La numeracin griega

Artculo de: J J O'Connor y E F Robertson

MacTutor History of Mathematics Archive

En el primer milenio antes de Cristo, no haba un sistema griego de medidas estndar ya que los diversos

estados helnicos se enorgullecan de su independencia respecto a los dems. Esto implicaba que cada estado

tena su propia moneda, sus propios pesos y medidas, etc. A su vez, esto llevaba a que hubiera pequeas

diferencias entre los sistemas numricos ya que una de las principales funciones de un sistema numrico en la

antigedad era ayudar en las transacciones comerciales. Sin embargo en este artculo no entraremos en este

tema con suficiente detalle como para examinar esas pequeas diferencias sino que trataremos solamente la

estructura general. Debemos de decir lo primero que los antiguos griegos tena sistemas diferentes para los

nmeros cardinales y los ordinales as que hay que ser cuidadosos con lo que queremos decir por sistemas

numricos griegos. Tambin veremos brevemente algunos de los sistemas que fueron propuestos por algunos

matemticos griegos pero que no fueron aceptados ampliamente.

El primer sistema numrico griego que examinaremos es su sistema acrofnico, el cual fue utilizado en el

primer milenio antes de Cristo. 'Acrofnico' quiere decir que los smbolos para los nmeros vienen de la primera

letra del nombre del nmero, as que el smbolo se deriva de una abreviacin de la palabra que se usa para ese

nmero. La siguiente figura contiene los smbolos para los nmero 5, 10, 100, 1 000 y 10 000.

5, 10, 100, 1000 y 10000 acrofnicos.

Hemos omitido el smbolo para 'uno', una simple '|', que es una notacin obvia que no viene de la letra inicial

del nombre. Para 5, 10, 100, 1 000 y 10 000 habr solo un rompecabezas para el lector y es que el smbolo

para 5 que debera ser P si esa es la primera letra de Pente. Sin embargo, esto es una simple consecuencia de

los cambios que sufri el alfabeto griego despus de que se haban ya fijado los smbolos para las cifras. Para

ese entonces ya no se pensaba en los smbolos como provenientes de las iniciales as es que no se les hicieron

cambios junto con los de los smbolos para las letras. La forma original de era G y Pente era Gente.

Ahora bien, el sistema se basaba en el principio de adicin de manera parecida a los nmeros romanos. Esto

significa que 8 es sencillamente V|||, el smbolo para cinco seguido de tres smbolos para uno. La siguiente

figura muestra los nmeros del uno al diez en acrofnicos griegos.

 Uno al diez en nmeros acrofnicos griegos

Si se usa la base 10 en un sistema aditivo sin smbolos intermedios, entonces se requieren muchos caracteres

para expresar ciertos nmeros. El 9999 requerira 36 smbolos es este sistema lo que es muy trabajoso. Ya

hemos visto que los nmeros acrofnicos griegos tenan un smbolo especial para 5. Esto no es sorprendente ya

que disminuye la cantidad de caracteres que se requiere y tambin surge, presumiblemente, de contar con los

dedos; tenemos 10 pero hay 5 en cada mano. Lo que es un poco ms sorprendente es que el sistema tena

smbolos intermedios para 50, 500, 5000 y 50000 pero no eran caracteres nuevos sino smbolos compuestos

conformados por un 5 y los smbolos para 10, 100, 1000 10000 respectivamente. La siguiente figura muestra

cmo se formaban los smbolos compuestos.

Nmeros acrofnicos combinados

Es de notar que ya que el sistema no es posicional, no haba necesidad para un cero que sealara un espacio

vaco. El smbolo H representaba 100 ya que no se crea un problema en la representacin cuando el nmero no

tiene decenas o unidades.

Claro que esta no es la nica manera en la que se creaban los smbolos compuestos. Ya hemos mencionado que

diferentes estados usaron variaciones del sistema numrico y, aunque no los vamos a examinar en detalle,

vamos al menos a dar algunos indicios que muestran algunas de las 50 variaciones que se han encontrado. La

mayor parte de ellas son ms antiguas que la forma principal de los nmeros que hemos considerado la ms

tpica del periodo 1500 a.C. a 1000 a.C.

Formas diferentes de escribir 50 es distintos estados griegos

El siguiente punto a recalcar es que este sistema numrico no consista realmente en nmeros abstractos en la

manera en la que pensamos en ellos en la actualidad. Hoy el nmero 2 lo aplicamos a cualquier coleccin de

dos objetos y pensamos en el 2 como una propiedad abstracta que es comn a todas las colecciones que
contienen dos objetos. Sabemos que los antiguos griegos pensaban de manera distinta ya los nmeros se

usaban de maneras un tanto diferentes dependiendo de a qu se referan. El uso ms frecuente de este sistema

numrico era para cantidades monetarias. La unidad monetaria bsica era el dracma y haba una unidad mayor

llamada talento equivalente a 6000 dracmas. El dracma a su vez se subdivida en bolos, que valan 1/6 de

dracma, y en chalcos, que eran 1/8 de bolo. Tambin se usaban medios bolos y cuartos de bolo. Debe

notarse que este sistema monetario no era decimal aunque el sistema numrico s tena al 10 como base y al 5

como base secundaria.

Las diferentes unidades monetarias se denotaban modificando la notacin para las unidades en el nmero,

como se muestra en las siguiente figuras.

Forma de escribir 5678 dracmas

La forma de las unidades denotara dracmas.

Escritura de 3807 talentos

En la figura anterior, las unidades ahora aparecen como T (T de talento) mientras que una suma de dinero que

involucrara tanto dracmas como bolos se escribira como se muestra en la siguiente figura.

