Zainab Bahrani. Las mujeres de Babilonia en la imaginacin orientalista.

En la Londres de la dcada de 1850, el descubrimiento de los asombrosos restos del pasado asirio,
realizados por Layard, produjo un gran impacto en la sociedad Britnica. Populares peridicos informaban
que los orgenes pristinos de la historia de la humanidad haban sido finalmente descubiertos. En otras
partes de Gran Bretaa, los hallazgos fueron descriptos como una suerte de ventaja britnica en la carrera
por el imperio. La llegada de las colosales esculturas y relieves de los palacios asirios al Museo britnico
generaron numerosos debates en el rea de la esttica y en la historia del arte. Por aquel entonces, se
hallaba bastante afirmado el relato de un progreso en la cultura y en la civilizacin segn su manifestacin
en la produccin esttica. La cuestin principal en la mente de los especialistas era como ubicar los
hallazgos recientemente descubiertos en o que se denominaba entonces la Gran Cadena del Arte y se
registran numerosas discusiones acerca de si estos relieves podan, de hecho, categorizarse como arte,
y si colocarlos bajo el mismo techo que los relieves del Partenn no constitua una afrenta para el
concepto mismo de civilizacin. El pblico en general, sin embargo, estaba fascinado, y se desencadeno
una mana por todo lo antiguo y oriental que afecto a gran parte de las artes visuales y de la popular de la
segunda mitad del siglo XIX, tanto en Inglaterra como en Francia.
En 1848 el artista y poeta Dante Rossetti formo la primera hermandad Pre-Rafaelita con su colega William
Hunt. En Francia, las pinturas orientalistas de Jean-august Ingres, Jean-Len Grme, Antoine-Jean Gros
y Eugne Delacroix ya causaban furor en el mundo del arte. Entre estas obras se destacan las pinturas
que representan escenas de mujeres recluidas en harenes, o jugueteando en el marco lsbico
homoertico de los baos orientales. Estas escenas presentaban ante el pblico occidental lo que se
supona que eran las imgenes de la vida en reclusin de las mujeres de Medio Oriente y el Norte de
Africa contemporneos. Se trata de representaciones de culturas ajenas y exticas que coexistan con
Europa y, sin embargo, eran constantemente descriptas como antiguas, estticas, sensuales y extraas.
Por lo tanto, las historias pasadas de lugares como Egipto y Mesopotamia se transformaron en un espacio
poco comn, donde la interseccin del pasado histrico y la distancia geogrfica despertaba la
imaginacin de la cultura visual europea.
En 1850, los maravillosos descubrimientos realizados por Leyard en el norte de Iraq llego al Museo
Britnico, se exhibieron colosales toros y leones alados con cabezas humanas, gigantescas tallas en
relieve de los palacios de antiguos reyes asirios e incrustaciones en marfil de magnifica destreza en lechos
y tronos. La respuesta del pblico, en general como de asombro, no provena solamente o primeramente
de una admiracin por estas culturas como obras de arte. Gran parte de la fascinacin del pblico se
deba al aura mgica de antigedad que senta presente en estos fantsticos restos. Los descubrimientos
asirios fueron anunciados como los orgenes del hombre, una prueba irrefutable de un primigenio pasado
bblico, y al mismo tiempo, se convirtieron en exhibiciones metonmicas del Oriente extico y en trofeos de
la carrera imperial por la expansin colonialista en Medio Oriente.
Cul es la conexin entre el trabajo de artistas como Dante Rossetti, importante pintor y poeta britnico
de mediados del siglo XIX, y Edgar Dagas, destacado pintor francs de la poca, con el descubrimiento de
la antigedad mesopotmica? Por parte de Rossetti, se reconoce un inters pasajero por Asiria, en 1859
pblico un poema que describa las peripecias de un gigantesco toro asirio de cabeza humana luego de su
llegada al Museo Britnico. Sin embargo, hay mas aspectos directamente relacionados con los
descubrimientos de Mesopotamia en las obras de los artista britnicos y franceses del siglo XIX, y
especficamente con una imaginativa concepcin de la sexualidad, la feminidad y el erotismo de los
antiguos babilonios y asirios.
