La agroindustria y sus coproductos: oportunidad interdisciplinaria

Rafael Mario Islas Ojeda

Es la coincidencia de disciplinas y reas de conocimiento comunes en la formacin de los
profesionales de la qumica y otras profesiones afines lo que permite considerar la posibilidad de
actuar

interdisciplinariamente

en

campos

que

requieren

innovacin

desarrollo.

La

reorganizacin de saberes lleva a vislumbrar nuevas formas de aprendizaje e investigacin

aplicada en lo que se constituye como un nicho de oportunidad profesional bajo enfoques
tecnolgicos convergentes, tanto nter como multidisciplinarios. Las reas de alimentos y
agroindustrias como la azucarera son reas de oportunidad para la produccin y la investigacin
tecnolgica.
De acuerdo al plan de estudios de las diversas licenciaturas de Qumica que imparte la
Universidad Veracruzana, el campo de trabajo se encuentra en las reas productivas de
transformacin y de servicios. En el caso de los qumicos agrcolas y los ingenieros agroqumicos,
las principales reas sern la industria alimentaria; los laboratorios de biotecnologa de plantas;
los centros de investigacin y desarrollo tecnolgico; los laboratorios de anlisis qumicos de
materias primas, aguas, suelos, fertilizantes, forrajes, y alimentos, y los laboratorios y bufetes de
certificacin o de asesora tcnica. En las ingenieras debe incluirse la planeacin e instalacin de
agroindustrias, las estrategias de escalamiento de los procesos industriales, el diseo de plantas
y la optimizacin de procesos. Muchas de las reas y funciones descritas tambin pueden ser el
campo de accin de los ingenieros qumicos, ingenieros ambientales, qumicos industriales y
otros profesionales, como los licenciados en nutricin, ingenieros agrnomos o quienes cursan la
maestra en Ciencias Alimentarias. Todos ellos pueden evaluar y controlar las variables de
rendimiento de los cultivos y los parmetros de madurez comercial y de calidad poscosecha de
los productos de campo; adems de investigar, seleccionar y desarrollar nuevos productos
alimenticios y aprovechar y tratar desechos agroindustriales y municipales para proteger el medio
ambiente, estos profesionales tambin pueden contribuir a crear nuevos productos. Es indudable
que en alimentos, tecnologa y desarrollo, es sta una de las mejores oportunidades para hacer
investigacin y desarrollo en condiciones nter y multidisciplinarias.
Carole Brookins, exvicepresidente del Banco Mundial, estima que el crecimiento de los pases
con economas emergentes (fundamentalmente China e India) har que se incorporen mil

millones de personas a la clase media mundial. El aumento consecuente en el consumo de

alimentos constituye una formidable oportunidad para los pases que cuenten con la capacidad
para producir los. De ah que segn un artculo de Eduardo Remolins aunque hace treinta o
cuarenta aos producir alimentos no se consideraba una buena estrategia para una nacin en
desarrollo pues haba que industrializarla, hoy el mundo ha cambiado y los alimentos ya no son
lo que solan ser. No slo la creciente demanda garantizar buenos precios para las prximas
dcadas, sino que el valor agregado a los alimentos tambin es creciente y los asemeja ms a
sofisticados bienes de la era del conocimiento que a modestas materias primas.
El mejor ejemplo de esta tendencia son los llamados alimentos funcionales, creados o
modificados para que incorporen beneficios adicionales: leche de soya fortificada con vitaminas,
lcteos con bacterias que favorecen la flora intestinal o pastas con minerales adicionados.
Por otra parte, el mercado emergente de los productos fitoteraputicos (qumicos naturales de
origen vegetal) es otro nicho promisorio. Algunos ejemplos de tales productos, que podran
reforzar la nocin de que la moderna produccin de alimentos es una oportunidad estratgica
para naciones como Mxico, son los derivados del azcar, como los fructooligosacridos. Este es
un caso de desarrollo de nuevos productos obtenidos por fermentacin o transformacin
enzimtica de la sacarosa. El desarrollo de esos productos incluye el trabajo con organismos
nacionales de ciencia y tecnologa y novedosas formas de cooperacin pblica y privada.
Pequeos centros cientficos que realizan descubrimientos se asocian con las empresas grandes
para perfeccionar y lanzar internacionalmente los productos; sin embargo, el mercado de los
alimentos funcionales no excluye a jugadores ms pequeos, como las pequeas y medianas
empresas (PyMEs), donde se pueden encontrar pequeos laboratorios con procesos confiables y
productos innovadores. Es sta una tendencia creciente dada la demanda y el nivel de
sofisticacin requerido en los productos.
Otro ejemplo de la gran variedad de oportunidades que hay es el representado por la
agroindustria azucarera, cuyos coproductos y derivados particularmente los denominados
productos sucroqumicos pueden tener un sustancioso valor agregado, sin contar con el enorme
potencial energtico que esta agroindustria y sus coproductos, tales como el etanol y el biodiesel,
pueden proporcionar directa e indirectamente.
Para entender mejor estas posibilidades, se describe a continuacin el proceso de extraccin
industrial del azcar. Para obtener el azcar en los ingenios, se desmenuza primero la caa y se
extraen las fibras internas, que se trituran y exprimen por compresin en molinos de mazas para

