Captulo 1

Modelos ter icos en pugna.

El caso Dalton vs. Gay-Lussac

Gabriel Gelln

A la ciencia no le importa cmo un cientfico arriba a una idea:

si por trabajo arduo, en un sueo o porque se lo dijo un adivino.
Lo que s importa son las evidencias que usa el cientfico
para defender su idea. Debe convencer a esos que no creen,
no slo a los que s lo hacen Alan Cromer (1993, pg. 148).

La ley de Gay-Lussac nos muestra un rico episodio

En 1809 el qumico francs Joseph Louis Gay-Lussac public una serie de
resultados que lo catapultaron a la presencia perpetua en los libros de
escuela. Gracias a esta fama ahora casi todo estudiante de secundaria sabe
o debera saber que Gay-Lussac determin que las sustancias gaseosas reac-
cionan qumicamente en proporciones sencillas de volumen: un litro con
un litro, un litro con dos litros, tres litros con dos litros y otros ejemplos de
relaciones simples y bellas.
La importancia de este resultado monumental reside en que es una de las
piedras angulares de la teora atmica: sin este resultado habra sido impo-
sible asignar las frmulas iniciales de compuestos o calcular los primeros
pesos atmicos de manera inequvoca. La teora atmica haba dado sus
primero pasos cientficos pocos aos antes de la publicacin de Gay-Lussac
a travs de las propuestas y determinaciones de John Dalton, a quien con
justicia se le atribuye la autora de la teora moderna. Cabe esperar entonces
que fueran ellos mismos, Dalton o Gay-Lussac los que usaran estos resulta-
dos para profundizar y elaborar la teora atmica. Sorprendentemente nin-
guno de los dos procedi por este camino. No slo eso: Dalton nunca acep-
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t los resultados del francs, a pesar de que era considerados como alta-
mente favorables a sus ideas. Fue en cambio Amedeo Avogadro quien
visualiz la relevancia de los datos de Gay-Lussac y logr compatibilizarlos
con el cuerpo de la teora atmica de la poca, y finalmente, varias dcadas
despus, fue Stanislao Cannizzaro quien propuso cmo resolver el proble-
ma de los pesos atmicos a partir de las ideas de Avogadro.
Por qu Dalton y Gay-Lussac no pudieron ver lo que estaba frente a
sus ojos? Acaso Avogadro cont con resultados experimentales no accesi-
bles a los otros dos investigadores? Por qu rechaz Dalton los resultados
de Gay-Lussac?
El impacto de esta ley de Gay-Lussac en la teora atmica es, por lo tanto,
un caso en el que explorar algunos aspectos de cmo se construye el cono-
cimiento cientfico.
Impacto de los modelos tericos
Sabemos que la labor de los investigadores cientficos responde a los
complejos patrones de toda conducta humana y social: existe toda una
variada gama de factores que influyen en lo que se piensa, lo que se descu-
bre, lo que se es capaz de concebir: prejuicios, anhelos, luchas personales,
rivalidades, actos impredecibles de imaginacin. Las clases de ciencia, tanto
a nivel universitario como secundario, deberan reflejar esta complejidad
para lograr, como parte de la alfabetizacin cientfica de nuestros alumnos,
que stos aprecien y comprendan cmo piensan los investigadores y con
qu dinmica construyen el pensamiento cientfico. Uno de los grandes
temas o problemas que de alguna manera deben desempear un rol en el
aula es la relacin dinmica que existe entre los resultados empricos y las
ideas tericas en todo desarrollo del conocimiento cientfico. Los datos son
esenciales (porque sin ellos estaramos simplemente especulando) pero la
teora (los modelos tericos) constituye el contexto de ideas en el que los
resultados son interpretados. No slo eso: un cuerpo de teora adems de
ofrecer las pautas para leer las observaciones empricas tambin muestra el
camino y hasta la direccin de una lnea de investigacin, nos dice qu
experimentos hacer y cules no, qu preguntas formular y con qu hipte-
sis jugar.
Estas nociones son generalmente conocidas por docentes de ciencias. Lo
que muchas veces termina faltando son ej em pl o s co n cre t o s que permitan
ilustrar estas complejidades de la ciencia en la enseanza de temas centra-
les del currculo tradicional. Leonard K. Nash (1957), un qumico e historia-
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dor de la ciencia, realiz un anlisis bastante profundo de algunos aspectos
histricos en el desarrollo de la teora atmica. En l encontramos pistas
importantes de cmo los modelos tericos promueven o limitan la concep-
cin de diferentes ideas cientficas. En el presente texto intentar desarro-
llar, sin ninguna pretensin de originalidad, cmo los modelos tericos sus-
tentados por Dalton y sus contemporneos influyeron en su manera de
analizar, buscar y presentar datos empricos, y cmo este proceso en algu-
nos casos aceler y en otros fue un obstculo para el desarrollo de la teora
atmica.
