Sistema en Cascada y sus Aplicaciones

Escrito por: Revista Mundo HVACR Refrigeracin, Sectores de la industria

Distintos sectores encuentran en los sistemas en cascada la mejor solucin para lograr
eficiencia y rendimiento en sistemas de baja temperatura.

Ing. Luis Gerardo Martnez Prado,

Los sistemas en cascada han sido utilizados para aplicaciones donde la relacin de
compresin de los refrigerantes es muy alta y/o donde se requieren temperaturas de
evaporacin realmente bajas (<-50C). ltimamente este tipo de sistema se ha vuelto ms
popular al ser necesario en aplicaciones de baja temperatura utilizando R744 (CO2) como
refrigerante en sistemas conocidos como subcrticos.

Qu es un sistema en cascada?
Un sistema en cascada consta de dos sistemas independientes de una etapa, donde el
sistema con temperatura de evaporacin ms baja utiliza un intercambiador como
condensador para rechazar el calor del mismo, utilizando el evaporador del sistema con
temperatura de evaporacin ms alta. Normalmente se usan refrigerantes diferentes y su
aplicacin es mayormente para aplicaciones de baja o ultra baja temperatura. (ver
diagrama 1 y 3).
Diagrama 1 dos sistemas de un etapa = Sistema en cascada

Beneficios
Al utilizar un sistema en cascada se disminuye la relacin de compresin de cada sistema,
lo que hace que la eficiencia volumtrica aumente en cada una de las etapas y, por lo tanto,
el sistema en su totalidad sea ms eficiente por lo que tambin se necesita menos
desplazamiento de los compresores. As mismo, la temperatura de descarga (ver grfica 1)
disminuye en comparacin a un sistema de una sola etapa, lo cual beneficia la temperatura
del aceite y a la buena lubricacin del compresor.

Relacin de compresin PR, donde P2 es la presion de descarga en psia y P1 es la presin

de succin en psia.

Relacin de compresin, es el resultado de la divisin de la presin de descarga y la presin

de succin en psia.

Psia = Psig+14.7psi

Psig es la presin manomtrica.

Psia es la presin absoluta incluyendo la presin atmosfrica.

Por otro lado, normalmente se utilizan
refrigerantes llamados de alta presin
cuyas caractersticas permiten que la
presin de succin sea positiva y no sea
necesario trabajar en vaco, aun cuando
la temperatura saturada de succin (TSS)
sea muy baja. Los refrigerantes R23 y
R508B son los ms populares para este
tipo de aplicaciones.

En la tabla PT se pude observar la

temperatura saturada a diferentes
presiones comparada con R22 o R404A.
Grfica 1 Comparativo temperatura de descarga
A -6.6C (20F) de temperatura se puede
ver la diferencia en presiones.

Tabla 1 (Comparativo tabla PT R508B, R404A, R23 y R22)

PRESIN-TEMPERATURA PRESIN-TEMPERATURA PRESIN-TEMPERATURA PRESIN-TEMPERATURA

TEMP (F) R508B (psig) TEMP (F) R404A (psig) TEMP (F) R-23 (psig) TEMP (F) R-22 (psig)