extraer el jugo dulce. El jugo se alcaliniza y calienta y luego se evapora al vaco hasta que el
azcar se precipita en forma de cristales, los cuales se separan del lquido mediante una
centrifugadora de gran velocidad. El residuo fibroso de los molinos es el bagazo. Los lodos
asentados de la alcalinizacin y separados por filtracin con adicin de bagacillo como filtro,
forman la cachaza. As, los primeros coproductos o subproductos de la caa de azcar procesada
son la basura de la caa (hojas, puntas, etc.), el bagazo, la cachaza y la melaza o mieles finales.
A su vez, los subproductos intermedios obtenidos en el proceso y la refinacin incluyen el jugo de
la caa, la meladura y el licor fino.
El proceso descrito ofrece una serie de productos intermedios y de subproductos o coproductos,
adems de la propia sacarosa, considerada como el producto final y principal de esta industria.
Sin embargo, algunos de esos coproductos o derivados han adquirido ya, por derecho propio, una
considerable importancia industrial y ayudan a balancear los costos de produccin en un
mercado mundial que se mantiene a flote entre la competencia, la sobreoferta y los bajos precios.
Qu caminos tiene la industria azucarera para seguir siendo competitiva? De qu manera
podemos incrementar el uso del azcar, sus reservas y los coproductos del proceso? Cmo dar
a estos un valor aadido? La primera pregunta tiene que ver con aspectos relativos al campo y la
fbrica, mientras que las dos siguientes se refieren a los coproductos, a los derivados de stos y
la sacarosa. Los aspectos de campo y fbrica no sern abordados en este artculo, aun cuando
cabe resaltar la importancia que tienen. Cules son entonces las posibilidades de convertir el
azcar o sus coproductos en productos con valor agregado? La respuesta es que, entre otros,
tenemos los siguientes productos sucroqumicos del azcar y de las mieles: productos
farmacuticos, productos qumicos finos, polmeros, productos de fermentacin o enzimticos,
nuevos productos alimenticios y edulcorantes, y combustibles ecolgicos, como el etanol, el
biodiesel o la cogeneracin de energa.
Un prximo artculo tratar sobre la sucroqumica propiamente dicha, pero antes se analizarn los
subproductos ms sencillos y conocidos. Del bagazo y el bagacillo, por ejemplo, se obtienen
celulosa, furfural, etanol, carbn activado, alimento para ganado, tablones aglomerados y
oldeados, plsticos como el acetato de celulosa o rayn y relleno en plsticos, concreto y otros
materiales de construccin. Asimismo, se puede cogenerar energa de la cachaza (abonos y
mejoradores de suelo, carbn activado, protenas y ceras, y de los subproductos intermedios y
de la melaza un sinnmero de productos sucroqumicos, tales como cidos orgnicos, glucosa,
fructosa

alcohol.

