DE OPININ

De palabras, de conceptos
y de orden

1-1

Un punto de vista
polemico sobre la
enseanza de conceptos
centrales en Qumica.

Plinio Sosa *
Abstract (About words, conceptr and order)
puede sostener con argumentos slidos que los rayos
About words, about concepts and about order. Fun- X no son materia?
damental concepts in chemistry as matter, comAdems es falsa. No estudiamos a los neutrinos.
pounds, elements, molecules and atoms and their No estudiamos a los gorilas. No estudiamos las pirrelationships are discussed.
mides de Egipto. Ni a los hoyos negros. Ni a los
dinosaurios. Ni a los hongos alucingenos. Ni a
Primeras reflexiones
los hombres. Y todo esto es materia. Por si fuera
La qumica es muy difcil. Lo sabemos. Ensear poco, no somos los nicos que estudiamos lamateria.
qunica, por tanto es tambin difcil. Ensearla por Tambin lo hacen los fsicos, los bilogos, los geloprimera vez al nio, al joven, al no especialista, es gos, los historiadores, los siclogos, etctera.
ms difcil an. Tambin lo sabemos. Parte somos
Tambin sucede que enseamos el concepto de
nosotros, parte es la qumica, parte es la naturaleza. materia siempre de una misma manera. Quiz -a
Pero buena parte de la culpa es, quiz, de la fsica. pesar del riesgo que conlleva toda generalizacin-,
No de toda la fsica. No de la termodinmica, ni del dicha manera podra quedar representada por el
electromagnetismo. Mucho menos de la cuntica, mapa conceptual de la figura 1.
Esta clasificacin parece tener su propia lgica.
hoy vilipendiada, acorralada y a punto de ser expulsada de los estudios formales de varias carreras de Permtaseme tratar de reproducir dicha lgica. Hay
qumica. No. Me refiero a la cinemtica. Es ms, dos tipos de materia: la que est pura y la que est
especficamente a la inercia.
mezclada. Hay dos tipos de mezclas: las homogneas
A la inercia de repetir las mismas palabras, los y las heterogneas. De las sustancias puras, los commismos conceptos. Y el mismo orden lgico entre puestos estn hechos de elementos. De ah que,
ellas y ellos.
muchas veces, se acostumbre colocar los compuestos
Veamos algunos casos. Es prctica comn defi- en un nivel superior y ms abajo los elementos. Dado
nir a la qumica como la ciencia que estudia la que las molculas y los tomos guardan entre s la
materia. Esta defmicin es a todas luces exagerada. misma relacin que la que hay entre compuestos y
De hecho, no defme, no pone lmites. