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El Concepto de Nicho en Ecologia Aplicada
El Concepto de Nicho en Ecologia Aplicada
Diciembre 2005
Asociacin Argentina de Ecologa
El nicho : conceptos y aplicaciones
RESUMEN. Nuestro objetivo principal es analizar la utilidad del concepto de nicho en el marco de
la Ecologa aplicada. En primer lugar, resaltamos los problemas para definir e interpretar qu es
el nicho repasando rpidamente las ideas y propiedades con las que fue asociado. La diversidad
de anlisis, conceptos y opiniones hacen confusos los intentos de implementar el nicho en una
herramienta, ya que las propiedades o teora asociadas a un nicho no se pueden extrapolar
directamente a otros nichos solo porque todos lo hayan llamado igual. En segundo lugar,
sealamos los problemas de tomar datos de la realidad para describir un nicho que nos resulte
til a objetivos aplicados. Ya sea porque las condiciones actuales han desarmado la correlacin
esperada entre el nicho y la distribucin o el uso de recursos, o porque ya se conoce por qu esa
relacin no es evidencia confiable de las potencialidades ante un cambio, el hecho es que no se
puede seguir suponiendo que el nicho medido tenga un significado concreto y aplicable. Por
ltimo, resaltamos algunos de los problemas para construir modelos predictivos razonablemente
realistas, muchos de ellos derivados de que el concepto de nicho arrastra una serie de criterios
obsoletos frente al entendimiento actual de la realidad y de los problemas que plantea cuando se
intenta modificarla o predecirla en escalas compatibles con los problemas de manejo. Proveemos
algunos ejemplos de invasiones biolgicas, uno de los mbitos donde se intentan aplicar modelos
basados en el concepto de nicho, que ilustran estos problemas. Concluimos que todos los factores
revisados convierten al concepto de nicho, tal como se nos presenta o se usa actualmente, en
inadecuado para la gran mayora de los aspectos aplicados a los que se pretende dar solucin, y
poco apto para contribuir a una tecnologa ecolgica.
[Palabras clave: teora ecolgica, modelos predictivos, tecnologa ecolgica, manejo adaptativo,
invasiones biolgicas]
ABSTRACT. The niche concept in Applied Ecology: theres many a slip twixt the reality and the
niche: Our objective is to analyse the use of the niche concept into what we generally call Applied
Ecology. In the first place, we emphasize the problems in defining and understanding what is the
niche. We go quickly through the ideas and properties that had been associated with it since its
origins. The diversity of analyses, concepts and opinions make the attempts of making a tool out
of the niche concept very confusing. This is mainly because the properties or theory of one
niche cannot be extrapolated to other niches just because they have all used the same name
for it. Secondly, we highlight the problems when trying to obtain data from reality to describe or
build a niche that is useful for applied goals. We cannot assume that a measured niche has a
consistent and applicable meaning. This can be either because the present conditions have
disrupted the expected correlation between the niche and the distribution or the use of resources,
or because it is already known why that association is not evidence of the potential to respond to
changes. Lastly, we show some of the problems to build realistic predictive models. Many of
them are connected with the fact that the niche concept carries with it a series of obsolete criteria
in view of the present understanding of reality and the problems involved when trying to
modify it or predict it at the usual scales of management problems. We use some examples of
biological invasions, one of the subjects where the models based on the niche concept are focussed,
to illustrate these problems. We conclude that all of the revised factors turn the niche concept, as
used nowadays, to be inadequate for the bulk of applied aspects that pretend to be solved. It also
results hardly suitable to contribute to any ecological technology.
Este anlisis les parecer a algunos como compuesto en partes iguales de lo obvio y de lo oscuro.
(George Evelyn Hutchinson, Concluding remarks, 1957)
explicar los equivalentes ecolgicos, la inmuta- cada versin del concepto. Las controversias
bilidad del nicho como propiedad comunitaria, ms usuales asociadas al concepto, no solo en
variables relevantes, escala) que lo que los dife- trminos de su evolucin histrica, sino aque-
renciaba. A la vez, opinaba que el uso moderno llas no resueltas (y, en muchos casos, ni siquiera
del concepto de nicho no era el de Hutchinson claras), incluyen si el nicho es de los ambientes
sino, a partir del aporte de R. H. MacArthur y o de los organismos, si se trata de distribucio-
de R. Levins, aquel que estaba enfocado en los nes y hbitats o del uso de recursos, o si lo
individuos y en cmo utilizaban los recursos importante es lo que se observa en la actuali-
las distintas especies, coincidiendo con la vi- dad o las potencialidades no expresadas. A
sin de Looijen (2000). Algo similar fue soste- pesar de las numerosas revisiones en las
nido por Tokeshi (1999), quien, ms an, sea- cuales sus autores pretendieron terminar de
l que el pasaje de una versin a la otra no solo aclararlo, entendemos que la confusin sobre
no es automtico sino hasta imposible. Curio- lo que es el nicho, si es que debe ser algo, an
samente, tambin Hurlbert (1981) haba apoya- persiste, y que no es casual. Aquella frase de
do la definicin de nicho que hace foco en el Hutchinson acerca de la probable interpreta-
uso de recursos, pero reclamaba que no era co- cin de su definicin puede haber sido humil-
rrecto asignar esta interpretacin a los discpu- dad, pero tambin intuicin.
los de MacArthur porque perteneca a L. R.
