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Para Entender Las Radiaciones PDF
Para Entender Las Radiaciones PDF
Dr. Sergio Ribeiro. Ingeniero nuclear, realiz sus estudios en el Centro Atmico Bariloche, donde
es investigador. Ha publicado numerosos trabajos de investigacin sobre aplicaciones de tcnicas
nucleares en temas ambientales.
M.Sc. Ignacio Di Biase. Ingeniero electrnico por la Universidad Catlica del Uruguay, mster
en Fsica Mdica por el Centro Atmico Bariloche. Ha trabajado en la empresa Tomo Teraphy
comisionando equipos de ltima generacin para radioterapia en Europa. Actualmente ejerce
como fsico mdico en el Royal Marsden Hospital (Sutton, Inglaterra).
2011 DIRAC Facultad de Ciencias
Edicin de texto:
Diseo de tapa:
www.oficina6.com.uy
Ilustraciones: Lic. Ariadna Santini.
Este libro ha sido financiado con el programa Fondo Universitario para Contribuir a la Comprensin Pblica de Temas de Inters General, de la
Comisin Sectorial de Investigacin Cientfica de la Universidad de la Repblica. El ttulo del proyecto es Fenmenos nucleares y sus aplicaciones:
energa, medicina, industria.
Los conceptos vertidos en los libros editados por la Facultad de Ciencias de la Universidad de la Repblica son de responsabilidad de sus autores. Su
publicacin no implica que sean compartidos por las mencionadas instituciones.
ISBN: 978-9974-0-0720-8
Para entender las radiaciones
Energa nuclear, medicina, industria
Queremos agradecer a quienes han hecho posible este libro: CSIC-UDELAR y en particular el
Instituto de Fsica de la Facultad de Ciencias.
Creemos que el conocimiento puede ayudar a disminuir el temor por las radiaciones y
proceder en la forma ms adecuada en situaciones y decisiones que las involucren. Tambin
pensamos que contribuir a generar en nuestra sociedad una cultura en este tema de gran
importancia le permitir madurar las decisiones que deba tomar al respecto en el futuro.
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Cmo usar este libro?
Hoy en da la gran cantidad de informacin disponible por diferentes medios tambin es
causa de dificultades para informarse adecuadamente. Internet, por ejemplo, constituye
una fuente inagotable, pero tambin frecuentemente contiene errores que son difciles de
discernir para lectores no especialistas. Por otra parte, muchas veces es imposible encontrar
en la maraa de datos y pginas la respuesta que nos interesa, escrita en un lenguaje
accesible y sin vicios evidentes como puede ser una fuerte parcialidad de quien la brinda.
Este libro le permitir acceder fcilmente a informacin y datos precisos acerca de las
radiaciones ionizantes, sus efectos en la salud y sus usos ms importantes y frecuentes.
Hemos usado un mnimo de vocabulario tcnico que le permita al lector profundizar
en estos temas, si ese es su deseo, y entender los datos y las polmicas que publican
corrientemente los medios de informacin.
Para facilitar la presentacin a un mayor nmero de lectores hemos optado por definir
solamente algunas magnitudes de dosis y sus unidades. Esto impone ciertas limitaciones
en la precisin del texto, pero a cambio ganamos en comprensin para la mayora de las
personas.
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Introduccin
Al hablar de radiaciones en general no se tiene un concepto claro, pero se las asocia a algo
negativo. No es un hecho conocido, y es positivo enterarse de que vivimos en un mundo
naturalmente radioactivo y que probablemente gracias a ello la vida sea tal y como la
conocemos.
As es; la mayor parte de la radiacin recibida por la poblacin mundial proviene de fuentes
naturales y es inevitable exponerse a la mayora de ellas. Pero adems, en los ltimos
cien aos aproximadamente, desde el descubrimiento de los rayos X, hemos producido
artificialmente elementos radioactivos y diferentes tipos de radiaciones, y hemos aprendido
a utilizar la energa nuclear con diferentes propsitos: mdicos, blicos, industriales y para
la generacin de energa elctrica.
Marie Curie
Henri Becquerel Wilhelm Roentgen (1867-1934). Pionera en el
(1852-1908). Descubridor de la (1845-1923). Descubridor de los estudio de la radioactividad.
radioactividad. Premio Nobel de rayos X. Primer Premio Nobel de Premio Nobel de Fsica 1903 y
Fsica 1903 Fsica 1901 Qumica 1911
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Introduccin
La opinin pblica ha mostrado gran preocupacin por la potencialidad que poseen las
radiaciones para causar daos a corto y largo plazo, tanto ecolgicos como sobre la salud
de las personas. Las radiaciones no se ven, en bajas dosis tampoco se sienten y sin embargo
pueden tener efectos importantes.
Cunto sabemos acerca de las radiaciones? En qu sentido son seguras? No hay actividad
humana sin un riesgo potencial y cada persona debe decidir si los riesgos que corre son
compensados por los beneficios que recibe. nicamente la informacin permitir tomar las
decisiones ms adecuadas.
Son estas preguntas las que nos motivaron a realizar este libro acerca de las radiaciones y
sus usos, para contribuir a separar mitos y realidad y proporcionar los elementos mnimos
que ayuden a reflexionar al respecto.
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Qu son las radiaciones ionizantes?
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Qu son las radiaciones ionizantes?
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Qu son las radiaciones ionizantes?
Vida media
se aceleran o frenan partculas con carga elctrica, se
emiten fotones capaces de ionizar. Tambin es posible con
dispositivos muy sofisticados (ciclotrn, acelerador lineal)
acelerar partculas cargadas, como ncleos o electrones,
hasta altas energas.
La actividad de un material
que contiene radionucleidos
es el nmero de desinte-
graciones que ocurren por
segundo en dicho material.
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Qu son las radiaciones ionizantes?
