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Region Tarapaca PDF
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Introduccin
La siguiente nota surge de un corto, aunque notable viaje realizado por la costa y hacia el interior
de Iquique en la Regin de Tarapac (Chile) en Agosto de 2008. Las descripciones que se
exponen a continuacin corresponden a observaciones de los autores, intercambios de ideas
con especialistas en la regin y a la lectura de trabajos de difusin y especializados.
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La regin est fisiogrfica y climticamente dividida en una serie de franjas norte-sur claramente
visibles en la imagen inferior, que a su vez se relacionan con importantes cambios de altitud.
Principales localidades y rasgos fisiogrficos mencionados en el trabajo. CC: Cordillera de la Costa; DO:
Depresin Occidental; DQ: Dominio de las Quebradas; AV: Altiplano Volcnico. Fuente: NASA Visible
Earth (http://visibleearth.nasa.gov/view_rec.php?id=2088). Para ubicacin: ver figura superior-izquierda.
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2. La Depresin Occidental (DO), una ligera depresin tipo cuenca endorreica a unos 1000 m de
altitud, en cuyo borde occidental se desarrollaron las principales mineralizaciones de nitratos
(salitre de Chile). Es aqu donde encontramos adems la llamada Pampa del Tamarugal, donde
crecen comunidades de rboles espinosos de tamarugo (Prosopis tamarugo) gracias a la
presencia de capas freticas superficiales. La vegetacin est muy alterada por la influencia
humana y en su forma actual corresponde sobre todo a plantaciones P. tamarugo y P. alba
(Fajardo, 1994)
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3. El Dominio de las Quebradas (DQ), marcado por notables valles flanqueados por un relieve
que sube por encima de los 2000 m y hasta unos 3000+ m. Destaca por su importancia en la
zona de estudio la Quebrada de Tarapac. La quebrada presenta sectores con pequeos oasis
que permiten la existencia de unos precarios aunque notables pastizales, y una modesta
agricultura que pinta de verde un relieve teido de colores marrones y ocres. La Quebrada de
Tarapac nace en la alta cordillera y corresponde al curso de agua superficial ms importante de
este dominio. En su larga trayectoria recibe tributarios habitualmente secos o efmeros (Cade-
Idepe, 2004).
4. Por ltimo tenemos la zona del Altiplano Volcnico (AV), entre unos 3500 y 4000 m de altitud,
una gran planicie formada principalmente por materiales volcnicos, coronada por grandes
volcanes activos que superan los 5000 m de altitud.
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Clima
El cambio altitudinal determina las principales diferencias entre uno y otro clima. El clima del
sector litoral (Cordillera de la Costa: CC) est caracterizado por un gran nmero de das
despejados. Los meses de enero, febrero y marzo presentan temperaturas medias superiores a
24 C, mientras que las mnimas no descienden de los 16 a 18 C. Este rgimen excepcional
solo se ve perturbado por el fenmeno de la camanchaca, que consiste en una niebla costera
muy densa. La niebla se sita entre los 300 y 800 m de altitud, y se desplaza hacia el interior
movida por vientos del sur y suroeste (Muoz-Schick et al. 2001). Estas nieblas presentan un
potencial hdrico para la obtencin de agua potable, lo que ya ha sido experimentado en otras
regiones de Chile (Romn, 1999).
El fenmeno de las nieblas de la camanchaca cerca de Punta Pataches (Iquique) (Larran H, 2008).
En la Depresin Occidental (DO) existe un clima desrtico, que se extiende entre los 800 y 1500
m. Por encima de esta altitud y hasta los 2800 m, las caractersticas desrticas se mantienen
dentro de una topografa ms abrupta. Esta zona corresponde, en la mayor parte de su
extensin, al desierto absoluto, con grandes zonas en las que las precipitaciones son
inexistentes.
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trmica ambiental se encuentra dentro del carcter de las temperaturas de montaa, lo que se
suma al enrarecimiento del aire en funcin de la altitud. Las precipitaciones en el altiplano se
caracterizan por una gran variabilidad interanual de modo que a aos secos suceden otros de
gran pluviometra. Debido a la gran altitud del altiplano las precipitaciones se presenten en forma
de agua nieve durante el verano o como nieve en el invierno, existiendo una larga temporada
donde la superficie del territorio est nevada. A lo expuesto se debe aadir la disminucin de la
presin de oxgeno atmosfrico en funcin de la altitud como una caracterstica climtica, la
hipoxia hipobrica, llamada comnmente Puna en Chile y Soroche en Bolivia, quel se traduce en
una barrera para el visitante no habituado a esas condiciones.
Marco geolgico
1. La Cordillera de la Costa (CC), con altitudes mximas de unos 1700 m (e.g., Cerro
Constancia) y constituida por rocas volcnicas andestico baslticas, pertenecientes a la
Formacin La Negra, que en esta zona tiene edades de 170-175 Ma (Jursico Medio) (Oliveros
et al., 2006).
