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RESUMEN
Se describen los aspectos fundamentales de la Teora de la Tierra (1785, 1788) de James Hutton: un
planeta como mundo-mquina, creado para ser morada de la humanidad, donde el calor interno, y no el
agua, es el responsable de todas las transformaciones que sufre la materia. sta est sujeta a leyes, procesos y causas naturales, cuya actuacin gradual y uniforme proporcionan los cambios a lo largo de un
tiempo cclico e indefinido en el sistema de decadencia y renovacin de la superficie terrestre. Se analizan asimismo las ideas sistmicas de Hutton, ms en relacin con Alfred N. Whitehead y Ludwig von Bertalanffy que con James Lovelock. Se presenta, por otro lado, la traduccin castellana de las versiones de
1785 y 1788, as como la de un prefacio indito de sta ltima.
ABSTRACT
The basic aspects of the James Huttons Theory of the Earth (1785, 1788) are described: a planet like
a world-machine, created to be dwelling of the mankind, wherein all the transformations which the matter
suffers are caused by means of the internal heat, not by the water. The both gradual and uniform action of
natural laws, processes and causes provides the changes on the system of decay and renovation in the
earth surface throughout of a cyclic and indefinite time. The Huttons systemic ideas are likewise analysed, being rather in respect of both Alfred N. Whitehead and Ludwig von Bertalanffy than of James Lovelock. On the other hand, the Spanish translation of the 1785s and 1788s versions, as well as that of an
unpublished preface for the latest one, is presented.
Palabras clave: James Hutton, siglo xviii, Teora de la Tierra (1785, 1788), epistemologa, historia de la
geologa.
Keywords: James Hutton, 18th century, Theory of the Earth (1785, 1788), epistemology, history of geology.
INTRODUCCIN
A partir del s. XVII se inicia una importante etapa para el desarrollo del pensamiento geolgico caracterizada por la elaboracin de cosmogonas que
seran trascendentales para el conocimiento de la
historia natural. En estas cosmogonas se contemplaba el origen de la Tierra, la reconstruccin de su
pasado, el anlisis del presente, y su devenir como
planeta. De esta forma contribuiran al desarrollo de
lo que Roger (1973) ha llamado sensibilidades histricas, hecho ste que acabara repercutiendo en la
modernizacin de la ciencia geolgica.
La primera de estas obras fue los Principia Philosophiae de Ren Descartes, aparecida en 1644.
Descartes introduce en la Cuarta Parte de su tratado
el paradigma mecanicista en el origen de la Tierra,
lo que supuso la eliminacin de la intervencin divina en la historia del planeta. Esto provoc en los
siglos siguientes una avalancha de cosmogonas que
en gran medida rectificaban, contradecan o se oponan, al modelo cartesiano para hacerlo compatible
(*) I.E.S. Cruz Santa, c/ El Mocn, 106, 38413 Los Realejos, Santa Cruz de Tenerife. E-mail: cgarcru@gobiernodecanarias.org.
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siempre dentro de una de las dos corrientes que definira William Whewell, en 1832, como catastrofismo y uniformitarismo[-actualismo].
Adems de Descartes, Burnet y Lyell, ya mencionados, en el grupo de los tericos de la Tierra,
junto con filsofos o historiadores naturales, nos
encontramos abogados, anticuarios, diplomticos,
filsofos, fsicos, historiadores, ingenieros, mineralogistas, qumicos, clrigos, o viajeros, y a l pertenecen ilustres personajes como Buffon, George Cuvier, Erasmus Darwin, Edmund Halley, Inmanuel
Kant, Gottfried W. Leibniz, Karl von Linn, o Isaac
Newton, todos ellos de reconocido prestigio en
otros campos del saber.
Las preguntas a las que se pretenda dar respuesta estaban por lo general siempre en relacin
con la edad de la Tierra y del universo; el origen de
las montaas; el tempo y mode de los cambios que
haba sufrido el planeta; la posibilidad de definir los
modelos de cambio mediante un estado estacionario, cclico, secuencial o direccional; el orden natural de dichos cambios; la dependencia del presente
en funcin de acontecimientos del pasado; su contingencia y posibilidad de reconstruccin; la existencia o no de una cierta predisposicin o determinacin en el diseo; o el resultado final de estas
transformaciones.
En los prrafos que siguen describiremos brevemente los aspectos fundamentales de su Teora de
la Tierra, y analizaremos algunas ideas importantes
que nos permitirn profundizar mejor en su filosofa.
