QU ESTN VIVIENDO LOS JVENES?

:
UNA ETAPA DE CAMBIOS

*
Vivianne Hiriarte Riedemann

S
E SUELE CONFUNDIR LA PUBERTAD CON LA ADOLESCENCIA; a veces se las trata
como si fueran una misma etapa, o se asocian los cambios fsicos con la primera y
la adecuacin a stos con la segunda. Aunque hay algo de cierto en ello, existen
otras diferencias importantes entre ambas, como se ver a continuacin.

La pubertad

El periodo de la pubertad transcurre entre los nueve y los trece aos de edad y es la
etapa en la que el individuo alcanza la madurez sexual, es decir, cuando sus rganos
genitales empiezan a funcionar. La palabra viene del latn pubertas, que significa
edad de la virilidad ; en ella el individuo se transforma en hombre o en mujer. El
vocablo pubescere tambin est relacionado, y significa cubrirse de pelo. As, la
pubertad se inicia con los primeros cambios en el cuerpo y termina cuando ste ya
tiene la estructura y apariencia adultas. Digamos que es una etapa intermedia que
comparte tramos con la niez y con la adolescencia.

Aunque los significados e interpretaciones de estos periodos de la vida la

pubertad y la adolescencia dependan mucho de la cultura en la que se est, los
cambios fsicos se presentan de manera general e invariable y acompaados de
alteraciones psicolgicas, emocionales y temperamentales. Es tan as que en la poca
de Aristteles exista la preocupacin de saber qu era lo que haca que se
desencadenaran los cambios, sin falta, en esa etapa particular de la vida, y se
observaba, ya entonces, que stos venan acompaados de cambios en la conducta
y el carcter [Hurlock 1994].

La pubertad se refiere especficamente a los cambios fsicos y fisiolgicos

relacionados con la madurez sexual, y la adolescencia abarca ms bien los cambios
emocionales, de conducta, de carcter y de posicin dentro de la sociedad. Ahora
bien, eso no implica que mientras se estn dando los cambios fsicos no haya
alteraciones conductuales ni que durante la adaptacin y los cambios psicolgicos, el
desarrollo fsico ya haya terminado por completo. La pubertad es el periodo en el que
con mayor velocidad e intensidad se presentan cambios en todas las reas.

LOS CAMBIOS FSICOS

A qu se deben estos cambios? A una determinada edad que vara

dependiendo del individuo, de su salud general y de las caractersticas genticas y
raciales, la hipfisis o glndula pituitaria empieza a producir principalmente dos
hormonas relacionadas con el desarrollo: La hormona del crecimiento y la hormona
gonadotrpica.

La hormona del crecimiento est asociada con el aumento de talla en general,

hecho muy caracterstico en este periodo. Tanto los nios como las nias crecen
mucho en poco tiempo. Este fenmeno se suele presentar primero en las mujeres, lo
que hace que entre los once y los doce aos ellas ya hayan alcanzado casi su
tamao mximo, mientras que los hombres, por el contrario, sigan teniendo baja

*
En Hiriart Riedemann, V. (1999). Educacin sexual en la escuela. Gua para el orientador de pberes y adolescentes. Mxico,
Paids. pp. 79-102
estatura. Este aspecto suele incomodar a los nios, quienes sienten el rechazo de sus
compaeras por tener todava una apariencia infantil, y sienten que el inters de ellas
se centra en jvenes mayores, con una apariencia ms varonil y madura. En general ,
tanto el desarrollo fsico como el emocional se dan primero en las mujeres que en los
hombres; no obstante, existen excepciones pues hay algunos hombres que a los doce
aos ya han crecido mucho, y sobresalen o se ven distintos del resto de sus
compaeros. Esta situacin los hace sentir incmodos porque piensan que no los
aceptan de la misma manera o porque creen que ya no comparten tantas cosas con
ellos. Se dan situaciones as, por ejemplo, cuando el muchacho ms desarrollado ya
no es aceptado tan fcilmente como antes en un juego de ftbol, o cuando sus
compaeros se niegan a competir contra l en atletismo o en alguna otra disciplina,
porque piensan que la competencia no es justa y que les lleva ventaja; la
consecuencia ser que aquel joven se sentir desplazado. Es recomendable tener
presente casos como ste cuando se est frente al grupo, pues la forma en que se
maneje la informacin al detectar este tipo de conflictos puede ser muy provechosa
tanto para el individuo como para el grupo. Se puede hablar de esto de una manera
impersonal, como algo que llega a suceder con frecuencia, y comentar cmo podra
sentirse la persona. Habr que mencionar los diferentes ritmos en el desarrollo y
subrayar que el valor de la persona no estriba en su fsico. Los jvenes pueden
identificarse con las diferentes situaciones descritas y tratar de encontrar opciones o
pedir abiertamente que se les aclare alguna duda.

La segunda hormona, la gonadotrpica, estimula el funcionamiento de las

gnadas, las cuales producen otras hormonas que estimulan la maduracin de los
genitales y la aparicin de los caracteres sexuales secundarios.
El proceso de maduracin sexual dura entre uno o dos aos, aproximadamente.

EL DESARROLLO FEMENINO

En la mujer, lo primero que ocurre es el aumento de tamao de la estructura sea.

Posteriormente se inicia el desarrollo de los pechos, que a veces puede ser doloroso.
Esto es a menudo motivo de preocupacin entre las jvenes, que no saben si lo que
les est sucediendo es normal o si es algo que deba inquietarlas.

Dependiendo mucho de la formacin y la informacin que tengan, tomarn los

cambios con naturalidad o les causarn gran incomodidad y vergenza, lo que
provoca que las nias se cubran constantemente y hasta se joroban para evitar que
se les noten los cambios. Existe gran ambivalencia al respecto: por un lado, se desea
crecer, pero, al mismo tiempo, se sabe que esto implica perder la condicin infantil de
la que se gozaba.

