7/2/24, 22:18 ¿Qué es la radiación?

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¿Qué es la radiación?
Ciencia nuclear en detalle

13/05/2022
Andrea Galindo, Oficina de Información al Público y Comunicación del OIEA

Rayos asombrosos

La radiación es energía que se desplaza de una forma que se puede describir como
ondas o un conjunto de partículas. Estamos expuestos a ella en nuestra vida
cotidiana (/zh/Publications/Factsheets/English/radlife). Entre las fuentes de radiación
más conocidas se encuentran el sol, los hornos de microondas de nuestras cocinas y
las radios que escuchamos en nuestros automóviles. Gran parte de esta radiación
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no supone ningún riesgo, pero en ocasiones puede afectar nuestra salud. Como
regla general, la radiación conlleva menores riesgos a dosis bajas, pero puede
suponer mayores riesgos a dosis más elevadas. En función del tipo de radiación se
deben adoptar diferentes medidas para proteger nuestra salud y el medio ambiente
de sus efectos, mientras aprovechamos sus diversas aplicaciones.

¿Para qué sirve la radiación?: Algunos ejemplos

(https://www.iaea.org/sites/default/files/nuclearexplained-what_is_radiation-
sp_01_radiation_applications.jpg)
Salud (/es/temas/salud): algunos procedimientos médicos existen gracias a la radiación;
por ejemplo, diversos tratamientos contra el cáncer y algunos métodos de diagnóstico
por la imagen.
Energía (/es/temas/energia-nuclear): la radiación nos permite producir electricidad, por
ejemplo, mediante la energía solar y la energía nuclear.
Medio ambiente y cambio climático (/es/temas/medio-ambiente): la radiación puede
emplearse para depurar aguas residuales o para crear nuevas variedades de plantas
resistentes al cambio climático.
Ciencia e industria (/es/temas/sector-industrial): mediante técnicas nucleares que se
basan en la radiación, los científicos pueden examinar objetos antiguos o fabricar

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materiales con características superiores que se usan, por ejemplo, en la industria

automotriz.

Si la radiación tiene tantos beneficios, ¿por qué debemos

protegernos de ella?
La radiación tiene muchas aplicaciones positivas. Sin embargo, como en toda
actividad, cuando su uso conlleva riesgos es necesario adoptar medidas específicas
para proteger a las personas y al medio ambiente. Se necesitan diferentes medidas
según el tipo de radiación: es posible que algunos tipos de radiación de baja
intensidad, denominados “radiaciones no ionizantes”, requieran menos medidas de
protección que las “radiaciones ionizantes”, de mayor energía. Conforme a su
mandato, el OIEA elabora normas para la protección de las personas y el medio
ambiente relacionadas con los usos pacíficos de la radiación ionizante.

Tipos de radiación

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Radiación no ionizante

(https://www.iaea.org/sites/default/files/nuclearexplained-what_is_radiation-sp_02_non-
ionizing_radiation.jpg)
Entre los ejemplos de radiación no ionizante cabe mencionar la luz visible, las ondas de radio y las
microondas (Infografía: Adriana Vargas/OIEA).

La radiación no ionizante es un tipo de radiación de menor intensidad, cuya energía

no es suficiente para arrancar electrones de los átomos o moléculas que componen
la materia o los seres vivos. No obstante, su energía puede hacer vibrar esas
moléculas y dicha vibración puede generar calor. Así es como funcionan, por
ejemplo, los hornos de microondas.

La radiación no ionizante no presenta riesgos para la salud de la mayoría de la

población. Sin embargo, los trabajadores que se exponen habitualmente a algunas
fuentes de radiación no ionizante pueden necesitar medidas especiales para
protegerse, por ejemplo, del calor.

Las ondas de radio y la luz visible son tipos de radiación no ionizante. La luz visible
es radiación no ionizante que nuestros ojos pueden percibir. Y las ondas de radio
son un tipo de radiación no ionizante que nuestros sentidos no pueden percibir,
pero que podemos decodificar con los receptores de radio tradicionales.

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Radiación ionizante

(https://www.iaea.org/sites/default/files/nuclearexplained-what_is_radiation-sp_03_ionizing_radiation.jpg)
Entre los ejemplos de radiación ionizante cabe mencionar ciertos tratamientos para el cáncer en los que se
usan rayos gamma, los rayos X y algunos de los materiales que se emplean en las centrales nucleares
(Infografía: Adriana Vargas/OIEA).

La radiación ionizante es un tipo de radiación con una energía capaz de arrancar

electrones de los átomos o moléculas. Por ende, cuando este tipo de radiación
interactúa con la materia o los seres vivos se producen cambios a nivel atómico.
Dichos cambios suelen implicar la producción de “iones” (átomos o moléculas con
carga eléctrica); de ahí el término de radiación “ionizante”.

