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El catalizador esta constituido por una carcasa de acero inoxidable que contiene en su interior las
sustancias catalizadoras. Sustancias qumicamente activas, soportadas por un monolito (colmena
cermica) recubierta por una capa amortiguadora que la protege de golpes. Esta colmena est
formada por millares de minsculos canales (celdas) por donde pasan los gases de escape. Las
paredes de estos canales generan una superficie de contacto equivalente a tres campos de ftbol.
La capa soporte del catalizador incluye una serie de sustancias activas como xidos de aluminio,
metales nobles (catalticamente activos): Platino, Rodio, Paladio, y promotores o retardadores
especficos, que aumentan o retardan la accin cataltica de los anteriores, sobre determinadas
reacciones.
Tipos de catalizadores
Catalizador oxidante: En muchos libros se le denomina tambien catalizador de "dos vas" por que
trata dos gases. Es el catalizador mas sencillo y barato,. Dispone de un solo soporte cermico que
permite la oxidacin del monxido de carbono (CO) y de los hidrocarburos (HC).
En la figura se ve un catalizador oxidante utilizado en un motor turbodiesel con gestin electrnica.
El oxido de nitrgeno (Nox) no se ve afectado por este tipo de catalizadores de ello se encarga el
sistema EGR.
Las prestaciones de estos tipos de catalizadores sobre los gases de escape son difcilmente
controlables. Se utilizan principalmente en motores Diesel. Las temperaturas mximas de los gases
de escape en los motores diesel no permiten que se funda el monolito cermico (1) (contrariamente
a los motores de gasolina).
De un monolito cermico (1) en forma de nido de abeja. Sobre las paredes de este panel
se deposita la sustancia que contiene metales preciosos (esencialmente platino).
De una malla metlica (2) que permite la sujecin del monolito en su coquilla.
De una envoltura (3) que incluye los conos de entrada y salida que permiten optimizar la
reparticin del flujo de los gases de escape.
Catalizador de dos vas: Llamado tambien catalizador de tres vas de "bucle abierto". Solamente
existe en vehculos de fabricacin americana. Tambin llamados de "doble efecto", o de "doble
cuerpo", son en realidad un doble catalizador con toma intermedia de aire. El primer cuerpo acta
sobre los gases ricos de escape, reduciendo el oxido de nitrgeno (Nox), mientras el segundo lo
hace sobre los gases empobrecidos gracias a la toma intermedia de aire, reduciendo el monxido
de carbono (CO) y los hidrocarburos (HC). Precisa una mezcla rica o estequimetrica para
funcionar.
Cuando el motor esta fro: la alimentacin del mismo se hace con una mezcla rica de
combustible. Los gases de escape son entonces ricos en gasolina no quemada o
parcialmente quemada (HC y CO). En esta condicin la vlvula enva aire al colector de
escape para ayudar a completar la combustin de estos contaminantes. El oxigeno del aire
adicional contribuye a que el HC se convierta en H2O y CO2. De esta manera evita que el
convertidor cataltico se sobrecargue.
Monolitos cermicos
Los monolitos cermicos son cuerpos de cermica atravesados por varios miles de
pequeos canales, estos son recorridos por los gases de escape. La cermica se compone
de magnesio-aluminio-silicato y es resistente a altas temperaturas. El monolito, que
reacciona de modo extremadamente sensible a tensiones mecnicas, est fijado dentro de
un cuerpo de chapa. Para ello se emplean esteras minerales de hinchamiento (2), que en
el primer calcinamiento se expanden permaneciendo en este estado y sirven al mismo
tiempo de elemento estanqueizante frente a los gases de escape.
Los monolitos cermicos actualmente son los soportes de catalizador aplicados con mas
frecuencia.
Monolitos metlicos
El catalizador metlico es una alternativa, al monolilo cermico. Consiste en un
arrollamiento de una delgada hoja metlica finamente ondulada de 0,05 mm de espesor,
habiendo sido soldado en un proceso de alta temperatura. Gracias a las delgadas paredes
se pueden disponer mas canales sobre una misma superficie. Eso significa una menor
resistencia para los gases de escape, lo que aporta ventajas para la optimizacin del
rendimiento de motores de alta potencia.
