Los elementos de la Tierra Los elementos que constituyen la Tierra y quienes la habitan ‘fueron creados por generaciones de estrellas 4 meri del universe mals de Lin tet EF erem at alo surgicen del Ine io cals de Ia gran eaplotn (ig bang), hace ns 15.000 millones de thot, Otros lomo ms comics tor de atbono, cxignn edo) Ne: tro a pan lov cise eames Rexhos, eorigiaron en av adontes profundidades™ de Tas estes, Las ementon mds pesados, como tlw das de choque genetadas en ls ex plesiones de" iis supernovas” Lay Proceso nuclear que crearon estoy pias dea vide scoicicon en ly fmbienes mis inepitos que cabe “foterias explosions espariron lor elementos una ver formas, por oF expucio tres Li aaron relay planeas,y el eleewomsg. neta’ contaye con eis las ms Ieular de ia vida, La ina de eta Bina else gue ute resp mien {iar la lee por 0 tablr dois huesor de su sangre son el Ie do do geeraconey de enc, ta explosion, hace unos 15.000 mio nes ae aor En wea pequtisine frasion de segundo Tos quarks fe Raton para fogs nileos de bomos agrandaron as sneguasiode ens 1. BTA CARINAE, una estrella cuya masa se supone es igual a 150 masas so- ares y que dista de Ia Tierra unos 10,000, en IRAT una vio ‘explosion. Las imagenes del Teles- copio Espacial Hubble muestran la exis- lencia de dos penachos, constituides por nitrdgeno y otros elementos sintetizados cen ef interior de la estrella, que avanzan, por el vacio interestelar a mas de tres millones de kilémeteos por hora Algw ‘nos elementos que forman la Tierra pre eden de descargas similares acaectdas en estrellas ancestrales. Investicacios ¥ CIENCIA, dciembee, 1994 que la precedieron Robert P. Kirshner tentes en esta primigenia sopa y aglutinaron las regiones més densas hasta dibujar un inmenso tapiz. cds mico de galaxias y vacios. A. parur de las densas nubes de gas presentes en el seno de las galaxias nacieron las estrellas. Huellas de esas irregu: latidades iniciales subsisten en. el fondo de radiacién de microondas, donde todavia quedan huellas de la estructura del universo primitivo, Mientras el universo en su conjun- to se desplegaba, se producia un cam bio paralelo de la estructura. micros- cépica de la materia. El carbono y el nitréyeno, asi como otros elemen- tos esenciales para la vida, se_sinte tizaron en el interior de estrellas ya desaparecidas. Los astrénomos inves- ligan estos procesos evolutives en el interior de nuestra galaxia, en las estrellas del cielo noctumo que con femplamos. A principios de este si alo, tales estudios tropezaron con la Primera de una serie de paradojas relativas a las edades de estrellas y planetas El estudio de la radiactividad na- tural en la Tierra proporcions las cla: ves para determinar Ja edad de los distintos elementos. Midiendo la de gradacién Ienta de! uranio en plomo. los geofisicos calcularon para la Tierra tuna edad de unos miles de millones de altos. Sin embargo, los astrofisicos de principios de siglo, que atin no conocian los procesos nucleares este Jares, calcularon que un sol_alimen: tado’ solamente por combustion qui mica 0 contraccién gravitatoria “no podria mantener su brillo mas alld de escasos millones de ais, La discrepancia era importante, Una edad para la Tierra de miles de mi- liones de aos proporciona un margen temporal mucho més. verosimil para s evolucién biolégica y seoldgica, cuyos cambios son a menudo imper- cceptiblemente lenios. Curiosamente, la liave del problema se encontrd en Ios mismos procesos de {a fisica nuclear que. bajo la forma de radiactividad, plantearon el problema. Al ser de miles de mitlones de anos la vida de Jas estrellas, se infiere que deben dis- poner de una fuente continua de ener- fa, superior en un factor de 1000 a luna fuente de energia quimica Ein iss teansformaciones quimicas ordinarias, 1a fuerza eléctrica reordena os electrones de las. capas mas externas de los stomos; en los cambios nucleares, In interaccién fuer- fe teorganiza los neutrones y_proto- ries en el micleo atémico. “Algunas veces los productos de un proceso nuclear poseen menos masa que los ingredientes; el exceso de masa se convierte en energia de acuerdo con Ja formula E = me? La energia que producen las