Dice, quien la haba expuesto en un libro de Y aqu, entonces, aparece el primer problema
1952. Griesemer (1992) opt por distinguir las en nuestro intento por usar al nicho como una
definiciones por sus objetivos tericos. Segn herramienta en Ecologa aplicada: qu es el
l, Elton haba querido explicar la estructura- nicho? O, en todo caso, cul nicho usaremos?
cin de las comunidades y por eso usaba vari- El de quin? El de quin segn quin? Es
ables trficas, mientras que Grinnell, al definir
importante aclarar que establecer lo que cada
al nicho como la menor unidad de distribucin
uno entiende por nicho no solo es una simple
en una escala jerrquica, y basado en el princi-
curiosidad revisionista o una bsqueda de
pio de exclusin competitiva, intentaba expli-
precisin en los trminos cientficos, sino
car la especiacin. Leibold (1995), por su parte,
tambin una necesidad en el afn de encontrar
propuso criterios diferentes: Elton y MacArthur
criterios prcticos (i.e., reglas de accin) en el
se refirieron al nicho que involucra el impacto
de los organismos sobre su ambiente y recur- terreno aplicado: usualmente, las propiedades
sos, mientras que Grinnell y Hutchinson al o teora asociadas a un nicho no pueden ser
efecto del ambiente sobre el organismo. Sin extrapoladas a otros nichos simplemente
embargo, hace poco tiempo, Peterson (2003) porque todos lo hayan llamado de la misma
reinterpret que Elton y Hutchinson haban manera. Por ejemplo, y si bien ya ha pasado
estado haciendo foco en el papel funcional de mucho tiempo y corrido mucha tinta, en su
la especie, y Grinnell y MacArthur en las condi- artculo titulado La teora del nicho,
ciones que limitan la distribucin geogrfica MacArthur (1968) sostena que el trmino ni-
de la especie. cho slo es operacional si se lo usa en trminos
comparativos (e.g., diferencias entre nichos,
En breve, los lectores que nos hayan seguido nicho de una especie en dos lugares o sitios
hasta aqu notarn que casi todas las combina- distintos), que tiene sentido slo cuando el
ciones posibles han formado o forman parte anlisis se refiere a un ambiente homogneo
de alguna definicin de nicho: diferentes revi- en cuanto al uso o respuesta (fine-grained), y
sores, de acuerdo a su inters particular, pre- que el nicho de cada individuo es diferente. Se
sentan interpretaciones muy diferentes sobre supone entonces que aquellos que deciden
lo que es el nicho grinnelliano, eltoniano, pre- usar el nicho sensu MacArthur deberan
hutchinsoniano, hutchinsoniano, macarthu- ajustarse a esas condiciones y propiedades, o
riano o actual, o sobre cmo es conveniente bien demostrar que es correcta su extensin a
separar las distintas definiciones y usos. otras nuevas antes que darlas por demostradas
Evidentemente no hay an una tipologa del por la teora vigente con el nicho como uno de
nicho acordada entre los eclogos que nos sus conceptos centrales. Nos dedicaremos con
permita tener en claro qu es lo que involucra ms detalle a este punto ms adelante (vase
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El nicho: modelo para armar), pero aqu quere- Segn la idea inicial de nicho, las especies
mos remarcar que la primera dificultad para estn all donde se dan las condiciones para
el uso aplicado es entender qu es el nicho, ya que sus poblaciones crezcan o se mantengan
que no se trata de una nica idea bien estable- en el tiempo. En la figura 1a (modificada a par-
cida sino de varias desarrolladas con objetivos tir de Pulliam 2000) hemos representado la
tericos, nfasis, conexiones y supuestos distribucin de una especie en un espacio
diferentes. En cada caso debera aclararse a abstracto definido por dos variables (e.g.,
qu nos referimos cuando decimos nicho y temperatura y abundancia de alimento). Esta
qu usos permite y qu propiedades se le especie estar presente en aquellos sitios en
pueden asignar a esa versin particular. los cuales los valores de estas variables sean
tales que le permitan a sus poblaciones tener
un crecimiento poblacional neutro o positivo.
