Blaise Pascal. De la calculadora a la presin hidrosttica.

Blaise Pascal. De la primera calculadora a la presin hidrosttica de la mano de un renombrado filsofo.

Justo R. Prez Departamento de Fsica Fundamental y Experimenta Electrnica y Sistemas. Facultad de Fsica. Universidad de La Laguna. 38205 La Laguna. Tenerife.
Artculo publicado en peridico El Da el 16-04-2005 con motivo de la celebracion del Ao Mundial de la Fsica.

Resumen Se detallan algunos aspectos de la vida y obra de Blaise Pascal (1623-1662), en particular aquellos relacionados con el experimento del Puy de Dome, demostrando corroborando las afirmaciones de Torricelli de que la columna de mercurio en lo que posteriormete se llamara barmetro es sostenida por la columna de aire sobre la atmsfera. Blaise Pascal naci en 1623 en la ciudad francesa de Clermont. Hurfano de madre y enfermizo en su niez fue educado principalmente por su padre, quien decidi que no deba ensearle matemticas hasta que no cumpliera los quince aos. Sin embargo a los doce aos se sinti interesado por la Geometra, y tras recibir algunas nociones de un instructor particular descubri por su cuenta que la suma de los ngulos de un tringulo es igual a dos rectos, lo que hizo que su padre cambiara de idea y le facilitara un ejemplar de los Elementos de Euclides, as como que le incorporara a los crculos cientficos franceses llevados entre otros por el padre Marin Mersenne. A los 16 aos ya haba presentado un trabajo sobre Geometra proyectiva y a los 18 public su Ensayo sobre las secciones cnicas. En 1639 su familia se haba trasladado a Paris y en 1639 a Rouen, donde su padre haba sido enviado como recaudador de impuestos. Motivado por aliviar a su padre del tedioso trabajo de las operaciones

1. Blaise Pascal
Si bien damos a Torricelli el crdito de ser el inventor del termmetro, debemos dar a Pascal, utilizando el mismo criterio, el crdito de ser el inventor del altmetro, si bien ambos utilizaron el mismo instrumento. Sin embargo Pascal sent las bases del concepto de presin atmosfrica, e hizo ver que sta variaba con la altura, propiedad utilizada para el diseo de los altmetros que podemos encontrar habitualmente en el mercado. Pero Pascal tambin realiz otras muchas contribuciones a la Fsica, la Matemtica y la Filosofa.

Blaise Pascal. De la calculadora a la presin hidrosttica.

aritmticas que su trabajo requera, (la moneda francesa de la poca no segua el sistema decimal), dise una mquina, la Pascalina, capaz de realizar las operaciones de sumar y restar, convirtindose en el primer constructor de mquinas de calcular que se conservan. (Un alemn Wilhem Schickard (1552-1635) haba desarrollado un modelo diferente, cuyo diseo envi a Kepler, pero de la que no se conserva ningn original).

responsable de soportar la columna de mercurio en el experimento de ste. Pascal razona que si es el peso de la columna de aire sobre la cubeta de Torricelli, el responsable de soportar la columna de mercurio, la altura de sta, y por tanto su peso, debera ser menor en lo alto de una montaa que en la orilla del mar. As pues, encarg en 1648 la comprobacin experimental de este hecho a su cuado Florin Perrier quien la llev a cabo entre la ciudad de Clermont y lo alto del Puy de Dome separados entre si por una altura de 974 metros.

Reproduccin de la mquina calculadora de Pascal o Pascalina.

Vista de la cara sur del Puy de Dome.

El desarrollo del experimento de Pascal -Perrier es sin duda bastante curioso. Pascal pide en una carta a Perrier que repita el experimento de Torricelli al pie y en lo alto de la montaa ya que si fuesen distintas las alturas alcanzadas por el mercurio, ''...se llegara necesariamente a la conclusin de que el peso y presin del aire son la nica causa de esta suspensin del mercurio y no el horror al vaco, ya que el aire pesa ms al pie de la montaa que en la cumbre de la misma, mientras que no puede decirse que la naturaleza tiene ms horror al vaco al pie que en la cima de la montaa....'' Perrier, aprovechando un da de buen tiempo se acompaa de varios conciudadanos, repite en primer lugar varias veces el experimento en los

Detalle del mecanismo de la Pascalina.

2. El experimento del Puy de Dome.

Una de las aportaciones de Pascal a la Fsica es sin duda el establecimiento de las bases de la hidrosttica. Sus trabajos estn motivados por el experimento realizado por Torricelli unos aos antes, y la discusin sobre quien es el agente

Blaise Pascal. De la calculadora a la presin hidrosttica.

jardines de un convento donde uno de los frailes permanecera observando durante todo el da por si la altura de dicha columna experimentaba alguna variacin. Mientras tanto, junto a sus acompaantes inicia la ascensin, repitiendo el experimento varias veces a lo largo de la misma, observando que altura que alcanza la columna de mercurio va disminuyendo a medida que ascienden por la montaa y que en la cima es 8.5 cm menor que en la base. Los resultados obtenidos en el descenso reproducen los del ascenso, mientras que en el jardn del convento no se haba observado variacin apreciable en la columna de mercurio, confirmando de esta forma las expectativas de Pascal Pascal realiza varios experimentos ms relacionados con la hidrosttica, estableciendo que la presin se transmite por igual en todas las direcciones de un fluido, resultado conocido como principio de Pascal, que aparece en su ''Tratado sobre el Equilibrio de los Lquidos'' publicado en 1653 y que sienta las bases de la construccin de diversos dispositivos como la prensa y el gato hidrulico.

Dibujo de Pascal en actitud pensativa.

3. El clculo de Probabilidades y la filosofa.

En las matemticas realiz otras numerosas contribuciones relacionadas con la combinatoria y con el clculo de probabilidades, (considerado su creador junto con Pierre Fermat), motivadas en principio por resolver un problema de juego que le haba planteado Antoine Gombaud, Le Chevalier de Mer, relativo a como deben repartirse la apuesta dos jugadores cuando se interrumpe un juego no concluido, as como si es ms ventajosa la aparicin de un seis lanzando cuatro veces un dado o la aparicin de un doble seis lanzando dos dados veinticuatro veces.

Aparte de sus contribuciones cientficas, Pascal fue ante todo un filsofo, compaginando una profunda religiosidad, con un espritu crtico que en ocasiones le acarre numerosos problemas. De estos trabajos destacan sus Cartas provincianas (1656) escritas en defensa de su amigo Antoine Arnauld y sus Pensamientos, publicadas en 1669 siete aos despus de su muerte en 1662. En estos incluye una serie de mximas filosficas, muchas de las cuales han pasado a formar parte de la sabidura popular, como por ejemplo aquella que dice: El corazn tiene razones que la razn no entiende. En su honor de denomina Pascal a la unidad de presin que corresponde a la fuerza de un Newton ejercida sobre la superficie de un metro cuadrado.