mariela Roizner

Experiencias de Pascal sobre el vaco

NODVS XXI, setembre de 2007

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Del vaco

Por Csar Tom

La naturaleza aborrece el vaco. Franois Rabelais condens en esta frase de La vie de

Gargantua et de Pantagruel (1532-1564) el convencimiento de la imposibilidad de la
existencia del vaco que, siguiendo a Aristteles, perme todo el pensamiento hasta el siglo
XVII. Aristteles argument con cierta extensin en el libro IV de su Fsica en contra de
los antiguos atomistas que insistan en que los tomos se mueven en un vaco infinito.

Aristteles afirmaba que la falta de resistencia producira velocidades infinitas; que la

homogeneidad del vaco exclua la existencia del movimiento natural, que para Aristteles
se basaba en la distincin entre arriba y abajo; y que el vaco tambin impeda el
movimiento violento, que necesitaba de un medio externo para la propulsin continua. Los
escolsticos abrazaron esta visin, plenum, frente a la atomista, vacuum.

El plenum mantuvo su vigor hasta bien entrado el siglo XVII. Destaca, por ejemplo,
especialmente el sistema de Ren Descartes, que identificaba la materia con el espacio. As
lo expresaba en Trait du monde et de la lumire (escrito entre 1632 y 1633; publicado
pstumamente en 1664 ante el temor de Descartes de correr la misma suerte de Galileo con
su Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo, ya que, al igual que Galileo, defenda el
heliocentrismo). Sin embargo, la existencia del vaco fue estudiada como posibilidad por
algunos telogos escolsticos, que consideraban que quizs fuese posible en el espacio ms
all de la esfera de las estrellas fijas donde, quizs tambin, residiera Dios.

La refutacin experimental del horror vacui comenz en el siglo XVII con una observacin
puramente prctica: las bombas que se usaban en las minas parecan funcionar segn el
principio de horror vacui pero, increblemente, slo hasta una cierta altura: unos diez
metros, a mayor diferencia de nivel ya no eran capaces de bombear agua, dato este que
aparece en los Discorsi e dimostrazioni matematiche intorno a due nuove scienze attinenti
la mecanica e i moti locali(1638) de Galileo. Los artesanos del Duque de Toscana queran
aumentar esa altura a 12 metros. El estudio profundo del libro de Galileo y el contacto con
los artesanos del toscano llevaron a Evangelista Torricelli a encontrar una explicacin al
fenmeno. La conclusin, sorprendente, la condens en una frase en una carta a
Michelangelo Ricci fechada el 11 de junio de 1644:

Vivimos sumergidos en el fondo de un ocano de aire

Torricelli explic la limitacin con un equivalente mecnico entre el peso del aire
atmosfrico y el peso de la columna de agua. Para la demostracin us un tubo de cristal
vertical, cerrado por un extremo, sumergido el lado abierto en un recipiente con mercurio.
Al lado, otro montaje idntico pero con agua en vez de mercurio. El mercurio suba por el
tubo la catorceava parte de lo que suba el agua. Una unidad de presin que a veces se usa,
los milmetros de mercurio, se llama por estos experimentos torr, como homenaje a
Torricelli.

Blaise Pascal dud de la explicacin de Torricelli, pensando que slo expresaba las
limitaciones de la fuerza del vaco que se creaba en el extremo cerrado del tubo. Cuatro
aos despus del experimento de Torricelli, Pascal inici una serie de experiencias usando
el dispositivo de Torricelli (lo que hoy llamaramos un barmetro) con varios lquidos,
llegando a emplear tubos de cristal de hasta 14 metros de largo (tena la suerte de tener
buenos contactos en Ruan, donde estaba una de las fbricas de productos de cristal
tecnolgicamente ms avanzadas de la poca). El experimento decisivo tuvo lugar el 19 de
septiembre de 1648, cuando Florin Prier, marido de la hermana mayor de Pascal, Gilberte,
ascendi al Puy de Dme, tomando mediciones de la columna de mercurio a tres altitudes
diferentes. La columna de mercurio alcanzaba alturas cada vez menores conforme se
ascenda. Pascal replic el experimento en Pars, subiendo al campanario de 50 metros de
Saint Jacques de la Boucherie, y viendo que el mercurio bajaba dos lneas.