A dosis elevadas, la radiación ionizante puede dañar las células o los órganos de
nuestros cuerpos o, incluso, ser letal. Pero, si se la emplea correctamente a dosis
adecuadas y con las debidas medidas de protección, este tipo de radiación tiene
muchos usos positivos, para la producción de energía, el sector industrial, la
investigación y el diagnóstico y tratamiento de varias enfermedades, como el cáncer.
Si bien las leyes sobre el uso de las fuentes de radiación y la protección radiológica
son responsabilidad de cada país, el OIEA presta apoyo a los legisladores y los
reguladores a través de un completo sistema de normas de seguridad
(/es/recursos/normas-de-seguridad) internacionales que tienen por objeto la
protección de los trabajadores (/es/temas/proteccion-radiologica/trabajadores) y los
pacientes (/es/temas/proteccion-radiologica/pacientes), así como del público

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(/es/temas/proteccion-radiologica/publico) en general y el medio ambiente

(/es/temas/proteccion-radiologica/medio-ambiente), frente a los posibles efectos
nocivos de la radiación ionizante.

(https://www.iaea.org/sites/default/files/nuclearexplained-what_is_radiation-sp_04_non-ionizing_-
_ionizing_radiation.jpg)
La radiación no ionizante y la ionizante tienen diferentes longitudes de onda que guardan relación directa
con su energía (Infografía: Adriana Vargas/OIEA).

Bases del decaimiento radiactivo y la radiación resultante

La radiación ionizante puede provenir, por ejemplo, de átomos inestables
(radiactivos) (/es/temas/radioisotopos)que emiten energía para estabilizarse.

La mayoría de los átomos en la Tierra son estables, en gran parte debido a una
composición equilibrada y estable de partículas (neutrones y protones) en su centro
(o núcleo). Sin embargo, en algunos tipos de átomos inestables, la composición del
número de protones y neutrones en el núcleo no es la adecuada para mantener las
partículas juntas. Dichos átomos inestables se denominan “átomos radiactivos” y se
dice que “decaen” cuando emiten energía en forma de radiación ionizante (por

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ejemplo, partículas alfa, partículas beta, rayos gamma o neutrones). Si

aprovechamos y utilizamos esta energía de manera segura, podemos obtener
buenos resultados.

(https://www.iaea.org/sites/default/files/nuclearexplained-what_is_radiation-sp_05_radioactive_decay.jpg)
Se denomina “decaimiento radiactivo” al proceso mediante el cual un átomo radiactivo se hace más estable
liberando partículas y energía. (Infografía: Adriana Vargas/OIEA)

¿Cuáles son los tipos más comunes de decaimiento

radiactivo? ¿Cómo podemos protegernos de los efectos
nocivos de la radiación que emite?
Dependiendo del tipo de partículas u ondas que el núcleo libera para volverse más
estable, existen varios tipos de decaimiento radiactivo que dan lugar a la radiación
ionizante. Los tipos más comunes son las partículas alfa, las partículas beta, los
rayos gamma y los neutrones.

Radiación alfa
En la radiación alfa, los núcleos liberan partículas pesadas con carga positiva para
hacerse más estables. Estas partículas no pueden penetrar nuestra piel y causar
daño. Muchas veces basta con utilizar una simple hoja de papel para detener su
paso.

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(https://www.iaea.org/sites/default/files/nuclearexplained-what_is_radiation-sp_06_alpha_radiation.jpg)
Decaimiento alfa (Infografía: A. Vargas/OIEA).

Sin embargo, si ingerimos o inhalamos un material que emite partículas alfa,

nuestros tejidos internos pueden quedar expuestos directamente a este tipo de
radiación y, en ese caso, ponemos en riesgo nuestra salud.

El americio 241 es un ejemplo de átomo que decae mediante partículas alfa y se usa
en los detectores de humo de todo el mundo.

Radiación beta

(https://www.iaea.org/sites/default/files/nuclearexplained-what_is_radiation-sp_07_beta_radiation.jpg)
Decaimiento beta (Infografía: A. Vargas/OIEA).

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En el caso de la radiación beta, los núcleos liberan partículas más pequeñas

(electrones), más penetrantes que las partículas alfa y que pueden atravesar, entre
otras cosas, 1 o 2 centímetros de agua, en función de su energía. Por lo general,
podríamos detener el paso de la radiación beta con una lámina de aluminio de unos
cuantos milímetros de espesor.

Entre los átomos inestables que emiten radiación beta se encuentran el hidrógeno 3
(tritio) y el carbono 14. El tritio se utiliza, por ejemplo, en las luces que indican las
salidas de emergencia en entornos oscuros. Esto se debe a que la radiación beta
proveniente del tritio hace brillar un componente de fósforo al entrar en contacto
con ella, sin necesidad de electricidad. El carbono 14 se utiliza, entre otras cosas,
para datar objetos antiguos.