-125 0.5 -40 4.3 -125 7.8 -40 0.5

-120 3.1 -35 6.8 -120 4.0 -35 2.6

-115 6.0 -30 9.5 -115 0.3 -30 4.9

-110 9.3 -25 12.5 -110 2.9 -25 7.4

-105 12.9 -20 15.7 -105 5.8 -20 10.1

-100 16.9 -15 19.3 -100 9.0 -15 13.2

-95 21.4 -10 23.2 -95 12.7 -10 16.5

-90 26.4 -5 27.5 -90 16.7 -5 20.1

-85 31.8 0 32.1 -85 21.3 0 24.0

-80 37.8 5 37.0 -80 26.3 5 28.2

-75 44.4 10 42.4 -75 31.8 10 32.8

-70 51.5 15 48.2 -70 37.9 15 37.7

-65 59.3 20 54.5 -65 44.6 20 43.0

-60 67.8 25 61.2 -60 52.0 25 48.8

-55 76.9 30 68.4 -55 60.0 30 54.9

-50 86.8 35 76.1 -50 68.7 35 61.5

-45 97.5 40 84.4 -45 78.1 40 68.5

-40 109 45 93.2 -40 88.3 45 76

-35 121 50 103 -35 99.4 50 84

-30 135 55 113 -30 111 55 92.6

-25 149 60 123 -25 124 60 102

-20 164 65 135 -20 138 70 121

-15 180 70 147 -15 152 80 144

-10 197 80 173 -10 168 90 168

-5 216 90 202 -5 185 100 196

0 235 100 234 0 203 110 226

5 256 110 270 5 222 120 260

10 278 120 310 10 242 130 297

15 301 130 353 15 264 140 337

20 326 140 401 20 297 150 382

Precauciones de operacin y diseo

Para utilizar un sistema en cascada se necesita observar que los compresores estn dentro de los
lmites de aplicacin, que se encuentren bien lubricados y cuidar que no llegue lquido por la
succin. En el sistema de alta esto no representa un problema ya que es bsicamente un sistema
de MT de los ya conocidos.

Para el sistema de baja, hay otros parmetros que se tienen que cuidar. Por ejemplo la
temperatura de retorno de gas no debe de ser menor a -60C por precaucin de no daar el
compresor, ya que este est hecho de fierro fundido.

Tambin se debe de cuidar la temperatura del aceite para asegurar que tenga la viscosidad
adecuada tanto para que retorne el aceite como para que lubrique adecuadamente el compresor.
Normalmente se requiere una temperatura de retorno de gas al compresor o un
sobrecalentamiento alto (>20K). Para esto se utiliza un intercambiador entre la lnea de succin y
de lquido.

En el caso del aceite, se tiene que evitar que este se vaya al sistema teniendo un separador de
aceite generosamente dimensionado y de alta eficiencia.
De no regresar el aceite, tal vez sea necesario ciclos de deshielo para subir la presin de succin,
aumentar el flujo msico y disminuir la viscosidad del aceite al aumentar la temperatura del mismo
y as retornar este al compresor. Se puede
utilizar otro refrigerante que ayude a
disminuir la viscosidad del aceite como el
R600 (butano) o R601 (pentano).
Normalmente este ltimo mtodo se tiene
que probar agregando slo gramos de
estos refrigerantes hasta obtener el
resultado necesario. La cantidad de R600 o
R601 depende del tamao del sistema.

Por otra parte, al trabajar con temperaturas

tan bajas, se requiere un aislamiento tanto
de tuberas como de todas las partes que
estn expuestas y que tengan una
temperatura ms baja que la de roco y
siendo este aislamiento suficiente en las
partes donde la temperatura este debajo
de 0C. Esto es para evitar condensacin
y/o congelamiento de la humedad en el
ambiente.

Por las altas presiones que tienen estos

refrigerantes (R508B, R23, R744) se
requieren vlvulas de alivio y/o un tanque Diagrama 2. Sistema en cascada que muestra tanque de
de reexpansin como medida de seguridad reexpansin
para evitar que la alta presin dae la
tubera o algn componente del sistema cuando se requiera mantenimiento o paros prolongados.
En algunos casos se utiliza una unidad independiente para enfriar el recibidor y evitar que la
presin aumente.

El diagrama anterior muestra un sistema en cascada donde se utiliza un intercambiador entre

lquido y succin para aumentar la temperatura de retorno del gas al compresor tanto en la etapa
de baja (R23) como en la etapa de alta (R404A). Tambin se pude apreciar el tanque de
reexpansin. En el diagrama, el condensador del sistema con R404A puede ser enfriado por algn
otro fluido o aire.

Aplicaciones

Hay varias industrias que se benefician de este tipo de sistemas. La industria farmacutica utiliza
un proceso llamado liofilizacin donde utiliza temperaturas muy bajas en conjunto con bombas de
vaco para congelar y luego sublimar H2O y as deshidratar el producto.