Rayos X: Son fotones de alta energa que se producen cuando los electrones atmicos
cambian de rbita o cuando inciden electrones sobre un material y son frenados.
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Qu son las radiaciones ionizantes?
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Qu son las radiaciones ionizantes?
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Qu ocurre en la naturaleza?
Por otra parte, los alimentos que ingerimos, el agua que bebemos y el aire que respiramos
tambin tienen en su composicin una pequea porcin de elementos radioactivos.
Y no olvidemos que nuestro propio organismo contiene potasio, parte del cual es tambin
radioactivo.
Pensemos ahora, por ejemplo, en aquellas personas que son viajeros frecuentes o personal
areo. Ellas estn expuestas a una cantidad extra de radiacin csmica en comparacin con
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Qu ocurre en la naturaleza?
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Qu ocurre en la naturaleza?
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Qu es la radiacin artificial?
<0,3% Otros
11% Natural
interna
14% Rayos csmicos
43% Gas radn del
suelo
14% Medicinal
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Qu sucede cuando la radiacin y la materia se encuentran?
Los procesos por los cuales la radiacin deposita su energa en la materia son la base para
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Qu sucede cuando la radiacin y la materia se encuentran?
el diseo de dispositivos que permiten detectarla. Son estos mismos procesos los que
permiten explicar los efectos que la radiacin produce sobre los seres vivos.
Detector Geiger
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Cmo se mide la radiacin?
Es imposible detectar la radiacin con nuestros ojos, pero eso no significa que no sea
posible medirla y cuantificar sus efectos. Para ello definiremos algunas magnitudes y
unidades.
Por ejemplo, la dosis total promedio recibida anualmente por la poblacin es un valor
cercano a 0,0028 Sv, de los cuales 0,0024 Sv corresponden a radiacin de origen natural y
0,0004 Sv a radiacin de origen artificial. Estos valores, que no tienen efectos importantes
sobre la salud, nos dan una idea cualitativa de la dosis de radiacin que no implica riesgos.
Para valores ms altos, los posibles efectos solo pueden confirmarse en estudios sobre la
poblacin. Sin embargo, estos estudios no pueden llevarse a cabo porque no es admisible
irradiar a una poblacin con fines de investigacin.
Los datos disponibles, a partir de los cuales se han establecido los La dosis de radiacin
valores aceptables y se han cuantificado los efectos de la radiacin, son promedio recibida por la
poblacin en un ao es de
principalmente los que provienen de los pocos casos en que grandes
0,0028 Sv. A esta cantidad
poblaciones han sido irradiadas. Los estudios en los sobrevivientes de se la llama dosis anual.
las bombas nucleares de Hiroshima y Nagasaki proveen los principales
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Hemos elegido utilizar esta unidad, aun sacrificando parcialmente el rigor de la exposicin, para evitar una proliferacin de unidades que
oscureceran la comprensin del texto.
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Cmo se mide la radiacin?
datos. En mucho menor medida, el accidente de Chernobyl y otros han permitido obtener
datos estadsticos acerca de los efectos de la radiacin sobre la salud.
La siguiente tabla muestra que en los estudios ms frecuentes la dosis de radiacin es muy
pequea si la comparamos con la dosis anual.
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Cmo se mide la radiacin?
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Radiaciones ionizantes y salud
Cuando la radiacin interacciona con el tejido vivo lo hace modificando el material celular.
Como la radiacin posee energa y esta puede ser transmitida a la clula, ya sea ionizando
a sus tomos o molculas o produciendo, por ejemplo, un aumento en la temperatura del
material celular, modifica su condicin natural.
Las clulas estn constituidas en un 80% por molculas de agua. Ante el paso de la
radiacin estas molculas son susceptibles de disociarse y generar los llamados radicales
libres, que son compuestos qumicos muy reactivos capaces de alterar de manera
irreversible las restantes molculas, lo que tiene importantes efectos relacionados con la
salud.
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Radiaciones ionizantes y salud
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Radiaciones ionizantes y salud
Radiacin y cncer
El cncer es una de las enfermedades ms temidas por la poblacin
El cncer es la segunda en general. Aproximadamente el 40% de la poblacin desarrolla algn
causa de muerte en el cncer a lo largo de su vida. No se sabe con certeza si ello se debe a
mundo. Aproximadamente
factores del medio ambiente, alimentacin u otros.
el 13% de los decesos son
debidos a esta enfermedad.
Desde hace algunos aos el avance en las tcnicas para combatir
el cncer ha cambiado la forma de considerarlo: pas de ser una
enfermedad incurable a una enfermedad que en el 50% de los casos es curable y en otro
gran porcentaje es ms bien una dolencia crnica.
sin lmite puede llegar a comprometer diversos rganos, interferir con funciones vitales y
eventualmente provocar la muerte.
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Radiaciones ionizantes y salud
Los principales tratamientos para curar la enfermedad estn basados en el poder destructor
que tienen las radiaciones ionizantes a nivel celular, y ese mismo poder es utilizado para
destruir las clulas cancergenas. Ocurre adems que estas clulas son ms sensibles a las
radiaciones ionizantes debido a que todas sus funciones estn dedicadas a la reproduccin
y no a intentar reparar los daos genticos que se puedan producir,
como lo hara una clula sana. Si el tratamiento radiante es efectivo, Las radiaciones ionizantes
estas clulas mueren y el cncer no progresa. tienen una singular re
lacin con el cncer, ya
El temor a la radioactividad est asociado probablemente a su carcter que, si bien son causa
invisible y al hecho de que el cncer, que puede eventualmente ser de riesgo adicional, a la
vez constituyen una de
producido por mutaciones tambin invisibles, no muestre ningn las herramientas ms efi
signo hasta que la enfermedad est declarada. Adems de provocar cientes para combatirlo.
distintos trastornos de salud, algunos a corto plazo y otros a ms largo
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Radiaciones ionizantes y salud
Riesgo de cncer por radiacin
Fuente de radiacin Probabilidad de contraer cncer
Rayos X de trax o dental
Habitantes cercanos a central nuclear 1 en 60.000
Rayos X de abdomen o columna
Mamografa 1 en 6.000
Tomografa de crneo
Dosis anual 1 en 1.200
Diagnstico en medicina nuclear
Tomografa de trax o abdomen 1 en 600
plazo, dosis altas de radiacin tambin pueden inducir cncer con alta probabilidad.