reac- ciones nucleares es enorme, del or- den de un millén de veces [a de una reaceién quimica, Hasta la termino- logfa utitizada para los explosives nu- cleares refleja esa circunstancia, La unidad de energia nuclear es el me- im, la energia de un millon de toneladas de explosive quimico. Una estrella que quema nuclear- mente el hidrSgeno. pensemos en el Sol, contiene una reserva de ener: gia muy grande, 10 que le permite mantener su actividad durante unos 10.000 millones de aaos. Se calcula que el Sol tiene cerca de 5000 mi- llones de aos. Las reacciones nucleares en el in- terior de las estrellas. proporcionan tuna cantidad de energia superior a la necesaria para que la vida surja Las cenizas de la combustion nuclear —los elementos de Ja tabla periddi cca son los materiales constituyentes de os seres vives. Y lo que quizas ROBERT P RIRSHNER dig 1d. | partamenta de atnomia de la Uninet Sidad de Hareard Se dedi al esto | | euraalanicas pa)2. CRIADERO DE ESTRELLAS de ‘una distancia de 1500 anos-luz (arriba) con el Telescopio spacial Hubble, present teada la presencia de nitrogen (rojo) oxigeno (azul, Al menos. In mitad de las estrellas jovenes estan rodeadas por discos de es més importante, que la fusién nu: clear ocurra de manera estacionaria, a lo largo de la vida de una estrella, segura’ un suministro continuo de energia durante miles de millones de aos, con Io que hay tiempo sufi- ciente para la eclosién de la vida y el desarrollo de la inteligencia Después de todo, las estrellas no son unos lugares tan aormales en el universo, Una estrella es una esfera gaseosa en Ia que existe un delicado equilibrio entre dos tendencias ant micas: el empuje hacia dentro de- ido a la autogravitacién y la presién hacia fuera de su interior caliente, El hidrSgeno comprimido tiene usualmen: te la densidad del agua en el puerto de Boston, que es unas 10% veces la densidad media del universo. Y en 19 Nebulosa de Orion, sta igura, obtenida ‘un universo con una temperatura me dia de 3 Kelvin (-270°C), la zona central de una estrella (su niicleo) se halla a unos 15 millones de kelvin ‘A estas temperaturas los dtomos de hidrégeno han perdido sus elec~ tones. Los protones. desnudas, en sus rapidisimos tecorrides por el denso interior de la estrella, experimentan frecuentes y violentas colisiones. En las proximidades del centro estelar la temperatura y la densidad son maxi mas. Alli, a pesar de su mutua re pulsidn electrostatica, los protones se Juntan tanto, que intervienen las in Teracciones nucleares fuerte y débil En una serie de reacciones nuclea res, los micleos de hidrégeno (esto es, los protones) se fusionan y dan ni cleos de helio (constituides por dos gas y polvo; se cree que, a partir de ellos, surgen los planetas. Ta imagen de la parte central ampliada muestra cinco estrellas ide manera codifi- _jovenes (derecha). Los discos protoplaneta nados por estrelas calientes son brillances. La estrella fra, Ampliada (extremo derecho), ene un quinto de ka masa solar jos que estan ilumi- protones y dos neutrones), emitién: dose dos positrones, dos neutrinos y energia. Si la simtesis estelar hubiese terminado en Ia produccién de helio (que también se gener6 en la gran explosién originaria) y éste hubiera permanecido confinado en ol interior de las estrellas, no habria historia interesante que contar, ni nosotros estariamos aqui, Tras una dilatada y estacionaria etapa de fusin del hi- ddrdgeno, en la que el helio se va acu- rmulando en la zona central, la estrella experiments un cambio dréstico, La zona central de la estrella se contrac y se calienta a medida que van encerréndose los nucleones de cuatro ‘en cuatro en los niicleas de helio sintetizados. La temperatura y densidad del nicleo aumentan para InvesTic tos ¥ CuENeIA. diciembre, 1994que se mantenga el equilibrio de pre: siones. Considerada globalmente, Ia estrella se hace menos homogénea Mientras el corazén de la estrella ‘mengua, las capas extemas se hin: chan hasta multiplicar por $0. su ra dio inicial, Una estrella del tamano de nuestro sol se transformard._ pi. damente en una gigante roja, fray Tuminosa, Desde el punto de_vista local de los moradores de Ia Tierra seria el fin de la historia y de todas las creaciones humanas. 