El aporte de Dalton
Alrededor de 1804 John Dalton elabor las ideas sobre las que se cons-
truy la actual teora atmica de la materia. La idea misma de la constitu-
cin atmica de la materia no era original de l, es ms, estaba bastante en
boga en los crculos intelectuales europeos de la poca. Newton, por ejem-
plo, haba determinado que era posible explicar (con un modelo matemti-
co) la relacin entre volumen y presin de los gases suponiendo que stos
estn compuestos de tomos gobernados por fuerzas de repulsin mutua.
Dalton, un apasionado de la meteorologa, aplic la idea de tomos una y
otra vez, con gran xito, a problemas relacionados con la atmsfera. Por
ejemplo, estaba persuadido de que los diferentes gases del aire no estable-
cen entre s uniones qumicas sino que el aire es meramente una mezcla de
los mismos. Estas investigaciones lo condujeron a componer la ley de pre-
siones parciales que lleva su nombre que de alguna manera describe el com-
portamiento de gases disueltos en gases. Pero Dalton tambin inici una
lnea de indagacin sobre la solubilidad de gases en agua. Dalton comenz
a imaginar entonces que algunas propiedades de los gases podan depender
del tamao relativo de los tomos y comenz a concentrarse en el peso rela-
tivo de los tomos como una primera aproximacin a su tamao. Se le ocu-
rri entonces una idea sencilla que es el corazn de su aporte original. Este
aporte consisti en elaborar una manera de determinar una propiedad
especfica de los tomos: el peso relativo. Por primera vez se poda dejar a un
lado las especulaciones acerca de los tomos y medir algo (Gellon, 2006).
En la poca de Dalton se conoca la composicin qumica de numerosas
sustancias en trminos de sustancias elementales, tal como las haba defini-
do Lavoisier una veintena de aos antes. Era posible tambin determinar
cuantitativamente la cantidad de masa de cada uno de los componentes.
Normalmente estos datos se comunicaban en trminos de composicin
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porcentual de cada uno de los elementos. Dalton advirti que si uno cono-
ciese cuntos tomos de cada elemento entran en la composicin de una
determinada sustancia, entonces la composicin en masa dara el peso rela-
tivo de cada tomo. Estableciendo un tipo de tomo como referencia se
podra construir una lista de pesos atmicos relativos. Como no conoca la
cantidad de cada tipo de tomo en un compuesto, Dalton hizo suposiciones
razonables acerca de estas cantidades, generalmente atenindose a princi-
pios de simplicidad, por ejemplo, un solo tomo de cada tipo. En este lti-
mo caso, la proporcin de masas es idntica al peso relativo de los tomos
involucrados. En la base de toda su idea estaba la nocin de que todos los
tomos de un tipo son idnticos y que por lo tanto tienen el mismo peso.
Pero Dalton no se detuvo aqu. Ahora que haba empezado a pensar en
trminos de tomos con diferente peso, se le ocurrieron interesantes coro-
larios de esta proposicin. Resulta que existen elementos que se combinan
para formar ms de un compuesto. Por ejemplo, el carbono y el hidrgeno
pueden formar miles de compuestos diferentes. Muchos elementos se com-
binan en dos proporciones fijas diferentes, una proporcin caracteriza a un
compuesto y otra a otro. Dalton razon que si los tomos realmente existen
y se combinan para formar las partculas de los compuestos (la palabra
molcula no se usaba con un significado preciso por aquel entonces),
entonces dos compuestos diferentes de los mismos tomos deben tener
diferente n mero de tomos. Y si esto es as quiere decir que la proporcin
de un determinado elemento entre un compuesto y otro tiene que ser un
nmero entero y (si la naturaleza es simple y parsimoniosa) pequeo. Esta
idea (que es una prediccin del modelo de Dalton) puede ser puesta a prue-
ba fcilmente mirando la composicin en masa de diferentes compuestos
de los mismos elementos. Dalton ni siquiera tena por qu hacer los experi-
mentos para probar su conjetura: stos ya haban sido llevados a cabo y era
slo una cuestin de ver los datos.
Por ejemplo, l saba que el metano y el etileno son dos gases compues-
tos exclusivamente por carbono e hidrgeno. Los datos de composicin de
estos gases tenan el aspecto ilustrado en la tabla 1.