Fenmenos de alteracin. A la izquierda vena de epidota masiva en andesita, los piroxenos estn
fuertemente alterados a clorita. A la derecha, venillas de jaspe y epidota.
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Estas rocas incluyen grandes tramos masivos, brechas volcnicas e intercalaciones de carcter
epiclstico o piroclstico (depsitos de cada), caracterizadas por la neta formacin de bancos
estratificados. Estas rocas han sufrido en mayor o menor grado fenmenos de alteracin
regional, con la tpica coloracin verdosa y formacin masiva de clorita-epidota (propilitizacin).
2. La depresin Occidental (DO) y los depsitos de nitrato. Se trata de una ligera depresin tipo
cuenca endorreica, a unos 1000 m de altitud, con depsitos sedimentarios cuaternarios
lacustres, aluviales y salinos que incluyen el Salar de Pintados. En el borde occidental de esta
cuenca se localizan los famosos depsitos de nitrato de Chile (salitre) y las numerosas oficinas
salitreras (e.g., Sta. Laura, Humberstone, Serena, entre muchas otras) desde donde se extrajo
este mineral nico a escala mundial.
Estos depsitos de nitrato natural (NaNO3) son parte de una faja N-S de unos 700 km con
reservas (antes de produccin) del orden de unos 250 Mt. El origen de los grandes depsitos de
nitrato del Desierto de Atacama (Chile) ha sido un tema largamente debatido. A escala global los
depsitos de nitrato de Chile constituyen una singularidad, ya que no existen yacimientos
equivalentes en ningn otro lugar del planeta. Las hiptesis anteriores para el origen de los
nitratos no reconocieron de manera global la importancia del Plateau Volcnico del Altiplano
(PVA), unidad geolgica del Mioceno al actual, de unos 70.000 km2 de extensin. Un trabajo
reciente (Oyarzun & Oyarzun, 2007) sugiere que la extrusin de un volumen de 104 km3 de rocas
piroclsticas en el PVA (Allmendinger et al., 1997; Babeyko et al., 2002) puede haber generado
las condiciones necesarias para inducir la fijacin trmica y elctrica de unas 2800 Mt de
nitrgeno atmosfrico en la forma de compuestos del tipo NOx. Esta cifra excede la cantidad de
nitrgeno requerida para formar los depsitos de nitrato del Desierto de Atacama. As, el origen
de los depsitos de nitrato podra encontrarse en la combinacin de: 1) condiciones hiperridas
(vitales para la estabilizacin final y preservacin de la fase mineral de NaNO3) y 2) vulcanismo
masivo (clave para la fijacin de grandes cantidades de nitrgeno atmosfrico). Las erupciones
volcnicas pueden tener muchas ms implicaciones ambientales de las que usualmente se les
suele conceder, contribuyendo de manera decisiva a los ciclos globales de muchos elementos y
compuestos qumicos.
3. El dominio de las Quebradas (DQ). Cuando dejamos la depresin, rumbo al este el relieve
crece por encima de los 2000 m y hasta unos 3000+ m, con depsitos sedimentarios clsticos
continentales pertenecientes a la Formacin El Diablo (Mioceno Medio a Superior). Luego
aparecen rocas sedimentarias y volcnicas pertenecientes a la Formacin Altos de Pica
(Oligoceno Superior Mioceno Inferior), que encontramos por encima de los 2500 m de altitud;.
Por ltimo, ms al este en el sector preandino, encontramos en el fondo de las quebradas
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Quebrada de Tarapac. A la izquierda, la Formacin Altos de Pica (colores claros: rocas piroclsticas) en
discordancia sobre la Formacin Coscaya (colores obscuros). A la derecha, detalle de la anterior.
4. Ms arriba, hacia el este, aparecen las rocas volcnicas andesticas del Mioceno Medio a
Superior, los salares pre andinos (equivalentes al Salar de Atacama) como el de Huasco y por
ltimo el Arco Volcnico actual (Altiplano Volcnico) sobre los 4000 m. El Salar Huasco consiste
en un cuerpo evaportico-sedimentario situado a una altitud aproximada de unos 3800 m. La
cuenca de drenaje del salar se extiende a lo largo de una superficie aproximada de 1500 km2,
mientras que el salar propiamente tal se localiza en el sector sur de dicha cuenca y cubre un
rea de unos 50 km2 (Lpez Julin & Garcs Millas, 2002).