Como siguiente paso en el proceso de transformacin, empieza a aparecer el vello

pbico, primero de manera discreta, al mismo tiempo que el cuerpo sigue creciendo y
el pecho se sigue desarrollando. Entonces aparece la primera menstruacin o
menarca, generalmente unos dos aos despus de que los senos empezaron a crecer
y un ao despus del surgimiento del vello pbico. Posteriormente aparece el vello
axilar.

LA MENARCA

La menarca es un acontecimiento al que se le ha conferido gran importancia. Se

toma como parmetro que marca la conversin de la nia en mujer, pues le anuncia
la posibilidad de ser madre, y para muchos esto define el sentido de su existencia; la
maternidad determina su futuro desarrollo y el curso de su vida. Ciertamente es un
acontecimiento importante, pero conviene tener presente que son otros aspectos los
que dan valor tanto a la nia como a la joven que ya menstra. La maternidad puede
ser una parte muy importante de su vida, pero existen muchas otras; es simplemente
una capacidad, que podr concretarse o no.

La menarca suele ser vista de una manera ambivalente; por un lado, se festeja
como un acontecimiento, y al mismo tiempo se depositan en ella una serie de cargas
negativas y de sufrimiento. Algunas personas la consideran algo sucio y vergonzoso. La
menstruacin es parte del cuerpo femenino y de la condicin de ser mujer; lejos de ser
sucia o vergonzosa, es un proceso completamente natural.

La menstruacin, y la posibilidad de procrear que representa, se valoran en todas

las culturas de manera distinta. Por ejemplo, en algunas sociedades, a las jvenes que
ya han empezado a menstruar, por ser madres en potencia, se les brinda un trato
cuidadoso distinto. Asimismo, cuando las mujeres llegan a la menopausia, adems de
experimentar las alteraciones hormonales y los efectos psicolgicos que sta conlleva,
pueden sentir cuestionada su identidad femenina y quiz esto sea causa de conflictos.
En qu estriba el valor femenino? Es una pregunta que valdra la pena plantearse e
incluso discutir con los jvenes, intentar definir lo que hace valioso a un hombre podra
ser tambin tema de anlisis.

EL DESARROLLO MASCULINO

En los hombres, al igual que en las mujeres, lo primero que ocurre es el crecimiento del
esqueleto. Ellos alcanzan su estatura final cerca de los dieciocho aos o aun despus,
lo que en las mujeres se presenta alrededor de los diecisis aos.

Gradualmente, los testculos y el pene aumentan de tamao y empieza a aparecer

vello en la zona del pubis. En los primeros momentos de la pubertad, incluso antes de
que se presenten las primeras eyaculaciones, los varones experimentan erecciones
espontneas provocadas por diversos estmulos, no siempre sexuales. La voz cambia
por los efectos de la testosterona y, comnmente, entre los trece y los catorce aos
(esto puede variar) se presentan las primeras eyaculaciones. Casi al mismo tiempo
comienza a salir bigote (muy delgado) y vello en las axilas; ms tarde aparece la
barba y por ltimo vello en el pecho.

Para los pberes, el pene y los testculos adquieren una importancia muy grande,
pues con su tamao y su funcionamiento pretenden medir su grado de madurez, su
virilidad y su seguridad como hombres. Es comn que se midan el pene en estado
flcido y en ereccin, para determinar quin es ms hombre o concursan para ver
quin eyacula ms, o ms lejos o ms rpidamente. Esto puede dejar una grave
sensacin de desventaja, inferioridad e inadecuacin a quien pierde en los concursos,
y posiblemente intente compensarlo de alguna otra manera, lo que repercutir en sus
aproximaciones a los dems jvenes o al otro sexo, as como en la imagen y el
concepto que se forme de s mismo.

La pubertad y la adolescencia son etapas en las que es esencial la informacin y la

posibilidad de hablar abiertamente y en confianza con alguien con quien los jvenes
se sientan aceptados, para poder resolver estos conflictos adecuadamente y
continuar con su desarrollo de manera satisfactoria y positiva. Habr que reafirmarlos,
contenerlos o apoyarlos cuando sea necesario.

OTROS CAMBIOS

Los cambios hormonales tambin provocan alteraciones en la piel, la cual se engruesa

tanto en los hombres como en las mujeres; a veces sale acn en la cara. Tambin
cambia el olor del cuerpo y algunas de sus secreciones; todo esto debe tratarse con
los pberes. La necesidad de usar desodorante, de lavarse la cara con mayor
frecuencia, o los cuidados y medidas que hay que tomar durante la menstruacin rara
vez se abordan en grupo. Sin embargo, ya que son muy frecuentes las dudas al
respecto, es conveniente aclararlas sin divagaciones. Por ejemplo, cuando se habla
de menstruacin, de qu es y por qu ocurre, tambin es importante mencionar el uso
de las toallas sanitarias y de los tampones, as como algunas cuestiones prcticas
acerca de cmo se colocan, cmo se desechan y con qu frecuencia deben
cambiarse. Tambin es necesario hablar claramente del flujo que secreta la vagina los
das en que no se est menstruando y que aparece meses antes de la menarca, ya
que sobre esto se da poca informacin y suele ser motivo de duda y ansiedad, en
general las adolescentes no saben si es normal o si padecen alguna infeccin o
anomala.

Hablar de las consecuencias de rasurarse las piernas y las axilas no es muy comn.
No se trata de decir si deben o no depilarse, lo importante es informar de las
consecuencias de hacerlo, para que sean conscientes de la accin y no se
arrepientan ni sufran un accidente. Muchas nias y adolescentes se rasuran por
imitacin, pensando que nunca ms les van a crecer vellos, o, lo que es peor, algunas
han llegado a quemarse o a sufrir otros accidentes con cera caliente. Estas prcticas
dependen mucho de las culturas y los contextos sociales; sin embargo, de una manera
u otra, cuando se crea necesario, es pertinente hablar de ellas.