Tabla 1
Metano Etileno
Carbono 74,85 % 85,62 %
Hidrgeno 25,5 % 14,38 %
Modelos tericos en pugna. El caso Dalton vs. Gay-Lussac 23
Dalton tuvo la genial idea de presentar los mismos resultados de forma
diferente. En vez de composicin porcentual del total, Dalton se concentra
en cuntos gramos de un elemento hay en cada uno de los compuestos cada
100 gramos del otro elemento. La tabla 1 sufre una metamorfosis y queda
como la tabla 2.
Tabla 2
Metano Etileno
Carbono 100 100
Hidrgeno 34,07 16,80
Con esta presentacin de los nmeros es fcil ver que 34,07 es bsica-
mente el doble de 16,80. Casi exactamente el doble (un nmero entero y
pequeo). Esto parece indicar que el metano tiene el doble de tomos de
hidrgeno que el etileno (por supuesto, otras combinaciones que producen
la misma proporcin son posibles). Este tipo de resultados puede observar-
se en una enorme cantidad de compuestos. Esta es la ley de Proporciones
Mltiples enunciada por Dalton como la pieza central de evidencia a favor
de que la materia est organizada en forma de paquetes indivisibles de
materia. Los nmeros enteros hablan de entidades indivisibles.
Lo que vemos aqu es cmo la idea misma de tomos como entidades
con masa caracterstica ayud a Dalton a ver ms all que otros pensadores.
Los datos de composicin qumica de estos compuestos eran pblicos y
estaban al alcance de todos los cientficos de la poca. Sin embargo, sin
saber qu mirar y qu ver, nadie advirti que esos datos hablaban de nme-
ros enteros y pequeos, y por lo tanto, de la composicin atmica de la
materia. Dalton no slo vio estas regularidades sino que ide una forma de
presentar los datos de manera indita para mostrar exactamente lo que
estaba buscando y deseaba que los dems adviertan. He aqu un ejemplo de
cmo la mirada particular de un investigador puede ser enfocada a ciertos
problemas y a advertir la interpretacin de ciertos resultados por la visin
ofrecida por un marco terico particular.
Un rechazo inesperado
La ley de proporciones mltiples pareci abrir las puertas a una teora
atmica cuantitativa y una visin del tomo susceptible de ser estudiada
24 GABRIEL GELLN
cientficamente. Pero las propuestas de Dalton, si bien eran ingeniosas y
penetrantes, pronto mostraron limitaciones y dejaron a la comunidad cien-
tfica con la sensacin de una linda promesa sin cumplir. En particular, la
promesa de construir una tabla de pesos atmicos relativos no poda ser
cumplida pues no haba forma de determinar inequvocamente la composi-
cin en tomos de cada compuesto, es decir, su frmula.
En 1809, sin embargo, Gay-Lussac public los resultados que son el
corazn de su ley de volmenes de combinacin. Los resultados de Gay-
Lussac brindaban un apoyo formidable a las ideas de Dalton (y aos ms
tarde fueron la herramienta con la que Cannizzaro super los obstculos
ms grandes de la teora). Cabra esperar entonces que John Dalton hubie-
se recibido con brazos abiertos y lgrimas de alegra en los ojos los descu-
brimientos de su colega francs. Pero muy por el contrario, Dalton reaccio-
n negativamente y hasta con rudeza: los datos de Gay-Lussac le resultaron
inaceptables y los cuestion con todas las lneas de razonamiento a su dis-
posicin.
Por qu? Acaso Dalton no comprendi el significado de los resultados
de Gay-Lussac o tena acceso a informacin o datos experimentales que
indicaran otra cosa?
La respuesta a la primera pregunta es negativa: Dalton comprendi a la
perfeccin el significado de los resultados de Gay-Lussac, a pesar de que
este ltimo no los discuti en gran detalle en su publicacin. Si los vol-
menes de gases reaccionan en proporciones de nmeros enteros y peque-
os, esto puede explicarse fcilmente asumiendo que dos volmenes
idnticos de cualquier gas, incluso de gases diferentes, tienen el mismo
nmero de tomos. De esta manera, si un tomo del elemento (gaseoso) A
reacciona con dos tomos del elemento (gaseoso) B, entonces, por fuerza
un litro de A reaccionar de manera completa y total con dos litros de gas
B. Si volmenes iguales de gas tienen el mismo nmero de tomos inde-
pendientemente del tipo de gas, entonces los volmenes se comportarn
matemticamente como tomos1. Esto, manifest Dalton en la segunda
parte de su gran obra (New System of Chemical Philosophy), es absurdo e
imposible.
1. Para ser ms precisos debemos decir que volmenes iguales de gases diferentes contienen o
bien el mismo nmero de partculas o bien un mltiplo sencillo de ese nmero (doble, tri-
ple, etc.). Esta es una salvedad de la que tanto Dalton como Avogadro y sus interlocutores
cientficos eran perfectamente conscientes. A lo largo de este texto se obviar esta precisin
por razones de simplicidad.