Pascal qued convencido de que era el peso de la atmsfera, y no el vaco dentro del
barmetro, el que haca que el mercurio ascendiese en los barmetros y el agua en las
bombas mineras. Se comprende que la unidad de presin del sistema internacional sea,
precisamente, el pascal.
Una demostracin an ms espectacular de lo que hoy llamamos presin atmosfrica la
proporcion no mucho tiempo despus el alcalde de Magdeburgo, Otto von Guericke. Para
ello us su nueva bomba de aire, una bomba de succin a pistn con vlvulas que poda
aspirar el aire de cmaras cerradas y, por tanto, crear el vaco. En 1657, von Guericke hizo
que su bomba sacase el aire de dos semiesferas de cobre pegadas formando una esfera y
demostr que dos reatas de caballos no las podan separar.

Robert Boyle desarroll junto con su ayudante Robert Hooke la bomba de aire como un
mtodo consistente de crear el vaco para la investigacin cientfica. Usando un globo de
cristal diseado para ello, en el que se haca el vaco, Boyle demostr que conforme la
bomba extraa el aire del globo la columna de mercurio de un barmetro colocado en el
interior descenda hasta que quedaba al ras del recipiente de mercurio. Tambin que la
llama de una vela o la vida de los gatos eran incompatibles con el vaco. No as los
fenmenos elctricos y magnticos, que parecan ser independientes de si exista el vaco o
no. Los resultados de Boyle quedaron recogidos en su primera publicacin cientfica, New
experiments physico-mechanicall touching the spring of air (1660).

A finales del siglo XVII, por tanto, la existencia del vaco era incuestionable. Sin embargo,
tan pronto como se confirm su existencia los fsicos se apresuraron a llenarlo de cosas, por
lo que el vaco no es la nada. Los fluidos imponderables de la electricidad, la luz y el
magnetismo del XVIII encontraron en l su acomodo, como tambin lo tendran el ter y
los campos electromagnticos del XIX. Incluso cuando el ter pareca haber sido
descartado a comienzos del siglo XX, la equivalencia entre masa y energa en una pirueta
paradjica volvi a introducir la materia en el vaco. Por si fuera poco la fsica cuntica
contribuy a su complejidad llenndolo de campos, agujeros electrnicos y partculas
fantasma.

Sobre el autor:Csar Tom Lpez es divulgador cientfico y editor de Mapping Ignorance

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17 Comentarios

Tom Wood Gonzalez14 de Enero, 2014

cuentos-cuanticos.com/2014/01/13omment-12257

Tom Wood Gonzalez14 de Enero, 2014

es.wikipedia.org/wiki/Presi%C3%B3n_arterial

Tom Wood Gonzalez14 de Enero, 2014

Experimentos cruciales?
-Pascal qued convencido de que era el peso de la atmsfera, y no el vaco dentro del
barmetro, el que haca que el mercurio ascendiese en los barmetros y el agua en las
bombas mineras.
-Una demostracin an ms espectacular de lo que hoy llamamos presin atmosfrica la
proporcion no mucho tiempo despus el alcalde de Magdeburgo, Otto von Guericke. Para
ello us su nueva bomba de aire, una bomba de succin a pistn con vlvulas que poda
aspirar el aire de cmaras cerradas y, por tanto, crear el vaco. En 1657, von Guericke hizo
que su bomba sacase el aire de dos semiesferas de cobre pegadas formando una esfera y
demostr que dos reatas de caballos no las podan separar.

culturacientifica.com/2013/11/26nca-existio/

Tom Wood Gonzalez14 de Enero, 2014

Experimentos cruciales?
Tambin que la llama de una vela o la vida de los gatos eran incompatibles con el vaco. No
as los fenmenos elctricos y magnticos, que parecan ser independientes de si exista el
vaco o no. Los resultados de Boyle quedaron recogidos en su primera publicacin
cientfica, New experiments physico-mechanicall touching the spring of air (1660).