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XVIII
En cualquier caso, Hutton simplemente proclamaba la antigua mxima filosfica de que las explicaciones causales deban ser naturales, y no raras
ni fortuitas. Este mismo postulado actualista lo vamos a encontrar en numerosos autores desde los
clsicos greco-latinos, pasando por el Renacimiento
hasta llegar a la Ilustracin (Garca Cruz, 1998), y,
por supuesto, en los siglos siguientes hasta el presente. Pero quizs, incluso, no sea necesario siquiera investigar los antecedentes del pensamiento huttoniano: en Ciencia nueva, obra fundamental y de
gran proyeccin intelectual, de Giambattista Vico,
uno de los padres de la historiografa moderna, podemos leer: Otra propiedad de la mente humana es
que cuando los hombres no pueden hacerse idea de
las cosas lejanas y no conocidas, las consideran segn las cosas que les son conocidas y presentes
(Vico, 1744, Lib. 1, II.II.122), que sin duda es la
confirmacin de que el actualismo es inherente a la
racionalidad humana.
2. Visin sistmica: Mecanicismo, Holismo e Hiptesis Organsmica.
La filosofa huttoniana forma parte del mecanicismo que se gest a travs de los trabajos precedentes de Descartes, Galileo, Bacon y Newton. Pero
no nos referimos slo a su teora de la Tierra, porque el mecanicismo impregn prcticamente casi
todos los mbitos del conocimiento. En su Dissertatio Physico-Medica, trabajo sobre la circulacin de
la sangre con el que se doctor en medicina en
1749, Hutton se llega a preguntar si un animal puede ser considerado como una mquina electrificante
[Potestne animal machinae electrificantis species
existimari?] (Hutton, 1749, XLIII, p. 19; Donovan y
Prentiss, 1980, p. 38).
En cuanto a su visin mecanicista del planeta,
las leyes naturales son las que condicionan el fun-
cionamiento del mundo-mquina, en el que la materia est en permanente cambio. La Tierra sufre una
serie de revoluciones que transcurren en una sucesin interminable de ciclos graduales y uniformes,
en los que no es posible percibir ni principio ni fin.
Estos ciclos reflejan el perpetuum mobile anhelado
por la filosofa natural de la poca, e inherente a esa
nueva forma de ver el universo. Quizs Hutton estaba pensando en esa visin del destino de los clsicos griegos transformada en la propia visin de la
ciencia, segn la cual el destino impulsa implacablemente los acontecimientos a su desenlace ineludible. Tambin es posible enmarcarl estos ciclos en
la antigua idea del mito del eterno retorno, en el
que el cosmos (orden) y el caos (desorden) se suceden indefinidamente, repitindose los mismos arquetipos estructurales que conducen, en el caso de
la Tierra, a un estado de equilibrio o estabilidad
aparente. En cualquier caso, para Dott (1969), esta
idea de una Tierra en equilibrio dinmico es ms
trascendental en la filosofa huttoniana que su visin cclica.
Por otro lado, adems de esta visin positivista,
Hutton posee tambin una idea sistmica, holstica
o global, de la Tierra. Esta idea aparece ya en el ttulo de su versin de 1785, y nos permitir reconocer en su teora un claro precedente de la Hiptesis
Organsmica propuesta en los aos 1920 por Alfred
N. Whitehead (1861-1947) y Ludwig von Bertalanffy (1901-1972), y que algunas dcadas ms tarde dara lugar a la Teora General de Sistemas
(Bertalanffy, 1970, pp. 8-9; 1975, pp. 38-40 y cap.
12; Whitehead, 1925, cap. V-VI; 19291; Rust, 1987).
La Tierra, desde el punto de vista huttoniano, es
una compleja mquina constituida a su vez por cuatro sistemas, tres de ellos inertes (rocas, agua y aire), y uno viviente (seres vivos), cuya interaccin
determina la consecucin del fin propuesto: hacer
del planeta un mundo habitable. La introduccin en
el campo de la geologa de esta idea de sistema, le
va a permitir a Hutton explicar los ciclos de decadencia/renovacin que constituyen una de las piezas
clave de su filosofa.
Esta hiptesis organsmica u holstica, en el
lenguaje moderno, sugiere que la naturaleza se
compone de jerarquas constituidas a su vez por niveles autnomos de totalidad y organizacin. Dichas jerarquas, denominadas sistemas, se definen
como conjuntos organizados de elementos que interactan mutuamente o son interdependientes, formando un todo complejo, identificable y distinto.
Podemos remontarnos hasta Aristteles para recordar la mxima de que el todo es superior a la suma
de sus partes. En ltima instancia, como afirma
Bertalanffy (1975, p. 138), el concepto de sistema
no es otra cosa que una expresin moderna que engloba interrogantes permanentes planteados y discutidos durante siglos.
(1) Esta obra, en su conjunto, constituye el desarrollo de la filosofa del organismo de Whitehead. Las referencias a la misma estn
tan dispersas a lo largo de todo el texto, que sera muy farragoso indicarlas aqu.
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