Modelos tericos en pugna. El caso Dalton vs. Gay-Lussac 25
El debate
Dalton us una serie de argumentos tericos en contra de la idea segn
la cual en volmenes iguales de gases diferentes se encuentra contenido el
mismo nmero de partculas. Analizaremos tres:
P r imer ar gumento: el sentido comn. Dalton invoca que es obvio que
tomos diferentes deben diferir en tamaos. Si uno tiene un recipiente de
un determinado volumen, obviamente van a caber ms tomos si son ms
chicos. Por lo tanto, un mismo volumen de dos gases diferentes no pueden
contener el mismo nmero de tomos; el volumen del gas con tomos ms
chicos debe contener ms tomos, porque son ms pequeos y caben
ms. Todos sabemos que en un bal caben ms pelotas de tenis que de ft-
bol.
Segundo ar gumento: el problema de las densidades. Este argumento es
algo ms sofisticado que el anterior y requiere cierto anlisis. Comencemos
por sealar que si dos volmenes iguales de dos gases diferentes contienen
el mismo nmero de tomos, entonces la densidad de un gas es una indica-
cin fiel de su peso atmico relativo. Imaginemos un litro de hidrgeno y un
litro de oxgeno. El litro de oxgeno es mucho ms pesado que el de hidrge-
no. Esto es lo mismo que decir que la densidad del oxgeno es mayor que la
del hidrgeno. La relacin entre las densidades es la relacin entre los pesos
de volmenes iguales. Si volmenes iguales contienen el mismo nmero de
tomos, entonces esta relacin es tambin la relacin entre el peso de un
tomo de oxgeno contra un tomo de hidrgeno, es decir, es el peso atmi-
co relativo del oxgeno con respecto al hidrgeno.
Ahora bien, resulta que si uno compara la densidad del agua en estado
gaseoso con la densidad del oxgeno en las mismas condiciones de tempe-
ratura y presin, encuentra que el oxgeno es ms denso que el agua. Pero el
agua es la combinacin del oxgeno con el hidrgeno, por lo tanto la part-
cula de agua2 debe ser ms pesada que la partcula de oxgeno sola: el peso
adicional viene del hidrgeno. Como esto no es lo que se observa, se
demuestra por el absurdo que volmenes iguales de gases diferentes no
pueden tener el mismo nmero de tomos.
2. La palabra molcula, recordemos, no tena el significado moderno; Dalton hablaba de to-
mos simples (los actuales tomos) y de tomos compuestos (las actuales molculas).
Como veremos, no conceba la idea de molculas con un nico tipo de tomo.
26 GABRIEL GELLN Modelos tericos en pugna. El caso Dalton vs. Gay-Lussac 27

Otro caso es el del amonaco, que est compuesto por nitrgeno e hidr-
geno. La densidad del amonaco en condiciones normales de temperatura y
presin es de 0,717 g/L. La densidad del nitrgeno en las mismas condicio-
nes es de 1,165 g/L. Cmo es posible que la partcula de amonaco sea
menos densa que la partcula de nitrgeno, si la primera contiene a la
segunda y adems tiene una o ms partculas de hidrgeno? Algo no anda
bien, piensa Dalton, y eso son los resultados de Gay-Lussac.
Tercer argumento: las proporciones de reaccin. Los resultados mismos
del cientfico francs muestran contradicciones internas si se observan con
cuidado, nos advierte Dalton. Volvamos al amonaco. Los resultados de Gay-
Lussac dicen que un volumen de nitrgeno reacciona total y completamente
con tres volmenes de hidrgeno. Esto, de acuerdo a la (absurda, inaceptable,
ridcula) hiptesis de a volmenes iguales, igual nmero de tomos, quie- resultados parece haber una regularidad pero no la hay.
re decir que un tomo de nitrgeno se combina con tres tomos de hidr-
geno. Hasta ahora no hay problema. Pero hete aqu que esta reaccin pro-
duce d o s volmenes de amonaco. Esto s que es llamativo. Cmo es
posible que un tomo de nitrgeno produzca d o s partculas de amonaco?
Hay dos posibles soluciones a esta paradoja. Una es simple y sencilla-
mente que la hiptesis es incorrecta y que volmenes iguales de gases dife-
rentes no contengan el mismo nmero de partculas. La otra solucin es que
el tomo de nitrgeno se parta en dos. Pero esto viola precisamente la defi-
nicin de tomo: si un tomo se parte en dos ya no es un tomo. Y entonces
esta bendita hiptesis sobre los gases no hace otra cosa que aniquilar la teo-
ra atmica misma. Qu es preferible: conservar la hiptesis o la teora?