Tom Wood Gonzalez14 de Enero, 2014

Experimentos cruciales?
google.com/#q=efecto+casimir

Tom Wood Gonzalez14 de Enero, 2014

Experimentos cruciales?
google.com/#q=es+tangible+el+espaciotiempo

Tom Wood Gonzalez14 de Enero, 2014

es.wikipedia.org/wiki/Mecanismo_de_Higgs
naukas.com/2013/12/05/encuentro-mment-138781
 Tom Wood Gonzalez14 de Enero, 2014

culturacientifica.com/?s=la+fals+una+actitud

Paco15 de Enero, 2014

Tom Wood Gonzalez hazte un blog o algo

Yo personalmente no entiendo que haces poniendo un milln de enlaces a mil historias

diferentes en comentarios diferentes.

Tom Wood Gonzalez16 de Enero, 2014

Eres masoquista; porque ni yo mismo me leo. La polisa del blog no dice que es obligatorio
leer todo lo que esta escrito en los comentarios.

Conocimientos Bsicos

19 Mar 2012

Escrito por gon

Torricelli: el horror al vaco y la presin del aire

Pincha para ver la galera

Durante el siglo XVII, las ciencias naturales se beneficiaron enormemente por el desarrollo
de los mtodos experimentales frente a la razn pura.

A la rpida evolucin de la astronoma y la mecnica, se le sum tambin el avance en los

estudios relativos de la atmsfera y a la presin del aire.

Evangelista Torricelli (1608 1647)

En la fsica de Aristteles, exista una teora que formulaba un horror, o rechazo, que la
naturaleza senta hacia el vaco: el horror vacui.
Todo lo fcilmente observable pareca demostrar que la naturaleza se resista a tolerar la
ausencia de aire; o sea, que la naturaleza aborrece el vaco.

Hoy sabemos que tales fenmenos son efecto de la presin del aire circundante, de la
tendencia natural del aire a expandirse y rellenar los recipientes a su alcance.

Galileo saba que el aire tena peso, pero no haba establecido relaciones entre este dato y
el hecho, ya conocido en esa poca, de que una bomba aspirante no puede aspirar agua
cuando esta se encuentra a una profundidad superior a los 10 metros aproximadamente.

Hoy sabemos que es la presin del aire la que lleva al agua a ese nivel en un tubo vaco de
aire.

Fue el compatriota y discpulo de Galileo, Evangelista Torricelli (1608 1647), quien

descubri lo que representaba la presin del aire.

En el curso de sus ensayos, Torricelli utiliz una columna de mercurio, en lugar de una de
agua. El mercurio es 14 veces ms pesado que el agua.

Llen de mercurio un tubo de vidrio de un metro de largo, cerrado en uno de sus extremos,
tap con su dedo el otro extremo y meti el tubo de vidrio en un recipiente que contena
mercurio.

Al separar su dedo del tubo, observ que una parte del contenido se esparca en el
recipiente, pero que el tubo tena todava una columna de mercurio de unos 75 cm. de
altura.

Torricelli comprob as que cuando el mercurio bajaba, dejaba un vaco en la parte de

arriba. Y supuso, con pleno acierto, que ese algo deba ser la presin atmosfrica.

Adems, not que la altura de la columna de mercurio variaba un poco de un da a otro, y a

este fenmeno lo denomin variaciones de la presin atmosfrica.

En otros pases tambin se efectuaron simultneamente estudios relativos al vaco y a la

presin del aire. En Francia, los realiz Blaise Pascal; en Inglaterra, Robert Boyle, y en
Alemania, Otto von Guericke. Este ltimo demostr, adems, que la luz, y no slo el
sonido, poda propagarse en el vaco.

Fuentes: Editorial Sunya / Britannica / Focus, La Tcnica y la Materia, Editorial Argos,

Barcelona / Imgenes: Ebrisa

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