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L
a ciencia ha proporcionado a la humanidad alguna que otra decep-
J. Miguel Rub cin. Ha impuesto lmites a nuestro desarrollo tecnolgico; es el caso
de la imposibilidad de alcanzar la velocidad de la luz. No ha acertado a
superar denitivamente nuestra vulnerabilidad al cncer y a otras enfermedades.
La naturaleza Nos ha puesto delante de los ojos hechos fatdicos, como el cambio climtico.
Pero de todas las contrariedades, la existencia de la segunda ley de la termo-
nos muestra dinmica podra, quiz, ser la ms importante. Nos revela que vivimos en un
universo que se torna cada vez ms desordenado y que no hay nada que podamos
numerosos hacer para cambiar esa tendencia. El mero acto de vivir contribuye a la inexo-
rable degradacin del mundo. No importa cun avanzadas puedan llegar a ser
ejemplos de nuestras mquinas, no se librarn jams de la prdida paulatina de energa; por
consiguiente, al nal dejarn de funcionar. La segunda ley no solamente acaba
orden surgiendo con el sueo del mvil perpetuo, sino que indica que el cosmos agotar un da
del caos, como su energa y caer en un eterno letargo, en una muerte trmica.
Irnicamente, la ciencia de la termodinmica, a la que la segunda ley per-
si desafiaran tenece, proviene de una poca, mediados del siglo xix, de enorme optimismo
tecnolgico. La invencin de la mquina de vapor, que comenzaba a transformar
a la segunda el mundo, hizo que Rudolf Clausius, Nicolas Sadi Carnot, James Joule y Lord
Kelvin desarrollaran una teora sobre la energa y el calor que explicara su fun-
ley de la cionamiento y mostrase por qu su eciencia era limitada. A partir de entonces,
la termodinmica se ha convertido en una de las ramas ms importantes de la
termodinmica. fsica y de la ingeniera. Es una disciplina general que trata de las propiedades
Una nueva colectivas de los sistemas complejos, y no slo de las mquinas trmicas, sino
tambin de las colonias de bacterias, las memorias de los ordenadores e incluso
teora resuelve
MICHAEL MORGENSTERN
de los agujeros negros del cosmos. Todos estos sistemas evolucionan de un modo
similar, bajo el dictado de la segunda ley.
la aparente Mas, a pesar de su xito emprico, la segunda ley da a menudo la impresin
de ser paradjica. Que los sistemas tiendan paulatinamente a su degradacin
paradoja parece extrao. Existen en la naturaleza numerosos ejemplos donde, en vez
VELOCIDADES MOLECULARES
Algunos libros relacionan la temperatura con
la velocidad promedio de las molculas. En Fraccin
realidad, la temperatura puede interpretarse de molculas
como una medida de toda una distribucin de
velocidades moleculares. En el caso de un
ligero desequilibrio, la curva de la distribucin
se desplaza con respecto a la correspondiente
al equilibrio, pero conserva su forma. Cuando
el desequilibrio es extremo, la curva cambia
Velocidad molecular (uds. arbitrarias)
incluso de forma: la idea de temperatura
pierde su sentido estricto.
el concepto preciso de temperatura tiene un La segunda ley describe cmo una sucesin
sentido riguroso cuando el sistema se halla de estados de equilibrio puede dar lugar a
estrictamente en equilibrio o en un estado
LA SEGUNDA LEY un proceso irreversible, en el que el sistema
muy cercano al mismo. La segunda ley es quiz la ley de la no regresar a su estado original, a no ser
La termodinmica trata slo de situaciones termodinmica ms conocida. que el entorno sufra cambios. Un cubito de
Mientras que la primera ley esta-
de reposo en las que el tiempo no desem- hielo fundido no vuelve espontneamente a
blece que es imposible obtener
pea ninguna funcin. No obstante, a menudo algo de la nada, la segunda indica
su forma original; tendremos que ponerlo de
observamos justamente lo contrario: que la que a veces ni siquiera podemos nuevo en el frigorco, con el consabido cos-
naturaleza nunca permanece quieta y que el obtener algo de algo. En casi to energtico. Para cuanticar la irreversibili-
tiempo realmente importa. Todo se encuentra todos los procesos se pierde ener- dad, la segunda ley introduce una magnitud
en constante estado de ujo. Que la termodi- ga en forma de calor, de ah que clave: la entropa. Esta puede denirse como
nmica clsica est limitada a situaciones de para obtener algo se deba partir el grado de desorden que posee un sistema.
de algo ms en lugar de slo
equilibrio puede llevar a resultados imprecisos. Como analizar ms adelante, la denicin
algo. Tales procesos son irreversi-
En los cursos de introduccin a la fsica, los bles; para invertir su direccin hay podra pecar de imprecisa. Cuantitativamente,
estudiantes aplican la termodinmica a siste- que pagar un precio energtico. la entropa se relaciona con la cantidad de calor
mas en movimiento, por ejemplo el motor de Por consiguiente: que se intercambia en un proceso dividida
un coche, cuyo rendimiento calculan. Para ello por la temperatura. En un sistema aislado, la
hay que suponer tcitamente que podemos Q La eciencia energtica de las entropa permanece inalterada o aumenta.
