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Byron J. Good (2008) [1994] Medicina, racionalidad y experiencia.

Una perspectiva antropolgica. Cambridge, University Press.
Cap. 1 Antropologa mdica y el problema de la creencia
Resumen (no literal)

Byron J. Good plantea que uno de los objetivos centrales que tiene la
antropologa mdica es desnaturalizar la mirada hegemnica,
exclusivamente biolgica, que hay sobre la enfermedad. En cambio, la
antropologa propone contemplarla como un dominio cultural, lo cual
implicara un importante acto de consciencia.
Todos nosotros reconocemos, por supuesto, que el conocimiento mdico ha
avanzado rpidamente en el pasado siglo, que est progresando a una
velocidad casi inimaginable hoy. Y casi no tenemos dudas de lo que las
ciencias mdicas nos dicen, con creciente precisin, acerca del genoma
humano o las contribuciones celulares a la enfermedad, es decir, acera de la
biologa humana, sobre la naturaleza. Este conocimiento ha dado cada vez
ms poderosas terapias que dan como resultado vidas ms largas y
saludables. Como consecuencia, nos enfrentamos al imperativo moral de
compartir ese conocimiento, de proporcionar informacin a la salud pblica,
a aquellos cuyas creencias no les sirven, o les sirven pobremente, como
base para un comportamiento saludable. En particular para proporcionar
una amplia educacin en salud pblica a sociedades con mortalidad infantil,
enfermedades infecciosas y otros flagelos prominentes en poblaciones que
no han sufrido ni la revolucin demogrfica ni educativa.
En parte, es difcil criticar la fuerte conviccin de que nuestro propio sistema
de conocimiento refleja el orden natural, que es un sistema progresivo que
ha surgido a travs de resultados y esfuerzos experimentales acumulativos,
y que nuestras propias categoras biolgicas son naturales y "descriptivas"
menos que esencialmente culturales y "clasificatorias".
Estas profundas suposiciones autorizan nuestro sistema de conocimiento
mdico y, al mismo tiempo, producen profundas dificultades para el anlisis
social comparado. Semejantes dificultades descansan en el corazn de los
problemas conceptuales de la antropologa mdica.
Nuestras convicciones acerca de los reclamos de verdad de la ciencia
mdica descansan incmodamente, de forma contradictoria, con nuestro
reconocimiento de nuestra propia historicidad y nuestro deseo de respetar
las demandas de conocimiento de los miembros de otras sociedades o
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grupos de estatus1. De hecho, la confrontacin entre las ciencias naturales y

el historicismo -la visin de que todo conocimiento es inevitablemente
relativo al contexto histrico- ha sido el tema central de la filosofa, la
sociologa del conocimiento y los estudios histricos de la ciencia durante
gran parte de este siglo. Dentro de la antropologa de hoy, yo dira que la
antropologa mdica es uno de los lugares principales en el que estas
cuestiones estn siendo abordadas e investigadas.
Primero, intentar situar la antropologa mdica en relacin con un conjunto
de debates filosficos sobre la naturaleza del lenguaje, la subjetividad y el
conocimiento. Argumentar que nuestros presupuestos filosficos, explcitos
o implcitos, juegan un papel importante en la formulacin del programa de
investigacin en nuestro campo. Tratar de demostrar que la antropologa
mdica ofrece una ventaja extremadamente interesante para abordar estos
mismos debates.

Ms especficamente, he explorado la idea de que una visin del lenguaje

cientfico como transparente al mundo natural, una especie de "espejo de la
naturaleza", que ha sido una importante lnea de argumentacin en la
filosofa desde la Ilustracin, tiene profundas afinidades con la
"epistemologa popular" de la biomedicina y tiene una atraccin especial
para las ciencias mdicas del comportamiento. Argumentar, sin embargo,
que esta concepcin del lenguaje y del conocimiento, referidas en nuestros
escritos como "Teora empirista del lenguaje mdico", sirve pobremente
tanto para la investigacin intercultural como para nuestros estudios sobre
la ciencia y medicina norteamericana. Aquellos quienes la emplean formulan
los problemas en trminos de creencia y comportamiento, y a menudo
reproducen nuestras opiniones de sentido comn sobre el individuo y la
sociedad. Despus de aos de ensear y llevar a cabo investigaciones en
entornos mdicos, estoy ms convencido que el lenguaje de la medicina no
es un simple espejo del mundo emprico. Es un lenguaje culturalmente
enriquecido, ligado a una versin altamente especializada de la realidad y

1 El relativismo cultural es una teora desarrollada de forma paralela al

particularismo histrico cultural. El particularismo histrico seala -en
contraposicin a una teora evolucionista que sospecha la misma historia
para casa sociedad- que cada cultura es un conjunto de rasgos
conductuales e ideacionales heredados de otras sociedades o creados por la
misma sociedad, y que los individuos se socializan a travs del lenguaje
desde tu temprana infancia, aprendiendo e incorporando valores y pautas
propios de su comunidad. As es como una sociedad tiene en cierta medida
una historia propia, particular, compartida en torno a este lenguaje, su uso y
sus valores. Sin embargo, sostener que cada cultura tiene su propia historia
y sus propios valores es riesgoso en la medida que nos lleva a negar la
historia global y compartida, la historia de la colonizacin, del poder, de la
imposicin de valores, la historia de la expansin capitalista. Esto ltimo
sera sostener una teora relativista extrema donde se presume que algunas
culturas viven aisladas sin conexin o relacin con el resto del mundo,
siendo esto una situacin imposible. Sostener que todas las culturas tienen
el mismo valor opaca la opresin y subordinacin.
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de los sistemas de relaciones sociales, y cuando se usa dentro del cuidado