Este captulo examinara los usos de las imgenes de la mujer babilnica/asiria, y en general, las
representaciones de la antigua sexualidad oriental durante el siglo XIX y principios del siglo XX en las artes
visuales europeas. El objetivo es investigar el papel que la sexualidad babilnica y las mujeres babilnicas
llegaron a tener en una imaginacin europea, y como estas imaginativas representaciones, a su vez,
tuvieron una influencia en las interpretaciones acadmicas de los descubrimientos arqueolgicos de los
primeros das de la arqueologa mesopotmica. El contenido de este captulo est estrechamente

relacionada con las concepciones de la antigedad, porque la atmsfera (cultural, social y poltica) de
Inglaterra y de Francia durante la segunda mitad del siglo XIX tuvo mucho que ver con la forma en que el
material recientemente descubierto fue recibido por el pblico y por el mundo acadmico, y a su vez,
interpretado por los especialistas. Enfatizar la reciproca relacin entre los discursos contemporneos del
orientalismo y los inicios de la asiriologa. Esta ltima no slo emerge de este clima intelectual, sino que
ste tambin influira en la interpretacin de la cultura y de los artefactos asirios. Mientras los nuevos
descubrimientos comenzaron a inspirar a las artes visuales del siglo XIX, de igual manera, las ideologas
sobre lo femenino, los roles de gnero y la sexualidad femenina recreados en las obras de los artistas
europeos influyeron en las reconstrucciones de la antigedad mesopotmica, en una reversin metalptica
del tiempo lineal que no era ajena a la lgica del orientalismo.
El anlisis del discurso colonial, todava debe hacer mella en el campo de la arqueologa. Dado que los
acadmicos interesados en la formacin de las jerarquas de gnero y sus manifestaciones o soportes a
travs de un proceso sistemtico de representaciones, insisten en el anlisis de las condiciones de
produccin de la obra de arte literaria o visual, no puede ignorarse el contexto histrico del imperialismo,
un aspecto fundamental de las condiciones de produccin de la Europa decimonmica en lo econmico, lo
poltico y lo ideologico. El papel que ha jugado la diferencia racial en la construccin de la alteridad de
gnero, tambin debe considerarse en el estudio de la antigedad del Cercano Oriente.
El orientalismo fue homologado con la sexualidad, con la feminidad, con lo fsico y la sensualidad, fue
descripto como el cuerpo femenino disponible y a la espera de ser posedo por el hombre europeo
civilizado y civilizador. Discurso similar se utilizaba para describir a Africa, el primitivismo y la promiscuidad
sexual se transformaron en dos de los aspectos significativos de los africanos en el discurso
decimonmica. Las imgenes, tanto visuales como literarias, referidas a la disponibilidad de la mujer
oriental se transformaron en lugares comunes de la expansin imperial tanto de Francia como Inglaterra.
Pero en el otro lado de esta visin racial e imperial del mundo, y al mismo tiempo, las imgenes de la
sexualidad femenina blanca se tieron con lo oriental y lo primitivo en los centros imperiales del
Occidentales.
En el siglo XIX, las formulaciones especficas de la condicin femenina y su articulacin como
caractersticas tanto de clase como de gnero se basaban en la interseccin de la otredad radical. En el
campo de las artes visuales, obras especificas se centraron en el cuerpo que era racialmente otro (tanto
masculino como femenino), el negro o el oriental, y se lo retrato como sexualmente disponible, lascivo o
peligroso, y estas imgenes se discutieron en el contexto de la pintura orientalista de fines del siglo XIX.
En la Gran Bretaa del siglo XIX, el discurso exotizante del orientalismo es un hilo conductor que puede
rastrearse, entretejido en la textura de los tropos de la feminidad, tanto visuales como literarios, dentro del
ncleo imperial mismo. Como en otras areas de la produccin cultural y acadmica, los temas
explcitamente orientalistas fueron muy populares en las artes visuales. Sin embargo, las nociones
orientalistas se filtraron en obras de arte que no son categorizadas como de gnero orientalista por los
historiadores del arte, y se puede reconocer una latente epistemologa orientalista en gneros artsticos
aparentemente neutros en lo racial.