1 el interior de las sigantes rojas resanes, con 1a contacei6n den Geo eselar, el horno central gana fn densidad y calor. Las reacciones mucleares, hasta entonces impesbles, se convirien en fuente prineipal de Gnergl el helio acumlado en Ta Combustion del mdrogeno pasa 2 ser un combustible. A medida que Ta es trella envejece y aumenta a tempe tactos breves entre nileos de helio Pa olision de dos nicleos de he beriio muy inestale,constituida por Otro nacleo de helio ehoca con e Blanco efimero y se_cfea un mceo de carbono. La ines del carbono Invest cION'Y CIENCIA, diciembre, 1994 ESPECTRO SOLAR exhibe lineas de absorcién abscuras iden con las lineas brillantes del espectro del hero 10s tomes frios de hierro absorben las es el resultado de una delicada coin cidencia entre las energias del helio, el berilio inestable y el carbono re sultante, Sin este proceso, no est ‘mos aqui para contarlo. El carbono y cl oxigeno, este timo originado por la fusién de aquél con un niicleo de helio, son los ele mentos que con mayor abundanci fabrican las estrellas, Las frecuentes colisiones entre protones y_niicleos de helio apenas originan cantidades significativas de productos de fusién EI litio, el berilio y el boro, cuyos rnicleos son mas ligeros que’ el del carbono, son también -un milla de veces menos abundantes que éste Quiere decirse que las concentracio nes de los elementos dependen de detalles a menudo oscuros de la fi sica nuclear. Una estrella con una masa parecida a la solar mantiene ta fase de gigante roja durante escasos centenares de millones de aos. Los postreras estados de la quema del combustible son inestables: Ia estre Ia expulsa sus capas mas externas, partir de las cuales se forma una bulosa planetaria. En algunas es cllas, la materia del nucleo, en riguecida en carbono, se desplaza convectivamente hacia 'las conas ex teriores, pudiendo escapar de la es twella para formar una especie de ca pullo de grafito. El combustible acaba por agotarse y el corazén 0 niicleo de a gigante roja experimenta tuna suerte de congelacién, convir tigndose en enana blanca. ‘A una enana blanca no la protege dl colapso gravitatorio Ja presién ci nética de [os gases, pues el carbono y el oxigeno de su interior se en ‘uentran en un estado cuasi cristalino. La estrella equilibra la presién gra Vitatoria con Ta repulsion cudntica de sus electrones. libres. La mecainica ceuintica prohibe que los electrones Ccompartan el estado de energia mas baja. En virtud de esa restriccién, Ia mayoria de los electrones ocuparén estados energéticos mis elevados aunque el gas electronico esté relat vamente frio; tales electrones son los ccausantes de Ia presiGn que equilibra cl peso de la estrella. Cesan entonces la produceién de energia nuclear y la sintesis de nuevos elementos. Muchas enanas blancas de nuestra galaxia alcanzan ese estado anodino, se enfrian lentamente, se oscurecen y dejan de ser detectables. Algunas Veces acurre que una vecina dema siado gencrosa le cede a la enana un chorro de materia gaseosa y la trans forma en una supernova det tipo | sacias a ello se produce una sintesis suibita de nuevos elementos, Sin embargo, las retortas princips les de Ia alquimia nuclear se encuen tran en las estrellas de masa mayor que la solar. El camino de las estre Tas pesadas, no tan frecuentes, hacia su final es mds corto © intenso, Para soportar el peso de las grandes capas externas, la presién y_ temperatura del niicleo tienen que subir muchisi itudes de onda de luz que emiten los calientes. Estos pares fe lineas demuestran que 1a fotesfera solar contiene hierro, DProcedente de una estrella anteriorCONCENTRAGION 2 4 6 8 1 2 4 G1 2 2 Mm 25 28m NUMERO ATOMICO 4. CONCENTRACION RELATIVA DE ELEMENTOS en el universo. Nos revela los procesos que sintetizaron los elementos mas pesados a partir del hidrogeno (Hy helio (He) originados en ta gran explosion. La fusion operada en las estrellas sintliz6 ‘mas helio, saté sobre el lito (Li, berilio (Be) y boro (B) hasta el carbono (C) ¥ fabrieo todos tos demas hasta el hierro (Fe). Las estrellas de gran musa pueden forjar elementos més pesados