mdico, contrae junto a sus funciones tcnicas, profundos dilemas morales.
En lugar de una ciencia social mdica centrada en la creencia y el
comportamiento, un nmero de antroplogos mdicos han realizado
estudios tericos y analticos ms vinculados a esta visin del lenguaje
mdico, prestando especial atencin a los significados dados a la
enfermedad y la experiencia. Mi propio trabajo ha avanzado en la visin de
la enfermedad como un "sndrome de la experiencia", "un conjunto de
palabras, experiencias y sentimientos que tpicamente funcionan juntos
para los miembros de una sociedad" (B. Good 1977: 27). Nuestro trabajo e
investigacin sobre las categoras populares de la enfermedad en Irn y en
la clnica Americana, ha explorado las diversas prcticas interpretativas a
travs de las cuales la realidad de la enfermedad es construida, autorizada,
y disputada en vidas personales e instituciones sociales. Dentro de esta
visin, lo que el filsofo Ernst Cassirer llam los principios formativos", por
medio de los cuales los mundos de la vida son constituidos y organizados,
se vuelven focos de atencin predominante. Tal perspectiva requiere un
entendimiento diferente del lenguaje y de la experiencia de las ciencias
sociales mdicas, y se enmarca dentro de un conjunto particular de
cuestiones.
Este ensayo forma parte de los debates actuales de la antropologa mdica.
Sin embargo, debera quedar claro que apunta hacia cuestiones
fundamentales. Entiendo por estas cuestiones fundamentales, no slo el
cuestionamiento a la biologa en el programa de la antropologa mdica, una
cuestin que tomo muy seriamente, pero de la cual se ha ocupado mucho la
antropologa mdica durante la pasada dcada. En cambio, entiendo que
dentro de estas discusiones fundamentales tambin estn las implicadas a
los modos en que conducimos los estudios culturales y ltimamente acerca
de qu clase de ciencia humana debe ser la antropologa.
A su vez, y considerando que estos debates, constituyen puntos de vista
opuestos acerca de cmo el historicismo -la visin de que "el entendimiento
humano es siempre cautivo de su situacin histrica" (0'Amico 1989: x)
puede llegar a un acuerdo con las ciencias naturales, en particular dentro
del campo de la investigacin intercultural. Con todo el debido respeto al
profesor Loudon, una antropologa mdica que ignora las preocupaciones
epistemolgicas es vulnerable a la reproduccin de importantes
dimensiones del conocimiento convencional de una manera no examinada.
Los captulos de este libro explorarn varias dimensiones especficas del
proyecto que expuse anteriormente, abordndolo desde la naturaleza del
lenguaje, la subjetividad, y los procesos sociales de la enfermedad y el
sufrimiento humano en los estudios transculturales. Comienzo con un
examen del concepto de "creencia" en la antropologa. Especialmente,
argumentar que la "creencia" es un trmino analtico clave dentro del
paradigma empirista, y que este concepto est vinculado de una manera
poco obvia, es decir encubierta, a un conjunto de suposiciones filosficas.
Espero demostrar que el surgimiento de la "creencia" como una categora
analtica central en la antropologa fue un desarrollo fatdico, y que el uso
del trmino contina reflejando y reproduciendo un conjunto de dificultades
conceptuales dentro de la antropologa modernista. Si para el final de este
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captulo, puedo plantear serias dudas a mis lectores sobre esa vieja
coleccin de palabras favoritas de trabajo utilizadas por los anglo
americanos - "creer", "creencia", "creencias", "sistemas de creencias" - mi
primer objetivo ser alcanzado.

Ciencia, Salvacin y Creencia: una respuesta antropolgica a las

epistemologas fundamentalistas

Comienzo con "una respuesta antropolgica a las epistemologas

fundamentalistas" debido a mi intuicin de que hay - muy irnicamente -
una estrecha relacin entre la ciencia, incluida la medicina y un
fundamentalismo religioso, una relacin que gira en torno a nuestro
concepto de "creencia". Para los cristianos fundamentalistas, la salvacin es
vista como consecuencia de la creencia, y el trabajo de misin se concibe
como un esfuerzo para convencer a los nativos a renunciar a sus falsas
creencias y asumir un conjunto de creencias que producir una nueva vida y
la salvacin final. Irnicamente, y de manera muy religiosa, cientficos y
polticos ven un beneficio en esto de seguir la creencia correcta.
Educar al pblico acerca de los peligros del uso de drogas, es nuestra actual
teora de la Ilustracin, hacer que crean la cosa correcta y el problema ser
resuelto. Eduquen al paciente, aconsejan las revistas mdicas a los
clnicos, y resolvern los problemas de incumplimiento que plagan el
tratamiento de las enfermedades crnicas. Investigar las creencias del
pblico acerca de vacunas y conductas de riesgo para la salud usando el
Modelo de Creencias en Salud, una generacin de psiclogos nos ha dicho,
hacer que la gente crea lo correcto y nuestros problemas de la salud pblica
se resolvern. La salvacin de las drogas, y de las enfermedades asociadas,
ocurrir solo si se siguen las creencias correctas.
Wilfred Cantwell Smith, historiador sobre estudios comparados de la
religin, sostiene que la concepcin fundamentalista de la creencia es una
hereja2 cristiana reciente (Smith 1977, 1979). A continuacin exploro la
hiptesis de que la antropologa ha compartido esta hereja con los
fundamentalistas religiosos, que la "creencia" tiene una historia cultural
distintiva dentro de la antropologa y que la conceptualizacin de la cultura
como "creencia" est lejos de ser un problema trivial.
Una rpida revisin de la historia de la antropologa mdica convencer al
lector que la "creencia" ha desempeado un papel analtico particularmente
importante en esta subdisciplina, como lo ha hecho en las ciencias mdicas
del comportamiento y en la salud pblica (vase el captulo 2 para ms
detalles). Por qu existe este profundo apego a analizar las entendimientos
que otros tienen sobre la enfermedad y su tratamiento como "creencias" y
prcticas mdicas? y por qu existe la urgencia de corregir las creencias
que se creen equivocadas? Para abordar esta cuestin, describo con un
poco ms de detalle los aspectos tericos generales del paradigma que

