Amedeo Avogadro

(Amedeo o Amadeo Avogadro di

Quaregna; Turn, 1776-id., 1856)
Qumico y fsico italiano. Fue
catedrtico de fsica en la
Universidad de Turn durante
dos perodos (1820-1822 y
1834-1850). En un trabajo
titulado Ensayo sobre un modo
de determinar las masas
relativas de las molculas
elementales, estableci la famosa hiptesis de que volmenes de gases iguales, a
las mismas condiciones de temperatura y presin, contienen igual nmero de
molculas. Determin que los gases simples como el hidrgeno y el oxgeno son
diatmicos (H2, O2) y asign la frmula (H2O) para el agua. Las leyes de
Avogadro resolvieron el conflicto entre la teora atmica de Dalton y las
experiencias de Gay-Lussac. El nmero de partculas en un mol de sustancia
fue denominado constante o nmero de Avogadro en su honor.

Orientado por su familia a los estudios jurdicos, y despus de haber practicado la

abogaca durante algunos aos, en 1800 se sinti atrado definitivamente por los
estudios cientficos y en 1809 lleg a ser profesor de fsica en el colegio real de
Vercelli; aos despus, en 1820, fue nombrado docente de fsica matemtica (o
fsica sublime, como se deca entonces) en la Universidad de Turn.

Fue precisamente en los aos transcurridos entre el primer y el segundo

nombramiento, cuando public su ms famosa memoria: el Ensayo sobre un modo
de determinar las masas relativas de las molculas elementales, en el que se
enuncia por vez primera el conocido principio de qumica general que lleva su
nombre. Es de advertir, sin embargo, que slo medio siglo ms tarde
(especialmente por obra de Cannizzaro) se reconoci la gran importancia del
principio citado.
La ctedra de fsica matemtica (o "sublime") y otras ms fueron suprimidas
despus de las revueltas de 1821, y Avogadro conserv solamente el ttulo de
profesor emrito y una mezquina pensin. En 1832, restablecida la ctedra, fue
asignada a Cauchy, quien la desempe durante dos aos, y luego se dio
nuevamente a Avogadro. En este segundo perodo de enseanza, que dur hasta
1850, el ilustre qumico piamonts prepar tambin un grueso tratado en cuatro
volmenes, Fsica de los cuerpos ponderables o Tratado de la constitucin general
de los cuerpos, que prefigura genialmente hiptesis, teoras y leyes atribuidas a
autores posteriores. Otras obras seleccionadas de Avogadro fueron editadas en
1911 por la Academia de Ciencias de Turn.

Publicado en 1811 en Pars, en el Journal de Physique, el Ensayo sobre un modo

de determinar las masas relativas de las molculas elementales puede
considerarse como la pieza clave de las teoras sobre la constitucin de la materia.
La hiptesis atmica de John Dalton, segn la cual toda sustancia est formada
por tomos, haba resultado insuficiente para interpretar las observaciones
experimentales de Gay-Lussac sobre las combinaciones entre cuerpos en estado
gaseoso. Las consecuencias de esta insuficiencia fueron graves. Precisaba
renunciar a la hiptesis atmica o bien admitir que los tomos, en ciertos casos,
podan "despedazarse" (es decir, renunciar al concepto de tomo), o admitir como
errneos todos los datos experimentales.

Avogadro encontr la forma de conciliar los resultados experimentales de Gay-

Lussac con la teora atmica de Dalton: propuso que las partculas de los gases
elementales no estaban formadas por tomos simples, sino por agregados de
tomos a los que llam molculas, palabra que procede del latn moles y que
significa "masa". "Molculas elementales" en el caso de cuerpos simples,
formadas de tomos de la misma especie; "molculas integrantes" en los casos de
cuerpos compuestos, formadas de tomos de especie diversa. As, pues, los
gases estn formados por molculas (concepto que aparece por primera vez con
el principio de Avogadro) y stas se escinden en tomos cuando dos gases
reaccionan entre s. De este modo era inmediato explicar la ley de Gay-Lussac sin
ms que admitir que las molculas de los gases elementales son diatmicas: las
previsiones tericas concordaban perfectamente con los resultados
experimentales.

La celebre memoria de Avogadro, que casi pas inadvertida en su poca, fue dada
a conocer al mundo cientfico por Estanislao Cannizzaro, en el Congreso de
qumicos celebrado en Karlsruhe en 1860. Fue la base de la "reforma" de
Cannizzaro, con la cual la ciencia pudo finalmente, despus de medio siglo de
tentativas, compromisos e incertidumbres (puede decirse que de crisis), adquirir
un concepto y un mtodo seguro para la determinacin de los pesos atmicos y de
las frmulas de composicin de las sustancias.

Consecuencia inmediata de la ley de Avogadro fue la posibilidad de determinar el

peso molecular de las sustancias en estado gaseoso. La misma ley, aplicada a las
soluciones, constituye la base de los mtodos de determinacin de los pesos
moleculares de los slidos, como qued demostrado con los clebres trabajos de
Pfeffer, Van t'Hoff, Rgnault o De Vries. Otra consecuencia importante de la teora
de Avogadro es que al tomar de cada sustancia un peso (en gramos) expresado
por el peso molecular, tomamos siempre un nmero igual de molculas; es decir,
en el orden de tamao de la escala humana, puede trabajarse con cantidades que
en la escala corpuscular corresponden a las molculas. La qumico-fsica moderna
est basada esencialmente en la teora de Avogadro.