Podemos considerar altas las dosis del orden de algunos sievert, que implican cientos de
veces la dosis anual a la que estamos corrientemente sometidos. Dosis menores que 1 Sv no
suelen provocar sntomas y en general no son advertidas, aunque pueden eventualmente
aumentar el riesgo de contraer cncer y fallecer por ese motivo en un plazo de aos.
Por ejemplo, una dosis de 0,25 Sv provoca un 1% de probabilidad de exceso de muerte por
cncer. Esto significa que, en una poblacin de 100 personas en la que cada una de ellas
reciba una dosis de 0,25 sievert, una de ellas fallecer por cncer debido a la radiacin,
adems de las otras 13 que constituyen la frecuencia usual de fallecimiento por cncer.
Esta proporcionalidad entre dosis y exceso de muerte por cncer se mantiene en un rango
amplio de dosis y constituye la llamada hiptesis lineal.
La hiptesis lineal se usa para establecer los lmites seguros de dosis para todas las personas
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Radiaciones ionizantes y salud
eventualmente expuestas a la radiacin, sean trabajadores, pacientes o ciudadanos que
reciban pasivamente alguna dosis. No se sabe si esta hiptesis es cierta a dosis muy bajas.
Podra ocurrir que para ellas el efecto lineal no sea cierto y que el exceso de muerte por
cncer sea mucho menor. Hoy en da se aplica el conocimiento que poseemos, a pesar de
ser insuficiente, siendo cuidadosos y conservadores para proteger la salud de la poblacin.
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Radiaciones ionizantes y salud
Radiacin y embarazo
No produce los mismos efectos recibir cierta dosis de radiacin
en el perodo fetal que en la adultez, debido a que en el primero
las clulas se reproducen rpidamente y son mucho ms
sensibles. El perodo de mayor compromiso es el que abarca
desde la octava hasta la decimoquinta semana de gestacin. Los
posibles efectos de la exposicin a la radiacin en el perodo fetal
son la reduccin del dimetro craneal y el retardo mental, entre
otros, y el ms grave es la muerte fetal.
Es cierto que una persona embarazada debe evitar siempre exponerse a los rayos X?
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Radiaciones ionizantes y salud
Por otra parte, corresponde tener en cuenta que los embarazos tienen,
en forma independiente de las radiaciones, ciertos porcentajes de Las trabajadoras expuestas
malformaciones graves (2%) y prdida espontnea (15%) que implican a las radiaciones ionizantes
riesgo de salud para las gestantes. no deben recibir en la
superficie del abdomen
una dosis mayor de 0,002
Sv desde el momento en
que toman conciencia del
embarazo hasta el final de
la gestacin.
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Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?
En muchos casos no hay tcnicas alternativas que permitan obtener los beneficios poten
ciales de las radiaciones.
Medicina
En medicina el uso de las radiaciones es muy diverso, extendido y particularmente
beneficioso. Sus aplicaciones van desde la esterilizacin de material quirrgico hasta el
diagnstico y el tratamiento de enfermedades.
Para el tratamiento del cncer las tcnicas ms utilizadas son la radioterapia, la braqui
terapia y la medicina nuclear. Tambin existe la radioterapia con iones pesados, pero su
costo es muy alto y est en una etapa de investigacin y desarrollo en algunos pases del
primer mundo.
Por otra parte se emplea material radioactivo en ciertos tipos de anlisis clnicos; por ejemplo,
para determinar el contenido de hormonas, vitaminas, drogas, enzimas y antgenos de cncer
en la sangre.
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Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?
Primera radiografa.
Adems, la eleccin de la tcnica depende del fin buscado: obtener una
Mano de la esposa imagen anatmica u observar el funcionamiento de un rgano.
de Roentgen (1895)
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Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?
Radiografa convencional
Popularmente conocida como rayos X, es una tcnica que permite ver la anatoma de
rganos y tejidos.
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Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?
Fluoroscopa
El equipo es muy similar a un equipo de rayos X convencional, pero tiene dos grandes
diferencias: el tubo de rayos X emite en forma continua y tiene un tubo intensificador de
imagen. Esto permite realizar una filmacin con rayos X, que es vista en un monitor.
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Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?
Mamografa
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Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?
Es una tcnica bastante ms sofisticada que las anteriores ya que permite obtener
imgenes del organismo en tres dimensiones. Por su invencin, Sir Godfrey Newbold
Hounsfield y Allan McLeod Cormack recibieron el Premio Nobel en 1979.
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Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?
Tambin en este caso puede ser necesario suministrar al paciente un medio de contraste, a
fin de visualizar mejor los rganos.
Equipo de TC Estudio de TC
Centellograma
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Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?
el tejido, escaparn del cuerpo y sern detectados por un dispositivo que se ubica sobre el
paciente. La seal ser recibida por una computadora que procesar los datos y formar la
imagen.
A esta tcnica se recurre principalmente para detectar y determinar En general la tcnica PET va
el estado de cnceres, y tambin en estudios neurolgicos para, por acoplada a una tomografa
ejemplo, detectar la enfermedad de Alzheimer. computada para obtener
una visin completa: fun
En el caso de la deteccin del cncer, el radiofrmaco contiene cional, proveniente de la
PET y anatmica, prove
una molcula rica en glucosa, compuesto qumico que se sabe es niente de la TC.
consumido ms vidamente por las clulas cancergenas. Estas
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Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?