LAS DUDAS SOBRE EL DESARROLLO

Y LA IMAGEN CORPORAL: SOY NORMAL?

Todos los cambios que tienen lugar en este periodo son objeto de dudas, producen
sensacin de rareza y la necesidad de compararse con el resto del grupo para saber si
el desarrollo propio es adecuado o no. Si a las compaeras les ha empezado a crecer
el busto y a una de las jvenes no, esto puede causarle angustia o sentimientos de
inadecuacin cuando no tiene la informacin pertinente. El desarrollo personal ms
lento o, por el contrario, ms precoz, puede ocasionar angustia, lo que repercute de
manera negativa en la socializacin, la seguridad, el autoconcepto y la imagen
corporal. Hurlock [1994, p.64] menciona que los individuos que estn en esta etapa se
hacen las siguientes tres preguntas, casi sin excepcin: soy normal?, estoy
adecuado a mi sexo?, qu puedo hacer para que mi cuerpo alcance la figura de mi
ideal?

Cuando el adolescente no tiene claro esto y se aferra a conseguir el cuerpo de la

revista de moda o el ideal que rige en su entorno, siente gran inconformidad y
frustracin, Puede someterse a dietas estrictas, intenta esconder o modificar las partes
de su cuerpo que no le gustan, se obsesiona por el ejercicio, o utiliza fajas, maquillajes
u otros medios que lo ayuden a aproximarse a esa imagen; con todo, en el fondo el
sentimiento de inadecuacin persiste.

Es necesario aclarar que cada individuo tiene un ritmo de crecimiento

especfico y que, tarde o temprano, los cambios se van a presentar. Tambin
hay que ser conscientes de que habr quienes sean ms altos, ms fornidos,
con formas ms redondeadas o ms delgadas; eso depende de la carga
gentica de cada quien. El cuerpo que se adquiere una vez vivida la
transformacin no siempre coincide con el ideal que de l se haba
imaginado ni con los estereotipos sociales; no obstante, es el cuerpo propio y
es conveniente aceptarlo como es: distinto del de todos los dems, con
partes que nos gustan y otras que no.
 Adems de comparar su crecimiento con el de sus coetneos, hay otras
preocupaciones en torno a su desarrollo y si ste es el adecuado para una persona de
su sexo. En algunos momentos pueden surgir, de manera pasajera, caractersticas que
en apariencia son del otro sexo, y si no se tiene informacin al respecto, esto puede
crear gran angustia. En algn caso, en los varones llega a sobresalir el pezn, que en
lugar de ser plano, se levanta un poco, tal como les sucede a las nias cuando
empiezan a desarrollarse. Frente a esto, es comn que los otros muchachos hagan
bromas, y digan que el sujeto est teniendo un desarrollo femenino. Hasta cierto
momento esto parece una broma, y quiz el joven se ra, pero si no tiene claro que lo
que le sucede es normal, el hecho puede crearle serias dudas y aumentar sus
preocupaciones.

As como cada individuo tiene un proceso de crecimiento y un desarrollo propios,

los caracteres secundarios y las transformaciones que se viven tambin siguen su
propio ritmo. Es importante explicar a los adolescentes que cada parte del cuerpo se
desarrolla a un ritmo distinto y tambin que alcanzan su madurez en momentos
diferentes.

ALGUNOS EFECTOS DEL DESARROLLO

Con todos estos cambios, es evidente que el cuerpo es muy distinto del que se tena
en la infancia; la imagen corporal del pber est completamente alterada. Su
esquema corporal se encuentra en constante cambio, y su inestabilidad se refleja
tambin en otras reas de la vida.

Como el crecimiento corporal es muy rpido, sobre todo en los varones, el control
de los movimientos se hace ms difcil y se vuelven ms torpes y toscos. Cuanto ms
rpido sea el crecimiento, ms acentuada ser esta caracterstica. Es como si de
pronto le pusieran una extensin a sus piernas y brazos y le pidieran que los moviera
con igual destreza que antes. Esta falta de habilidad corporal hace que los jvenes
tiendan a sentirse incmodos y en ocasiones eviten el contacto con la gente, que se
aslen y eludan las situaciones que hacen este malestar ms evidente. Asimismo, el
crecimiento acelerado puede provocar cansancio e hiperactividad alternadamente,
en virtud del constante movimiento interno, tanto fsico como emocional.

Quienes ya han pasado por eso aparentemente olvidan las sensaciones que esos
cambios producan, las ganas de que los dems no los notaran, de pasar inadvertido,
o de no ser molestado en algunos momentos y, casi como un reflejo, repiten las
mismas conductas y hacen los mismos comentarios que les molestaban: Pero si ya le
est saliendo bigote! Ya es todo un muchacho o Mira qu grandota y desarrollada
ests! Aunque en su momento no saban adnde meterse, ahora hacen lo mismo. Se
les olvida lo que sentan y en general no lo hacen con mala intencin; sin embargo,
todos podramos recordar esto y tratar de ser un poco ms sensibles.