MIDIENDO EL NICHO: LA DISTRIBUCIN,
Hutchinson llam nicho fundamental a ese
LOS RECURSOS Y VICEVERSA conjunto de valores de esas variables y, a la
vez, lo distingui de otro, el nicho realizado,
que defini como un subconjunto de aqul
Evidentemente el problema de que no haya un
producido por el efecto de las interacciones
nico criterio de qu es el nicho se extender a
con otras especies (e.g., competidores por los
cualquier otro anlisis, y cada argumento po-
mismos recursos). La idea es que la especie no
dr ser visto desde distintos ngulos. Pero in-
estar all donde un competidor (cuyo nicho
tentaremos suspender por el momento esa dis-
fundamental hemos incluido en punteado) la
cusin (aunque sin olvidarnos de que est sub-
yacente) para seguir analizando el problema desplaza (Fig. 1b). Pero de acuerdo a la teora
prctico: para poder incorporar al nicho en de fuentesumidero, la especie bien puede estar
cualquier tipo de modelo aplicado, deberamos presente en sitios donde su reproduccin no
ser capaces de medirlo (sea lo que sea!). La compensa su mortalidad (i.e., fuera de su nicho
pregunta ahora, es entonces: es el nicho algo fundamental) y donde la poblacin se man-
que podemos determinar? Y si es as, cmo? tiene por inmigracin (Fig. 1c). La misma situa-
cin podra darse, si relajamos la hiptesis de
La medicin del uso de recursos por parte de equilibrio permanente, en sitios donde las con-
un grupo de organismos nos da una idea de diciones ya no son adecuadas para mantener
alguna caracterstica (o dimensin) del nicho, sus nmeros poblacionales, pero todava no
pero eso ya incluye el efecto de los dems se extingui. Por el contrario, por la accin de
organismos (aunque de una manera difcil de factores histricos o por dispersin limitada,
apreciar directamente). Adems, la propia una especie puede no estar presente en todos
teora indica que va a cambiar cuando las con- los sitios en donde podra estar, lo que tambin
diciones se modifiquen. La mayor capacidad puede esperarse si se cumple la teora de meta-
predictiva de la respuesta ante cambios, por poblaciones cuando sostiene que poblaciones
consiguiente, parece estar en la idea de nicho locales se pueden extinguir, por factores ms
pre-interactivo (el que Hutchinson llam nicho o menos azarosos, all donde podran persistir
fundamental). Esto se debe a que define las (Fig. 1d). Ntese, en cada caso, cmo el nicho
condiciones en las cuales el grupo de organis- real de la especie (i.e., el realizado) se modifica
mos de inters podra crecer o mantenerse en y ya no se corresponde con el nicho fundamen-
el tiempo ms all de cmo sean las condicio- tal. En definitiva, los eclogos sabemos que hay
nes actuales. En este sentido, y desde que el una buena cantidad de motivos por los cuales
concepto existe, la distribucin geogrfica la distribucin no implica al nicho y viceversa
(ms especficamente, el conjunto de condicio- (y podemos explicarlo). Pero en Ecologa apli-
nes ambientales asociadas a la ocurrencia de cada el problema es inverso al planteado en la
ese grupo de organismos) fue el principal dato figura y en la mayora de los modelos tericos.
de la realidad que utilizaron los eclogos para No se analiza la distribucin con un nicho
delinear este nicho. Ahora bien, qu nos dice conocido a priori para detectar, poner a prueba
la distribucin de una poblacin o de una espe- o explicar factores que lo alteran (como en el
cie sobre su nicho? ejemplo), sino que la intencin, por el contrario,
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Figura 1: El nicho y la distribucin (modificado a partir de Pulliam 2000). (a) Bajo la idea de nicho
fundamental (en gris, en este caso definido por dos variables ambientales o de uso de recursos) se
espera que una especie est presente (crculos negros) donde las condiciones sean tales que le permitan
mantener o aumentar su abundancia, y que est ausente (crculos blancos) donde eso no ocurra. (b) Las
interacciones con otras especies pueden provocar la ausencia de la especie en algunos sitios que
corresponden a su nicho fundamental (i.e., con condiciones favorables); por ejemplo, por desplazamiento
competitivo. (c) La especie puede estar presente en localidades desfavorables debido a un constante
influjo de dispersantes (teora de fuentesumidero), o estar presente en localidades donde su poblacin
est decreciendo si an no se alcanz el equilibrio. (d) La especie puede extinguirse localmente por
eventos azarosos a pesar de estar en sitios con condiciones favorables (teora de metapoblaciones), y
estar ausente de sitios favorables a los que no tiene acceso debido a la existencia de barreras
infranqueables o a los que an no lleg ya que su dispersin es limitada. (e) Conociendo todos estos
factores que pueden estar actuando, y dado que el nicho es un dato que debemos tomar de la realidad,
cmo definimos al nicho fundamental de una especie a partir de su distribucin actual?
Figure 1: The niche and the distribution (modified from Pulliam 2000). (a) According to the idea of
fundamental niche (in gray, in this case defined by two environmental or resource-use variables), it is
expected to find a species (black circles) where the conditions are such that it can sustain or increase its
abundance, and not to find it (empty circles) where that is not the case. (b) Interactions with other
species can make the focal species to be absent in some places belonging to its fundamental niche (i.e.,
with favourable conditions); for example, as a consequence of competitive displacement. (c) The species
can be present in unfavourable sites due to a constant influx of dispersing individuals (sourcesink
theory), or it can be present in sites where its abundance is diminishing but where the equilibrium has
not been reached yet. (d) The species can become locally extinct as a consequence of random events
even under favourable conditions (metapopulations theory), and it can be absent in favourable places
that it can not reach because of barriers or where it has not arrived yet due to limited dispersal. (e)
Knowing about these factors potentially acting, and since the niche is something that we have to deduce
from the reality, how do we establish the fundamental niche of a species from its present distribution?