La industria aeronutica y automotriz se beneficia de este tipo de sistemas utilizndola en cmaras

de prueba donde necesitan temperaturas de hasta -90C para medir la fiabilidad y durabilidad de
partes.

La industria alimenticia utiliza sistemas en cascada para conservacin de congelados de grandes

bodegas o centros de distribucin. La eficiencia que ofrece un sistema en cascada puede ser
mayor a un sistema de una sola etapa.

La medicina toma ventaja de este tipo de sistemas al conservar tejidos, plasma, vacunas y otros
productos biolgicos.
En procesos industriales se utiliza para la licuefaccin de gases para separarlos y poder
almacenarlos.

En supermercados, grandes bodegas y centros de distribucin, ltimamente se pueden encontrar

estos sistemas de refrigeracin de ltima generacin utilizando R744 (CO 2) como refrigerante en
los sistemas de baja temperatura. Los supermercados ms importantes en varios pases como
Alemania, Australia, Brasil, Estados Unidos, Canad, Austria, Inglaterra, ente otros, han empezado
a buscar alternativas para disminuir sus emisiones de CO 2. Hay dos formas de disminuir estas
emisiones, la primera es buscando sistemas ms eficientes donde las emisiones producidas por la
energa elctrica utilizada por el sistema de refrigeracin y AC disminuyen; la segunda, es
buscando refrigerantes alternativos o naturales que tengan un GWP (Potencial de Calentamiento
Global) menor.

Un primer paso se ha dado en utilizar R744 (CO2) con un GWP de 1.0 en sistemas de refrigeracin
de baja temperatura aplicndolos en cascada. Donde la parte de alta adems de condensar y
rechazar el calor de la etapa de baja tambin es el sistema de media temperatura, ya sea con
R134a, R404A o R717 (NH3). (Ver diagrama 3).

Diagrama 3. Sistema tpico aplicado en supermercados. Lado derecho sistemas de baja temperatura; lado izquierdo, sistemas
de media temperatura e intercambiador (condensador) del sistema de baja

En lo que respecta a la eficiencia, esta es mejor en un 3-5% dependiendo del diseo y control del
sistema. Por lo que estos sistemas se vuelven viables y competitivos por la parte ecolgica y por el
lado de la eficiencia.
Los sistemas en cascada son una solucin para cuando se requiere trabajar con refrigerantes con
alta presin como el CO2 y cuando se requiere llegar a temperaturas muy bajas. Estos sistemas
son ms eficientes que un sistema de una sola etapa cuando la relacin de compresin es muy
alta.

Por otro lado, normalmente se utilizan refrigerantes llamados de alta presin cuyas caractersticas
permiten que la presin de succin sea positiva y no sea necesario trabajar en vaco, aun cuando
la temperatura saturada de succin (TSS) sea muy baja. Los refrigerantes R23 y R508B son los
ms populares para este tipo de aplicaciones.

En la tabla PT se pude observar la temperatura saturada a diferentes presiones comparada con

R22 o R404A. A -6.6C (20F) de temperatura se puede ver la diferencia en presiones.

Tabla 1 (Comparativo tabla PT R508B, R404A, R23 y R22)

PRESIN-TEMPERATURA PRESIN-TEMPERATURA PRESIN-TEMPERATURA PRESIN-TEMPERATURA

TEMP (F) R508B (psig) TEMP (F) R404A (psig) TEMP (F) R-23 (psig) TEMP (F) R-22 (psig)