Los cambios mismos, la sensacin de rareza y el cansancio hacen que el pber

tienda a volverse ms introvertido, a querer estar ms tiempo solo y a fantasear
continuamente; el aspecto sexual se vuelve entonces uno de sus intereses principales.
Por ejemplo, la maduracin de los rganos sexuales y los cambios hormonales se
relacionan estrechamente con la toma de conciencia de uno mismo como ser
sexuado y con el aumento en el inters y el deseo sexuales caractersticos de la edad.
Sin embargo, los aspectos culturales y sociales influyen mucho en la manera de
percibir la nueva situacin. Repercuten en la actitud que se toma y en las formas de
expresin de dicho inters y deseo. El ambiente social puede fomentar la represin
permitir, que se exprese con naturalidad, o que se exalte, y esto influye en la forma en
que el joven ve y vive su propia sexualidad [Muss 1993].
 Los cambios que se experimentan en esta etapa generan diversas emociones; es
extrao descubrirse con un cuerpo distinto del que se tena y que provoca sensaciones
diferentes. Hay que habituarse al nuevo aspecto, y reconocer el nuevo cuerpo. El
autoerotismo(o masturbacin) se vuelve una actividad tpica de esta edad; quiz sea
ste el momento de la vida en que se practica con mayor frecuencia, lo que no
implica que slo se presente en esta etapa. El autoerotismo es causado por la
necesidad de conocer y sentir el cuerpo en su nueva forma, as como por las
sensaciones y emociones placenteras que provoca; por eso en esta etapa se da con
mayor frecuencia y de manera ms universal.1

En el proceso del desarrollo intervienen una parte fsica y una

social. Es en la social en la que los maestros podemos influir de
manera positiva.

La adolescencia

El trmino adolescencia proviene de la palabra latina adolescere que significa

crecer y desarrollarse hacia la madurez. Es el periodo de transicin entre la niez y
la edad adulta, y por eso mismo, como describe Hurlock [1994], es como estar en
medio de un viaje en el cual ya se ha dejado el punto de partida, pero todava no se
llega al destino. En alguna ocasin, un hombre muy sabio dijo: Lo que sucede es que
se ha cerrado una puerta sin todava haberse abierto la otra, por lo que uno se
encuentra en medio de la oscuridad sin saber lo que encontrar al otro lado.

En realidad, la adolescencia ha variado y vara segn la poca, las circunstancias y

la cultura. Hace algunos aos, este periodo del desarrollo era muy corto y las
responsabilidades de la vida adulta se asuman antes. Se empezaba a trabajar ms
joven, se contraa matrimonio a menor edad, y se tenan hijos antes que lo que es la
media actual. Hoy da, la adolescencia se ha prolongado, a veces hasta cerca de los
25 aos.

No obstante, en ciertos medios, en las zonas rurales o en algunas culturas no

occidentales, la adolescencia sigue siendo muy corta o casi inexistente. Por ejemplo,
los nios de la calle se ven obligados a vivir este momento de una manera muy distinta
de como la vive un estudiante joven. En algunas culturas africanas, el paso de la niez
a la edad adulta se marca con un rito de iniciacin, a partir del cual cambian el papel
y las funciones del joven o la joven en la comunidad.

El hecho de que la adolescencia se viva de maneras distintas no

hace que una persona tenga un desarrollo ms completo o, por
el contrario, truncado; simplemente se vive de un modo
diferente. De hecho, todos hemos vivido situaciones distintas y
de una manera u otra, ms lenta o ms rpidamente, hemos
vivido una etapa de preparacin y transicin a la edad adulta.

La adolescencia es un periodo durante el cual el individuo busca la adaptacin

sexual, social, ideolgica y vocacional, as como la independencia de los padres. El
final de la etapa tiene que ver con el grado de adaptacin y madurez alcanzado.
Con adaptacin no me refiero a vivir segn los parmetros socialmente esperados,
sino a un sentimiento de adecuacin, responsabilidad y seguridad que permita la
independencia no slo econmica, sino tambin emocional, que no siempre es muy
fcil de alcanzar.
1
El tema del autoerotismo se trata con mayor detenimiento ms adelante, en el captulo 8.
 El inicio de la adolescencia se relaciona con el momento en que se ha alcanzado
la madurez sexual; esto no significa que el crecimiento haya llegado a su fin. Sin
embargo no es algo que tenga un inicio ni un trmino tan definidos. Aun desde antes
de que los rganos sexuales alcancen su madurez total, empiezan a manifestarse los
cambios emocionales y de intereses; una vez culminada la maduracin, el
crecimiento y los cambios continan y siguen siendo un tema de inters. El surgimiento
del bigote y la barba, por ejemplo, puede seguir siendo motivo de preocupacin
hasta despus de los 18 aos; o saber con certeza si los senos ya han dejado de crecer
o no. No obstante, es cierto que despus de cierta edad (esto depende de cada
individuo) los intereses varan y se orientan ms a la relacin con los padres, a la
reafirmacin de los propios valores e intereses, a las relaciones interpersonales entre
gente de la misma edad y a las relaciones amorosas.

En la preadolescencia, las inquietudes se centran ms en el desarrollo fsico, en el

cambio de la imagen corporal y social; se quiere saber qu me est pasando y qu
me va a pasar, as como qu le est sucediendo a los dems, por qu me siento de
esta manera y qu nuevos cuidados debo tener con mi cuerpo. Tambin existe
mucha curiosidad acerca de la concepcin, del embarazo y de las relaciones
sexuales; esta ltima es una inquietud funcional es decir, cmo se hace, cmo
puede la gente saber cmo tener relaciones sexuales y los efectos de stas en
diferentes momentos de la vida, ms que una curiosidad que los afecte
personalmente, aunque se podra dar el caso de que as fuera. Se llegan a presentar
casos en los que los nios de diez u once aos preguntan qu pasara si ellos tuvieran
relaciones sexuales, a lo cual yo recomendara dar una respuesta amplia, que
abarque aspectos fsicos y emocionales. Sera importante investigar qu es lo que
suscit la pregunta.

Es comn que en los primeros momentos de la pubertad los chistes con

connotaciones sexuales, de doble sentido y escatolgicos aparezcan
recurrentemente [Gesell, Ilg y Ames 1987]. Las primeras poluciones nocturnas
(emisiones de semen durante el sueo) suelen despertar culpa y ansiedad por falta de
informacin, y aunque no haya preguntas abiertas sobre esto, sera recomendable
abordar el tema. Qu son los tampones? Cmo es la menstruacin? Si ests
embarazada y tienes relaciones sexuales, te puedes volver a embarazar? Todas stas
son preguntas frecuentes a esta edad.