2 En este anlisis hereja es entendido como error o confusin

interpretativa. Una confusin en la traduccin.
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enmarca lo que he denominado la "teora empirista del conocimiento

mdico". Indicar su relacin con la tradicin intelectualista en el debate
sobre la racionalidad y el relativismo, mostrando cmo funciona el lenguaje
de la creencia dentro de la tradicin racionalista. Al final de este captulo,
revisar las crticas recientes que han sacudido los cimientos de este
paradigma, crticas que sugieren la necesidad de una direccin alternativa
dentro del campo. Esta discusin servir para enmarcar los captulos que
siguen.
El lenguaje de la medicina clnica es un lenguaje altamente tcnico de las
biociencias, fundamentadas en una visin de la ciencia natural de la
relacin entre el lenguaje, biologa y experiencia (B. Good y M. Good 1981).
Como George Engel (1977) y una multitud de reformadores mdicos han
demostrado, el "modelo mdico" tpicamente empleado en la prctica
clnica y la investigacin supone que las enfermedades son biolgicas o
psicofisiolgicas, derivadas de lesiones somticas o disfunciones. Estos
producen "signos" o anomalas fisiolgicas que pueden ser medidos por
procedimientos clnicos y de laboratorio, as como los "sntomas" o
expresiones de la experiencia de la enfermedad, comunicada como un
conjunto quejas. Las tareas primarias de la medicina clnica son, pues, el
diagnstico -es decir, la interpretacin de los sntomas del paciente a partir
de relacionarlos con sus fuentes funcionales y estructurales en el cuerpo y
subrayar la entidad enferma- y el tratamiento racional dirigido a intervenir
en los mecanismos de la enfermedad. Todas las subespecialidades de la
medicina clnica comparten una "hermenutica" mdica distintiva, una
comprensin implcita de la interpretacin mdica. Aunque los sntomas de
los pacientes puedan codificarse en lenguaje cultural, la tarea interpretativa
primaria del clnico es decodificar las expresiones simblicas de los
pacientes en trminos de sus referentes somticos. La experiencia
desordenada, comunicada por el lenguaje cultural, es interpretada a la luz
de una fisiologa desordenada y rinde diagnsticos mdicos.
El conocimiento mdico, en este paradigma, se constituye a travs de su
representacin de la realidad biolgica emprica. Las entidades enfermas
residen en el cuerpo fsico; donde aparecen, reproducindose salvajemente
como las clulas de un cncer, o a travs de sus efectos sutilmente
evidentes, como los pensamientos y sentimientos desordenados de la
esquizofrenia o una depresin mayor, las enfermedades son biolgicas,
universales y finalmente trascienden el contexto social y cultural. Su
distribucin puede variar segn el contexto social y ecolgico, pero todos
los cientficos mdicos estn de acuerdo, que el conocimiento mdico no
vara. Las teoras mdicas reflejan los hechos de la naturaleza, y la validez y
racionalidad del discurso mdico depende de la integracin causal-funcional
de los sistemas biolgicos.

Un objetivo central de las pginas que siguen ser desarrollar una forma
alternativa para pensar sobre la medicina y el conocimiento mdico, el
abordaje de un marco terico que desafe esta visin de sentido comn al
mismo tiempo que explique nuestra conviccin de que el conocimiento
mdico est progresando. Un modelo que nos sirva mejor como base para
comparaciones interculturales. Para ello, es importante reconocer la
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epistemologa de esta visin de sentido comn, y apreciar su poder. La