3807 dracmas y 3 bolos:

Este sistema acrofnico fue usado para otras cosas adems de dinero. Un sistema muy similar fue empleado

para los pesos y medidas lo que no es sorprendente ya que el valor del dinero sin duda debe haber

evolucionado de un sistema de pesos. Esto lo confirma el hecho de que dracma es tambin el nombre de la

unidad de peso.

Ahora echamos una mirada al segundo sistema numrico de la Grecia antigua, la numeracin alfabtica o,
como se le llama a veces, el sistema 'educado'. Como lo sugiere la palabra 'alfabtica', los nmeros se basan en

dar valores a las letras del alfabeto. Vale la pena hacer notar que los griegos fueron uno de los primeros

pueblos en adoptar un sistema de escritura basado en un alfabeto. No fueron los inventores de este tipo de

escritura; ya los fenicios tenan un sistema as anteriormente. El alfabeto griego usado para escribir palabras

fue tomado del sistema fenicio y era muy similar a l. No examinaremos las formas de las letras griegas

mismas pero hay que enfatizar qu tan importante fue esta forma de escribir para el avance del conocimiento.

Es fundamental para la manera de comunicarnos en la mayora de los pases hoy en da, aunque algunos

pueblos prefieren otras formas de escribir.

Hay 24 letras en el alfabeto clsico griego y stas se usaban junto con tres letras ms viejas que han cado en

desuso. Estas 27 letras son:

La tabla muestra tanto las maysculas como las minsculas de las 24 letras clsicas. Las letras digamma,

qoppa y san son las tres obsoletas. Aunque no hemos dado sus smbolos en la tabla, s aparecen en las tablas

de nmeros que siguen. Las primeras de estas nueve letras fueron tomadas como los smbolos para 1, 2, ..., 9.

Nmeros 1 al 9 alfabticos

Ntese que el 6 est representado por el smbolo de la letra obsoleta digamma.

Las siguientes nueve letras se tomaron como smbolos para 10, 20, ..., 90.
 Nmeros 10 al 90 alfabticos

. Hay que notar que el 90 se representa mediante la letra obsoleta qoppa.

Las nueve letras restantes se usaron como smbolos para 100, 200, ..., 900.

Nmeros 100 al 900 alfabticos

El 900 se representa usando el smbolo de la letra obsoleta san

A veces cuando estas letras se escriben para representar nmeros, se pona una barra sobre el smbolo para

diferenciarlo de la letra correspondiente.

Ahora bien, los nmeros se formaban mediante el principio aditivo. Por ejemplo, 11, 12, ..., 19 se escriban:

Nmeros 11 al 19 alfabticos

Nmeros ms grandes se construan ms o menos de la misma manera. Por ejemplo, aqu est el 269:

Nmero alfabtico

269

Este sistema numrico es compacto pero sin modificaciones tiene el gran inconveniente de que no permite

expresar nmero mayores a 999. Smbolos compuestos fueron creados para solucionar este problema. Los

nmeros entre 1000 y 9000 estaban formados aadiendo un subndice o un superndice iota a los smbolos del

1 al 9.
 Primera forma de escribir 1000, ..., 9000

Segunda forma de escribir 1000, ..., 9000

Cmo representaban los griegos los nmeros mayores a 9999? Pues basaban los nmeros mayores a este en

la mirada, que vala 10000. El smbolo M con nmeros pequeos para un nmero hasta 9999 escrito sobre l

significaba que el nmero en pequeo estaba multiplicado por 10000. Por lo tanto, escribir sobre la M

representaba 20000:

El nmero 20000

De forma similar, escrito sobre la M representaba 1230000

El nmero 1230000

Claro que escribir un nmero grande sobre la M era bastante difcil por lo que muchas veces en estos casos el

nmero pequeo se escriba despus de la M en vez de sobre ella. Un ejemplo de Aristarco:

Aristarco escribi as el nmero 71755875

Para casi todos los fines este sistema numrico poda representar todos los nmeros que pueden surgir en el

da a da. De hecho, sera poco factible que nmeros tan grandes como 71755875 aparecieran muy a menudo.

Por otro lado, los matemticos s vieron la necesidad de extender el sistema numrico y ahora vemos dos de

sus propuestas, la primera de Apolonio y despus brevemente una de Arqumedes (aunque histricamente esta

ltima fue hecha unos 50 aos antes que la primera).

Aunque no sabemos de primera mano sobre la propuesta de Apolonio, la conocemos a travs de un reporte de

Papo. El sistema que hemos descrito arriba funciona con productos por una mirada. La idea que us Apolonio

para extender el sistema a nmeros ms largos fue trabajar con potencias de la mirada. Una M con una

sobre ella representaba 10000, M con sobre ella representaba M2, es decir, 10000000, etc. El nmero a ser

multiplicado por 10000, 10000000, etc. se escribe despus del smbolo M y se escribe se escribe entre los

pedazos del nmero; la mejor manera de interpretar este ltimo smbolo es como 'ms'. Como ejemplo, aqu

est el modo en que Apolonio hubiera escrito 587571750269.

Representacin de Apolonio del 587571750269

Arqumedes dise un sistema similar pero en vez de usar 10000 = 104 como el nmero bsico que era elevado

a diversas potencias, us 100000000 = 108 elevado a potencias. El primer octeto para Arqumedes consista de

nmeros hasta 108 mientras que el siguiente eran los nmeros desde 108 hasta 1016. Usando este sistema,

Arqumedes calcul que el nmero de granos de arena que podran caber en el universo era del orden de el

octavo octeto, es decir, del orden de 1064.

Bibliografia

1. G Ifrah, A universal history of numbers : From prehistory to the invention of the computer (London,

1998).

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Traduccin Astroseti: 2006-07-13 Traductor: Covadonga Escandn Martinez

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