Elige a Rossetti como un ejemplo porque no se lo considera un pintor orientalista en la tradicin de artistas
como Grme o Gros. Rossetti tambin resulta til para su propsito porque su obra ha sido central para
las interpretaciones feministas del discurso de la historia del arte y en las representaciones de las mujeres
europeas del siglo XIX. En una serie de imgenes producidas por Rossetti, la mujer sexuada es una
mescla de extranjera oriental/primitiva, que contrasta fuertemente con el ideal de la pureza femenina del
centro imperial blanco y burgus de Gran Bretaa del siglo XIX.
Despus de 1859, Rossetti produjo otra serie de imgenes de mujeres que representan una diversidad de
temas alegricos, literarios e histricos en los que la figura de la mujer se representa frontalmente, limitada
al rea de la cabeza, hombros y pecho. Algunas de estas pinturas parecen representar mujeres cuyo
carcter moral o naturaleza virtuosa es cuestionable.

Bocca Bacciata se describe como un punto de inflexin en la obra de Rossetti, pues marca el cambio de
inters desde las escenas narrativas medievalizantes hacia los retratos individuales de mujeres sensuales.
Tambin se la ha descripto como una imagen sexual abiertamente provocativa, incluso lasciva en su
exceso de sensualidad.
Para sus observadores contemporneos, la imagen atraa una mirada especialmente masculina. Pero su
sexualidad estaba teida por lo extico y lo ajeno. Hunt, en su descripcin, hace una referencia especfica
a su carcter extranjero: la pintura sobresale por su obscena sensualidad de naturaleza revulsiva, propia
de las lminas extranjeras. Si esta ecuacin se haca en el contexto de un discurso predominante de lo
extico como reino de las pasiones animales, los aspectos primitivos y brbaros del erotismo tambin se
inscribe en la misma imagen.
En Bocca Bacciata (boca besada) la imagen, tambin hace referencia al pecado original: un pecado
originado por una mujer. Debemos recordar que la sexualidad no solamente es primitiva, sino tambin una
forma de lujuria desencadenada por Eva, que era, una mujer del Antiguo Cercano Oriente.
Estas concepciones de antiguas mujeres orientales violentas pero hermosas y seductoras emergen
tambin en la literatura de la Inglaterra victoriana. Todas estas imgenes de las mujeres del antiguo
Cercano Oriente tomadas en conjunto encajan en la atmosfera y en las actividades hacia la sexualidad en
la Inglaterra victoriana. Las mujeres inglesas de la burguesa eran representadas como puras y asexuales,
mientras el erotismo se atribua a otro lugar: es caracterstico del Oriente, Africa y la periferia del Imperio, y
en a propia Inglaterra se atribua tambin a la clase obrera.
La Mujer en la ventana es un tipo visual muy conocido, representado en una serie de placas de marfil que
datan del periodo Neo-asirio. Entre los especialistas del Cercano Oriente, la mujer en la ventana es
considerada como una prostituta. La ventana representa simblicamente la entrada al templo, o una
ventana del mismo.
La interpretacin que se daba, solo estaba reafirmando lo que ya se haba transformado en la
interpretacin acadmica aceptada de los marfiles del tipo de la Mujer de la ventana, una interpretacin
que aun sigue siendo la norma vigente: que la imagen representa a una prostituta del templo.
Lo cierto es que no hay evidencia arqueolgica ni histrica que permita una interpretacin del marfil de la
Mujer de la ventana como una representacin de una prostituta del templo. La asociacin con la
prostitucin est basada exclusivamente en el formato de la cabeza enmarcada en un espacio
arquitectnico, y en la ornamentacin con joyas. Lo que resulta interesante es que un tema comn de
lasciva se desprende tanto de las pinturas de Rossetti como de las interpretaciones arqueolgicas
desarrolladas por esos aos. Ambas atribuyen la sexualidad femenina al otro, al reino de lo extico y lo
oriental. Este giro de los acontecimientos no debera sorprendernos. Cuando se analizan la cultura visual y
la literatura popular del siglo XIX, la prctica de relegamiento de la sexualidad femenina al mundo del
Oriente emerge como un tema popular de este periodo.