teora empirista del lenguaje mdico se funda en lo que el filsofo Charles
Taylor llama "el nominalismo polmico y sin sentido" de las teoras del
lenguaje y del significado de la Ilustracin. Para los filsofos del siglo XVII
tales como Hobbes y Locke, el desarrollo de un lenguaje cientfico requeria
de la desmitificacin del lenguaje mismo, mostrndolo como un instrumento
flexible de racionalidad y pensamiento, as como la emergencia de una
visin desencantada de la mundo natural. El desarrollo de tal filosofa
natural y de la teora del lenguaje pertinente requiri la separacin de "el
orden de las palabras" de "el orden de las cosas ", para decirlo en trminos
de Foucault (1970), la liberacin del orden del lenguaje y los smbolos de un
mundo de planos jerrquicos del ser y correspondencias presentes en la
cosmologa del Renacimiento. Lo que debemos buscar, argument Francis
Bacon, no es identificar ideas o significados en el universo, sino "construir
un representacin adecuada de las cosas" (Taylor 1985a: 249). Por ende, las
teoras del lenguaje se convirtieron en el campo de batalla entre la
ortodoxia religiosa, que concibi la "naturaleza" como reflejando la
presencia creativa de Dios y el lenguaje como fuente de revelacin divina, y
aquellos que vean al mundo como algo natural y al lenguaje como
convencional e instrumental.
Lo que surgi fue una concepcin del lenguaje en la que la representacin y
la designacin son atributos muy importantes. Tal posicin estaba vinculada
a una visin del conocimiento como la celebracin de una representacin
correcta de algn aspecto del mundo, y una comprensin del sujeto
cognoscitivo como un individuo que tiene una representacin exacta del
mundo natural, derivada de la experiencia sensorial y representada en el
pensamiento. El significado, en este paradigma, se constituye a travs de la
vinculacin referencial de los elementos en el lenguaje y los del mundo
natural, y el significado de una proposicin -incluyendo, por ejemplo, la
queja de un paciente o el diagnstico de un mdico - depende casi
exclusivamente de "cmo el mundo es, como si se tratara de un problema
emprico, constituido "(Harrison 1972: 33). Si bien esta visin ha sido
ampliamente criticada, sigue teniendo una amplia influencia en la filosofa,
psicologa (en particular la psicologa cognitiva y la investigacin sobre
inteligencia artificial), en las ciencias naturales y en la psicologa popular
occidental. Est asociada con una comprensin de la agencia como accin
instrumental, y con teoras utilitarias acerca de la sociedad, relaciones
sociales y culturales como xitos individuales (Sahlins 1976a).
Esta extendida perspectiva tiene el estatus de una especie de
"epistemologa popular" para la prctica mdica en hospitales y clnicas de
la biomedicina contempornea. La queja de una persona es significativa si
refleja una condicin fisiolgica; si no hay referente emprico, el significado
mismo de la queja es cuestionado. Tales quejas (por ejemplo las de dolor
crnico) son a menudo para reflejar las creencias de los pacientes o estados
psicolgicos, son opiniones subjetivas y experiencias que pueden no tener
fundamento en la fisiologa desordenada y por lo tanto en realidad objetiva.
Una "patologa real", por otra parte, refleja este desorden fisiolgico. La
medicina tcnica contempornea proporciona un conocimiento objetivo de
tal patologa, representada como un reflejo directo y transparente del orden
natural revelado a travs del denso sistema semitico de hallazgos fsicos,
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los resultados de laboratorio, y los productos visuales de las tcnicas de

imagen contempornea. Y la "conducta racional" es aquella que se orienta
en relacin con tal conocimiento objetivo.

En este punto del argumento, a veces me siento arrinconado. Cmo se

puede cuestionar tal punto de vista? Esto es precisamente lo que queremos
decir con conocimiento mdico, y todos deberamos agradecer que la
medicina haya progresado tan lejos como lo ha hecho identificando los
mecanismos de la enfermedad y las terapias racionales. Ms adelante, en
otros captulos, especialmente en el captulo 3, donde examino cmo los
estudiantes de medicina llegan a habitar este mundo especializado del
conocimiento mdico, argumento que la teora empirista oculta tanto como
revela la naturaleza de la prctica clnica cotidiana y las formas de
conocimiento que la guan, y desarrollo un enfoque alternativo para
conceptualizar la naturaleza del lenguaje mdico. En lo que resta de este
captulo, sin embargo, quiero examinar hasta qu punto las ciencias sociales
mdicas y algunas formas de la antropologa comparten con la medicina
esta teora empirista del conocimiento y esbozar algunas de las dificultades
que surgen debido a esto en los estudios interculturales.

Racionalidad y el paradigma empirista en antropologa

El paradigma empirista est representado por la tradicin intelectualista en

antropologa, que fue prominente en Gran Bretaa a finales del siglo y
resurgi bajo la bandera del neo-tylorianismo en un importante conjunto de
debates sobre la naturaleza de la racionalidad durante los aos setenta. Si
bien slo abordar algunos aspectos de este debate, incluso un examen
superficial bastar para indicar cmo la posicin racionalista se deriva de la
tradicin "ilustrada" de la antropologa, demostrando el papel crtico de la
"creencia" en este paradigma, y sugerir por qu ha tenido tal poder dentro
de la antropologa mdica.
Una cuestin central en el debate de la racionalidad ha sido la discusin
sobre el problema de las "creencias aparentemente irracionales" (por
ejemplo Sperber 1985: captulo 2). Una pregunta frecuente es la siguiente:
De qu forma damos sentido a las visiones culturales del mundo que no
estn de acuerdo con las ciencias naturales?, Argumentamos que los
miembros de las culturas viven en mundos completamente diferentes, y que
sus afirmaciones son verdaderas en sus mundos, no los nuestros, o incluso
que no pueden ser traducidos inteligiblemente a nuestro lenguaje? Los
defensores de una posicin racionalista tpica sostienen que tal relativismo
es esencialmente incoherente, y a menudo han argumentado o bien, que el
estado aparentemente irracional debe entenderse simblicamente ms que
literalmente, o que, representan una especie de "proto-ciencia", un esfuerzo
por explicar los acontecimientos del mundo de una manera ordenada que es
un equivalente funcional de la ciencia moderna. El problema interpretativo
crucial para esta tradicin, es cmo responder a una pregunta formulada
explcitamente por Lukes (1970: 194): "Cuando me encuentro con un
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conjunto de creencias que aparecen prima facie irracionales, cul debera

