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Biofiltracin: tratamiento biolgico de aire

contaminado

Article September 2002

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Frederic Thalasso
Center for Research and Advanced Studies of the National Polytechnic Institute
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 XXX Aniversario de Biotecnologa y Bioingeniera

Biofiltracin:
tratamiento biolgico
de aire contaminado Al finales del siglo XX y principios del XXI, la
contaminacin atmosfrica ha sido indudablemente uno
Frdric Thalasso y de los mayores problemas que hemos tenido que enfrentar.
Los contaminantes emitidos continuamente por la
Ral Pineda Olmedo
actividad humana tienen efectos locales, regionales o
globales. A nivel local, en las grandes ciudades y las zo-
nas industriales, cabe destacar como principales conta-
minantes las partculas suspendidas totales (PST), los
compuestos orgnicos voltiles (COV) y el ozono (O3)
que afectan directamente la salud humana. A nivel re-
gional destacan los xidos de nitrgeno (NOX) y de azufre
(SOX) que provocan las lluvias cidas, que daan
seriamente los ecosistemas y los edificios. Finalmente, a
nivel global es importante subrayar la importancia
reconocida de numerosos contaminantes sobre la capa
de ozono y el efecto invernadero cuyos principales
responsables son los CFC y el dixido de carbono,
respectivamente. En forma cuantitativa, las emisiones de
contaminantes atmosfricos suman miles de millones de
toneladas por ao. Se estima, por ejemplo, que a travs
de la combustin de combustibles fsiles se emiten entre
5 y 6 mil millones de toneladas de dixido de carbono
por ao (1 tonelada por habitante por ao). En paralelo,
a partir de una estimacin publicada por la agencia de
proteccin del medio ambiente estadounidense1, se estima
que cada estadounidense es responsable de la emisin
anual de ms de 500 kg de NOX, COV, SOX y CO.

El Dr. Frderic Thalasso es investigador titular y jefe del Departamento

de Biotecnologa y Bioingeniera del Cinvestav. El M. en C. Ral
Para combatir la contaminacin atmosfrica las
Pineda Olmedo es estudiante de doctorado del mismo departamento. grandes potencias industriales como Europa, Asia,
Direccin electrnica: thalasso@mail.cinvestav.mx. Canad y Estados Unidos desarrollan tecnologas fsicas,