Para John Dalton, padre de la teora atmica, la opcin era clara. Especial-
mente cuando existan por aadidura los argumentos 1 y 2.
Este mismo problema con el nmero de volmenes reaccionantes ocu-
rre en el caso del agua. Un volumen de oxgeno reacciona total y completa-
mente con dos volmenes de hidrgeno para producir dos volmenes de
agua gaseosa. Cmo es posible que, sin partirse en dos, un solo tomo de
oxgeno baste para construir dos partculas de agua?
Los resultados de Gay-Lussac sugieren que volmenes iguales de gases
diferentes contienen el mismo nmero de tomos/partculas. Pero no lo
demuestra. Una vez que Dalton rechaza esta idea, queda pendiente deter-
minar entonces qu demonios significan las regularidades observadas por
el francs. Dalton resolvi este problema de un plumazo: negando que exis-
tiera tal regularidad. No hace falta indagar acerca del significado de la ley,
porque no existe tal ley. Cmo es posible esto? No es acaso la regularidad
la ley de Gay-Lussac observable a simple vista?
Este es un punto que a veces es difcil transmitir en el contexto de un
aula. Los datos de Gay-Lussac no indican exactament e una proporcin de
nmeros simples. Ningn dato podra hacerlo. Todos los resultados experi-
mentales tienen asociado un error. Este error puede ser ms grande o ms
chico dependiendo de las tcnicas que uno use, pero siempre existir. An
ms importante es el hecho de que los nmeros, con su error asociado, pue-
den ser ms o menos convincentes dependiendo de en qu marco se los est
interpretando.
Veamos un ejemplo. Gay-Lussac encontr que 100 volmenes de oxge-
no se combinan con 49,5 volmenes de nitrgeno para formar otra sustan-
cia gaseosa. El francs interpret estos nmeros como una proporcin
100:50, es decir, 2:1. Dalton argument que 49,5 no es exactamente 50 y que
el redondeo de Gay-Lussac no era permisible. En otras palabras, en esos
Si bien esta es una lectura admisible de los datos de Gay-Lussac, uno
podra preguntarse qu gui a Dalton a tal interpretacin. Parecera que en
el corazn de las razones de Dalton se encuentra, como veremos mejor ms
adelante, su visin particular de la estructura de la materia.
Desde el punto de vista de la enseanza de la ciencia, encontramos en
esta parte del episodio otro elemento interesante. Sabemos hoy en da que
Dalton estaba equivocado y en efecto volmenes iguales de gases diferentes
en las mismas condiciones de temperatura y presin contienen el mismo
nmero de partculas. Y sin embargo las agudas observaciones de Dalton (y
su subsiguiente resolucin, como veremos ms adelante) no constituyen
parte de los currculos tradicionales. Este caso ilustra cmo es razonable
concluir algo en un determinado momento histrico, con la evidencia, las
ideas y los razonamientos disponibles en la poca.
La relevancia de los modelos tericos
no es defendida por todos
Gay-Lussac evit una confrontacin con Dalton alrededor de la interpre-
tacin de sus resultados. Se limit a mejorar la precisin de sus mediciones
en experimentos posteriores. Esta actitud no es quiz la ms frecuente entre
cientficos, una gente acostumbrada a debatir y polemizar. En parte esto
debi tener que ver con que Gay-Lussac era discpulo y protegido del qu-
mico Claude Louis Berthollet, quien mantena que los elementos no se com-
binan en proporciones constantes sino que pueden hacerlo en una amplia
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gama de relaciones. Las ideas contrarias, mantenidas por Joseph Proust,
estaban fuertemente asociadas con Dalton, y comprensiblemente, pues
eran la piedra sobre la que se eriga su teora. Una defensa muy abierta del
atomismo por parte de Gay-Lussac posiblemente lo hubiese puesto en una
situacin incmoda con su maestro.
Pero, ms all de las tensiones humanas presentes en todo grupo de
investigacin, es probable que Gay-Lussac tuviera una visin diferente de la
de Dalton sobre la funcin que los modelos tericos debieran desempear
en la construccin del conocimiento cientfico. Para Gay-Lussac lo impor-
tante era constatar leyes naturales, regularidades al estilo Newton (Cross-
land, 1961). El significado de esas regularidades se caera de maduro con el
tiempo por el propio peso de las regularidades mismas. La especulacin
desmedida era, en la probable opinin de Gay-Lussac y muchos de sus con-
temporneos, una peligrosa tentacin que los cientficos serios deban evi-
tar. Para el francs una ley deca mucho ms que mil teoras o modelos; su
ley ya estaba publicada; Dalton poda argumentar todo lo que quisiera pero
eso no cambiara los hechos. Para Dalton, en cambio, la realidad ltima de
la materia era una cuestin de importancia central y estos debates apunta-
ban al corazn de la indagacin cientfica.