que el oxigeno (0); estas estrellas terminan estallando en supernovas. Los elementos mas pesados que el hierro se sintetizan en esas explo- siones. El diagrama utiliza una eseala logaritmica; la concentracion sube en un factor 4e 10 por cada unidad de longitud. Por su escaser, los elementos mas pesados que ef zine’ (Zn) no pueden representarse. mo. Una estrella de veinte masas so- estrella, radiando energia a una velo- Lares brilla 20.000 veces més que el cidad asombrosa, se comporta como Sol. Al recorrer su fase de fusién del un adolescente con una tarjeta de hidrégeno unas mil veces mas répi- crédito, Consume sus recursos a ma damente, alcanza la fase de gigante yor velocidad que la que se necesi roja en 's6lo diez millones de afios, taria para reponerlos, y se pone al en lugar de los diez mil millones borde del desastre que emplearé el Sol. {Qué sucede entonces? Para la es- La elevada temperatura de la zona trella, el desastre toma la forma de central insta una mayor diversidad una explosién de supernova, El. ni de reacciones nucleares, Una estrella cleo estelar colapsa en un segundo y solar fabriea carbono y oxigeno que se convierte en una estrella de neu! quedan encerrados en él frio rescold trones © un agujero negro, La mate de una enana blanca. Dentro de una ria de dicha zona central alcanza la estrella de gran masa, los nicleos de densidad de los niicleos atémicos, y carbono se fusionan creando neén y no se puede comprimir més. Cuando magnesio. La fusién del oxigeno ori- an cae mas materia sobre este niicleo sina silicio y azufte, y la del silicio central duro, rebota; una onda de pre Fabrica hierro. Las etapas itermedias sin intensa retumba a velocidad su- de las fusiones y desintegraciones ra-persénica a través del volumen de la diactivas forman muchos elementos estrella. Al llegar a la superficie esta diferentes hasta Hegar al hierro, fonda de chogue, la estrella despide un El niicleo de hierro ocupa una si- intensisimo brillo y explora, Durante twacién especial en la fisica nuclear unas cuantas semanas, mientras la st ¥. por extensidn, en la composicién perficie emisora se expande a varios del universo, Es el nicleo més fuer- kildmetros por segundo, la luminosi emente ligado. En la fusién de los dad equivale a la de mil millones de leos ligeros se desprende energia. soles. La energia total desprendida Sin embargo, para fabricar un nicleo viene a ser la que podré emitir el dde_mayor masa que el de hierro es Sol durante toda su vida, nnecesario aportar energia. Este he- Estas explosiones de supernova cho, establecido en fos laboratorios —llamadas del tipo II— desempenan terrestres, es el causante de la muer- un papel especial en el enriquecimien- fe violenta de las estrelias. Una vez to quimico del universo. A diferencia la estrella ha fabricado una zona cen-» de las estrellas de masa pequefia cu- tral de hierro. no hay forma de ge- yos productos quedan encerrados en nnerar energia mediante la fusién. La las enanas blancas, las estrellas ex 24 plosivas eyectan las capas mis exte. riores, que no se han consumido, Ex- pelen el helio que se formé a partir de la combustion del hidrogeno y arrojan al gas entorno el carbono, el oxigeno, el azufre y el silicio, ele ‘mentos que fueron acumulindose el curso de las sucesivas fusiones 18 su avance a través de la estre- Ila, 1a onda de chogue va_pro- vocands Ia sintesis de nuevos cle. mentos. El intenso calor desprendido esencadena reacciones nucleares que ‘no pueden transcurrir en las combus tiones estacionarias de las estrellas. Algunos de los productos de esas eacciones son radiactivos, se_sinte- tizan también otros estables y mis pesados que el hierro. Los neutrones bombardean los nicleos de hierro y los transforman en niicleos de oro. EI oro se transmuta en plomo, y el bombardeo del plomo genera ‘todos los elementos hasta llegar al uranio. En el cosmos escasean los elemen- tos situados mas alld del hierro en la tabla periédica. Asi, por cada 100.000 millones de dtomos de hi drégeno hay uno de uranio —fabri- cado cada uno con un coste especial en_un lugar poco corriente, Este cuadro teérico de la sintesis de los elementos pesados en ex: plosiones