Recubrimiento
los monolitos cermicos y metlicos requieren una capa de soporte de oxido de aluminio (AL2 O3)
de la capa soporte (4). Esta capa aumenta la superficie activa del catalizador por el factor 7000. La
capa cataltica activa aplicada en catalizadores de oxidacin contiene los metales preciosos de
platino y/o paladio; en catalizadores de tres vas, adicionalmente contiene rodio. El platino y el
paladio aceleran la oxidacin de los hidrocarburos y monxido de carbono; el rodio, la reduccin de
los xidos de nitrgeno.
El contenido de metales preciosos en un catalizador es de aprox. 1... 3 g. Este valor depende de la
cilindrada del motor.
Condiciones de servicio
Temperatura de servicio
La temperatura del catalizador tiene muchsima importancia en la depuracin de los gases de
escape. En el catalizador de tres vas no se inicia una conversin de los contaminantes digna de
mencin hasta alcanzarse una temperatura de servicio de ms de 300C. Para altas cuotas de
conversin y una larga duracin reinan condiciones de servicio ideales en el margen de
temperaturas de 400...800 C. El envejecimiento trmico aumenta notablemente en el margen de
800...1000C por sinterizacin de los metales preciosos y de la capa de soporte (Al2 O3) lo que
ocasiona una reduccin de la superficie activa. El tiempo de servicio tambin tiene gran influencia
en este margen de temperatura. Por encima de 1000C el envejecimiento trmico aumenta
enormemente y ocasiona la casi completa ineficacia del catalizador.
Por funcionamiento incorrecto del motor (p.ej. fallos del encendido), puede subir la temperatura en
el catalizador hasta 1400C. Tales temperaturas causan la destruccin total del catalizador por
fusin del material de soporte. Para impedirlo, particularmente el sistema de encendido ha de
trabajar de modo muy fiable y exento de mantenimiento, los modernos mandos del motor pueden
identificar fallos del encendido y de la combustin. Estos mandos impiden en caso dado la
inyeccin para el correspondiente cilindro, no llegando asi mezcla alguna sin quemar al sistema de
escape
Lugar de montaje
Las severas prescripciones sobre gases de escape exigen conceptos especiales para el
calentamiento del catalizador al arrancar el motor. Esos conceptos (p.ej. insuflacin de aire
secundario, variacin del ngulo de encendido en direccin hacia "retardo") determinan el lugar de
montaje del catalizador. Las propiedades del catalizador de tres vas respecto a la temperatura de
servicio limitan la posibilidad de montaje. Partiendo de las condiciones trmicas necesarias para
una alta transformacin, es indispensable montar el catalizador de tres vas cerca del motor.
Para el catalizador de tres vas se ha impuesto en lo esencial su disposicin dividida con un
catalizador previo cerca del motor y un catalizador debajo del piso, los catalizadores dispuestos
cerca del motor requieren una optimizacin del recubrimiento en el sentido de estabilidad respecto
a altas temperaturas; los catalizadores bajo el piso, en el sentido de "low light off" (baja
"temperatura de arranque'), as como una buena transformacin de NOx.
Efectividad
El tratamiento ulterior de los gases de escape con ayuda del catalizador de tres vas en la
actualidad es el procedimiento de depuracin de gases de escape mas eficaz para el motor de
gasolina con distribucin homognea de la mezcla Lambda = 1. Una parte integrante es la
regulacin lambda, que vigila la composicin de la mezcla de aire y combustible. Con el catalizador
de tres vas se puede impedir casi por completo la expulsin de monxido de carbono,
hidrocarburos y xidos de nitrgeno, con una distribucin homogenea de la mezcla y una
composicin estequiomtrica de sta. Estas condiciones ideales de servicio, sin embargo, no se
pueden mantener siempre. Ello no obstante, se puede partir por trmino medio de una reduccin
de los contaminantes del mas del 98%.
Desulfatacin
El azufre que contiene el combustible reacciona tambin con el material de acumulacin en las
capas del catalizador. Se forman sulfatos (p.ej. sulfato de bario), que son muy resistentes a la
temperatura. Mediante unas medidas apropiadas (p.ej. ajustar el modo de funcionamiento del
calentamiento estratificado del catalizador u otros mtodos de calentamiento qumico), el
catalizador debe calentarse a > 650C y entonces admitir alternativamente durante unos minutos
gases de escape ricos (lambda = 0,95) y pobres (lambda =1,05). De esta forma se reducen de
nuevo los sulfatos.
Una condicin lmite importante para los mtodos de calentamiento es que el precatalizador no se
caliente debido a la aportacin del calor necesario para calentar el catalizador acumulador de NOx,
en una posicin por debajo del nivel