En relacin con el potencial bioenergtico, se tiene la produccin de biocombustibles, que

requieren an el desarrollo de un mercado y costos de produccin que puedan competir con el
petrleo, y los cuales sustituyen el aceite diesel en calentadores, motores y turbinas. Dos
coproductos son factibles como energticos ecolgicos renovables: el etanol, obtenido
directamente por la fermentacin del azcar, las melazas y otras biomasas como el bagazo del
que hay ya plantas en Veracruz y el biodiesel, que se obtiene a partir de la transformacin de
aceites y grasas vegetales y animales combinados con etanol.
BIODIESEL. El biodiesel puede emplearse ntegramente o en mezclas con diesel de petrleo y
etanol anhidro en los motores tradicionales. Una propuesta del presente autor consiste en usar el
etanol para fabricar biodiesel desarrollando un reactor de flujo continuo. Tambin se obtiene un
tipo de biodiesel o biooil a partir del bagazo u otras fuentes de biomasa. Hay tambin
oportunidades en la cogeneracin de energa mediante el aumento de la capacidad ya instalada
en los ingenios para producir energa elctrica a partir del bagazo. Al igual que en el caso
anterior, la viabilidad est en funcin de la comparacin de los costos de produccin con los de
las fuentes energticas

tradicionales, principalmente de las plantas termoelctricas que

consumen petrleo. En todo caso, ste puede ser el caso de un mercado regional coyuntural que
pueda liberar la produccin de energa tradicional hacia zonas ms dependientes de las
mencionadas fuentes tradicionales o hacia la exportacin.
ETANOL. El avance en materia de celdas combustibles y el posible uso de etanol como
combustible de las mismas han impulsado en los ltimos aos el desarrollo de catalizadores para
el reformado de etanol. Se utilizan catalizadores comerciales de cobre y xido de zinc en un
rango de temperaturas de 250 a 400 C y presiones del orden de una a tres atmsferas. Es el
proceso ms utilizado cuando se requiere una alta produccin.
FURFURAL. El bagazo sometido a una digestin cida a alta temperatura hidroliza la celulosa,
obtenindose furfural, alcohol metlico, acetona y cido actico, as como cido levulnico y
furfurlico. Otras materias primas para la obtencin de furfural son la madera, el olote de maz, la
cascarilla de arroz, la borra de algodn y otras. La tecnologa para la obtencin del furfural incluye
la hidrlisis y un proceso de refinacin. El furfural, furfuraldehdo o fural es un solvente selectivo
para productos petroqumicos. Desde 1996, casi la mitad del consumo mundial de furfural se
destina a la produccin de alcohol furfurlico, que a su vez se ocupa para producir resinas y como
solvente en la preparacin de nailon. Sirve de relleno y extensor en madera laminada, y tambin

se usa para la produccin de tetrahidrofurano, en la extraccin del butadieno y en la fabricacin