de supernovas recibié ple- no respaldo empirico en febrero. de 1987. Una supernova, la SN 1987A, estallé entonces en la cercana Gran Nube de Magallanes, Sanduleak 69° 202. que en 1986 se registré como una estrella de 20 masas sola 5. PSR BI2S7+12, pilsar que posee, al menos, tres planetas girando a su aire- dor. los uinicos conocidos fuera del sis tema solar. Podrian ser Tragmentos de tuna companera binaria que tena la es fella original antes de que explotara en Investieacion y Cenc. dicicmbe, 190rei, ya no existe, La relacién entre La estrella y La supernova es una prueba espectacular de que la vida de una estrella de gran masa, al menos, ha terminado de forma violenta Los neutrinos emitidos desde fo mis profundo del frente de la onda de chogue se detectaron en Ohio y en Japén unas horas antes de que em: pezara a aumentar el brillo de la estrella, Los elementos recién sinte- tizados radian energia, Io que hace que los desechos dela supernova destellen y pueda asi contemplarse el fendmeno a simple vista durante me- ses. Por medio de satélites y globos se detectaron los rayos gamma de alta energia que emitian los nicleos radiactivos recién engendrados. Las observaciones realizadas en 1987 por el Explorador Inrernacional en el Ultraviolera y_posteriormente por el Telescopio Espacial Hubble ofrecieran pruebas vigorosas de que Sanduleak 69° 202 habia sido una iganie roja que se desprendié de algunas de sus capas externas. Las imigenes obtenidas este aio. por el Hubble reparado revelaron, para nes tra sorpresa, la presencia de anillos alrededor de la supernova Et anillo interno, excitado por Je luz ultravioleta que emitio Ia super nova, esti formado por materia que Ia estrella perdié cuando era una ei gante roja, Mayor misterio envuelve 4 los anillos exteriores, aunque posi bblemente estén relacionados con pér didas de materia habidas en el sist ‘ma presupernova. Los productos de la combustion estelar se hallan concen trados en una mancha central (apenas resuelta con el telescopio Hubble), que se expande a 3000 kilimetros por se undo, No se ha observado ninguna estrella de neutrones en SN 19874, La supernova ha. confirmado los modelos teéricos sobre el origen de Jos elementos. Los ciclos sucesivos de nacimiento y muerte de las estre Has enriquecen con elementos pesa dos el medio imerestelar. Podemos identificar las sustancias presentes en el gas interestelar porque absorben ddeterminadas longitudes de onda de Ja luz procedente de fuentes més le janas (olras estrellas), dejando huellas aracteristicas, Estas lineas de absor idm tambien nos informan acerca de Tas concentraciones de los elementos esto 5, de sus cantidades compara das con la del hidedgeno. En una galaxia espiral, asf la Via Lictea, el gas interestelar se aloja de preferencia en los brazos. La presen: ia de polvo en el gas dificulta las ‘observaciones Spticas, pues absorbe buena parte de la luz que lo atravie sa. Pero cl polvo, al proteger de la iz ulitavioleta los stomos de hide: no, favorece su combinacin en mo: culas (Hz). En estos recdnditos re mansos de la galaxia se acumulan ‘otras moléculas: agua (H:0), mond: Kido de earbono (CO) y amoniaco (NH). La variedad quimica es muy Sorprendente: se han detectado mas de cien moléculas diferentes en las hhubes. interestelares. En mayo de este aio, Yanti Miao y Yidehng Khan detectaron el ami fnofcido mas sencillo, la glicina, en tuna nube donde se forman estrellas situada cerca del centro de nuestra i \ {7 if Vf e NA oO © © DUS TERRESTRES: supernova, destruyera su par y se transformara en palsar. Bl jeve de un lado a otro mient piilsar se ‘orbitan; sus pulsos alcanzan la Tierra ‘veces antes, a veces mas tarde, revelando asi la presencia de los planetas. Las gra ficas muestran Ins variaciones en los tiempos de ‘Tierra de la radiacion procedente del pilsar.separados en tres fos planetas lo componentes. Las dos primer randes, prucha de que se deben a planetas cuya masa triplica la terrestre y cuyos periodos orbitales son de 66.6 (verde) ¥ 98.2 dins terrestres (nioleta). El tercer planeta, muy cercano al pulsar, produce una s 5 la centesima parte de la lerrestre su ano es de 25,3 eee ar a] DAS TeARESTRES