ser mi actitud hacia ellas?" Dadas nuestras afirmaciones de que otras
formas de pensamiento son racionales, cmo tenemos que hacer sentido
de las creencias que son obviamente falsas?
Para abordar este debate, el libro Brujera, orculos y magia entre los
Azande (1937) de Evans-Pritchard sirve como fuente primaria. Este libro
fue el primero y posiblemente contine siendo el texto modernista ms
importante en antropologa mdica. Tuvo una influencia duradera debido a
la riqueza de la etnografa y la riqueza de su interpretacin de la brujera
como una explicacin de la enfermedad y la desgracia. Qu antroplogo
puede pensar en las respuestas culturales a la desgracia sin evocar la
imagen del joven muchacho quien se haba lastimiado un dedo del pie y
culpaba a la brujera por su falta de sanacin, o por el desmoronamiento del
granero? A estas desgracias, la explicacin Azande era clara, segn Evans-
Pritchard: "Cada Azande sabe que las termitas comen los soportes [de los
graneros] a lo largo del tiempo y que, incluso las maderas ms duras,
caern despus de un par de aos de utilidad. Pero "por qu habran
estado sentadas estas personas debajo este granero particular en el preciso
momento en que ste se derrumb?". Si bien, razones prcticas explican las
causas que provocan la enfermedad y la desgracia, los Azande recurren a la
brujera para responder una pregunta: por qu a m?, para encontrar una
causa subyacente dentro del universo moral y por lo tanto una respuesta
que se encuentre arraigada socialmente y resulte moralmente satisfactoria.
Es decir, una respuesta que resulte aceptable a la sociedad.
El texto Azande ha sido la clave del debate sobre la racionalidad por otra
razn. Evans-Pritchard en este texto fue explcitamente empirista, y su
trabajo brindo ejemplos que sirven como desafos paradigmticos al
relativismo. Considerando, por ejemplo, su anlisis de la autopsia de Azande
para investigar la brujera, que aparece como una sustancia en el intestino
de un brujo. Siendo que la brujera es heredada por los parientes, la
autopsia puede ser realizada en un pariente fallecido para determinar si
otros llevan la sustancia no deseada. Evans-Pritchard (1937: 42) describe de
la siguiente manera la escena:
Se hacen dos incisiones en el vientre, se coloca un extremo de los
intestinos en una rama rajada y se van enrollando. Despus que se ha
separado el otro extremo del cuerpo, lo coge otro hombre y va
desenredando los intestinos conforme se aleja del hombre que
sostiene la rama rajada. Los ancianos caminan junto a las entraas y
las examinan en busca de la materia de brujera. Los intestinos suelen
volverse a colocar en el vientre cuando se ha acabado el examen y se
entierra el cadver. Me han dicho que si no se encuentra materia de
brujera en el vientre de un hombre, sus parientes pueden golpear en
la cara con los intestinos a quienes les acusaron o bien puedan sacar
los intestinos al sol y, posteriormente, llevarlos a la corte y jactarse
de su victoria. Tambin he odo que si se descubre materia de
brujera, los acusadores pueden coger las entraas y colgarlas en un
rbol junto al lindero de uno de los grandes caminos que conducen a
la corte del prncipe.
La interpretacin que Evans-Pritchard hace de esta escena es la siguiente:
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una conclusin insoslayable de las descripciones azande acerca de la

brujera es que no se trata de una realidad objetiva. La condicin
fisiolgica de la que se dice que es el sentamiento de la brujera y que
yo creo que no es sino la comida en su paso por el intestino delgado,
es una condicin objetiva, pero las cualidades que le atribuyen y el
resto de las creencias al respecto son msticas. Los brujos, tal como
los conciben los azande, no pueden existir
Seguido de esto, Evans Pritchard explica que aunque equivocado, los
argumentos de la perspectiva Azande son parte de una filosofa natural
reunida en un sistema de valores que regulan la conducta humana. Ellos
son, sin embargo, msticos. Las "nociones msticas", argumenta en la
introduccin del libro, son aquellas que atribuyen a fenmenos "supra-
sensibles" cualidades "que no se derivan de la observacin" y "que no
poseen". Las nociones de sentido comn" atribuyen a los fenmenos slo lo
que puede ser observados en ellos o lgicamente deducidos de la
observacin. En ambos casos se trata de nociones diferentes a las nociones
cientficas. "Nuestro cuerpo de conocimiento cientfico y lgico", argumenta
Evans Pritchard, "son los nicos rbitros de lo que es mstico, de sentido
comn o nociones cientficas".
Evans-Pritchard asume en este relato que el significado Azande del
"discurso mdico"- ya sea su brujera, orculos o su "curandera"- est
constituido por su referencia al orden natural como se refleja en la
experiencia emprica. El anlisis en la literatura de la racionalidad se deduce
de esta suposicin; enmarca a las creencias Azande como proposiciones,
entonces cuestiona la verificabilidad y la validez deductiva de sus
inferencias. Puesto que sabemos que las brujas no pueden existir
empricamente, argumenta, la racionalidad del pensamiento Zande se pone
en duda. De ello se deduce que el antroplogo debe organizar el anlisis en
respuesta a los siguientes tipos de preguntas. Cmo pueden ser sostenidas
en el tiempo un conjunto de creencias e instituciones que son tan
obviamente falsas (proposicionalmente) por personas que en gran parte de
sus vidas son tan razonables? Cmo podran creer eso, y por qu no han
progresado sus creencias, para representar al mundo natural de forma ms
correcta? Acaso tales creencias implican que los Zande tienen una
"mentalidad" diferente, o diferentes procesos psicolgicos o lgicos que
nosotros? Acaso simplemente dividen el sentido comn y los dominios
religiosos de manera diferente que nosotros (como Evans Pritchard
respondi a Levy-Bruhl)? Es que algunas sociedades se organizan
simplemente alrededor de perspectivas que son razonables pero
equivocadas?
En el texto de Evans-Pritchard no es del todo evidente la yuxtaposicin de
"creencia" y "conocimiento". El libro se dedica en gran parte a las nociones
msticas de los Azande -brujera y hechicera- y a los comportamientos
rituales, tales como recurrir al orculo venenoso. Uno de los captulos, sin
embargo, titulado "curandera", est dedicado a su sentido comn sobre las
nociones de enfermedad. El lenguaje de la "creencia" y el "conocimiento"
refleja esta distincin. El libro comienza de esta manera:
Los azande creen que algunas personas son brujos y pueden
haberles dao en virtud de una cualidad inherente. El brujo no
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celebra ritos, no pronuncia conjuros y no posee medicinas. El acto de