Vamos a hacer un parntesis para comentar un estudio diagnstico que utiliza radiaciones
no ionizantes.
Se recurre a esta tcnica principalmente para observar con alta definicin el tejido blando
del cuerpo. Se basa en que los distintos tejidos contienen diferente cantidad de molculas
de agua y por lo tanto de tomos de hidrgeno. Los ncleos de estos tomos son muy
sensibles a la presencia de intensos campos magnticos y adems emiten ondas similares a
las de radio si son expuestos a campos magnticos que varen con el tiempo.
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Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?
Resonador magntico
Ecografa
Un estudio ecogrfico tampoco utiliza radiaciones ionizantes. Estos equipos contienen un
dispositivo que enva ondas sonoras de muy alta frecuencia, inaudibles para nuestros odos.
Parte de estas ondas rebotan al encontrarse con un cambio de densidad, entonces ese
rebote o eco es lo que se detecta y se usa para formar las imgenes.
Tratamiento
Medicina nuclear
El poder destructor de las radiaciones ionizantes a nivel celular es
utilizado para combatir ciertas enfermedades. Para ello se le suministra En medicina nuclear la dosis
al paciente un radiofrmaco que contiene generalmente un emisor alfa o recibida en un tratamiento
es mucho mayor que la
un emisor beta en conjunto con un emisor gamma. El emisor alfa o beta
recibida en diagnstico.
es el encargado de producir localmente la destruccin de las clulas en
cuestin, mientras que el emisor gamma se utiliza para el monitoreo del
tratamiento mediante un centellograma.
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Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?
Radioterapia
Es una de las tcnicas ms importantes utilizadas para el tratamiento del cncer, junto con
la ciruga y la quimioterapia.
La tcnica se basa en depositar en la zona del tumor una dosis de radiacin tal que logre
destruir las clulas cancerosas y, al mismo tiempo, evitar que esa radiacin dae los tejidos
sanos circundantes.
Las tcnicas modernas han hecho evolucionar los tratamientos rpidamente. Cada pocos
aos es posible seleccionar con mayor precisin las zonas a tratar y mejorar la forma de
suministrar la dosis. Como consecuencia directa mejoran los resultados, vistos como la
probabilidad de cura y tambin como la posibilidad de continuar con una buena calidad de
vida luego del tratamiento.
Para concentrar el haz de radiacin en la zona de inters y disminuir la irradiacin del tejido
sano se aplican diferentes tcnicas simultneamente. Por ejemplo: usar filtros apropiados,
enfocar el haz de radiacin desde varios ngulos convenientemente seleccionados,
disponer de un tomgrafo acoplado al equipo para detectar eventuales cambios
anatmicos sucedidos en el transcurso del tratamiento.
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Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?
Hasta hace unas dcadas los equipos de radioterapia consistan principalmente en una
fuente del radioistopo cobalto 60, debidamente blindada, que proporciona rayos gamma
provenientes de sus productos de decaimiento. El cobalto 60 tiene una vida media de 5,27
aos, por lo cual al cabo de ese tiempo la fuente tiene la mitad de su actividad inicial.
Bomba de cobalto
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Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?
Industria
Cada vez son ms las industrias que han optado por utilizar las radiaciones ionizantes en
alguna etapa dentro de sus procesos. A continuacin daremos algunos ejemplos.
Industria metalrgica
La capacidad de atravesar metales que posee la radiacin gamma se aprovecha para obtener
radiografas de estos a fin de detectar imperfecciones en piezas metlicas, principalmente en
las soldaduras.
Adems, la uniformidad del espesor de productos que se fabrican en lminas tambin puede
medirse empleando radiacin. El equipo consiste en una fuente emisora que se coloca por
encima del material cuyo espesor se quiere controlar. Un detector situado por debajo indica
la intensidad de la radiacin que atraviesa el material, la cual decrece si aumenta el espesor
de la lmina.
Medidas de nivel
Con radiacin gamma se puede controlar el nivel del lquido contenido en un tanque o en
un equipo. Cuando el lquido llega a la altura donde est colocada la fuente emisora, un
detector notifica una fuerte disminucin de la cantidad de radiacin en el extremo opuesto
del recipiente y frena el suministro.
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Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?
Este mtodo tambin se utiliza para el llenado de botellas de gas y envasado de productos.
Es especialmente til cuando se quiere evitar el contacto con lquidos, sea porque estn a
elevadas temperaturas, en recipientes a presin, por ser corrosivos, etctera.
Control de equipaje
Es comn ver en los aeropuertos que el equipaje de mano
pase a travs de un equipo emisor de rayos X, el cual permite
visualizar de forma rpida su contenido sin necesidad de
abrirlo. Lo mismo ocurre con el equipaje que es despachado
para la bodega del avin. En cambio, el dispositivo por el que
pasa la gente para controlar la presencia de metales no es
emisor de radiaciones ionizantes.
Industria de resinas
Muchas reacciones qumicas se producen en presencia de radiacin. Un ejemplo es la
reaccin por la cual se endurece la resina polister con la que se impregnan maderas
blandas para mejorar su resistencia al agua y a la abrasin.
Medidas de humedad
Utilizando fuentes emisoras de neutrones es posible determinar la cantidad de humedad
en suelos. Esta es una medicin importante para la construccin de carreteras.
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Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?
Hidrologa
El movimiento de las corrientes de agua subterrneas se puede rastrear agregndoles un
elemento radioactivo. Esto permite descubrir depsitos subterrneos de agua que pueden
utilizarse en el riego.
Detectores de humo
Estos dispositivos contienen un detector de radiacin y un
emisor alfa o beta que da lugar a una corriente de ionizacin
constante. La presencia de humo en el dispositivo provoca
una disminucin de dicha corriente, y al registrar esta
disminucin el dispositivo emite una seal.