Esta atribucin de sexualidad al oriente no se limitaba a los artistas britnicos. En Francia, esta cuestin es
aun ms obvia en las artes visuales. Tal vez la pintura francesa ms famosa sobre un tema del antiguo
Cercano Oriente sea La muerte de Sardanpalo de Eugne Delacroix. Cuando Delacroix pinto esta obra,
las fuentes para la historia asiria se limitaban a la Biblia hebrea y a los autores clsicos; tanto una como el
otro describen a los asirios y a los babilonios en trminos ms hostiles, como el otro paradigmtico de una
cultura civilizada. Para su obra, Delacroix se baso ms en los autores clsicos y en la obra del poeta ingls
Lord Byron.
La escena que Delacroix eligi para representar, no se ha tomado directamente de ningn texto. En esta
pintura, el dspota asirio descansa en su lecho rodeado por sus esclavos y sus concubinas, sus riquezas y
sus sementales rabes, en una escena tumultuosa de muerte violenta. La riqueza y profundidad de los
colores que usa Delacroix, crean el efecto de una violenta actividad dramtica. Los apetitos apasionados
del dspota, su avaricia y su lascivia, la disponibilidad de las mujeres esclavizadas, todo ello se muestra

en su antiguo escenario oriental. La fantasa de la sexualidad asiria personificada en el dspota fue

retomada nuevamente en una pintura de Ford Madox Brawn en 1871. La sensual decadencia babilnica y
asiria y la cada de estos grandes imperios que se describen en la Biblia hebrea como el resultado de la
corrupcin corporal, y la sensualidad excesiva, se encuentran magnficamente representadas en las obras
de Delacroix. La Excesiva sensualidad, la sensualidad y la decadencia se consideraban, por lo tanto, como
caractersticas de las culturas de asiria y Babilonia mucho antes de que las expediciones arqueolgicas
sacaran a la luz los restos materiales reales de estas culturas, o exhibieran estos descubrimientos en el
Museo Britnico en Londres o en el Louvre de Paris.
En Gran Bretaa, las pinturas histricas de John Martin tambin preceden a las primeras excavaciones en
Mesopotamia, y he demostrado como sus pinturas se transformaron en la fuente para las reconstrucciones
arqueolgicas de las ciudades asirias realizadas por el historiador de la arquitectura James Fergusson, en
colaboracin con el mismo Layard. Si bien el aspecto de corrupcin y sexualidad se dejo de lado en estas
reconstrucciones, demuestra sin embargo, con bastante claridad, el proceso metaleptico por medio del
cual la cultura visual moderna influyo en la interpretacin de los hallazgos, y el mismo proceso puede
reconocerse en el rea del genero y de la sexualidad.
La obra Babylonian Marriage-Market de Edwin Long es un maravilloso hibrido de restos clsicos, gusto
victoriano y la influencia de los artefactos mesopotmicos recientemente descubiertos. El tema de Long es,
la transformacin de las mujeres en moneda a travs de una escala jerrquica en la que son equiparadas
con mercancas. En esta obra las mujeres babilnicas representan una concepcin del valor femenino que
era muy adecuado para la actitud de la cultura victoriana respecto de las mujeres inglesas. La pintura
tambin se centra en la diversidad de tipos raciales femeninos en la escena. En resumen, ella representa a
la primera de las bellezas a las que se refiere Herodoto. Es el ideal clsico. En esta pintura, por lo tanto la
precisin del escenario arqueolgico y el sumo realismo del estilo pictrico construyen una escena de
realidad histrica, tomada de un texto clsico. Pero, al mismo tiempo, las mujeres babilnicas llegaron a
representar la mercantilizacin de la mujer y de la belleza femenina en la sociedad victoriana
contempornea, y la gradacin racial de los tipos femeninos constituye una clara referencia a los extremos
exticos que se tornaban cada vez ms familiares a travs de un imperio en expansin.