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es conocer (i.e., medir) el nicho de la especie a establezcan la relacin de causalidad con el
partir de su distribucin actual. Enfrentado a nivel comunitario (e.g., fisiolgico, com-
una distribucin de puntos obtenidos de la portamental individual, demogrfico pobla-
realidad como la que se observa en la figura cional con parmetros de caja negra) y por
1e, cul dira usted que es el nicho fundamen- lo tanto tambin en su grado de postulacin
tal de esta especie? de mecanismos. Sin embargo, han aparecido
algunos modelos que nicamente establecen
Tal vez se podra tener mayor certeza si se relaciones entre elementos al mismo nivel que
pudiese contar con estimaciones demogrficas el patrn analizado, netamente fenomenolgi-
en cada uno de esos sitios. Pero, cmo medi- cos y de tipo estadstico o correlacional, que
mos la demografa donde la especie no est? justifican su tcnica con explicaciones basadas
O cunto tiempo consideramos adecuado en el concepto de nicho. Nuestro ltimo punto
para que la demografa refleje las condiciones a discutir acerca del uso del nicho en Ecologa
actuales? El punto es que, de todas formas, aplicada tiene que ver especficamente con la
estaramos midiendo el nicho realizado (i.e., construccin y aplicacin de los modelos. La
lo que pasa ahora), sin poder evaluar sus pregunta es, entonces, cmo se usa el nicho
potencialidades ante un cambio (algo que tra- cuando se dice que se lo usa?
taremos en la siguiente seccin). De modo tal
que tenemos un segundo problema para la La mayora de los usos del concepto de nicho
utilizacin del nicho en el mbito aplicado: en Ecologa aplicada persiguen una prediccin
excepto por algunas variables fisiolgicas que acerca del impacto que cierto manejo o altera-
se podran calcular o por algunos experimen- cin, intencional o no (e.g., explotacin de re-
tos en aislamiento para poner a prueba la cursos, obras, uso de la tierra, efectos humanos
influencia de cada uno de los factores posibles, no planeados), producir en la distribucin y
no podemos conocer el nicho fundamental de abundancia de los organismos. Algunas de las
una especie. Es bien difcil incluso estimar el aplicaciones de moda son el modelado de las
invasiones biolgicas y de sus efectos, y el de
nicho realizado en un momento determinado.
los efectos del cambio climtico global. En
As, el hecho de que no es necesario poder me-
ambos casos, las condiciones futuras no estn
dir completamente el nicho para que sea un
presentes, por lo que forzosamente hay que
concepto til (Begon et al. 1996), involucra
ejercitar y darle sustento a la capacidad
tambin que puede ser un concepto til, pero
predictiva. Esto exige, como mnimo, tomar
no cuando hay que medirlo! Y esto afecta sensi-
alguna posicin con respecto a los problemas
blemente su utilidad prctica o aplicada.
de qu es y de cmo se mide el nicho, sobre lo
que, como ya desarrollamos en las secciones
EL NICHO: MODELO PARA ARMAR anteriores, an no hay una versin estandari-
zada. Pero, adems, exige plasmar una idea
de cmo ser la respuesta de los organismos
Hasta aqu hemos discutido los problemas ante los cambios en funcin de ese nicho, el
que la definicin y medicin del nicho plan- paso que sera deseable que se correspondiera
tean para su uso en Ecologa aplicada. Pero, con la teora ecolgica subyacente. Esa predic-
como mencionamos al comienzo, el concepto cin estar vinculada con supuestos, condicio-
es una parte central de la teora ecolgica, de nes y clusulas accesorias que necesariamente
manera que, a pesar de esas dificultades, debe- restringen el espacio de aplicacin del modelo
ramos encontrarlo implcito o explcito en la generado. Ese espacio debe ser tal que an
mayora de los razonamientos y de las aplica- permita el problema aplicado.
ciones ecolgicas. Los modelos que usan expl-
citamente al concepto de nicho como sustento Uno de los inconvenientes generales es que
terico tienden a ser reduccionistas (en el senti- las versiones ms clsicas de los modelos (e.g.,
do que basan su explicacin y prediccin en aquellas basadas en el de LotkaVolterra)
la relacin de elementos de un nivel inferior al resultan poco apropiadas para el contexto de
patrn analizado). Esos modelos difieren en aplicacin. Por un lado, porque es complicado
el nivel elegido para buscar los elementos que incorporarles la empiria: la deduccin directa
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de los parmetros de un modelo tipo Lotka definicin y medicin del concepto de nicho.
Volterra a partir de medidas del uso de los Tomemos como ejemplo el problema de a qu
recursos (uno de los motivos del crecimiento entidad hace referencia el nicho: el nicho con-
del concepto de nicho) ya fue discutida y cebido por MacArthur y sus seguidores se
descartada hace bastante tiempo (Wiens 1989; aplica a los individuos (principalmente por-
Leibold 1995; Tokeshi 1999), y las medidas que uno de sus objetivos era darle connotacio-
obtenidas a partir de la distribucin tienen, nes evolutivas), pero la versin de Hutchinson
como mnimo, los inconvenientes sealados (y muchos modelos derivados de su versin
en la seccin anterior. Por otro lado, porque del nicho) se refiere a las especies (Griesemer
algunos de los fundamentos y supuestos de 1992). Si se considera al nicho individual como
estos modelos, en particular de los que involu- la entidad evolutivamente relevante, el nicho
cran mayor desarrollo terico, pierden sentido especfico o supraespecfico se convierte en un
en este campo de aplicacin. Podemos tomar nicho estadstico. Si el modelo de respuesta
como ejemplo el supuesto de equilibrio previo al cambio est basado en el de MacArthur, en-
o actual (como tiempo cero o estado previo a tonces debe ser posible transformarlo en es-
la perturbacin) o final (como punto de predic- pecfico o supraespecfico para formular una
cin): si ya bastante complicado es suponer prediccin, dado que en un mbito emprico
que las comunidades actuales estn en equili- como el aplicado la medicin del nicho suele
brio (tanto por su propia naturaleza como por involucrar a una poblacin o especie (la exi-
los cambios de origen humano producidos en, gencia de medir todos los nichos individua-
al menos, los ltimos siglos), mucho ms lo es les como entrada de un modelo directamente
suponerlo en un planteo (el aplicado) que, casi le quitara cualquier aspiracin de utilidad).