Industria textil
Tanto la industria textil como la que fabrica pelculas plsticas emplea elementos
radioactivos emisores de partculas alfa para neutralizar la electricidad esttica que
adquieren los materiales por rozamiento. De esta forma evitan riesgos de incendios
originados por chispas producidas entre el material cargado elctricamente y las partes
metlicas de la maquinaria.
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Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?
Industria de alimentos
La radiacin ataca fuertemente a los microorganismos como
bacterias y hongos. Esta es la razn principal de que su uso sea tan
extendido en esta rea. Permite adems almacenar y conservar los
alimentos por ms tiempo.
En forma similar, varios pases exigen que la miel que se importa haya sido irradiada para
asegurar los niveles sanitarios que protegen de la propagacin de diferentes plagas. Esta
prctica tiene efectos positivos, ya que con menos bacterias disminuye la toxicidad del
alimento.
Es importante sealar que los alimentos irradiados son completamente aptos para el consumo.
No quedan contaminados con radiacin ni se convierten en emisores de radiaciones.
Control de plagas
La irradiacin externa constituye frecuentemente una alternativa frente a la fumigacin con
agentes qumicos, ya que presenta la ventaja de su nula toxicidad.
La irradiacin de granos como el trigo y el arroz u otros alimentos con radiacin gamma
permite eliminar insectos, como por ejemplo los gorgojos.
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Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?
Otros
Datacin fsil
Todos los seres vivos, ya sean animales o vegetales, contienen carbono. Un porcentaje muy
pequeo de ese carbono es radioactivo, el carbono 14.
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Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?
Medio ambiente
La deteccin de diferentes radioistopos permite cuantificar la presencia de diferentes
sustancias txicas en el aire, la atmsfera y el agua.
Tambin de este modo es posible estudiar el cambio climtico a lo largo del tiempo registrando
la medida de radiaciones en sedimentos. Adems de carbono 14, para la datacin de los
cambios climticos se utilizan tcnicas similares con plomo 210, cuya vida media de 22 aos
permite estudiar escalas de tiempo diferentes.
Investigacin biolgica
Gran nmero y variedad de aplicaciones utilizan radioistopos que permiten identificar y
cuantificar diversos mecanismos, sea en biologa, bioqumica, virologa u otras reas. Por
ejemplo, mediante el uso de radioistopos es posible estudiar la distribucin de diferentes
medicamentos luego de la ingestin.
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Qu usos tienen las radiaciones ionizantes?
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Centrales nucleares y energa
A pesar de este contexto, gran cantidad de pases han optado por la energa nuclear para
llegar al nivel de consumo energtico que necesitan, el cual les permite tanto el desarrollo
econmico como el acceso a modalidades de consumo que estn muy difundidas.
Pas Cantidad de reactores Porcentaje de generacin 29 pases disponen de
nucleares de energa elctrica centrales nucleares para
generacin de energa.
Estados Unidos 104 29%
Actualmente operan 442
Francia 58 75% y hay 65 ms en cons-
Japn 54 29% truccin.
India 20 2%
Argentina 2 7%
Brasil 2 3%
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Centrales nucleares y energa
Aun aquellos pases que no disponen de centrales nucleoelctricas hacen un uso indirecto
de esta energa, al proveerse de los pases vecinos que tienen excedente a partir del uso
de centrales nucleares. Es el caso de Uruguay, que frecuentemente compra energa a
Argentina y Brasil.
Por otra parte, no todos los reactores nucleares se destinan a la produccin de electricidad.
Existen reactores de poca capacidad de generacin de energa cuya finalidad principal es la
investigacin en diversas reas cientficas y tecnolgicas y la produccin de radioistopos,
los cuales se emplean en medicina con grandes beneficios. La investigacin llevada a cabo
en pequeos reactores ha permitido desarrollar tecnologas de
gran aplicacin en nuevos materiales, biologa, medicina y medio
ambiente, entre otros.
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Centrales nucleares y energa
fue asimismo el creador de este reactor que usaba uranio natural como
combustible. El uranio que se encuentra
en la naturaleza consta de
140 ncleos de uranio 238
Cmo funciona un reactor nuclear? La produccin de energa elctrica por cada ncleo de uranio
en una central nuclear es muy similar a la produccin de electricidad 235.
en una central trmica de carbn o de gas. Ambas se basan en obtener
energa a partir de un combustible que genera calor, el cual es utilizado
para producir vapor de agua, que a su vez se encargar de mover las
turbinas generadoras de la electricidad.
La principal diferencia radica en el tipo de combustible a partir del cual El uranio es uno de los prin-
se obtiene el calor, que en el caso de una central nuclear son materiales cipales combustibles que
con ncleos fisionables, mientras que en una central convencional se utilizan en las centrales
nucleares, y frecuentemente
son combustibles fsiles. Esto implica el uso de complejas tecnologas es uranio enriquecido.
relacionadas con los fenmenos nucleares y prcticas cuidadosas de
seguridad y para la proteccin del personal, la poblacin y el medio
ambiente.
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Centrales nucleares y energa
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Centrales nucleares y energa
Por otra parte, el reactor contiene barras de control construidas con materiales como boro o
cadmio, cuya finalidad es la absorcin de neutrones. Estas barras se introducen o se quitan
del reactor con el propsito de regular el ritmo de la reaccin en cadena y constituyen un
importante elemento de seguridad.