La apreciacin del valor de las construcciones tericas ha variado con los
tiempos, ha mostrado y sigue mostrando diversidad de opiniones entre los
cientficos y posiblemente entre disciplinas. Gay-Lussac se inscribe en una
tradicin ms refractaria al uso de modelos, en la cual puede enmarcarse
tambin a A. L. Lavoisier. En las ciencias de la tierra de esta misma poca y
del siglo anterior, por ejemplo, los trabajos empricas (como la mineraloga
o geografa fsica) eran distintos de las especulaciones tericas. Los siste-
mas de la tierra, como se llamaba a los modelos tericos sobre el origen de
las estructuras geolgicas, eran consideradas como demasiado imaginativas
y tenues, a pesar de que ejercan una poderosa influencia en el modo de
pensar de los intelectuales de la poca (Rudwick, 2005).
En el caso de Gay-Lussac vemos que no slo el tipo de modelo terico que
esposamos influye en nuestra actitud hacia la investigacin; tambin tiene
impacto qu importancia le asignemos al rol de los modelos tericos per se.
Avogadro
Otros pensadores encontraron que las ideas de Dalton y los resultados de
Gay-Lussac podan ser compatibles. Simplemente haba que encontrar una
solucin a las objeciones de Dalton. Esto fue lo que hizo, por ejemplo J. J.
Modelos tericos en pugna. El caso Dalton vs. Gay-Lussac 29
Berzelius, uno de los grandes qumicos de la poca. Para Berzelius volme-
nes iguales de gases diferentes contienen igual nmero de partculas slo en
el caso de las su stan cias elementales, pero las sustancias gaseosas que no
son elementos s pueden tener diferentes nmeros de partculas en la
misma cantidad de volumen. Por ejemplo, un litro de oxgeno contendra la
misma cantidad de partculas (tomos) que un litro de nitrgeno, pero con-
tendra diferente nmero de partculas que un litro de amonaco, que es un
compuesto. Esto ayudaba a comprender muchos de los problemas numri-
cos sealados por Dalton.
Pero la solucin a los argumentos de Dalton que hoy en da se nos ense-
a como la definitiva, fue propuesta por Avogadro. A pesar de que, histri-
camente, las ideas de Berzelius fueron mucho ms aceptadas en la comuni-
dad cientfica, por lo menos hasta que Cannizzaro hizo un uso astuto de las
ideas de Avogadro varias dcadas ms tarde.
El primer argumento de Dalton consista en afirmar que, dado que los
tomos de diferentes gases probablemente tuvieran dimetros diferentes,
era absurdo suponer que igual cantidad de estos tomos ocuparan volme-
nes iguales. La respuesta de Avogadro fue que este razonamiento se basaba
en una visin equivocada de la estructura interna de un gas. Dalton imagi-
naba a un gas como partculas en contacto unas con otras. De acuerdo a esta
idea, es razonable pensar que si las partculas difieren en tamao, volme-
nes iguales contengan diferente nmero de partculas. Pero, argumentaba
Avogadro, el estado gaseoso, con su caracterstica compresibilidad, segura-
mente est compuesto de partculas muy separadas entre s. Si las imagina-
mos con una vasta separacin, entonces el volumen de un gas no depende-
r del radio relativo de cada una de estas partculas sino del nmero total de
las mismas. En esencia lo que Avogadro plantea es un cambio en la visin de
la estructura microscpica de los gases, es decir, un cambio en el modelo
mental del estado gaseoso. Este es un cambio que no por sencillo es menos
dramtico.
Las otras dos objeciones de Dalton (la de la densidad de los compuestos
y la de la estequiometra de las reacciones) fueron atacadas por Avogadro
con un mismo argumento, uno muy imaginativo y difcil de digerir por la
comunidad cientfica. El italiano plante que los gases elementales estaban
compuestos por partculas ms grandes que simples tomos: por agrupa-
ciones de tomos del mismo tipo. En la nomenclatura actual diramos que
Avogadro propuso la posible existencia de especies tales como O2, O3, O4,
etc. En principio, resultaba imposible determinar la frmula exacta de un
determinado gas. La hiptesis ms sencilla, aunque no la nica admisible,
era que los gases elementales estaban compuestos de molculas biatmicas.