por definicin, se basa en que no estn o esta- Conceptualmente, hay dos maneras extremas
rn en ese estado (Marone 1988). En relacin de que los nichos individuales constituyan el
con lo anterior, tambin est el problema de la nicho de una poblacin o especie (Fig. 2): (1)
escala temporal: en el mbito aplicado no pare- los individuos ocupan distintas porciones del
ce muy til analizar el punto de equilibrio fu- nicho general (son todos diferentes, utilizando
turo de las comunidades o la estabilidad en distintos rangos de un recurso u ocupando dis-
tiempos evolutivos (un objetivo frecuente en tintas porciones del rango de la variable am-
los modelos mecansmicos supraespecficos), biental), produciendo un patrn grupal que
ya que stos a menudo estarn en una escala resulta de la integracin de los diferentes
diferente a la de los horizontes de proyecto, nichos individuales, o (2) todos los individuos
directivas de manejo o necesidades de conser- son iguales en cuanto al nicho respecta, cada
vacin. Trescientos aos son apenas unas po- uno ocupa todo el espectro general, y el nicho
cas generaciones de plantas leosas o de del individuo es igual al nicho de la especie
mamferos grandes (incluyndonos!), y por lo (Root 1967; Roughgarden 1972; Bolnick et al.
tanto un tiempo bastante corto como para 2003). En funcin de cul sea la distribucin
pensar en el restablecimiento de un equilibrio real respecto a esos extremos, se vern afecta-
comunitario sujeto a cambios evolutivos. Y sin das significativamente las predicciones en un
embargo creemos que pocos administradores contexto de aplicacin, an ante un mismo
estarn realmente interesados en una res- cambio y con la misma descripcin del nicho
puesta formulada en esos plazos, la cual, ade- a escala de la poblacin o especie. En un caso
ms, incluye el supuesto de que las condiciones extremadamente simplificado, considerando
y la medida de manejo permanecern iguales. a cada individuo con su uso de recursos fijo
Como ejercicio, podemos imaginar cules ha- (no plstico), ante un cambio direccional en la
bran sido las polticas de conservacin del disponibilidad del recurso (o de una variable
yaguaret, de manejo de los algarrobales o de ambiental si se es el eje analizado) la predic-
desarrollo territorial propuestas en 1705, y cul cin sera (1) seleccin natural y desplaza-
sera su vigencia en la actualidad. miento de nicho de la especie, sin que haya
necesariamente consecuencias numricas, en
Como ya mencionamos, sobre la capacidad el primer caso, o (2) una tendencia a la extin-
predictiva de los modelos se extienden natural- cin, por recursos o condiciones inapropiados,
mente las consecuencias de los problemas de en el segundo (Fig. 2a y 2b, respectivamente).
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Por supuesto, la mayora de las poblaciones 2003) y eso afecta los resultados de los mode-
son una mezcla (desconocida) de ambos extre- los. Pero, adems, para formular una predic-
mos, y la probabilidad de adaptacin podr cin debe decidirse si los parmetros del nicho
ser diferente segn los caracteres y organismos son considerados como inmutables (y por lo
analizados. tanto restrictivos) o plsticos, dinmicos y suje-
tos a cambios ms o menos impredecibles: hay
La capacidad predictiva de los modelos clsi- toda una disciplina (la Ecologa del Comporta-
cos y simples de nicho es cuestionada desde miento) que los considera funciones complejas
hace tiempo, dado que hasta su ms simple dependientes de factores internos y externos,
prediccin (i.e., el grado de superposicin en y cuya relevancia no suele ser despreciable en
el uso de un recurso por parte de dos especies) la mayora de los organismos que son foco de
necesita tener establecida la relevancia de la conservacin. Las respuestas comportamen-
competencia en ese sistema, su momento de tales afectan los patrones y procesos poblacio-
accin y la relacin entre las escalas de los nales y comunitarios (Orians 2000) y modifi-
organismos y los componentes relevantes del can las predicciones de los modelos poblacio-
nicho (Schoener 1989; vase tambin Wiens nales tpicos (Fryxell & Lundberg 1998). Por
1989). La variacin del nicho individual es ejemplo, si la seleccin de hbitat no es fija
algo ms habitual que lo que se considera gene- sino que depende del comportamiento (algo
ralmente (vase la revisin de Bolnick et al. que en s mismo parece bastante evidente para
numerosos grupos de animales), entonces bajo plo, invasiones biolgicas. Y cambiando los
un escenario de perturbacin o de cambios rela- valores de las variables independientes (direc-
tivamente recientes en las condiciones la rela- tamente o mediante un modelo asociado) se
cin entre los factores prximos que utiliza el usa para predecir el cambio en la distribucin
animal y aquellas causas ltimas por las que de la especie como consecuencia de los cam-
fueron seleccionados los comportamientos en bios en las condiciones ambientales, ya sean
el pasado pueden quedar desvinculadas stos naturales o provocados por una obra u
(Stamps 2001) e, incluso, ser contraproducen- accin humanas.