Finalmente, los productos de fisin, que tienen grandes velocidades y por lo tanto generan
altas temperaturas, transmiten por contacto su energa a un circuito cerrado de agua u
otro fluido, llamado circuito primario, provocando su calentamiento. Este circuito de agua
finalmente transfiere su calor a otro circuito cerrado e independiente, llamado circuito
secundario, lo que genera vapor en l. El vapor mueve las turbinas como en cualquier
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Centrales nucleares y energa
El plutonio 239 tambin puede ser utilizado como combustible en reactores o en armas
nucleares. La extraccin del plutonio 239 es una tarea complicada y recibe el nombre de
reprocesamiento. Algunos pases reprocesan el combustible nuclear, lo que constituye un
indicio de que construyen armas nucleares basadas en plutonio, pese a que para ello se
requiere tecnologa extremadamente avanzada.
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Centrales nucleares y energa
Seguridad nuclear y accidentes
Las actividades humanas pueden implicar un riesgo para el medio ambiente y para la
seguridad. Estas son finalmente aceptadas o rechazadas por la sociedad de acuerdo a los
beneficios y a los riesgos que conllevan.
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Centrales nucleares y energa
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Centrales nucleares y energa
Chernobyl
En este lugar de Ucrania, en la Unin Sovitica, el 26 de abril
de 1986 ocurri un grave accidente nuclear. Durante un
experimento para verificar la seguridad en uno de los reactores,
la reaccin en cadena se sali de control debido tanto a fallas
humanas como de diseo. El recalentamiento del reactor
provoc la rotura de circuitos de refrigeracin de agua y
finalmente el carbn elemento usado como moderador se
incendi y liber cerca del 30% de la radioactividad del reactor
en forma de humo radioactivo a la atmsfera. Por otra parte,
la planta de Chernobyl no tena un edificio contenedor que
pudiera evitar el escape. Diversas fallas del personal anularon
Central de Chernobyl despus
del accidente mecanismos de seguridad y protocolos. Sin estos hechos
probablemente se habra evitado el accidente.
por encima de los 6.000 fallecimientos por cncer que ocurren estadsticamente en esa
poblacin. Las Naciones Unidas han estimado que el total de excesos de muerte por cncer
a largo plazo debido a la radiacin liberada es de 4.000 a 10.000. Las vctimas corresponden
a varios pases cercanos. La mayor parte de las muertes estimadas provienen de regiones
que han recibido dosis residuales pequeas, cuyos efectos, utilizando la hiptesis lineal,
dan como resultado las cifras mencionadas.
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Centrales nucleares y energa
El accidente tuvo lugar cerca de dos ros y de una de las reservas de agua de superficie
ms importantes de Europa. En las primeras semanas esto fue un problema, pero al cabo
de algunos meses el nivel de radiacin en el agua fue compatible
con los valores lmite aceptados. Gran parte de la fauna pesquera de El reactor en el que tuvo
lugar el accidente se
lagos y ros ha tenido por algunos aos niveles altos de radioactividad, encuentra dentro de un
principalmente relacionada con cesio 137, varias veces por encima del sarcfago de cemento que
nivel admisible. Algunas malformaciones han podido ser relacionadas tuvo que reacondicionarse
con el accidente; por ejemplo, en Alemania se observ un aumento recientemente, con un
de casos de sndrome de Down despus de 9 meses y luego las cifras costo de cientos de mi
volvieron a los niveles usuales. En Turqua, en el mismo perodo, llones de euros, para
evitar nuevas fugas de
tambin se detect en los nacimientos un aumento de malformaciones radioactividad.
relacionadas con el sistema nervioso central.
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Armas nucleares
pequea cantidad de masa surgi, en medio de la segunda guerra mundial, el desarrollo cientfico
puede transformarse en y tecnolgico que en 1945 permiti a los Estados Unidos obtener
una enorme energa. Por la primera arma de destruccin masiva, la bomba atmica. Esto fue
ejemplo, a partir de un posible en el marco del llamado Proyecto Manhattan, que involucr
gramo de masa podra
obtenerse la energa
a los ms importantes cientficos, principalmente fsicos, de Estados
elctrica que utilizan Unidos y de Europa, y que compiti con Alemania y Japn, que tenan
100.000 hogares en un un desarrollo similar.
mes.
La magnitud del esfuerzo realizado se puede cuantificar en su costo en
dlares americanos de entonces: 20.000.000.000. Ese ao Estados Unidos utiliz con fines
blicos y sobre poblaciones civiles dos bombas atmicas basadas en diferentes tecnologas:
la bomba de uranio en Hiroshima y la bomba de plutonio en Nagasaki.
Una bomba nuclear se basa en la liberacin de energa por procesos nucleares de fisin o
fusin. El primero es el mismo proceso fsico utilizado en un reactor nuclear, mientras que
el segundo implica la unin de dos ncleos atmicos, pero en ambos casos estos procesos
ocurren en un nmero y a un ritmo muy acelerado, por lo que se libera una gran cantidad
de energa en un lapso muy corto. Cerca del 95% de la energa liberada produce la onda
expansiva y el calor, mientras que el 5% restante es radiacin. De esta ltima, un 80% son
rayos gamma y el resto principalmente neutrones y diversos productos de fisin.
Existen numerosas palabras para designar a las armas nucleares: bomba atmica, bomba
nuclear, bomba termonuclear, bomba H, bomba de hidrgeno, bomba de neutrones, bomba
de plutonio y bomba de fusin, entre otras. Algunas son sinnimos y otras designan las
diferentes tecnologas en las que estn basadas, pero todas provocan un enorme impacto
al cual nadie es indiferente.
La mayora de las que han sido detonadas son bombas de uranio y plutonio, basadas en
68
Armas nucleares
Los efectos colaterales mencionados son tambin importantes, ya que pueden depositar en
la atmsfera y en las zonas cercanas a la explosin una cantidad significativa de elementos
radioactivos, algunos de vida media muy larga. Este hecho se conoce como fallout. Si la
bomba detona cerca del suelo, entonces la cantidad de polvo mezclado con residuos
radioactivos es mucho mayor, lo que a largo plazo producir un dao por radiacin mucho
ms importante, ya que el polvo radioactivo queda en suspensin en la atmsfera y es
trasladado por los vientos a grandes distancias.