Rayos gamma

(https://www.iaea.org/sites/default/files/nuclearexplained-what_is_radiation-sp_08_gamma_rays_1.jpg)
El cobalto 60 se utiliza en el tratamiento del cáncer gracias a su capacidad para producir rayos gamma, que
se pueden utilizar para combatir tumores. En la figura superior se muestra un mecanismo simplificado. En
primer lugar, se emite radiación beta desde el núcleo del cobalto 60, que se transforma en níquel 60 en un
estado con mucha energía (*Ni-60). Este estado pierde energía rápidamente mediante la emisión de dos
rayos gamma que dan lugar a níquel 60 estable. (Infografía: A. Vargas/OIEA).

Los rayos gamma, que tienen varias aplicaciones, como el tratamiento del cáncer,
son un tipo de radiación electromagnética, similar a los rayos X. Algunos tipos de
rayos gamma atraviesan el cuerpo humano sin causar daño, pero, en otras

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ocasiones estos rayos son absorbidos por el organismo y pueden ser perjudiciales.
La intensidad de los rayos gamma puede reducirse a valores que entrañen menos
riesgos mediante el uso de paredes gruesas de hormigón o plomo. Ese es el motivo
por el cual las salas de radioterapia de los hospitales, en las que se trata a los
pacientes con cáncer, tienen paredes tan gruesas.

Neutrones

(https://www.iaea.org/sites/default/files/fision_nuclear.jpg)
La fisión nuclear que ocurre dentro de los reactores nucleares es un ejemplo de reacción radiactiva en
cadena alimentada por neutrones (Gráfico: A. Vargas/OIEA).

Los neutrones son partículas relativamente grandes y uno de los principales

componentes del núcleo atómico. No poseen carga y, por ende, no producen
ionización directamente. No obstante, su interacción con los átomos de la materia
puede hacer surgir rayos alfa, beta, gamma o X, que sí producen ionización. Los
neutrones son penetrantes y solo puede detenérseles con grandes volúmenes de
concreto, agua o parafina.

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Los neutrones pueden producirse de diferentes maneras, por ejemplo, dentro de los
reactores nucleares o en las reacciones nucleares desencadenadas por partículas de
alta energía en los haces de los aceleradores. Los neutrones pueden representar
una fuente considerable de radiación indirectamente ionizante.

¿Qué papel desempeña el OIEA?

El OIEA presta asistencia a sus Estados Miembros en el uso de las tecnologías nucleares,
incluido el uso de la radiación en los ámbitos de la salud (/es/temas/salud), la agricultura
(/es/temas/alimentacion-y-agricultura), la protección del medio ambiente
(/es/temas/medio-ambiente), la gestión del agua (/es/temas/agua), la energía
(/es/temas/energia-nuclear) y la industria (/es/temas/sector-industrial). A tal fin, el OIEA
apoya la investigación y el desarrollo sobre las aplicaciones de la radiación y las fuentes
radiactivas, coordina actividades de investigación y ejecuta proyectos en diferentes países
del mundo.
Mediante sus actividades de verificación y salvaguardias (/es/temas/verificacion-y-otras-
actividades-de-salvaguardias), el OIEA comprueba que los materiales con los que se
puede producir radiación no se desvíen de sus usos pacíficos.
Por último, elabora normas de seguridad y orientaciones sobre seguridad física nuclear
(/es/recursos/normas-de-seguridad) e informa sobre las mejores prácticas de protección
de las personas, la sociedad y el medio ambiente frente a los efectos nocivos de la
radiación ionizante.

¿Cuáles son los organismos encargados de velar por el uso

seguro de la radiación en Iberoamérica?
Varias instituciones nacionales de Iberoamérica, algunas de ellas integrantes del
Foro Iberoamericano de Organismos Reguladores Radiológicos y Nucleares
(https://www.foroiberam.org/que-es-el-foro), promueven el uso seguro de la
radiación ionizante y las tecnologías nucleares.

Recursos conexos
 Radiación en nuestra vida diaria (en inglés)
(https://www.iaea.org/Publications/Factsheets/English/radlife)

https://www.iaea.org/es/newscenter/news/que-es-la-radiacion 11/12
7/2/24, 22:18 ¿Qué es la radiación? | OIEA

 Protección radiológica (https://www.iaea.org/es/temas/proteccion-radiologica)

 Protección radiológica de los trabajadores (https://www.iaea.org/es/temas/proteccion-

radiologica/trabajadores)

 Protección radiológica del público (https://www.iaea.org/es/temas/proteccion-radiologica/publico)

 Protección radiológica de los pacientes (https://www.iaea.org/es/temas/proteccion-

radiologica/pacientes)

 Protección radiológica del medio ambiente (https://www.iaea.org/es/temas/proteccion-

radiologica/medio-ambiente)

 Ciencia nuclear en detalle (https://www.iaea.org/es/newscenter/ciencia-nuclear-en-detalle)

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Última actualización: 04/05/2023

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