tes (las llamadas trampas ecolgicas;
Schlaepfer et al. 2002; Battin 2004). Este es otro El concepto de nicho que se usa en estos
motivo ms por el cual la distribucin no resul- modelos es, por cierto, bastante peculiar. Si
ta un indicador confiable del nicho de la espe- bien Peterson (2001, 2003) afirma que se basa
cie (vase Fig. 1). Estrechamente ligado a esto en el de Grinnell y el de MacArthur, el procedi-
est la ya conocida dificultad para inferir la miento minimiza explcitamente las interac-
calidad del hbitat en funcin de la mera pre- ciones (esenciales en ambas versiones del con-
sencia o abundancia de una especie (Van cepto), no contempla la dinmica de nicho ni
Horne 1983). la estructura comunitaria (que son los supues-
tos y los objetivos de MacArthur), no hay nin-
Recientemente han aparecido algunos mode- guna evaluacin del uso o particin de los
los que explcitamente se refieren al nicho, co- recursos ni consideracin de escalas o niveles
mo el modelo de prediccin basado en el con- (la escala de microhbitat y el nfasis en los re-
cepto de nicho que proponen A. T. Peterson y cursos alimenticios o la predacin son funda-
colaboradores (Peterson 2001, 2003; Peterson mentales en el concepto de Grinnell: Schoener
& Vieglais 2001). Se trata de modelos fenomeno- 1989; Leibold 1995), as como no hay efectos
lgicos extremadamente simples desde el de los organismos sobre el ambiente. Yendo a
punto de vista conceptual. Bsicamente, lo que lo ms fino, tampoco hay desplazamiento de
se hace con estos modelos (Fig. 3) es (1) tomar caracteres ni plasticidad ni respuestas condi-
la distribucin conocida de una especie o gru- cionales ni cambios ni evolucin. El vnculo
po de especies como un indicador de las condi- entre el nicho y la distribucin (i.e., la teora
ciones que le permiten mantener una poblacin que los vincula) es un algoritmo iterativo que
viable en el tiempo (y de ah su relacin con el elige automticamente parmetros y funciones
nicho), (2) alimentar algn algoritmo o modelo segn el mejor ajuste de una correlacin. En
estadstico ms o menos complejo que establez- las propuestas de uso que lo acompaan, este
ca una serie de reglas para determinar el grado nicho resulta una propiedad fija de los organis-
de aptitud de los sitios (o clasificarlos como mos que es transportada de un lugar al otro
aptos o no aptos) a partir de variables inde- sin mayor relevancia de los recursos, predado-
pendientes tales como temperatura, precipita- res o competidores locales; los ambientes con
cin y topografa, y (3) proyectar esa informa- valores similares en las pocas variables usadas
cin espacialmente. Algoritmos y tcnicas en el modelo, en distintos tiempos o lugares,
estadsticas hay a montones (as como numero- ofrecen el mismo reto a los organismos que lo
sas publicaciones proponiendo y revisando ocupan o que lo ocupen. Creemos que es impor-
sus ventajas y desventajas; vase, por ejemplo, tante tener presente que no es ste el nicho que
la revisin de Guisan & Zimmermann 2000) forma parte del ncleo de la teora ecolgica,
pero, en lo que a la relacin con el nicho respec- ya que prcticamente implica desechar ms
ta, casi todas operan de manera similar. La de cincuenta aos de estudios en Ecologa.
proyeccin espacial del resultado (i.e., la Involucrar el trmino nicho en el modelo no le
identificacin de los sitios aptos) se usa tanto da mayor soporte terico que el de modelos
para el ajuste interno de algunos algoritmos similares que no mencionan al nicho (e.g., los
iterativos como para estudios de aptitud del modelos de climate-matching o climate-envelope,
hbitat o prediccin de la distribucin ac- que han sido criticados por sus limitaciones;
tual. Proyectando el resultado sobre regiones NRC 2002). Aunque los datos y las predic-
en donde la especie no est presente, se usa ciones del modelo corresponden al nicho reali-
para revelar reas aptas y as predecir, por ejem- zado (i.e., donde la especie efectivamente est
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o estar), su autor (Peterson 2001) sostiene que importancia de las interacciones (i.e., una
su tcnica revela el nicho fundamental de la especie de esperanza en las propiedades de
especie porque abarca su distribucin comple- los grandes nmeros). De cualquier manera,
ta, donde se supone que se enfrenta con distin- hay que resaltar una vez ms que tambin el
tos entornos particulares, lo que anulara la nicho fundamental tiene limitaciones para
Figura 3: El nicho fenomenolgico (modificado a partir de Peterson 2003). En general, los modelos
basados en la distribucin parten de una lista de localidades donde una especie est presente (puntos
negros) o ausente (puntos blancos) y de los valores en esos sitios de una serie de variables consideradas
relevantes, usualmente obtenidas a partir de mapas temticos. Luego, a travs de algn algoritmo o
tcnica estadstica se establece una serie de reglas que determinan la aptitud de los sitios a partir de esas
variables independientes (en este ejemplo, para dos variables). Ese resultado se puede proyectar
espacialmente para corroborar la distribucin actual de la especie en el rea que se us como dato o para
predecir su distribucin potencial en un rea diferente. Tambin se pueden modificar los valores de las
variables independientes para, utilizando las reglas generadas, predecir cambios en la distribucin de la
especie. Esta aproximacin tambin se ha utilizado para estudiar las causas de movimientos migratorios
y de extinciones, o la evolucin del nicho.