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Armas nucleares
las sustancias orgnicas, potencian los efectos de la radioactividad producida por las
detonaciones nucleares. Otros efectos importantes son debidos al carbn radioactivo, cuya
presencia en la atmsfera se ha duplicado por las pruebas nucleares.
Cerca del 98% de los de- Ocho pases han detonado bombas atmicas en ensayos nucleares:
cesos ocurridos en Hiro- China, Corea del Norte, Estados Unidos, Francia, Gran Bretaa, India,
shima y Nagasaki fueron Pakistn y la Unin Sovitica. Otros tres pases podran tener armas
debidos a la explosin nucleares pero no lo han declarado. Estos son Irak, Israel y Sudfrica.
inicial, la cual liber instan-
tneamente una enorme
En total Estados Unidos y la Unin Sovitica han detonado (cada
cantidad de energa que uno!) cerca de 1100 bombas nucleares desde 1945. Estados Unidos
provoc la onda de presin ha declarado que mantiene actualmente alrededor de 12.000 bombas
y calor que aniquil a de- nucleares como arsenal, mientras que Rusia cuenta con algunos
cenas de miles de personas cientos, Francia con unas 400 y Gran Bretaa 200.
y destruy esas ciudades. El
resto de las muertes fueron
Desde hace un par de dcadas los ensayos de armas nucleares se
debidas a la exposicin a
la radiacin. han reducido drsticamente. Para estos ensayos Estados Unidos ha
detonado bombas en el ocano Pacfico, en Nevada, Colorado, Nuevo
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Armas nucleares
Cmo funcionan?
Las llamadas bombas de uranio se basan en uranio natural altamente
enriquecido con uranio 235, que, como ya hemos comentado, es muy El uranio que se utiliza en
difcil de obtener. Para poder funcionar necesitan una masa mnima las bombas nucleares tiene
niveles de enriquecimiento
de uranio 235 de algunos kilogramos. El resto de la tecnologa que muy altos.
utiliza esta bomba no requiere conocimientos tecnolgicos que
sean inaccesibles a la mayora de los pases. La bomba estallada en
Hiroshima fue de este tipo. Contena un mecanismo de detonacin que disparaba dos
trozos de uranio 235, los cuales al juntarse formaron la masa necesaria para detonar.
Las bombas de plutonio se basan en este material que se produce como desecho en las
centrales nucleares, pero que es difcil de obtener ya que necesita
del reprocesamiento. Adems, la tecnologa del mecanismo
detonante de la explosin est basada en una implosin que
comprime al plutonio 239 hasta niveles que hacen posible la
reaccin en cadena. Esta es una tecnologa inaccesible para la
mayora de los pases.
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Armas nucleares
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Desechos radioactivos
Como consecuencia del uso de elementos radioactivos con diversos Se define como residuo o
fines y principalmente del funcionamiento de centrales nucleares, se
generan desechos radioactivos. Estos se pueden presentar en forma desecho radioactivo todo
lquida, slida o gaseosa y necesitan diferentes tratamientos. En los material o producto que
presente trazas de ra
pases donde hay centrales nucleares, estas producen el 90% de estos
dioactividad que puedan
desechos, mientras que el 10% restante proviene de usos mdicos, ser perjudiciales para la
industriales y otros. salud o el medio ambiente
y para el cual no est pre-
Entonces, qu se debe hacer con ellos? visto ningn uso prctico.
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Desechos radioactivos
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Desechos radioactivos
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Radioproteccin
E
s necesario tomar precauciones a la hora de exponerse a la radiacin?
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Radioproteccin
En el mbito mdico, por ejemplo, para asegurar la calidad de
estudios y tratamientos y para disminuir en la medida de lo posible
la dosis recibida por el personal y por el paciente, los mdicos deben
solicitar estudios de diagnstico en casos debidamente justificados.
Por su parte, los pacientes deben tener claro que no por someterse
a varios procedimientos y estudios la calidad de la atencin mdica
recibida mejora.
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Radioproteccin
Como norma general es importante que aquellas reas que hacen uso de las radiaciones
ionizantes estn identificadas con claridad. Adems deben contar con dispositivos de aviso
cuando una fuente de radiacin est encendida y dispositivos de seguridad por si ocurriese
una eventualidad.
El material radioactivo debe estar claramente sealizado. Cada zona y los carteles que la
identifican ayudan a poner en evidencia los protocolos que se deben aplicar en cada caso
y que permiten al pblico y al personal estar adecuadamente protegidos frente a dosis
innecesarias.
Poder estimar el exceso de cncer debido a una cierta dosis de radiacin es esencial, no
solo para la radioproteccin sino tambin para la sociedad, ya que las polticas pblicas al
respecto dependen de estos valores. Esto implica que los criterios para aceptar o rechazar
distintas prcticas que involucran bajas dosis dependen del consenso en cada pas y de las
recomendaciones de los organismos internacionales. Estos criterios, y las polticas pblicas
que implican la regulacin y prohibiciones correspondientes, estn relacionados con
eventuales costos de diferente tipo (econmicos, en salud, etc.) que cada sociedad debe
afrontar para permitir el uso de las radiaciones.
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Radioproteccin
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Quin controla el uso de las radiaciones?
Hasta aqu hemos enumerado una infinidad de usos que la sociedad actual ha dado a las
radiaciones ionizantes. Pero quin regula y controla su correcta utilizacin?
80
Sabas que...?
Los televisores y monitores de tubo (los que no son planos) emiten una
pequea cantidad de rayos X.
En Estados Unidos, para que una bebida alcohlica sea apta para el consumo humano
debe presentar cierto grado de radioactividad que demuestra que el alcohol es de origen
vegetal y no derivado del petrleo.
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Sabas que...?