brujera es un acto psquico. Tambin creen que los hechiceros
pueden hacerles enfermar mediante la celebracin de ritos mgicos
con medicinas malas. Los azande distinguen claramente entre los
brujos y los hechiceros. Contra ambos, utilizan a los adivinos, los
orculos y las medicinas. Las relaciones entre tales creencias y ritos
constituyen el tema de este libro.
Por otra parte en el captulo sobre curandera argumenta: los azande
conocen las enfermedades a partir de sus sntomas. El hecho de nombrar
las enfermedades y diferenciarles una de las otras por sus sntomas
demuestra su capacidad de observar e inferir a partir del sentido comn.
De esta manera, el libro se organiza en torno a una distincin entre las ideas
que estn de acuerdo con la realidad objetiva -y, podra aadir- con la
prctica mdica de derivar diagnsticos de los sntomas - y las que no estn
de acuerdo; el lenguaje del conocimiento se utiliza para describir el
primero, el lenguaje de la creencia el ltimo. El texto de Evans-Pritchard
trasciende su formulacin empirista, en particular por la sutileza de su
anlisis del razonamiento Azande y la ubicacin de la brujera en las
relaciones sociales de Azande, pero hace explcito muchas de los supuestos
ms generales en la tradicin de la racionalidad y compartidos por muchos
agentes de las ciencias sociales mdicas.
Si el trabajo de Evans-Pritchard en el Azande es el texto clsico modernista
sobre la brujera y enfermedad. Palabras mortales. Brujera en el Bocage
de Jeanne Favret-Saada, publicado por primera vez en francs en 1977, es
seguramente el texto clsico post-modernista etnogrfico sobre el tema. La
etnografa de Favret-Saada es un relato en primera persona sobre su
esfuerzo por investigar la brujera en Francia rural. En los primeros meses de
su trabajo, los aldeanos la remitieron a unos cuantos curanderos bien
conocidos que a menudo eran entrevistados por la prensa, pero los propios
campesinos se negaron a discutir del asunto con ella, exclamando:
Brujera? Slo los tontos creen en eso!
"Tome un etngrafo", comienza diciendo Favret-Saada "que ha pasado
ms de treinta meses en el Bocage de Mayenne, estudiando
brujera... que de vuelta en la ciudad es cuestionada, una y otra vez:
Cuntanos sobre las brujas. Como si uno pudiera decir: cuntanos
cuentos sobre los ogros o los lobos, o sobre Caperucita Roja.
Asstanos, pero deja claro que slo se trata de una historia; o son
dichas slo por campesinos: crdulos, atrasados y marginales...
"No es de extraar que la gente del campo en Occidente no tenga
prisa en dar un paso adelante para ser tomado por idiotas en la forma
en que la opinin pblica los tendra..."
El libro es un relato acerca de cmo finalmente ella encontr el camino
dentro del discurso de la brujera. Ella comenz a entrevistar a un hombre y
a su familia, a quienes haba conocido cuando el hombre era paciente en un
hospital mental. Ellos le contaron los detalles de la enfermedad y le
expresaron sus sospechas acerca de quienes podan ser responsables.
Durante las entrevistas, ella advirti que la haban visto como una sanadora
y que, por lo tanto, esperaban que actuara en su nombre. Por qu otra
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cosa alguien les preguntara sobre tales asuntos tan explcitamente? Slo
los poderosos se atreveran a hacer tales preguntas. Simplemente por haber
preguntado sobre sus dificultades, se vio entrando en su lucha contra un
enemigo que deseaba hacerles dao, una lucha de vida o muerte dentro de
la cual ella era ahora un defensor de sus intereses. De este modo, ella
entendio que la brujera era una lucha de poderes, de deseos, una lucha a
muerte, una lucha a travs de las palabras habladas. Uno slo poda hablar
de brujera desde una posicin involucrada como embrujado, como
supuesta bruja, o como, una persona dispuesta a servir como
desembrujador. Participar de la conversacin fue entrar en la lucha.
En el relato de Favret-Saada, el lenguaje de la creencia, la posicin del
etngrafo, y las suposiciones sobre la relacin de la cultura y la realidad son
radicalmente diferentes que en el texto de Evans-Pritchard. La ciencia para
Favret-Saada no es el rbitro entre lo empricamente real y lo mstico, como
para Evans-Pritchard, sino una de las varias "teoras oficiales de la
desgracia", respaldadas por poderosas agencias: la Escuela, la Iglesia, la
Asociacin Mdica. El lenguaje no es un conjunto de proposiciones neutrales
sobre el mundo, que el etngrafo juzga ms o menos empricamente
vlidas, sino el medio a travs del cual las luchas de poder, viciosas y
amenazantes, estn comprometidas. El mundo de la enfermedad y la
brujera solo se abre al etngrafo cuando ste entra en su discurso. En gran
parte del texto ella vuelve en reflexiones irnicas sobre la "creencia" - las
afirmaciones de los campesinos de no creer en la brujera, incluso cuando
buscan la ayuda del desembrujador; la burla de las autoridades acerca de
los que creen; y la yuxtaposicin del significado entre lo que Favret-Saada
entiende por creencia y lo que entiende Evans-Pritchard. Para muchos
etngrafos, as como para la prensa francesa, la pregunta es si los
campesinos realmente creen en la brujera, y si es as, cmo es que pueden
sostener tales creencias en el mundo de hoy. Pero para los atacados por un
hechicero, para esos campesinos -y Favret-Saada misma- cuyas vidas
estaban en juego, la creencia en la brujera no es la cuestin. Sino cmo
protegerse, cmo prevenir los ataques malignos que producen enfermedad
e infortunio, se vuelve el nico problema significativo a tratar.
Mucho ha cambiado en el mundo de la antropologa entre aquel que
corresponde al de 1935 del frica colonialista y la etnografa poscolonialista
contempornea. La posicin de Evans-Pritchard como observador y rbitro
de la racionalidad del discurso nativo ya no es una opcin posible entre los
antroplogos actuales. Y, a travs de la historia y la sociologa de la ciencia,
que la ciencia progrese a travs del registro confiado de los hechos de la
naturaleza tambin ha sido superado. Regresar a esta discusin en la
discusin precedente, pero la yuxtaposicin entre los textos de Evans-
Pritchard y los textos de Favret-Saada ponen en foco el papel de la
"creencia" como una categora analtica en la historia de la antropologa y
en el estudio de fenmenos como la brujera, provocando varias preguntas.
Por qu la discusin sobre las creencias de los dems suele ser invocada
con irona? Cul es el papel de la creencia en el paradigma empirista, y por
qu esta posicin ha comenzado a ceder? De dnde viene est disyuncin
entre "creencia" y "conocimiento", que he remarcado en Brujera, Orculos
y Magia, y que sirve como base a la postura irnica que toma Favret-Saada
en su texto? Por qu creencia, y qu es lo que est en juego aqu?
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El problema de la creencia en antropologa