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Corte geolgico esquemtico a lo largo del Distrito de Collahuasi. Basado en Dick et al. (1994)
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Comunidades vegetales
En las planicies y laderas del Dominio de las Quebradas, entre los 2000 y 3000 m crece una
vegetacin abierta, cuya cobertura no supera el 10%, dominada por la presencia de cactceas
columnares y arbustos bajos. Son plantas caractersticas Corryocactus brevistylus (guacalla),
Oreocereus hempelianus (achacao), Haageocereus fascicularis, Ambrosia artemisioides y
Browningia candelaria (candelabro), esta ltima muy escasa. Las especies asociadas ms
frecuentes son Atriplex imbricata, Opuntia sphaerica, y Notholaena nivea, que crece entre las
rocas (Luebert, 2004. Destacan especialmente en el paisaje las guacallas, a menudo
arborescentes, que alcanzan hasta 5 m de altura, con ramas gruesas y articuladas cubiertas por
largas espinas (Hoffmann, 1989). La vegetacin con cactceas de las planicies y laderas va
desapareciendo al descender hacia el fondo de las quebradas, hasta transformarse en una
comunidad boscosa riparia, muy modificada por la actividad humana.
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Culturas precolombinas
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Una de las caractersticas que identifica a los habitantes de los Municipios Rurales de la regin
cordillerana es la pertenencia de la mayora de su gente a la cultura indgena Aymara. Esta es
una de las diversas culturas precolombinas existentes en Sudamrica, concentrndose en Chile
en la Regin de Tarapac. Durante los ltimos 150 aos, el pueblo Aymara se ha visto sometido
a importantes cambios que han desestabilizado en parte su modo de vida. Esto ha forzado de
alguna manera su incorporacin a la sociedad chilena, lo que ha sido destructivo para su
identidad cultural. La situacin de pobreza y marginalidad urbana, junto con la discriminacin,
han determinado que muchos aymaras hayan preferido renunciar a su condicin indgena para
aspirar a una mayor integracin en la sociedad. En 1993 los aymaras se organizaron para
defender sus derechos; se promulga la Ley Indgena y se crea la Corporacin Nacional de
Desarrollo Indgena CONADI, como una institucin publica descentralizada, encargada de
promover, coordinar y ejecutar la accin del Estado a favor del desarrollo integral de las
personas y comunidades indgenas, especialmente en lo econmico, social y cultural, y de
impulsar su participacin en la vida nacional. Se estableci entonces un rea de Desarrollo
Indgena en la provincia de Iquique, la ADI "Jiwasa Oraje", que contempla territorios de cinco
municipios rurales en los que viven aproximadamente 3756 habitantes indgenas. Sin embargo, a
nivel sectorial no se ha aplicado una poltica educacional intercultural bilinge que incluya la
lengua Aymara en la formacin del nio, perdindose as gran parte de la memoria histrica de
este pueblo. Las polticas pblicas se han orientado a llevar beneficios y programas destinados a
favorecer el modelo urbano y el asentamiento de unidades poblacionales.
La localidad de Isluga
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Palabras finales
Bajo un punto de vista geolgico, la regin nos ofrece la oportunidad de recorrer 170 millones de
aos de evolucin geolgica andina en pocas horas y kilmetros, desde los imponentes
afloramientos andesticos de la Cordillera de la Costa hasta el vulcanismo reciente de la Cadena
Andina, pasando por singularidades geolgicas a nivel mundial como los depsitos de nitrato o
los potentes depsitos de gravas que nos muestran el producto final del desmantelamiento de
una cadena de montaas. En este sentido, no puede faltar una visita a las salitreras de
Humberstone y Santa Laura, que poseen el status de Patrimonio de la Humanidad.
El visitante interesado adems en los aspectos biolgicos de un entorno tan notable y hostil
como el Desierto de Atacama, apreciar sin duda las importantes colonias de aves y leones
marinos de la costa, y por supuesto, las comunidades de plantas que crecen en el Dominio de
las Quebradas. Destacamos entre estas ltimas, las cactceas, que para el visitante europeo,
siempre resultan extraordinariamente atractivas por su ausencia en el viejo mundo.
Por ltimo, la zona es de fcil acceso, hay vuelos directos diarios de Santiago a Iquique, y dentro
de la regin la red de carreteras (asfaltadas o pistas), permite un acceso relativamente fcil para
el visitante. Recomendamos en particular la ruta internacional de Iquique a Oruro, casi
completamente asfaltada. La nica precaucin a tener en cuenta es la altura, en pocas horas se
pasa literalmente de 0 a 4000 m. Lugares de obligada visita son el Cerro Unitas y Pintados
(geoglifos), Humberstone-Santa Laura (salitreras), o Tarapac e Isluga (poblados del interior). La
regin es espectacular, reserve al menos una semana para su primera visita.
Agradecimientos
Luisa Pinto, Profesora del Departamento de Geologa de la Universidad de Chile (Santiago), tuvo
la paciencia de intercambiar varios e-mails con uno de los autores (RO) sobre la geologa de la
Quebrada de Tarapac, para aclararle los mltiples aspectos estratigrficos de este sector:
Luisa, nuevamente, muchas gracias.
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Bibliografa
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