aproximar un proceso dinmico por una su- mquinas es limitada. Por ejemplo, una mquina ordinaria fun-
cesin idealizada de estados de equilibrio. Esto ciona gracias al calor que uye de una fuente
es, imaginamos que el sistema se encuentra Q Las bombas trmicas suelen ser trmica caliente a otra fra. Se entiende que
siempre en un estado de equilibrio y que evo- ms ecientes que los hornos, esas fuentes son dos grandes sistemas, exterio-
porque no slo generan calor, sino
luciona yendo sucesivamente de uno de esos res a la mquina, cuya temperatura se mantiene
que tambin impulsan el aire
DANIELA NAOMI MOLNAR
estados a otro. Tal aproximacin nos conduce caliente. constante; si no hay friccin entre las piezas de
a que el rendimiento que calculamos es slo la mquina, sta efectuar un ciclo, de manera
un lmite superior. En los casos reales, cuando Q Borrar la memoria de un ordenador completamente reversible, en el que la entropa
el motor opera bajo condiciones alejadas del es un proceso irreversible que permanecer constante. En una mquina real,
equilibrio, el rendimiento es siempre menor. produce calor. tal idealizacin no existe, el ciclo es siempre
unas pocas veces, podra salir por causalidad, cin y Ciencia, julio de 2007]. La energa
una serie de caras. Pero si lo hiciramos mu- qumica puede impulsar los iones a travs del
chas veces, tendramos con toda seguridad un canal de una membrana celular desde una re-
nmero de caras parecido al de cruces. gin de concentracin baja hasta otra donde
La naturaleza lanza la moneda muchas veces. sea ms alta: la direccin opuesta a aquella por
Unas pocas partculas en un recipiente chocan donde se moveran en ausencia de semejante
slo ocasionalmente; pueden, pues, mantener mecanismo de transporte activo.
grandes diferencias entre sus velocidades. Pero La analoga entre las mquinas grandes y las
incluso en sistemas pequeos hay sucientes pequeas es muy directa. Las uctuaciones de
partculas para que las colisiones resulten muy la energa qumica afectan a los motores mo-
frecuentes y sus velocidades se aproximen a un leculares del mismo modo que una cantidad
valor medio comn, con ligeras uctuaciones. aleatoria de combustible afectara al pistn
Aunque unos pocos eventos aislados sean im- de un motor. Por consiguiente, la tradicin
predecibles, una multitud de eventos mostrar de aplicar la termodinmica a los motores
cierta regularidad. Por consiguiente, aunque grandes puede extenderse al estudio de los pe- Bibliografa
una magnitud del estilo de la densidad ucte, queos. Aunque se poseen otras herramientas complementaria
no dejar de exhibir cierta predictibilidad. Por matemticas para analizar tales sistemas, puede
NON-EQUILIBRIUM THERMODYNA-
ese motivo, la segunda ley sigue gobernando resultar complicado aplicarlas. Las ecuaciones MICS. S. R. de Groot y P. Mazur.
el mundo de lo pequeo. que describen el movimiento de un uido, Dover, 1984.
por ejemplo, requieren la especicacin pre-
De las mquinas trmicas cisa de las condiciones de contorno, tarea THERMODYNAMICS BEYOND
a los motores moleculares herclea cuando stas son muy irregulares. La LOCAL EQUILIBRIUM. Jos M.
G. Vilar y J. Miguel Rub en
El desarrollo de la termodinmica se inspir termodinmica conduce a maneras nuevas de Proceedings of the National
inicialmente en las mquinas trmicas. Hoy en abordar dichos problemas. Signe Kjelstrup y Academy of Sciences USA, vol.
da, la motivacin proviene de los diminutos Dick Bedeaux, de la Universidad Noruega de 98, n.o 20, pgs. 11.081-11.084;
motores moleculares presentes en las clulas. Ciencia y Tecnologa, y el autor han demostra- 25 de septiembre, 2001.
Aunque a una escala muy diferente, comparten do que el calor liberado desempea un papel
ACTIVE TRANSPORT: A KINETIC
con las mquinas trmicas clsicas una funcin importante en los canales inicos. DESCRIPTION BASED ON THER-
bsica: transformar energa en movimiento. As, En resumen, mis colegas y yo hemos mos- MODYNAMIC GROUNDS. Signe
las molculas de ATP proporcionan el com- trado que la transicin del orden al caos, lejos Kjelstrup, J. Miguel Rub y Dick
bustible para que las molculas de miosina de contradecir la segunda ley, se ajusta a una Bedeaux en Journal of Theo-
retical Biology, vol. 234, n.o 1,
presentes en el tejido muscular puedan moverse concepcin ms amplia de la termodinmica.
pgs. 7-12; 7 de mayo, 2005.
a lo largo de lamentos de actina y estirar las Nos encontramos al principio de la aplica-
bras musculares a las que estn ancladas. Otros cin prctica del nuevo punto de vista. Ni THE MESOSCOPIC DYNAMICS
motores se mueven por luz, por diferencias en crearemos mviles perpetuos ni ganaremos la OF THERMODYNAMIC SYSTEMS.
DANIELA NAOMI MOLNAR
la concentracin de protones o por diferencias batalla contra el tiempo. Pero la segunda ley David Reguera, J. Miguel Rub
y Jos M. G. Vilar en Journal of
de temperatura [vanse Motores moleculares, no predice, de manera necesaria, una constante
Physical Chemistry B, vol. 109,
por R. Dear Astumian, Investigacin y Cien- degradacin. Muy al contrario, puede coexistir n.o 46, pgs. 21.502-21.515; 24
cia, septiembre de 2001; y Nanomecnica de con el espontneo desarrollo del orden y la de noviembre, 2005.
protenas, por Mariano Carrin, Investiga- complejidad.