Mary Steedly, una antroploga que trabaj con el pueblo Karobatak en

Sumatra, cuenta que cuando estaba empezando su trabajo de campo a
menudo le preguntaban: "usted cree en los espritus?" Era una de esas
cuestiones embarazosas que los antroplogos no saben bien cmo
responder, ya que personalmente no lo haca, pero a la vez respetaba y
quera aprender sobre los entendimientos de las personas del pueblo en el
que trabajaba. Despus de tropezar unas cuantas veces intentando
responder tal pregunta, descubri a sus encuestados repreguntando
confas en los espritus? Crees lo que dicen? Mantienes una relacin con
estos? cualquier persona sensible cree en la existencia de los espritus, esa
ni siquiera es una pregunta significativa. La verdadera pregunta es cmo
uno elige relacionarse con ellos.
Los antroplogos a menudo hablamos con miembros de otras sociedades
sobre algn aspecto de su mundo que no existe en el nuestro y que nos
sentimos cmodos en afirmar no tal aspecto no es parte de la realidad
emprica. Cmo es que la "creencia" ha llegado a ser el lenguaje a travs
del cual debatimos tales cuestiones -las brujas azandes, o los tres humores
del viento, bilis y flema en la medicina ayurvdica, o los cuatro humores de
la medicina europea y estadounidense del siglo XVII-? Por otra parte, por
qu en la civilizacin occidental le damos tanta importancia a las creencias,
tal importancia que las guerras en la cristiandad son luchas por las
creencias, que la iglesia resuelve a travs de persecuciones y martirios
cimentando la creencia correcta? Cmo es que la creencia lleg a ser tan
central para el anlisis antropolgico, y que es lo que est implcito en la
yuxtaposicin entre creencia y conocimiento?
Con mucho, la discusin ms rica de la historia del concepto creencia se
encuentra en los escritos de Wilfred Cantwell Smith, el historiador de la
religin, cuyas conferencias siendo yo un estudiante graduado me puso a
pensar en estos asuntos. En dos de sus libros Smith, explora la relacin
entre la "creencia" y la "Fe" histricamente y a travs de las tradiciones
religiosas. l no se propone la comparacin de creencias entre religiones,
sino examinar el lugar de la creencia misma en el budismo, el hinduismo, el
islamismo y el cristianismo. A travs de un cuidadoso anlisis histrico y
lingstico llega a la sorprendente conclusin de que "la idea de que creer es
religiosamente importante resulta ser una idea moderna", y que el
significado de las palabras inglesas "to belive" y "belief" han cambiado tan
dramticamente en los pasados tres siglos que han causado profundos
estragos en nuestra capacidad para entender nuestra propia tradicin
histrica y la fe religiosa de los dems.
En un texto, Smith (1977: 44) resume su argumento sobre el cambio del
significado religioso de la creencia, belief, en nuestra historia como sigue:
la religin
La afirmacin "I believe in God" sola significar: "Dada la realidad de
Dios como un hecho del universo, por este medio le comprometo mi
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corazn y alma. Yo opto por vivir en lealtad a l. Yo ofrezco mi vida