ones (izquierda) son iacion pequena (naranja)laxia. Sagitario B2. La. presencia de aminodcidos y otras moléculas de interés bioquimico en los discos pro oplanetarios que se acumulan cerca de una estrella en formacién se pres ta a la cabala. En un planeta joven el calor destruiria probablemente es fas _moléculas. Pero una vezsse hu- biese enfriado, otras moléculas de la misma clase podrfan alcanzar st st perficie gracias a los meteoritos. El ano pasado se identificaron hidrocar- buros complejos en particulas de pol- vo microscopicas originadas en el es- Pacio interplanetario. Examinando el boligrafo que des- cansa sobre la mesa podemos apren- der mucho sobre los materiales que formaron la Tierra. Constituido por compuestos de carbono y metales, el boligrafo —y la misma Tierra— re: produce el patrén césmico de la con- centracion de los elementos, Con la excepcidn del hidrégeno y del helio, que escapan con facilidad de las rien” das_gravitatorias de un planeta pe- quefio, los elementos de la Tierra son también los elementos del universo: fabricados por las estrellas y disper- 80s por la galaxia entera. (Carecemos de datos suficientes para determinar si la materia ordinaria, Ia constituida por las particulas subatémicas cono- cidas, es una pequefia fraccion de la ‘masa total del universo. En caso afir- ‘mativo, estariamos hechos de wna ar gamast poco comin.) Mientras que el Sol es en un 99% hhidrégeno y helio, el 1% de nicleos mas complejos incluye trazas de hie ro y de otros elementos pesados. Por tamto, el sistema solar hubo de for marse a partir de elementos ereados en estrellas pertenecientes a genera: ciones anteriores, Hemos heredado el carbono y el oxigeno fabricados por estrellas ancestrales, Enxaminand tas estrellas de ran masa de nuestra galaxia, los as twénomos pueden ir dibujando el ar bot genealdgico del sistema solar. Si tales estrellas. dotadas de gran masa, de un cimulo se estin convirtiendo ahora en gigantes rojas, es que se trata de un cumulo joven. Si las ma sas de las estrellas que se encaminan actualmente hacia Ia fase de gigante roja se parecen a la solar, el cumulo tendra edad suficiente para que sus estrellas semejantes al Sol hayan te niido tiempo de aleanzar dicha fase, unos 10.000 millones de aos. Los cimulos mas viejos de nuestra gala- xia son los globulares, cuyas edades, calculadas asi, parecen estar com prendidas entre 12.000 y 18.00 mi Hones de aos, Se admite que las estrellas de los cumulos globulares pertenecen a neraciones tempranas, Las de mis edad difieren bastante del Sol: las conceniraciones de elementos como el hiesro son cien, sino mil, veces inferiores a las del Sol, No obstante, hhasta estas viejas estrellas contienen Pequerias concentraciones de elemen- tos pesados, prueba de la existencia de una generacién de estrellas nunca vista y de la que no queda ningun miembro, De la edad del universo, cifrada en s6lo unas 15,000 millones de aflos, se infiete que el enriquecimiento qui: co inicial de la galaxia debié de transcurrir con suma rapidez. (Hasta los cudsares. faros extragalicticos de tun tiempo en el que el universo eon faba un quinto de su edad actual poseen carbono y nitrégeno.) Ha ha- bido muchos inenos cambios en tiempos recientes. Las abundancias 4quimicas actuales en la materia inter estelar son parecidas a las del Sol selladas en su interior hace $000 mi Hones de afios, Esa es la materia La supernova 1987A y la edad del universo EE eztuato de ta Supernava 1997A permits una ines- prada, y rigurosa, comprobacién de nuestra capa ‘idad de medic las distanclas cdsmicas. Las estrellas y las Galaxias remotas parecen alejarso de la Tierra, partic pando en la expansién céémica que comenz6 en la gran ‘explosion. Si podemos.medir la distancia a una galaxia, ‘congciendo su velocidad de recesién, determinaremos el lurant ol cual a-estado algandose, ¥V obtonc- ‘Mest ina qoute Geog asus “ gA part de las observationes tealzadas ao largo de ty "4986, establect Eon mig. Solboradorbs ‘tiempo. ueidard6 la juz en’slcanzar of brilane anilo interno de laleupernova. Sabida lg yelocidad do la luz, ese tem 8. os: permiti calcular la cimension fisica del anil Liss ‘observaciones