-125 0.5 -40 4.3 -125 7.8 -40 0.5

-120 3.1 -35 6.8 -120 4.0 -35 2.6

-115 6.0 -30 9.5 -115 0.3 -30 4.9

-110 9.3 -25 12.5 -110 2.9 -25 7.4

-105 12.9 -20 15.7 -105 5.8 -20 10.1

-100 16.9 -15 19.3 -100 9.0 -15 13.2

-95 21.4 -10 23.2 -95 12.7 -10 16.5

-90 26.4 -5 27.5 -90 16.7 -5 20.1

-85 31.8 0 32.1 -85 21.3 0 24.0

-80 37.8 5 37.0 -80 26.3 5 28.2

-75 44.4 10 42.4 -75 31.8 10 32.8

-70 51.5 15 48.2 -70 37.9 15 37.7

-65 59.3 20 54.5 -65 44.6 20 43.0

-60 67.8 25 61.2 -60 52.0 25 48.8

-55 76.9 30 68.4 -55 60.0 30 54.9

-50 86.8 35 76.1 -50 68.7 35 61.5

-45 97.5 40 84.4 -45 78.1 40 68.5

-40 109 45 93.2 -40 88.3 45 76

-35 121 50 103 -35 99.4 50 84

-30 135 55 113 -30 111 55 92.6

-25 149 60 123 -25 124 60 102

-20 164 65 135 -20 138 70 121

-15 180 70 147 -15 152 80 144

-10 197 80 173 -10 168 90 168

-5 216 90 202 -5 185 100 196

0 235 100 234 0 203 110 226

5 256 110 270 5 222 120 260

10 278 120 310 10 242 130 297

15 301 130 353 15 264 140 337

20 326 140 401 20 297 150 382

Precauciones de operacin y diseo

Para utilizar un sistema en cascada se necesita observar que los compresores estn dentro de los
lmites de aplicacin, que se encuentren bien lubricados y cuidar que no llegue lquido por la
succin. En el sistema de alta esto no representa un problema ya que es bsicamente un sistema
de MT de los ya conocidos.

Para el sistema de baja, hay otros parmetros que se tienen que cuidar. Por ejemplo la
temperatura de retorno de gas no debe de ser menor a -60C por precaucin de no daar el
compresor, ya que este est hecho de fierro fundido.

Tambin se debe de cuidar la temperatura del aceite para asegurar que tenga la viscosidad
adecuada tanto para que retorne el aceite como para que lubrique adecuadamente el compresor.
Normalmente se requiere una temperatura de retorno de gas al compresor o un
sobrecalentamiento alto (>20K). Para esto se utiliza un intercambiador entre la lnea de succin y
de lquido.

En el caso del aceite, se tiene que evitar que este se vaya al sistema teniendo un separador de
aceite generosamente dimensionado y de alta eficiencia.
De no regresar el aceite, tal vez sea necesario ciclos de deshielo para subir la presin de succin,
aumentar el flujo msico y disminuir la viscosidad del aceite al aumentar la temperatura del mismo
y as retornar este al compresor. Se puede utilizar otro refrigerante que ayude a disminuir la
viscosidad del aceite como el R600 (butano) o R601 (pentano). Normalmente este ltimo mtodo
se tiene que probar agregando slo gramos de estos refrigerantes hasta obtener el resultado
necesario. La cantidad de R600 o R601 depende del tamao del sistema.

Sistema de doble etapa

Compresor tandem de doble etapa.

El sistema frigorfico de doble etapa consiste en forzar la circulacin del gas refrigerante
por dos etapas, denominadas de alta y baja presin por el interior de un compresor especial
denominado compresor de doble etapa. Este artificio es necesario a fin de alcanzar menores
temperaturas de evaporacin con un solo compresor sin aumentar su relacin de
compresin.

Introduccin
El sistema de doble etapa cumple, primeramente, con la filosofa de los sistemas de
compresin mltiple la cual radica en aligerar el trabajo de compresin de los compresores
mecnicos a fin de obtener una mejor eficiencia volumtrica. Por su parte, cumple con otra
premisa la cual es disminuir considerablemente la temperatura de descarga registrada en la
etapa de alta- mientras las disminuidas relaciones de compresin parciales lo hacen un
sistema preferente por sobre otros que utilizan ms de un compresor para similar tarea a
igual capacidad frigorfica. De esto se desprende que es un sistema de alta eficiencia
energtica.