Una vez pasada la pubertad, la atencin suele centrarse ms en el grupo de

compaeros y en las relaciones que se establecen con ellos o a travs del grupo, sin
hacer a un lado, por supuesto, los aspectos del desarrollo fsico y la imagen corporal,
que siguen en proceso. Se podra hablar de los primeros ensayos de relacin amorosa
(en los que entran en juego muchos factores) y de un inters por los aspectos sociales
y morales de la sexualidad: Cmo me puedo acercar a la chica que me gusta?
Hasta dnde debo permitir que llegue el juego sexual? Qu le interesa a las mujeres
y a los hombres? Las inquietudes y las dudas se modifican conforme se va creciendo y
segn se va integrando la identidad.

La pubertad difiere de la adolescencia en que es el periodo en el que

se alcanza la madurez sexual; mientras que la segunda abarca todos
los aspectos del crecimiento y la madurez.

A lo largo de esta especie de viaje, el adolescente debe prepararse para enfrentar

el mundo adulto, que es su destino aparente. Para ello debe abandonar el mundo
infantil, en el cual tena una posicin de dependencia y la necesidad de proteccin,
con un papel, comodidades y responsabilidades distintos. De la misma manera, el
adolescente se despoja de un cuerpo infantil en constante cambio sin que l tenga
ningn control sobre ello. As tambin deja atrs a sus padres de la infancia; la relacin
con ellos cambia y se modifican los lazos para establecer nuevas maneras de relacin
y comunicacin.
Todo cambio y todo proceso emotivo se acompaan de tensin emocional; en
este caso es importante dejar atrs viejos hbitos parmetros de accin y
pensamientos ya conocidos, para establecer otros nuevos.

Hay ambivalencia tanto en el adolescente como en sus padres, pues

por un lado se desea crecer y por el otro se teme perder lo conocido.

LAS READAPTACIONES, ADAPTACIONES

Y REACCIONES PROPIAS DE ESTE PERIODO

Existen ajustes emocionales cuyo objetivo es asumir el cambio de apariencia y de

estructura, lo provocado interna y externamente por el desarrollo, la diferencia de
status, las expectativas del medio y las propias y el cambio en las relaciones
interpersonales. El individuo constantemente tiene que poner a prueba sus habilidades
y capacidades de adaptacin en una situacin desconocida y ante la necesidad de
ser aprobado por el medio.

En la bsqueda de aceptacin y reconocimiento social, el adolescente tiende a

guardarse emociones que socialmente no son bien vistas; por ejemplo, reprime la ira,
el temor y los celos, que se manifiestan entonces en una fachada de extrema
seguridad y reto constantes; se pueden traducir tambin en aislamiento y depresin o
en falta de inters por lo que lo rodea. Algunas actitudes pueden servir de mscara
para ocultar otros sentimientos.

En ocasiones, el adolescente puede ser muy impulsivo y activo, y poco tiempo

despus aislarse y perder el inters por completo. A veces tiene arranques de furia y
desaprobacin frente a algo que momentos despus le parece lo mejor que ha visto.
Tambin tiene con frecuencia grandes dificultades para tomar decisiones; decidir
siempre implica perder algo y, cuando no se sabe realmente lo que se quiere,
renunciar a una opcin por otra cuyos resultados se desconocen parece complicado.

El temor se relaciona con el miedo a no ser capaz, con la angustia de equivocarse

o de estar actuando inadecuadamente. Es posible que el muchacho sienta que al
cometer un error perdera la aceptacin y el cario de quienes lo rodean. Es
conveniente por ello que los padres y los docentes permitan a los jvenes
experimentar y probar sus propias habilidades; es menester hacerles sentir que
confiamos en ellos y que ellos pueden estar seguros de que estamos ah para lo que
sea necesario; se recomienda permitir al adolescente tener su espacio, con ciertos
lmites que lo contengan, sin alejarse demasiado pero dando confianza y seguridad.

El adolescente necesita experimentar y ensayar en un ambiente de

seguridad, cario, aceptacin y confianza.

Los nuevos logros y poner a prueba con xito las habilidades tanto sociales como
fsicas e intelectuales son fuente de grandes satisfacciones, as como los momentos
que se comparten con el grupo de amigos cercanos. Los logros de los primeros
ensayos realizados en conjunto brindan mayor confianza y seguridad en uno mismo.

No todo tiene que ser temores y preocupaciones; de hecho, a esta edad se

pueden tener muchas satisfacciones, se puede desarrollar la creatividad y explotar la
energa en actividades constructivas e innovadoras. La capacidad de idear y
fantasear puede ser muy vasta, lo cual, bien encauzado, ser de gran provecho al
individuo. En ocasiones, por la impulsividad propia de la edad, se presentan algunas
dificultades de control. A menudo se observa tambin cierta desubicacin temporal;
es decir, en un momento determinado al joven le puede parecer que es inminente
resolver una situacin que va a presentarse dentro de varios meses, y, paralelamente,
un problema del momento puede no recibir mucha atencin de su parte. No hay una
definicin real del pasado, el presente y el futuro, y algo que ya sucedi o lo que va a
ocurrir dentro de mucho tiempo pueden ser motivo de angustia.

Un conocimiento profundo de la adolescencia ayudar a

comprender el comportamiento de los jvenes y a responder a sus
intereses. Ser ms fcil tener una actitud emptica y as, muy
probablemente, el programa tendr mejores resultados.