Avance y Perspectiva vol. 21 325


Figura 1: Diseo de un biofiltro.
qumicas y biolgicas de tratamiento de efluentes
gaseosos, de las cuales cabe destacar la depuracin bio-
lgica de gas. La depuracin biolgica de gas funciona
segn un esquema semejante al de las tecnologas de
depuracin biolgica de agua y suelo. Aprovecha la
capacidad que tienen los microorganismos para degradar
los contaminantes y transformarlos en productos no o
menos contaminantes, principalmente agua y CO2. La
primera aplicacin fue registrada en los aos 20 pero no
fue sino hasta los aos 70 que la depuracin biolgica
de gas alcanz un nivel significativo de desarrollo.
Actualmente esta tecnologa es aplicada con xito para
el tratamiento de una amplia gama de contaminantes
en flujos de hasta 400,000 m3/h.
Biotecnologas
Existen tres tecnologas principales de tratamiento
biolgico de gases: los biolavadores, las columnas
empacadas, tambin llamadas filtros percoladores, y los
biofiltros. Estas tecnologas difieren (i) por la presencia o
ausencia de un soporte, (ii) la naturaleza del soporte
utilizado (orgnico o sinttico), (iii) la presencia o ausencia
de una fase lquida mvil y (iv) por sus capacidades de
tratar diferentes contaminantes.
El biolavado es una tecnologa de tratamiento en dos
etapas. En la primera etapa, el gas contaminado entra
en contacto con una fase lquida que absorbe los
contaminantes. Despus de haber absorbido los
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contaminantes, el liquido es tratado mediante un proceso
biolgico tradicional (por ejemplo, mediante un proceso
de lodos activados). Esta tecnologa se distingue por su
sencillez pero al mismo tiempo por su incapacidad de
tratar compuestos poco solubles en agua. Su uso es por
lo tanto fuertemente limitado.
Los filtros percoladores, tecnologa bien conocida en
el mbito fisico-quimico, realizan la absorcin y de-
gradacin de los contaminantes en una sola etapa. Con
este propsito, el gas contaminado y un medio de cultivo
lquido circulan (generalmente en contracorriente) a travs
de una columna que contiene un soporte inorgnico (por
ejemplo, anillos de Rashig). La presencia de los
contaminantes y del liquido nutritivo lleva al crecimiento
de microorganismos, en forma de biopelcula sobre el
soporte, asegurando que el filtro sea biolgicamente activo
y por lo tanto, capaz de depurar el gas contaminado.
Esta tecnologa se distingue por su capacidad para tratar
contaminantes medianamente solubles en agua pero
tambin por su sensibilidad y relativamente difcil con-
trol.
La biofiltracin es sin duda alguna la tecnologa de
tratamiento biolgico de gas ms utilizada. Est
caracterizada por el uso de un soporte orgnico (aserrn,
turba, composta, etc.) que provee los nutrientes necesarios
para el crecimiento de los microorganismos, trans-
formando el soporte orgnico en un filtro biolgicamente
activo. Al pasar el aire contaminado a travs del lecho,
los microorganismos presentes en la superficie del soporte
degradan los contaminantes (figura 1)2.
Al principio, la biofiltracin fue utilizada principalmente
para la eliminacin de los olores, y los primeros biofiltros
aparecieron en las plantas de tratamiento de aguas
residuales, en mataderos, en unidades de composteo y
en la industria alimenticia. De manera progresiva, los
biofiltros han sido utilizados para el tratamiento de una
gama cada vez ms amplia de contaminantes.
Actualmente la lista de compuestos tratados con xito
por biofiltros incluyen casi 200 compuestos diferentes,
tanto minerales como orgnicos, alifticos como
aromticos, halogenados o no.
Biofiltros
El diseo de los biofiltros es muy variable: pueden ser
sistemas cerrados o abiertos; de uno o mltiples lechos
Septiembre-octubre de 2002
 de soporte teniendo cada uno una altura de entre 0.5 y
1.5 m. Los biofiltros permiten, por lo general, tratar flujos
especficos de gas de 50 a 300 m3 por m3 de reactor por
hora, con valores extremos de 12 m3 por m3 de reactor
por hora para el tratamiento de compuestos xenobiticos
y de 600 m 3 por m3 de reactor por hora para el tratamiento
de contaminantes poco txicos. La capacidad de con-
centracin de los contaminantes tratados con xito puede
ser de algunos mg por m3 hasta arriba de 5 g por m3,
dependiendo del nivel de toxicidad del compuesto. Esos
ltimos valores significan una capacidad de degradacin
de 10 a 200 g de contaminante por m3 de reactor por
hora.
Se considera que la biofiltracin es una de las
tecnologas ms econmicas, en especial para el
tratamiento eficiente de grandes flujos de aire poco
contaminados. El costo de tratamiento es muy variable y
puede oscilar entre 0.3 y 2.5 dlares americanos por 1000
m3 tratados, lo cual es de 3 a 10 veces inferior a las
tecnologas de tratamiento de tipo fsico-qumico
(incineracin, adsorcin, etc.), dependiendo de la con-
centracin y toxicidad de los contaminantes.
El campo de aplicacin de la biofiltracin est
principalmente enfocado a la eliminacin de olores y al
tratamiento de efluentes que contienen bajas
concentraciones de compuestos orgnicos voltiles. Un
factor importante es que la biofiltracin, que es un
proceso de oxidacin biolgica, se aplica exclusivamente
para la eliminacin de contaminantes oxidables,
compuestos orgnicos parcialmente oxidados o
compuestos minerales reducidos. La biofiltracin no
representa por lo tanto una respuesta a las emisiones de
xido de azufre, de nitrgeno o de dixido de carbono.
Sin ninguna duda la aplicacin de mayor importancia
para la biofiltracin es el tratamiento de olores pro-
venientes de industrias alimenticias y similares (rastros,
empacadoras, etc.). La siguiente aplicacin en orden de
importancia es en el tratamiento de aguas para evitar la
emisin de contaminantes en los tanques de aireacin y
de malos olores en el tratamiento de lodos. Finalmente,
numerosas empresas que manejan solventes utilizan
procesos de biofiltracin para limitar las emisiones de
compuestos orgnicos voltiles (imprentas e industrias
qumicas).
Si la biofiltracin est considerada por muchos como
la solucin a numerosos casos de emisin de conta-
Avance y Perspectiva vol. 21
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minantes gaseosos, sus detractores critican el gran espacio
necesario y el reemplazo regular del material de soporte.
No cabe duda que los biofiltros necesitan espacios
relativamente grandes, de 3 a 20 m2 por 1000 m3 de aire
tratado por hora. No obstante, cabe destacar que la
sencillez y el bajo peso de los biofiltros (de 200 a 500 kg
por m 2 de superficie) permiten instalarlos con una relativa
libertad (en techos, en zonas desaprovechadas o de difcil
acceso). Tambin es cierto que el soporte utilizado en los
biofiltros deben ser reemplazado. Por razones obvias, los
soportes orgnicos sirven de fuente de nutrientes para los
microorganismos y por lo tanto se degradan o se agotan
las reservas de nutrientes disponibles. La frecuencia de
reemplazo de los soportes es muy variable y depende del
tipo de gas tratado. De manera general, se considera que
los soportes tienen una esperanza de vida promedio del
orden 3 a 5 aos. En este aspecto es importante destacar
que el costo del material de soporte no influye mucho
sobre el costo total de tratamiento. Antes de ser
reemplazado, cada m 3 de soporte habr tratado del orden
de 1.5 y 8 millones de m 3 de aire. Con un costo de soporte
del orden de 100 dlares por m3, la participacin del
soporte en el costo total de tratamiento representa de 1 a
7 centavos de dlar por 1000 m 3 tratados. La disposicin
final del soporte usado puede representar un problema
ambiental secundario. Afortunadamente, en la mayora
de los casos, cuando el biofiltro funciona bien, el soporte
usado no contiene ningn compuesto txico y puede ser
dispuesto como material biolgico no peligroso y no txico.
En Mxico, la biofiltracin no ha tenido xito y no se
conoce ninguna aplicacin industrial. En particular, desde
1996, en el Cinvestav, nuestro grupo est realizando
investigaciones que tienen por objetivo, entre otros, el
desarrollo de la biofiltracin. Con este fin se ha estudiado
el uso de subproductos agrcolas sin mayor uso como
soporte de biofiltracin. De entre los soportes estudiados,
la cscara de cacahuate y la cascarilla de arroz resultaron
ser materiales eficientes para la remocin de COV.
Notas
1. EPA-454/F-98-006 (1998).
2. C. Kennes y F. Thalasso, J. Chem. Technol. Biotechnol.
72, 303 (1998).
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