Figure 3: The phenomenological niche (modified from Peterson 2003). Generally, models based on
geographical distributions start from a list of sites where the species is present (black dots) or absent
(empty dots). From these places, values of those variables considered to be relevant are taken, usually
from thematic maps . Then, using an algorithm or some statistical technique, a series of rules to
determinate the aptitude of the sites from the independent variables (just two variables in this
example), are generated. That result can be projected spatially to test against the present distribution of
the species in the area used as input data, or to predict its potential distribution in a different area. The
values of the independent variables can be modified to predict changes in the species distribution, using
the generated rules. This approach has been also used to study the causes of migratory movements and
extinctions or the evolution of the niche.
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causa del marcado, repentino e inesperado cin, que suponemos molde a la especie en el
aumento que muestran desde entonces las pasado, ya ha dejado de ocurrir. Si bien algu-
capturas de peces en cursos de agua en el sur nos planteos justifican ignorar los procesos
de Amrica del Sur (Boltovskoy et al. en prensa). evolutivos por un problema de escala tempo-
Cul hubiese sido la respuesta predicha en ral, hay ejemplos de cambios evolutivos en
funcin del uso de recursos que mostraban los lapsos relativamente cortos que han convertido
peces previamente a la invasin o, incluso, en a algunas especies en invasoras agresivas, con
funcin de los otros casos de introduccin del consecuencias comunitarias. Spartina maritima
mejilln en los cuales la fauna receptora se es un pasto nativo de Europa y frica que ocu-
comport de otra manera? Un ejemplo similar, paba los humedales de la zona intermareal en
que involucra seleccin de hbitat y parasitis- las costas del sur de Inglaterra. Otra especie
mo en lugar de relaciones trficas, es el del de hbito similar, Spartina alterniflora, nortea-
Vireo de Gorra Negra (Vireo atricapilla), un mericana, fue introducida alrededor de 1830 y
pjaro territorial que todas las primaveras se estableci en algunos sitios de la costa
vuelve a nidificar al sur de EEUU desde su si- inglesa. El primer hbrido de ambas especies,
tio de invernada tropical, y que est en peligro, estril por incompatibilidad del complemento
entre otras causas, por el avance del Tordo de cromosmico en la meiosis, fue descripto hacia
Cabeza Marrn (Molothrus ater), un parsito 1870 en Southampton: hasta all era un ejemplo
de cra que se est expandiendo favorecido por ms del peligro para las especies nativas de la
el cambio en el uso de la tierra. En Fort Hood hibridacin con una extica. Pero en algn
(Texas, EEUU) estuvieron removiendo a los momento de la dcada siguiente apareci el
tordos durante ms de diez aos, pero el vireo alotetraploide Spartina anglica, con doble
slo nidificaba ocasionalmente, en nmeros complemento cromosmico y, por lo tanto,
muy bajos: el hbitat pareca apto, el parasitis- frtil. Esta especie result una invasora bastan-
mo estaba controlado, pero los vireos no nidifi- te agresiva, morfolgicamente variable y apta
caban en algunas zonas del rea. Entonces para ocupar, adems, las zonas intermareales
Ward & Schlossberg (2004) reprodujeron el que hasta entonces no tenan vegetacin, cam-
canto de los machos de vireo en varios de esos biando su dinmica (acumula gran cantidad
sitios y tambin fuera de la reserva en la poca de sedimento con lo que eleva el terreno en
en que los migrantes estaban volviendo. Como poco tiempo, bloquea canales y cambia el efecto
consecuencia, los vireos se establecieron, en de las mareas) y su aptitud para otras especies
algunos casos con nmeros bastante impresio- (Ainouche et al. 2004). Otro ejemplo es el de la
nantes en relacin con los aos anteriores. Lo hormiga argentina (Linephitema humile) en
curioso fue que el estudio sigui durante un Amrica del Norte (Tsutsui et al. 2000) y en
ao ms y entonces los vireos volvieron a esos Europa (Giraud et al. 2002). Esta, a partir de
sitios aunque no se les presentaran los cantos cambios en las frecuencias allicas como
artificiales. Variables como cantos de cones- consecuencia de un efecto de cuello de botella
pecficos y sus interacciones con otras como al ser introducida, pas de presentar una con-
xito reproductivo de los aos anteriores no ducta agresiva entre colonias de su misma
son usualmente consideradas en los modelos especie (lo usual) a una conducta cooperativa,
basados en el nicho. Cul hubiese sido la pre- lo que le permite desplazar fuertemente a las
diccin basada en el nicho, o el ajuste de un hormigas nativas en los sitios invadidos.