El mercado de esposas en Babilonia, de Long, resulta ejemplificadora de cmo la mujer del antiguo
Oriente, como su contraparte moderna, llego a representar ms que a ella misma. Poda tomar el lugar de
la mujer disponible sexualmente, y poda simbolizar la feminidad o la sexualidad femenina de una forma
tropical o alegrica. Tambin presenta las mismas asociaciones con la decadencia y el exceso de lujos que
las odaliscas de los harenes del imaginario decimonnico.
La imagen de Ishtar producida por el pintor belga Khnopff, constituye el ejemplo ms audaz y directo de la
asociacin popular de la mujer oriental con la sexualidad peligrosa. A su vez, durante la segunda mitad del
siglo XIX, las diosas como Ishtar y Lilith fueron representadas frecuentemente con rasgos masculinos, y en
ocasiones, las divinidades femeninas del Cercano Oriente tambin fueron descriptas como si fueran
bisexuales. Todos estos aspectos contradictorios de la feminidad del antiguo Cercano Oriente, y de la
sexualidad en general, apuntan a atribuir los extremos de la sexualidad, del libertinaje sexual y de la
perversin a algn otro lugar tanto en el tiempo como en el espacio.
La obra del pintor francs Rochegrosse, La cada de babilonia, ilustra una dramtica escena en la que toda
la corrupcin y la lasciva del antiguo Oriente constituyen manifestaciones de la decadencia de ese imperio.
Toda la escena representa una catica orga de excesiva sensualidad, con su nfasis principal en los
cuerpos femeninos del primer plano. La pintura pretende ser histricamente precisa, basada en un estudio
de los recientes hallazgos arqueolgicos y de los textos antiguos referidos a la decadencia y cada de
Babilonia. Esta pretensin de exactitud no es extraa en las pinturas orientalistas. Por cierto, otras
imgenes del Medio Oriente contemporneo del siglo XIX, producidas al mismo tiempo, se presentaban al
pblico espectador de arte como fieles descripciones del Oriente, pintadas en el lugar o como resultados
de un cuidadoso estudio. Este tipo de imgenes se hallaba ampliamente difundido a fines del siglo XIX
gracias a los medios impresos y a las reproducciones. Por lo tanto, las pinturas orientalistas de los medios

impresos y a las reproducciones. Por lo tanto, las pinturas orientalistas de los harenes y de los baos
pblicos no fueron visitas solamente por unos pocos visitantes privilegiados de los museos, sino tambin
por la gran mayora del pblico en forma de reproducciones.
Segn lo planteado por Reina Lewis, el arte orientalista priorizo el placer visual masculino. Un placer visual
que ntimamente relacionado con la identidad imperial e involucrado en las relaciones de poder del
imperio. Pero la antigedad, especialmente la depravacin sexual y la lascivia de los babilonios y de los
asirios, tambin jug un papel importante. Se transformo en una interesante dimensin temporal en la que
el erotismo se asignaba al mbito geogrfico del Oriente. El surgimiento de la arqueologa y la recoleccin
de antigedades para los grandes museos de Paris y Londres tuvieron lugar en esta atmosfera de
moralidad sexual en la que las mujeres europeas de clase media deban ser representadas como puras y
virginales, y dentro del marco de estas relaciones polticas entre el Oriente y el Occidente. Es importante
remarcar aqu el contexto reciproco de las primeras descripciones arqueolgicas de los hallazgos asirios y
babilnicos. Si las antigedades mesopotmicas recientemente descubiertas tuvieron un gran impacto en
la imaginacin popular y en las representaciones del Oriente en la sociedad europea del siglo XIX, tambin
sucedi a la inversa. El Oriente imaginario de la literatura y de la pintura del siglo XIX, muchas veces
inspirado en los relatos bblicos o clsicos, penetro en algunos de los primeros relatos acadmicos sobre
Mesopotamia, que paso entonces a ser descripta como un lugar de prostitucin ritual y de costumbres
disolutas, un lugar donde todas y cada una de las mujeres nativas del pas tenan que convertirse en
prostitutas, ya que este era su deber con la diosa.