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Esto explica la aparente paradoja de las densidades del amonaco y el
nitrgeno. Si la molcula de nitrgeno es N2, y el tomo de hidrgeno es las molculas se limitaban a tener dos o tres o cuatro tomos. Por qu no
varias veces ms liviano que el de nitrgeno, es totalmente admisible que el
gas nitrgeno (N2) sea ms denso que el gas amonaco (NH3). Lo mismo
sucede con el oxgeno (O2) y el agua.
La paradoja estequiomtrica tambin se esfuma con esta suposicin de
Avogadro. Recordemos que por ejemplo para el caso de la sntesis del agua
se obtienen dos volmenes de agua gaseosa por cada volumen de oxgeno.
Si asumimos (como Avogadro) que volmenes iguales de gases diferentes
contienen el mismo nmero de partculas, entonces tenemos que concluir
que un tomo de oxgeno puede partirse por la mitad. Esto para Dalton
(como para cualquier atomista que se precie) es inadmisible. Pero si en rea-
lidad asumimos que el gas oxgeno est compuesto de partculas con ms de
un tomo de oxgeno, entonces que esta partcula pueda sufrir subdivisio-
nes no es ningn problema.
Modelos incompatibles
Las ideas de Avogadro no fueron recibidas con entusiasmo. Esto se debi
en parte quiz a que se trataba de un investigador perifrico en un pas que
ya no pareca estar en la vanguardia, y quiz tambin por su prosa compli-
cada. Pero existan razones mucho ms fuertes para negarse a ver la realidad
a travs de los ojos de Avogadro.
El italiano propona partculas de elementos constituidas de dos o ms
tomos idnticos. Qu fuerzas mantenan unidos a estos tomos? En esa y sus partculas eran esencialmente diferentes, y que desde esas visiones se
poca comenzaban a aparecer modelos ms o menos persuasivos sobre la
naturaleza de estas fuerzas.
Humphrey Davy haba aplicado electricidad a sales y haba logrado des-
componerlas e identificar varios nuevos elementos. Pareca que en estas
descomposiciones algunos elementos migraban hacia el electrodo positivo
y otros siempre hacia el negativo, de lo cual poda uno especular con cierta
solidez que ciertos tomos tienden a estar cargados positiva o negativa-
mente. Los compuestos entonces pueden entenderse como atracciones
electrostticas entre tomos cargados. Berzelius haba elaborado un mode-
lo muy popular basado en esta idea. Pero una de las implicancias de este
modelo es que tomos idnticos no deberan unirse, es ms, deberan ten-
der a repelerse. Una molcula poliatmica de un elemento era algo difcil de
concebir de acuerdo a la mirada (modelo) de Berzelius. Es ms, si uno acep-
Modelos tericos en pugna. El caso Dalton vs. Gay-Lussac 31
taba que tomos iguales podan establecer interacciones atractivas, por qu
cien o mil o cien billones? Qu impide que todos los tomos coalescan en
cuerpos macroscpicos en estado slido?
Es decir que el modelo de Avogadro era adecuado para explicar las leyes
de Gay-Lussac en el contexto de las ideas atmicas de Dalton, pero no era
compatible con los modelos de unin qumica diseados para acomodar los
resultados de electrlisis de Davy y otros. No es poco frecuente en ciencia
observar la coexistencia de varios modelos incompatibles. A veces esto es
fuente de una tensin que empuja a los defensores de cada modelo a ideas
nuevas y mejores maneras de persuadir a los otros (o a los indecisos) de que
su modelo es el mejor, o incluso de arribar a modelos superadores que
resuelvan los conflictos. Otras veces es posible que los modelos coexistan
sin interacciones relevantes. En este caso el modelo de Berzelius estaba muy
aceptado y es muy probable que esto haya sido un factor en la aparente
falta de presencia de las ideas de Avogadro en esa poca. No debe ser un
dato menor que Berzelius y Davy eran gigantes de la qumica, pero debe
recordarse tambin que sus ideas eran eminentemente qumicas (un mode-
lo de la unin qumica) mientras que el modelo de Avogadro sobre la estruc-
tura de los gases tena ms conexiones con la fsica.
Consideraciones finales
Hemos visto que las visiones de Avogadro y de Gay Lussac sobre los gases
contestaban las objeciones de Dalton. El ingls se imaginaba que los gases
estaban hechos de partculas sin ningn tipo de conexin qumica entre s y
en proximidad unas de otras. Este fue el modelo que us para concebir a la
atmsfera y que le fue fructfero para predecir las leyes de presiones parcia-
les y de proporciones mltiples. Con la ayuda de lo que imaginaba suceda
dentro de un gas, Dalton pudo ver ms lejos y ms profundamente que
todos sus contemporneos. Avogadro y Dalton tenan diferentes visiones
sobre la constitucin interna de las cosas, tenan diferentes modelos; a dife-
rencia del de Dalton, el modelo de Avogadro para un gas propona partcu-
las de varios tomos (aun para los elementos) y muy separadas entre s.