LA IDENTIDAD Y LA SEPARACIN DE LOS PADRES

En esta etapa, el adolescente intentar reafirmar su identidad, su autoconcepto, su

sentido de responsabilidad, sus capacidades de comunicacin y relacin, su
autonoma y su habilidad para resolver problemas [Monroy 1994]. Esto hace que el
joven sobre todo en los primeros momentos de la adolescencia entre en un
periodo de crtica y reto constante a la autoridad, en el que rechaza los principios y los
valores aprendidos. En este proceso pone a prueba su bagaje, para seleccionar e
internalizar lo que, en su opinin, lo definir en su vida futura. El inters por los padres
disminuye y el adolescente opta por los momentos de soledad y por la compaa de
sus coetneos.
Busca una imagen que le sirva de gua, que puede ser una persona cercana,
como un profesor o algn pariente mayor que l, una figura famosa o algn
lder, con la que se identifica y a la que toma como punto de referencia.
El adolescente trata de separarse de sus padres para edificar su propia identidad, y
por ello rechaza de entrada muchas de las imposiciones o reglas establecidas por sus
padres. Es el momento de separarse, para poder volver a acercarse, despus, desde
otra perspectiva.

El adolescente intenta alejarse de los padres para verlos como

individuos independientes de l mismo, y crear entonces una
identidad propia y autnoma, sin que esto implique rechazar a los
progenitores.

Esto no quiere decir que el adolescente propiamente dicho o el nio no tengan una
identidad; s la tienen, pero en este periodo se reafirma, se redefine y reestructura. En el
proceso, el joven adopta identidades transitorias, ocasionales y circunstanciales
[Aberastury y Knobel 1996]; esto significa que a ratos ejerce una postura muy adulta, o
muy infantil, segura o seductora, y despus la cambia por otra quiz totalmente
distinta, dependiendo de las circunstancias. Esto forma parte, justamente de la
identidad adolescente. El objetivo final, segn Erikson [citado en Aberastury y Knobel
1996], es conseguir una estructura estable y continua, que permita los cambios y el
dinamismo, y que as se conserve.

Conforme se alcanza la madurez, el distanciamiento de la familia se va haciendo

menos marcado, y la convivencia con los padres se restablece, aunque distinta de la
que se tena en la niez. Por supuesto, esto depende del tipo de relacin existente
entre padres e hijos. Tambin hay que tener claro que cada individuo vive este
proceso de manera distinta y que en algunos la rebelda y el reto se manifiestan
mucho ms que en otros; en cuanto a las diferencias entre padres e hijos o entre
docentes y alumnos no hay regla: pueden ser bastante llevaderas, o, por el contrario,
motivo de distanciamiento, pleitos y discusiones constantes.

Cuando ya ha logrado integrar su propia identidad, el joven adquiere mayor

capacidad para fijarse metas reales, establecer relaciones ntimas, aceptar su propia
imagen corporal y diferenciarse de su grupo de compaeros. Mientras lo logra, el
adolescente tiende a fantasear y a intelectualizar, tal vez como una manera de
controlar y dar sentido a lo que le sucede; asimismo, como parte del proceso en curso,
el grupo de amigos adquiere para l vital importancia y se convierte en el centro de su
atencin.

EL GRUPO

La socializacin es un proceso de aprendizaje y adaptacin a las normas y

expectativas sociales, y su importancia en esta etapa es decisiva. Una buena
socializacin y los sentimientos de adecuacin que se logren en este periodo
repercutirn directamente en la vida futura del individuo.

El adolescente y las personas que lo rodean son conscientes de la necesidad de

cambiar las conductas y las actitudes. El joven se da cuenta de qu reacciones y
conductas son las que le generan mayor xito social y una sensacin de adecuacin y
conformidad consigo mismo, y cules son las que alejan a sus semejantes. No siempre
es sencillo manejar esto pues, en ocasiones, aunque se tenga una idea de lo
socialmente esperado, no se cuenta con las herramientas necesarias para cumplir las
expectativas. Otras veces los caminos que llevan al reconocimiento de los dems no
son congruentes con la persona y le causan conflicto. Si bien uno puede advertir, por
ejemplo, que se consigue popularidad siendo extrovertido, no siempre se logra vencer
la timidez; quiz tambin se sepa que est bien visto salir con muchas personas del
otro sexo, sin embargo, tal vez a uno no le entusiasme la idea.

Como ya se ha dicho, la nueva condicin que ofrece el aspecto del cuerpo casi
adulto, entre otros factores, despierta el inters por el sexo complementario y la
preocupacin por parecer atractivo para ste.2 El adolescente se esmera en resaltar
las caractersticas que podran llamar la atencin y se dan las primeras aproximaciones
a personas del otro sexo, con la ayuda y la contencin del grupo. El grupo se
transforma en una entidad sumamente importante en la cual el adolescente
encuentra seguridad y estimacin personal. En el grupo se observa un fenmeno de
identificacin muy fuerte en el que parecera que todos son iguales, que no toleran la
diferencia y que se trata de una entidad indivisible. El adolescente se vuelve
dependiente del grupo de amigos y transfiere el bienestar que antes senta en su
familia a esta nueva entidad tan importante para l. Sentirse aceptado por un grupo
externo a su ncleo familiar lo motiva a independizarse y le da mayor seguridad. El
grupo se transforma en su continente, pues, desde un punto de vista social, el
adolescente necesita imperiosamente pertenecer a un clan. Los adolescentes
comparten situaciones y tienen preocupaciones comunes; y hacen ensayos de
relacin, independencia e individuacin, en un marco que les da la seguridad de
pertenencia, ya que todos ellos estn pasando ms o menos por la misma situacin.
Dentro del clan de amigos, el adolescente puede expresar muy libremente sus
ambivalencias, temores y antagonismos. Esto se observa muy claramente cuando se
dan los primeros galanteos; veamos un ejemplo. Mariana y Pedro se gustan, pero no se
lo dicen directamente el uno al otro. Lo comentan con sus amigos o amigas, quienes
se encargan de que el otro se entere. Se supone que ella no debe saber que l lo
sabe, y viceversa. Los amigos insisten en que Mariana es una chica atractiva y que