modelo de nicho a partir de la distribucin con Cmo se podr incorporar en un modelo de
esta rea como dato, si no se haca el experi- invasin basado en el nicho la probabilidad
mento para mostrar la importancia de la atrac- de que la especie estudiada devenga en otra y
cin conespecfica? Y esta rea y las similares, predecir una capacidad de invasin, una prefe-
o las condiciones y recursos en ellas, son ahora rencia de hbitat o un comportamiento social
parte del nicho realizado del vireo? Aunque radicalmente diferentes? Si a cualquiera de
no se reproduzcan artificialmente los cantos? estos ejemplos, quiz raros, se le suma que en
muchos casos se supone (o se debera suponer)
Por ltimo, los organismos cambian no solo que las frecuencias genotpicas fueron o estn
al nivel de la respuesta comportamental indi- siendo alteradas a travs de nuevas fuerzas
vidual: no hay por qu suponer que la evolu- selectivas (e.g., nuevos ambientes, predadores,
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competidores o recursos), entonces resulta que do son limitaciones explcitas necesarias para
el nuevo nicho de los individuos, poblaciones alcanzar un objetivo. Pero no hay que confun-
o especies en cuestin es una incgnita. As, el dir eso con que la realidad de repente se vuelva
impacto post-invasin sobre el ambiente nativo simple y resulte predecible con el par de vari-
no puede ser estimado fehacientemente sobre ables que casualmente estn disponibles: la
la base de extrapolaciones simples basadas en realidad no se va a ajustar a nuestros modelos
el clima, el tipo de suelo o el uso de recursos en como resultado de nuestra ansiedad, convic-
las condiciones anteriores. cin, ignorancia o falta de alternativas. Un
ejemplo concreto son los casos de control biol-
gico o de introducciones evaluadas como ino-
MORALEJAS: UN NICHO PARA EL NICHO? fensivas que han terminado en desastres. Al
da de hoy se pueden sugerir escenarios que
Los problemas en la prediccin del destino podran ocurrir y quizs arriesgar una probabi-
de una comunidad son conocidos, y se hacen lidad pero no se puede hacer una adivinacin:
se necesita seguir evaluando todo el tiempo y
evidentes an en aquellos casos en los cuales
corregir sobre la marcha. Esto es similar a lo
se intentaron condiciones experimentales muy
que se conoce como manejo adaptativo
controladas en sistemas supuestamente
(Holling 1980; Callicott et al. 1999; Conroy &
simples (e.g., Brown 2001). Los editores de un
Moore 2002), que consiste en que el propio
reciente volumen de 900 pginas, basado en
manejo (sus objetivos, reglamentos y tcnicas)
un simposio de 325 personas cuyo objetivo era
se tome como parte del proceso de conocimien-
revisar el estado actual de los conceptos y mo-
to cientfico, ponindose a prueba para modifi-
delos para predecir la presencia y abundancia
car hiptesis y modelos iniciales. Los resulta-
de las especies, afirmaron en su introduccin,
dos de este proceso no solo sirven a su objetivo
en referencia a la actual capacidad predictiva aplicado sino que son elementos para que la
de los eclogos: En muchos aspectos an teora pueda mejorar su capacidad de explicar
estamos en la poca de la exploracin y el des- y predecir. Creemos que es dentro de aproxi-
cubrimiento que disfrutaron los naturalistas maciones como stas que los modelos actuales
del siglo XIX (Scott et al. 2002). Y es que las basados en la idea de nicho pueden hacer al-
potencialidades de los organismos y sus rela- gn aporte. Este enfoque, sin embargo, parte
ciones son tan o ms importantes que los patro- de entender y aceptar (y comunicar) nuestra
nes observados bajo determinadas condicio- limitada capacidad de hacer predicciones con-
nes. Las interacciones no son irrelevantes, y cretas sobre casos particulares a escalas com-
los organismos y los patrones cambian: plejas en situaciones diferentes. Es imprescin-
estamos hablando de Ecologa y Evolucin! dible reconocer que cuanto ms sabemos sobre
En la mayora de las aplicaciones (e.g., evalua- nuestro objeto de estudio ms avanzamos en
ciones de impacto, reglas de manejo) lo que el conocimiento de por qu tenemos esa capaci-
interesa es la prediccin sobre el sistema en dad limitada. Pretender ignorar lo que fuimos
condiciones diferentes a las actuales, incluso conociendo sobre cmo es la naturaleza para
totalmente nuevas, por lo que debera modelar- lograr predicciones que satisfagan una exigen-
se o bien sobre los procesos mismos o bien sobre cia desinformada no solo es peligroso, sino que
los patrones cuya respuesta al cambio se pueda no es tico. Una cosa es generar un modelo
predecir. Evidentemente no alcanza con hacer basado en el concepto de nicho para evaluar
extrapolaciones estticas con modelos que re- hiptesis contrastndolo con la realidad (e.g.,
presentan al nicho realizado de una especie la importancia de las interacciones en limitar
mediante la enunciacin de los valores que la distribucin de una especie en un nuevo
toman unas pocas variables en la situacin ambiente, o la importancia de determinados
actual. caracteres en determinar cun invasivo resulta
un grupo de organismos), o para tomarlo como
Por supuesto que es una crtica inconducente uno de un conjunto de elementos dentro de un
sealar que siempre podra haber un detalle sistema de evaluacin de riesgos (NRC 2000),
importante que no se est teniendo en cuenta: y otra muy distinta es promocionar soluciones
las simplificaciones deben ser admitidas cuan- tecnolgicas a partir de cosas de las que (an)
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