Descripcin
El sistema de doble etapa est diseado para alcanzar bajas temperaturas las cuales, con
un sistema de una etapa requeriran elevadas relaciones de compresin, cercanas a valores
de 9.
Para dicho cometido los gases ya comprimidos de la primera etapa -etapa de baja- se
mezclarn con los gases provenientes de la vaporizacin de parte del flujo msico de
refrigerante condensado el cual se evapora mediante una vlvula de expansin termosttica.
A este flujo ya vaporizado se le denomina flujo msico intermedio. Ambos flujos de vapor
ingresan a menor temperatura y mayor caudal a la segunda etapa o etapa de alta de
compresin.

El mencionado vapor de refrigerante vaporizado por la VET circula por el interior de un

serpentn de doble tubo a contraflujo el cual opera como intercambiador de calor a fin de
enfriar en refrigerante condensado, generando el subenfriamiento del sistema frigorfico.
Obviamente este subenfriamiento nunca puede llevar a la temperatura intermedia.

A la entrada de el o los evaporadores se evapora el lquido refrigerante mediante una

vlvula de expansin para llevar a cabo el fenmeno de refrigeracin a baja temperatura.
Luego ingresa, despus de un determinado sobrecalentamiento (generalmente 5 a 10F), el
vapor sobrecalentado a la succin del compresor de doble etapa.

Sistema frigorfico de doble etapa.

Diagrama o circuito de refrigeracin para sistema de doble etapa

Diagrama Ph para sistema doble etapa y expansin directa
Refrigeracin por absorcin

Esquema del ciclo de refrigeracin por absorcin.

El sistema de refrigeracin por absorcin es un medio de producir fro que, al igual que
en el sistema de refrigeracin por compresin, aprovecha que las sustancias absorben calor
al cambiar de estado, de lquido a gaseoso. As como en el sistema de compresin el ciclo
se hace mediante un compresor, en el caso de la absorcin, el ciclo se basa fsicamente en
la capacidad que tienen algunas sustancias, como el bromuro de litio, de absorber otra
sustancia, tal como el agua, en fase de vapor. Otra posibilidad es emplear el agua como
sustancia absorbente (disolvente) y amonaco como sustancia absorbida (soluto).

La tcnica naci en 1859, cuando Ferdinand Carr consigui fabricar hielo con la primera
mquina de absorcin de ciclo amoniaco-agua.1

Funcionamiento
El ciclo ms comnmente empleado es el de agua-bromuro de litio por tener mayor
eficiencia.2 Se emplea el bromuro de litio porque tiene gran capacidad de absorber agua y
porque puede deshidratarse mediante el calor.

Bajando a los detalles de este ciclo, el agua (refrigerante), que se mueve por un circuito a
baja presin, se evapora en un intercambiador de calor, llamado evaporador. La
evaporacin necesita calor, que se obtiene de un intercambiador en el que se refrigera un
fluido secundario (normalmente, tambin agua), que se lleva por una red de tuberas a
enfriar los ambientes o cmaras que interese. Tras el evaporador, el bromuro de litio
absorbe el vapor de agua en el absorbedor, produciendo una solucin diluida o dbil de
bromuro en agua. Esta solucin pasa al generador, donde se separan disolvente y soluto
mediante calor procedente de una fuente externa; el agua va al condensador, que es otro
intercambiador donde cede la mayor parte del calor recibido en el generador, y desde all
pasa de nuevo al evaporador, a travs de la vlvula de expansin; el bromuro, ahora como
solucin concentrada en agua, vuelve al absorbedor para reiniciar el ciclo. En definitiva, en
el absorbedor se desprende calor al absorber el gas, mientras que en el generador se absorbe
calor al desprender el gas.

Aunque no aparece en la figura, tambin se suele utilizar un intercambiador de calor,

poniendo en contacto, sin mezcla, los conductos absorbedor-generador y generador-
absorbedor, para precalentar la solucin de agua-bromuro de litio, antes de pasar al
calentador (generador), mientras que, a su vez, la solucin concentrada de bromuro de litio
se enfra cuando va hacia el absorbedor, ya que la absorcin se realiza mejor a baja
temperatura. De hecho (ver prrafo siguiente) en el absorbedor debe haber un
intercambiador para enfriarlo con la torre de enfriamiento.