2
Por cuestiones prcticas me refiero a una atraccin heterosexual, pero no hay que olvidar que tambin se puede presentar la
atraccin homosexual.
hara bien en salir con ella, y a Mariana le dirn cosas similares que la alienten. Todo
est preparado y lo ms seguro es que ambos acepten. Quiz planeen una salida en
grupo, durante la cual los camaradas buscarn el momento de dejarlos solos,
incitndolos a que hablen del tema y establezcan una relacin. La presencia cercana
del grupo, sus consejos y comentarios tienen una funcin importante. A los jvenes les
resulta mucho ms sencillo acercarse a la otra persona de esta manera que por
iniciativa propia.

La socializacin con el grupo puede ser un aspecto muy positivo, pues permite que
se hagan los primeros ensayos de nuevas situaciones; sin embargo, en ese afn
imperioso de sentirse parte de algo, el joven puede restringir su expresin personal,
actuar de manera estereotipada y emprender conductas con las cuales no
necesariamente est de acuerdo. Utilizando el mismo ejemplo, sera posible que a
Mariana no le gustara Pedro y, sin embargo, por la insistencia de sus amigas y por la
presin que siente, acceda a salir con l sin que realmente lo desee; esto le dejara
sensaciones desagradables, de incomodidad e impotencia. A veces es tanta la
presin que se ejerce sobre el individuo que busca seguridad y pertenencia, que ste
prefiere renunciar a sus propias convicciones con tal de no estar solo.

Los grupos estn tan hermticamente cerrados que es casi imposible que un nuevo
miembro se pueda integrar; por ello limitan las oportunidades de aprender cosas
nuevas y expresarse en la diversidad. Finalmente, los grupos hacen que quienes no
logran pertenecer a ellos se sientan solos y menospreciados. Es importante entonces
valorar con los jvenes su individualidad, aun cuando pertenezcan a un grupo.

Para ejemplificar con ellos la dinmica del grupo, se pueden simular

situaciones en las que un muchacho intente pertenecer al grupo y los
dems le nieguen o condicionen la entrada. Tambin se puede hacer
un ejercicio que consiste en formar un crculo y establecer una clave
de entrada; la clave es el requisito que el joven que desea ingresar
debe satisfacer: bailar, cantar algo en especial, hacer algo, en fin, lo
que ellos decidan. Entonces, un joven que desconoce la clave intenta
entrar. Tiene que averiguar qu hacer para no quedarse fuera. En
ambos casos, el ejercicio sirve para analizar cmo se siente al estar
fuera, cmo al estar dentro, cules son las diferencias, qu similitudes
tiene esto con lo que viven a diario y qu otras opciones hay.
Asimismo, ste es un buen momento para reflexionar sobre lo que
hace valiosa a una persona y cmo ser diferentes nos enriquece y nos
ensea nuevas cosas. Esto se relaciona mucho con la autoestima y la
seguridad en uno mismo.

Los clanes de adolescentes crean sus propias reglas, explcitas o implcitas, y todos
los integrantes deben cumplirlas para seguir siendo aceptados.

En la primera etapa de la adolescencia, este fenmeno se presenta de manera

ms abierta y est claro que para pertenecer al grupo hay que cumplir con ciertos
requisitos y condiciones, como pasar por un ritual o una iniciacin, y despus
mantenerse leal a lo pactado. Existen restricciones, como no tratar con cierto tipo de
gente, manejar un lenguaje especfico y realizar algunas actividades. Sobre todo en
este momento, compartir con un semejante los cambios corporales y sociales que se
experimentan cobra vital importancia. Ms adelante, esto ya no resulta tan claro ni se
acepta del mismo modo, pero el joven sabe que tiene que cumplir con ciertas
caractersticas para poder convivir con el grupo y acceder por este medio a un status,
a la prctica de algunas actividades y al xito con el sexo complementario. Si la
necesidad de aceptacin del adolescente es muy grande y su grupo exige, por
ejemplo, consumir drogas para ser alguien importante, se puede sentir presionado a
hacerlo aunque en el fondo no est de acuerdo. Y lo mismo sucede si se siente
incmodo porque el resto de sus amigos ya tuvieron experiencias sexuales y l no.

Hurlock [1994] menciona que para el adolescente la experiencia de ser

menospreciado o rechazado por sus coetneos puede ser muy deprimente, y ser
aceptado o elegido como lder puede ser una de las que ms lo enorgullezcan. La
posicin que ocupa en el grupo est determinada por el grado de aceptacin que le
conceden sus semejantes; esto, a su vez, es el parmetro que utiliza para medirse l
mismo. Mantener la identidad personal, aun dentro de esta fusin, es indispensable.
Para que el individuo pueda negarse a cumplir todas las reglas del grupo, que en
ocasiones llegan a ser humillantes, debe sentirse seguro y confiado, tener claro que su
valor como persona va ms all de que satisfaga o no los requisitos grupales y que
tiene mucho ms que ofrecer.3

La socializacin con los camaradas es una de las principales preocupaciones del

adolescente; a menudo no se siente preparado para ella. Los padres prefieren no
interferir mucho porque suponen que como el muchacho est acostumbrado a
convivir con otros jvenes y tiene amigos y actividades, no necesita mayor ayuda al
respecto ni es algo que lo agobie. Los docentes pueden creer que es algo ntimo de
los jvenes y que no se relaciona con su asignatura, por lo que no les corresponde
intervenir. Es un hecho que lo que el adolescente siente sobre este asunto es algo
ntimo y personal, pero le hace bien ser escuchado, comprendido y alentado por
personas importantes para l, como lo son sus padres y sus profesores. Una cosa es
orientar y apoyar y otra decirle al joven lo que debe hacer.