para ser juzgado por l confiando en Su misericordia". Hoy en dia,
algunos consideran que dicha afirmacin significa: "Dada la
incertidumbre en cuanto a si hay un Dios o no, como un hecho de la
vida moderna, anuncio que mi opinin es "s". Juzgo que Dios existe."
Smith sostiene que en el siglo XIX, "creer" (to believe) ha llegado a conceder
el beneficio de la duda, y hoy sugiere francamente error o falsedad. El
conocimiento requiere de ambos aspectos: certidumbre y correccin; la
creencia implica incertidumbre, error o ambos. As es que, puedo informar
que un estudiante mo cree que Lewis Henry Morgan ha sido profesor de la
antropologa en el Departamento de la Universidad de Rochester, pero
cualquiera que haya estudiado su vida sabe que esto nunca fue as. La
ilustracin favorita de Smith de la yuxtaposicin de creencia y conocimiento
es una entrada en el diccionario Random House que define "creencia" como
"una opinin o conviccin", y enseguida ilustra esto con la siguiente frase:
"la creencia de que la Tierra es plana"! De hecho, es prcticamente
inaceptable decir que los miembros de alguna sociedad "creen" que la tierra
es redonda; si esto es parte de su visin del mundo, entonces es su
conocimiento, no su creencia!

Una sacudida de los fundamentos epistemolgicos

Varios aspectos del paradigma empirista relevantes para la medicina
comparada se han vuelto especialmente problemticos, empujando nuestro
campo en nuevas direcciones.
En primer lugar, los enfoques positivistas de la epistemologa y la teora
empirista del lenguaje han sido objeto de crticas sostenidas en filosofa,
historia y sociologa de la ciencia y la antropologa. Con la influencia de
varios autores prominentes Thomas Kuhn, Michel Foucault, Paul Feyerabend,
Hilary Putnam, Richard Rorty, cada vez ms, los cientficos sociales y los
filsofos se unieron para investigar cmo las actividades lingsticas y las
prcticas sociales contribuyen a la construccin del conocimiento cientfico.
En este clima filosfico, los antroplogos mdicos que trabajan en diferentes
mbitos culturales se preguntan acerca del comportamiento frente a la
enfermedad, las modalidades del diagnstico, la tarea de los especialistas,
los ritos de curacin, y como el conocimiento y el significado se organiza en
torno a una determinada forma de realidad.
Las afirmaciones de la biomedicina proporcionan descripciones objetivas del
orden natural, imponiendo un orden emprico de universales biolgicos,
externos a la cultura, que ya no parecen sostenibles y que deben someterse
al anlisis crtico. Y para esto, necesita deshacerse de la teora empirista del
lenguaje mdico dando paso a otras formas alternativas de construir el
conocimiento.
En segundo lugar, las dimensiones normativas del paradigma empirista
parecen inaceptables. No es que ninguno de nosotros piense que las
ciencias biolgicas no han logrado avances asombrosos en la comprensin
de la fisiologa humana, pero ya no podemos continuar viendo la historia de
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la medicina como un registro del descubrimiento continuo de los hechos de

la naturaleza. Dada la rapidez del cambio del conocimiento cientfico, as
como las crticas subalternas y feministas de la ciencia y sus reclamos de
autoridad, fundamentalmente sus aspiraciones a cuestiones "fcticas" han
sido seriamente degradadas. El rol de la ciencia como rbitro entre el
conocimiento y la creencia est muy cuestionado.
Tercero, el lugar del etngrafo como objetivo, observador cientfico- durante
la investigacin o durante la etnografa- parece cada vez menos disponible
para nosotros hoy.
Finalmente, una variedad de anlisis ms tcnicos de la creencia sugiere
problemas con el programa empirista, desafiando la utilidad de la "creencia"
como una categora analtica, incluso cuestionando la existencia en otras
sociedades de "creencias" en el sentido que nosotros le damos a la palabra.
Una visin de la cultura como proposicional, mentalista, voluntarista e
individualista - por ejemplo, de creencias mdicas como proposiciones
racionales sobre el mundo, sostenido en las mentes (o cerebros) de
individuos, y sujeto a controles voluntarios- es una elaboracin de una
psicologa popular particular; tal vista reproduce una ideologa individualista
que coincide mal con gran parte de lo que sabemos sobre el mundo real.
Cuando se invoca en estudios de "estrs, por ejemplo, el comportamiento
racional y la "responsabilidad" de los individuos en detrimento de las
restricciones sociales y la intersubjetividad. Por ltimo, el mito de que
podemos deducir creencias de "afirmaciones sinceras", de declaraciones
que la gente nos hace sobre lo que realmente piensan, presumido en gran
parte de la literatura filosfica, ignora lo que es obvio para los antroplogos
- que todo discurso es pragmtico localizado en las relaciones sociales, y
que todas las afirmaciones sobre la experiencia de la enfermedad estn
localizadas en prcticas lingsticas y ms tpicamente incorporados en
narrativas sobre la vida y el sufrimiento.