Al igual que en el ciclo de compresin, el sistema requiere una torre de enfriamiento para
disipar el calor sobrante (suma del aportado por la fuente externa y el extrado de los
locales o espacios refrigerados). El fluido caloportador que va a la torre discurrir
sucesivamente por dos intercambiadores situados en el absorbedor y en el condensador.

Como se puede ver en el esquema, los nicos elementos mecnicos existentes en el ciclo
son una bomba que lleva la solucin concentrada al generador y otra, no representada, para
llevar el caloportador a la torre de enfriamiento.

El ciclo amoniaco-agua es en todo semejante, salvo que en este caso el refrigerante es el

amoniaco y el absorbente es el agua. Se utiliza, aunque tiene menor eficiencia energtica,
porque tiene la ventaja de poder conseguir temperaturas inferiores a 0 C, es decir, en
aparatos para congelar, como frigorficos.

Ventajas e inconvenientes
El rendimiento, medido por el COP (coefficient of performance, en la normativa espaola,
por el CoDeRE, Coeficiente De Rendimiento Energtico), es menor que en el mtodo por
compresin (entre 0,8 y 1,2 frente a 3 y 5,5 ). Si bien es cierto que el COP obtenido
mediante compresin tiene en cuenta la energa elctrica invertida en el compresor, que no
es energa primaria en si. En cambio en un sistema de absorcin la energa utilizada para el
clculo del COP es el calor aportado al generador, que s es una energa primaria evaluable.
Por tanto no se pueden comparar el COP de compresin y de absorcin (es mejor y ms til
compararlos a travs del segundo principio de la termodinmica, para valorar la calidad de
la energa utilizada).

Un ejemplo de esta situacin podra ser una instalacin de refrigeracin (climatizacin de

verano) solar: si se utilizasen placas fotovoltaicas slo se podra utilizar un 15-20% de
electricidad en comparacin con unos paneles solares trmicos que podran aprovechar
hasta el 90% de la energa solar recibida, y a un precio de instalacin mucho ms reducido.
El conjunto completo paneles solares-absorcin tendra un COP de entre 0,72 y 1,08 y el de
compresin entre 0,54 (18% paneles y COP de 3, muy habitual) y 1,1 (20% paneles y COP
de 5,5)

Si se utiliza la energa elctrica de la red, para el sistema de compresin, cuando sta llega a
la toma de corriente lo hace con un rendimiento inferior al 25% sobre la energa primaria
utilizada para generarla, lo que reduce mucho las diferencias de rendimiento (0,8 frente a
1,37). A pesar de ello en ciertos casos, cuando la energa proviene de una fuente de calor
econmica, incluso residual o un subproducto destinado a desecharse, compensa
ampliamente utilizar un sistema de absorcin. Es el caso de utilizar el sistema en un ciclo
de trigeneracin: se produce electricidad con un sistema trmico y el calor residual
(alrededor de un 50% de la energa primaria empleada) se usa para el sistema de
refrigeracin.

Al calor aportado al proceso de refrigeracin se le suma el calor sustrado de la zona

enfriada. Con lo que el calor aplicado puede reutilizarse. Sin embargo, el calor residual se
encuentra a una temperatura ms baja (a pesar de que la cantidad de calor sea mayor), con
lo que sus aplicaciones son escasas.

Los aparatos generadores por absorcin son ms voluminosos y requieren inmovilidad (lo
que no permite su utilizacin en automviles, lo que sera muy conveniente como ahorro de
energa puesto que el motor tiene grandes excedentes de energa trmica, disipada en el
radiador).

Otras de las formas de aprovechamiento, es a travs de la Cogeneracin (en este caso,

mejor dicho, Trigeneracin), es decir, el aprovechamiento del calor residual de las centrales
termoelctricas, es decir, de una energa gratuita.