Existen algunos aspectos que ayudan a tener una socializacin adecuada en la

adolescencia [Hurlock 1994]:

Tener bases adecuadas desde la infancia que permitan forjar un modelo de

conducta funcional. Haber tenido la oportunidad de socializar adecuadamente
en la infancia, haber aprendido a respetar los lmites de los dems y expresar los
propios lmites y necesidades.
Tener un modelo positivo, un gua o una imagen a seguir.
Tener oportunidades de socializar, de conocer gente y nuevos grupos de amigos.
Para que el joven pueda aprender a socializar, es necesario que los padres se lo
permitan, que lo dejen salir con amigos de ambos sexos y tener actividades con
ellos.
Saber que existen diferentes expectativas, valores y visiones del mundo. Esto facilita
el respeto, el pensamiento flexible, la tolerancia y la valoracin de los seres
humanos ms all de los estereotipos.

La sexualidad y las actitudes hacia ella tambin son algo que se moldea en la
socializacin, y la pubertad y la adolescencia son momentos decisivos para ello.

Las actitudes hacia la sexualidad son particularmente vulnerables a los mensajes

que se envan en los medios masivos de comunicacin, y tienden a cumplir con
estereotipos que, a juicio de los adolescentes, les darn mayor status dentro del grupo
de amigos y en el mundo adulto [McCary 1996]. Los adolescentes suelen atribuir
mucho valor a la atraccin sexual, que les funciona como un buen medio para ganar
el reconocimiento de los dems y sentirse as ms seguros. Segn los mensajes que
reciben, el hombre alcanza el xito y la aceptacin por su capacidad de seduccin:
cuanto mayor sea el nmero de mujeres que logre conquistar, mayor ser su valor
como hombre entre sus semejantes, y tambin para algunas de las personas mayores
que lo rodean. Esta idea puede convertirse en un valor social, y de hecho existe como

3
Esto se analiza con ms detalle en la seccin La autoestima, en el captulo siguiente.
valor arraigado en algunos adultos, quienes siguen repitiendo estos patrones en sus
relaciones.

Por otro lado siguiendo la misma pauta, la mujer cree que adquiere ms valor si es
sexualmente atractiva y si sus compaeras a veces tambin su propia madre la
admiran por su capacidad de seduccin. Al mismo tiempo se espera que sepa
detener la conquista en el momento oportuno y que no tenga conductas sexuales
que puedan daar su reputacin, hacindola quedar como una chica fcil.

Desde la infancia se aprende que la apariencia fsica es un medio eficaz para que
las mujeres sean reconocidas, mientras que los hombres destacan ms por las
actividades que realizan y por sus habilidades corporales. Esta idea se acenta en la
adolescencia, y a veces perdura toda la vida. La adopcin de estas ideas est
estrechamente relacionada con la socializacin de la sexualidad y con los resultados
que se obtienen al presentar ciertas conductas.

Si ya de por s en este periodo del desarrollo se le da gran importancia al aspecto

fsico, a partir de estas premisas sobre el reconocimiento y el xito, este factor se
vuelve primordial. Frecuentemente las jvenes se obsesionan por estar esbeltas y a la
moda y por lucir atractivas, muchas veces no slo para los hombres sino para sus
mismas compaeras, entre quienes la competencia por la aceptacin se hace
evidente.

Asimismo, la necesidad de demostrar a los dems que se es capaz se centra

muchas veces en la capacidad de seduccin, ya sea por la apariencia o por las
habilidades fsicas, como la fuerza o la destreza. Aunque todos estos aspectos pueden
formar parte de un desarrollo normal, tambin pueden generar sentimientos de
inadecuacin e inseguridad en quienes no cumplen por completo con los parmetros
exigidos para ser aceptados en el grupo de amigos.

Al trabajar con un grupo de adolescentes es importante que el facilitador

promueva que los lderes reflexionen sobre las experiencias de quienes se sienten ms
inseguros y sobre el porqu los cabecillas tienen la necesidad de hacer sentir mal a
otros o rechazarlos para sentirse bien ellos. En muchos casos, detrs de una fachada
de seguridad hay una gran necesidad de aceptacin. 4 Quien goza de popularidad y
reconocimiento y se siente socialmente aceptado y admirado no es necesariamente
el que tiene lazos ms estrechos con sus amigos. Al mismo tiempo, hay que hacerles
saber a los jvenes que es importante proteger su individualidad, pues esto les permite
un mayor intercambio y satisfaccin personal. Cada individuo tiene algo muy especial
que dar como persona, su valor es nico por ser quien es y puede explotarlo y
desarrollarlo en su favor. Todo esto tiene que estar avalado, obviamente, por la actitud
del facilitador frente al grupo, por su capacidad de integrar y hacer sentir importantes
a todos los participantes. Como se dijo en el captulo anterior, es importante que, sin
presionar, el facilitador intente que todos participen, que escuche los comentarios de
todos y les transmita su aceptacin.

Cuando los jvenes se sienten aceptados por ser como son, adquieren
mayor fuerza para desarrollarse positivamente, ser creativos y activos.

4
Vase la seccin La autoestima, en el captulo siguiente.
 NOM 008 SSA 2 1993

NORMA OFICIAL MEXICANA PARA EL CONTROL DE LA NUTRICION,

CRECIMIENTO Y DESARROLLO DEL NIO Y DEL ADOLESCENTE

Esta norma deja sin efecto a la Norma Tcnica No. 33 Para el Control
de La Nutricin,
Crecimiento y Desarrollo del nio en la Atencin Primaria a la Salud,
publicada en el Diario Oficial de la Federacin el lunes 7 de julio de
1986.