de insecticidas amigables con el ambiente y nematicidas. El derivado 2-metilfurano se emplea
como solvente orgnico, pesticida e intermediario farmacutico.
CARBN ACTIVADO. Parte del bagazo no usado como combustible de calderas durante el
proceso de produccin de azcar puede ser desmedulado y vendido a las productoras de papel;
el sobrante representa un problema de contaminacin, por lo que entre las alternativas de reuso
puede convertirse en carbn activado granulado, til en la propia industria azucarera para la
decoloracin del azcar en su refinacin. El proceso de produccin de carbn activado granular
(CAG) requiere modificar fsica y qumicamente el bagazo para realzar sus propiedades de
adsorcin sobre molculas orgnicas o iones qumicos, pues en su estado natural el bagazo es
un pobre adsorbente de compuestos orgnicos tales como los colorantes del azcar y los iones
metlicos. Un mtodo de aumentar la superficie de adsorcin del bagazo es la carbonizacin
(pirolisis), que se lleva a cabo a altas temperaturas en una atmsfera no oxidante. Algunos CAG
que se lanzan al mercado de la remocin de iones metlicos en la industria tienen los mejores
precios. Dichas aplicaciones requieren optimizar el procedimiento de obtencin. Existe un
crecimiento potencial del mercado, derivado de las regulaciones ambientalistas en el tratamiento
de aguas residuales de industrias y municipios.
MEJORADORES DE SUELOS. La lignina del bagazo se ha empleado como mejorador y
estabilizador del suelo. El compostaje puede llevarse a cabo usando bagazo con alguna fuente de
nitrgeno (por ejemplo, desperdicios animales), reduciendo as la necesidad de recurrir a rellenos
sanitarios u otros mtodos de manejo de desechos. El agregar melaza a la composta de bagazo
puede proporcionarle una fuente de carbohidratos para fomentar la actividad microbiana y servir
de medio para nutrientes esenciales y otros oligoelementos necesarios para el crecimiento de las
plantas. La cachaza tambin ha sido usada tradicionalmente como acondicionador de suelo y
abono orgnico, previo tratamiento de compostaje, y en la produccin de adsorbentes del tipo del
carbn activado. Pueden separarse y purificarse las protenas y ceras que contiene y que
compiten con ceras naturales de otras fuentes.
FORRAJES. El bagazo hidrolizado y tratado previamente con productos qumicos para ablandar
las uniones de las fibras, una vez sometido a temperatura y presin (extrusin) para convertir la
celulosa en azcares y as debilitar las fibras restantes, da un producto que se puede mezclar con
melazas para aumentar la densidad de nutrientes y la palatabilidad. Las puntas de la caa ya se
han empleado en la alimentacin del ganado y la basura puede incorporarse a la produccin de

furfural o de biogs. Tambin pueden emplearse para convertir el bagazo en forraje para
animales.
MOLDEABLES Y TABLEROS AGLOMERADOS DE BAGAZO. Recombinar la lignina con celulosa
produce un material que puede ser moldeado y que tiene propiedades semejantes a la madera.
Para ello, se aaden fibras de celulosa natural a la lignina para formar grnulos que se moldean
por inyeccin a altas temperaturas y presin. Se pueden fabricar hasta tres tipos de lminas o
tablones en los cuales la adhesin fsica de las fibras provee la fuerza de unin. Una variante de
lo anterior es la produccin de cartn corrugado mediante la pulpa de celulosa del bagazo, similar
al que se obtiene como primer paso de la produccin del papel, con la ventaja de que no neces ita
el blanqueado que se requiere para eliminar el color en la produccin de papel bond y similares.
Tambin se produce de este modo el papel tipo kraft. Los usos del cartn tienen un gran mercado
como lminas y empaques.
En un siguiente artculo se tratarn las amplias posibilidades de la sucroqumica o qumica del
azcar, parte de la qumica orgnica aplicada a los carbohidratos, y en particular a la sacarosa,
considerada sta como una molcula muy reactiva tanto qumica como enzimticamente. La
surcroqumica es una rama cuyo objetivo es dar un valor aadido a los mercados del azcar y sus
subproductos mediante su utilizacin qumica y considerando como productos sucroqumicos, en
sentido estricto, los que se derivan por reaccin qumica o por un proceso bioqumico del azcar,
el jugo o las mieles.
En la actualidad, un enfoque integral de una nueva agroindustria o de una nueva cadena
productiva requiere no slo de ideas innovadoras, sino de la visin para instrumentar nuevos
modos de pensar y de hacer para encontrar nuevos productos con un valor aadido que compitan
favorablemente en el mercado y que, desde luego, tengan un mejor precio.
Para el lector interesado
Remolins, E. (2006). Alimentos, tecnologa y desarrollo. Opinin Sur. Publicacin Virtual.
Disponible en linea:
http://www.surnorte.org.ar/opinionsur/nota.php?id_nota=175.

Vogel, M. (2005). Sucrose: An exceptional molecule for enzymatic synthe - sis.Proceedings of the
20th International Carbohydrate Symposium. Hamburg, Germany, Abstract No. D-022