desde el Telescopio Espacial Hubble €8'1990 proporcionaron una medida’ del tamario angular aparente del anillo, contemplado desde ol sistema solar. Combinando estas dos informaciones se obliene Una dis: lancia de la Gran Nube de Magallanes (donde sucedio SN 1987A) do unos 169.000 aes luz, en buena concor- dancia con los. métodos.elasicos. Para medir la distancia hasla SN 1987A desarrola ‘mos un método independiente del anterior, en el que so analiza la luz emitda por la. supernova, poco después de la explosién, Cuando la onda de cheque alcanzé la superficie calenté ol gas y lo eyect®. A partir del cor rrimiento do las lIneas. de absorcion de ciertos elemen- tos 90 calcula la velocidad con la que avanzan esos de- Sechos. Conociendo esta velocidad y el instante en ue tuvo lugar la explosion do la supernova, se puede caleular el espacio recorrido por los desechos . por tanto, el radio actual de la supernova. Dado el radio, tenemos el area de la supertiie. Consideremos @ continuacion una informacion de suma importancia. A partir del color global del gas podemos calcular la temperatura de la supernova, que proporcio nna la cantidad de luz que esti emitiendo la supernova por unidad de su superficie. Puesto que ésta nos es co- ‘ocida, podemos hallar la cantidad do energia radiada. Midiendo ta recbida por la Tierra, disponemos de otra es timacion de la distancia hasta SN 1987A. En una serie de ‘Sloulos de esta clase obtuvimos una distancia de-unos 160.000 afos-tuz; en excelente acuerdo con el valor ob- ‘tenido antes con los, métodos astronémicos habituales. ‘Animados por 1a respuesta *correcta’ que ofrese.este método cuando so trabaja con objetos cercanes, 10 api amos @ explosiones de supernova mas lejanas. Mis ‘alumnos Ronald Eastman y Brian Schmict y yo acaba- ‘mos de medir una docena de distancias de supernovas. Junto con los corrimientos hacia el rojo de las galaxias correspondientes, estas distancias proporcionan una ‘edad para el universo comprendida entre 12.000 y 16.000 millones de afos. En estos calculos se admite que la gravedad no ha {re ‘nado signiicativamente la expanién. Muchos cosmélogos Sospechan que la masa del universo compensa la energia de expansién, frenando ésta hasta llegar casi a detener- la, En este caso, el universo tendria una edad de s6io dos tercios del valor inicil, que presupone una expansion Constante. Por consiguiente, Ia edad corregida estaria com: prendida entre 8000 y 11.000 millones de anos. Los cémuios globulares, por otra pate, presentan eda- des comprendidas entre 12.000 y 18,000 milones de anos. Para resolver la paradoja, habra que esperar ulteriores ediciones que permitan’ determina’ la desaceleracion {del universo. Resultaria embarazoso que los cimulos glo bulares tuviesen una edad de 14.000 millones de. anos fen un universo de sélo 7000 millones de. anos. 26 TavESTICACION ¥ CrENC, diciembre, 1994prima para la fabricaeion de futuros planetas y estrells En las nubes de gas mis cercanas a nosotros, Is ne bulosa de Oridn, por ejem- plo, los asirénomes. pueden estudiar las escenas imimas del macimiento de las este Nas. Los modesnos detectores de infrarrojos corren el velo {que oculta estos criaderos Je estrellas (aunque bloquea | luz. visible. Terestelar es iransparente a fa radiacion infrarvojay, Po: demos ver la condensacion dde las estrellas recién nact das antes incluso de que se inicie ta fusién del hide6- geno en sus interiores. pro fundos. Se espera que. los grandes. telescopios, Tos Gémini de ocho’ metros de Hawai y Chile, propor cho més detalladas averca del proceso. de condensa- cidn de las estrellas, ‘A medida que el gas va scumuléndose para formar una estrella. lo. primero en constituirse es un disco gi rwtorio de gas y_polvo, Miet ccatrella se condensa, el polvo se glu: tina y crea planetas rocosos, como la Tierfa, El yas remanente se acumula y origina grandes planetas gaseosos, ‘como Jupiter. Mediante wenicas infra rojas ¥ de radio, y ocasionalmente von métodos pticos, se observa que los discos menudeun. ;Son planeras? Las pruebas som mucho mis débi les que la conviccién. Igual que en cosmologia, donde se da un tinico ejemplo de universe (estamos en sh), solo