La visin (ese modelo terico) de Dalton result limitante a la hora de
interpretar los datos de Gay-Lussac, y procedi a atacarlos. El francs no
pudo (o no quiso) montar una defensa posiblemente porque tena cierta
aprehensin a la supuesta naturaleza especulativa de los modelos tericos.
32 GABRIEL GELLN
Las ideas de Avogadro no tuvieron gran impacto al principio, en parte
quiz porque debieron competir con otros modelos incompatibles impe-
rantes en la poca. Canizzaro aport ideas prcticas para solucionar las con-
troversias, en el congreso de Karlsruhe, en 1864; 20 aos despus del falleci-
miento de Dalton3.
Estos son ejemplos concretos, en el contexto de un tema clsico de la
currcula de qumica, de interacciones importantes pero complejas entre los
aspectos empricos y tericos de la ciencia. Existe consenso entre cientficos
y educadores de que estos aspectos de la naturaleza de la ciencia deben apa-
recer en la enseanza. Este episodio de la historia de la ciencia brinda opor-
tunidades a los docentes de discutir conceptos abstractos sobre la ciencia
misma con ejemplos, aadiendo textura y complejidad a temas que de otro
modo resultan de difcil acceso.
Actividades sugeridas
a) Juan Miguel Campanario y Mansoor Niaz han sealado:
Saber lo que otros han hecho, cmo lo han hecho, cunto les ha
costado y cunto han obtenido en trmino de satisfacciones intelec-
tuales y emocionales, puede constituir una excelente estrategia para
motivar a los alumnos. (Campanario, 1999)
La gran mayora de los actuales cientficos y docentes, han sido for-
mados con una tradicin epistemolgica empirista y una visin a-
histrica de la qumica, y esto es en parte debido a que pocos son los
libros de texto, an los de niveles universitarios, que muestran algu-
nas de las controversias que durante aos pugnaron por sostener
paradigmas cientficos en conflicto. (Niaz, 2004)
Le proponemos al lector que tome algunos libros de texto donde se
mencionen a Dalton, Gay-Lussac, Avogadro y/o Cannizaro y analice si
se recupera all algo de las historias y argumentos relatadas en este
captulo.
b) La narrativa es una estrategia cognitiva por la cual los sujetos humanos
realizamos nuestros aprendizajes desde pequeos y, por lo tanto, suele
3. John Dalton (Reino Unido), Louis Joseph Gay Lussac (Francia); Lorenzo Romano Amedeo
Carlo Avogadro, Conde de Quaregna y Cerreto (Italia ); Stanislao Cannizzaro (Italia).
Modelos tericos en pugna. El caso Dalton vs. Gay-Lussac 33
ser una forma natural de aprender. El presente captulo es una mues-
tra de texto narrativo.
Los textos narrativos son relatos en los cuales una historia es la idea
fundamental en torno a la cual gira la totalidad del texto. El argu-
mento es la forma en que se organiza la historia, que puede constar de
varios episodios. El relato tiene un escenario, personajes y tambin
problemas (situaciones en torno a las cuales se organiza la historia.)
y acciones. La accin es lo que sucede como resultado del problema.
Tambin hay hechos conducentes a la resolucin del problema (Coo-
per, 1990).
Le proponemos al lector que encuentre en las pginas de este captulo
los elementos del texto narrativo. As mismo, le proponemos que ana-
lice qu ventajas tendra la utilizacin de estas pginas con los estu-
diantes, desde el punto de vista de la enseanza de los contenidos
cientficos involucrados en el captulo.
Referencias bibliogrficas
Campanario, J. (1999). La Ciencia que no enseamos. Enseanza de las Ciencias, 17
(3) 397-410.
Cromer, A. (1993). Uncommon sense. The herital nature of science. New York: Oxford
University Press.
Cooper, J. David. Cmo mejorar la comprensin lectora. Trad. de Jaime Collyer,
Madrid, Visor Distribuciones,1990.
Crossland, M.P. (1961). The origins of Gay-Lussacs law of combining volumens of
gases. Annals of Science, 17(1), 1-26.
Gellon, G. (2006). Haba una vez el tomo. Editorial Siglo XXI.
Nash, L.K. (1957). The atomic-molecular theory. En Harvard case histories in experi-
mental science. Harvard Universtiy Press.
Niaz, M. (2004). 18th International Conference on Chemical Education, Estambul,
Turqua.
Rudwick, M.J.S. (2005). Bursting the limits of time. Chicago Univsersity Press.