Existe una unidad de medida para pequeas dosis llamada dosis equivalente a un pltano.
Esta toma como referencia la radioactividad de la banana.
Los pararrayos radioactivos funcionan utilizando una fuente radioactiva que ioniza el aire a
su alrededor atrayendo entonces a los rayos.
El Sol y las estrellas obtienen la enorme energa que producen a partir de la fusin nuclear.
Los submarinos nucleares tienen sus motores movidos por vapor, que
es generado por combustible nuclear, por lo cual no necesitan consumir
oxgeno como los motores convencionales y pueden estar sumergidos
por largos perodos.
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Sabas que...?
La dosis anual puede ser decenas de veces mayor que el valor promedio para poblaciones
que residen a mucha altitud (La Paz, Quito, etctera) debido a los rayos csmicos.
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Sabas que...?
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Glosario
ADN (cido desoxirribonucleico). Molcula que contiene toda la informacin que permite
a una clula funcionar, crecer y reproducirse.
barras de control. Barras construidas con materiales como boro o cadmio, cuya finalidad es
la absorcin de neutrones dentro de un reactor nuclear. Estas barras se introducen o
se quitan del reactor permitiendo regular el ritmo de la reaccin en cadena.
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Glosario
dosis. Trmino general que indica la energa depositada por la radiacin en la materia. Ver
dosis absorbida, dosis efectiva y dosis equivalente.
dosis absorbida. Cantidad de energa que deposita la radiacin por cantidad de masa
radiada.
dosis efectiva. Magnitud que se obtiene de multiplicar la dosis equivalente por un factor
que tiene en cuenta la sensibilidad de los rganos a la radiacin.
dosis equivalente. Magnitud que se obtiene de multiplicar la dosis absorbida por un factor
que depende del tipo de radiacin, para as tener en cuenta el dao que producen los
distintos tipos de radiaciones ionizantes.
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Glosario
fusin. Proceso por el cual varios ncleos atmicos se unen para formar un ncleo ms
pesado.
ICRP. Sigla en ingls del Comit Internacional de Radioproteccin, organizacin privada sin
fines de lucro creada en 1928 que elabora recomendaciones para la radioproteccin
basadas en informacin cientfica.
intensificador de imagen. Dispositivo que recibe el haz de radiacin que logra atravesar el
organismo y lo transforma en luz visible e intensifica la imagen.
ion. tomo, molcula o parte de una molcula que adquiri carga elctrica por la prdida o
captura de un electrn.
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Glosario
istopo. Ncleos o tomos que poseen el mismo nmero de protones pero distinto
nmero de neutrones.
mecnica cuntica. Teora fsica que describe los procesos microscpicos en ncleos,
tomos y molculas.
neutrino. Partcula sin carga elctrica, de masa muy pequea y que es muy difcil de
detectar.
neutrn. Partcula similar al protn pero sin carga elctrica y de masa aproximadamente
1800 veces la del electrn.
ncleo atmico. Constituyente del tomo que se encuentra en su centro, con carga
positiva, formado por protones y neutrones.
partcula alfa. Partcula constituida por dos protones y dos neutrones (ncleo del tomo de
helio) emitida por un radionucleido.
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Glosario
positrn. Antipartcula del electrn, idntica a este excepto porque su carga es positiva.
protn. Partcula con carga elctrica positiva unidad y de masa aproximadamente 1800
veces mayor que la del electrn.
radioterapia. Tcnica para el tratamiento del cncer que utiliza haces de radiacin ionizante.
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Glosario
rayos csmicos. Radiacin ionizante de alta energa proveniente del espacio exterior.
rayos gamma. Fotones de energa muy elevada emitidos por ncleos inestables u otros
procesos.
rayos X. Fotones de energa muy elevada pero menor a la de un rayo gamma que se
produce en transiciones atmicas u otros procesos.
transurnidos. Elementos pesados de vida media muy larga que se producen a partir del
uranio en los reactores. Estos constituyen uno de los principales problemas para la
disposicin final de los desechos radioactivos de los reactores nucleares.
UNSCEAR. Sigla en ingls del Comit Cientfico de las Naciones Unidas sobre el Efecto de
las Radiaciones Atmicas, que desde 1955 asesora y reporta niveles de radiacin a
partir de informacin cientfica para las Naciones Unidas.
90
Para saber ms...
Radiaciones
http://www.radiationanswers.org/
http://www.csn.es/.php?option=com_content&view=section&layout=blog&id=3&Ite
mid=4&lang=es
http://www.iaea.org/
http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/volumen1/ciencia2/42/htm/radiacti.
htm
Radiacin y salud
http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/spanish/ency/article/001289.htm
http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/spanish/videosandcooltools.html
http://www.cancer.gov/espanol
http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/volumen2/ciencia3/099/htm/
laradser.htm
Radiacin y embarazo
http://noah-health.org/es/pregnancy/nine/radiation.html
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Para saber ms...
Armas nucleares
http://www.brookings.edu/projects/archive/nucweapons/50.aspx
http://nuclearweaponarchive.org/
http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/volumen2/ciencia3/061/html/
armas.html
Centrales nucleares
http://www.worldnuclear.org/_nuclear_map/index.cfm?NN_Flash=0
http://www.csn.es/images/stories/publicaciones/otras_publicaciones/serie_
divulgativa/fcentrales.pdf
http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/volumen3/ciencia3/119/htm/
sec_14.htm
Radioproteccin
http://www.sepr.es/html/recursos/publicaciones/carteles%20PR%20en%20RX.pdf
http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/volumen2/ciencia3/094/htm/radia2.
htm
Aplicaciones industriales
http://www.csn.es/publicaciones/gupro.pdf
Accidentes nucleares
http://www.iaea.org/Publications/Factsheets/Spanish/ines_sp.pdf
Legislacin
http://www.arnr.gub.uy
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