hay un sistema planetario bien conocido (el nuestro). Es dificil ver ditectamente un planeta. El observa: dor tendria que detectar un objeto pequeiio que brillaria con luz refle jada y se hallaria junto a otro mil millones de veces més beillante el polvo in- ras la Pres, seteecon de planes se muestran mis prometedores. los 11s gravitatorins. Se trata de ob: los cambios de la. velocidad de una estrella visible producidos por un objeto invisible mientras. los dos ejecutan un paso a dos estelar EL objeto, cuya masa seri menor de tung décima parte de la masa de la estrella, perturbard minimamene el movinviento de ésta. Aunque hay an icios me sugestivos, hasta ahora no se ha descubierto ningun planeta a tra Ta abse Tos. movimientos que pueda producir en la estrella Iuminos alrededor dela 6, LOS ANILLOS bri titwidos por material emitido en los comienzos de calentado por la liz procedente de la explosion, que orbitase. Con las téenieas dispo: nibles, no podemos descubrir plane tas de masa inferior a la de Jupiter que giren alrededor de una estrella como el Sol Sin embargo, se ha mostrado hace poco que Ia esirella de neutrones ro: fatoria PSR B1257+12 tiene objetos que inducen corrimientos.periédicos fen su emision, Cuando se origina una estrella de neutrones en la explosién ‘de una supernova, el micleo de aque Ha se contrae en una densa esfera de pocos kilémetros de didmetro, Durante la contraccién, cualquiera que sea la rotacién de la estrella original se con: serva en Ta estrella de neutrones. Por ello mismo, las estrellas de neutrones rnacen dotadas de un movimiento de rolacién, Si la estrella de neutrones posee un campo magnético, podria generar intensas ondas de radio y cemitirlas en un haz estrecho orienta do en determinada direccién. Estos objetos existen. Se tlaman palsares. Cada vez que el radiofaro barre la Tierra, Jos astrénomos regis: tran un pulso de radiorruido. Debido a que ef mecanismo de emisién se halla solidariamente ligado a un den: so volante, el periodo de esos pulsos es muy preciso. La observacion dill gente de los tiempos de lle Ios pulsos permite medi pequenisi mas. variaciones entre ellos. Si el pulsar tiene un compaiero invisible se podré comprobar que los tiempos de Hegada de toy pulsos se adelantan y luego se atrasan con Ta aproximacian y aleja rmiento de ta fuente En 1992 Alexander Wols zezan y Dale A. Frail comu ricaron la existencia de va riaciones periddicas en los tiempos de llegads de los pul 505 procedentes. del pulsar PSR B1257+12. La variacign cencontrada fue de s6lo 1,5 mi lisegundos, y se mantuvo a lo largo de meses, Eso tiene sen- tido si admitimos un par de objetos que giraban alrede- dor de Ia estrella. Deberfan poseer 3.4 y 28 veces la masa dela Tierra, En abril de 1994, hallaron senales de las fuerzas gravitatorias entre Jos planetas ¢ indicios de un tercer objeto, con una masa parecida a la de la Luna Nadie se imagina un siste ma solar como. un residuo firarorio de una explosion de Supernova que va_lanzando intensas réfagas de radio. Pero solo. un obstinado no Hlamaria planetas 2 sus obje- tos onbitales. No parece muy posible que sobrevivieran a la explo Sidn de la supernova que creé la es trella de neutrones. Probablemente, la estrella original tenia una compaiiera binaria que ha desaparecido, y los planetas quizé se formaron a partir de sus despojas, Una historia nada habitual. Pese a todo, el estudio de los pilsares puede arrojar suficiente luz acerca del origen de nuestro pla- neta y otros de la misma indole. La composicién de la Tierra es un producto natural secundario de la ge: heracién de energia en las estrellas y de los sucesivos ciclos de naci- Miento y muerte de estrellas en huestra galaxia. [gnoramos si otras, estrellas tienen planetas parecidos a Ta Tierra en los que dtomos comple- jos formados en esas cocinas estela res se hayan.autoorganizado final: ‘mente en sistemas inteligenes [ pistiocrarta comPLementaRia | Robert P. Kirshner in Linterstanding Catastrophe. Dingido por I. Boars Cambridge University Press, 199 Tako ct 8 UNIVERSE DARKLY A Cosmic Tate oF ANcoENT Evens, Dank MATTER sso Te Fate oF THe UNICERSE, Marcia Bartstak. HarperCollins. 1993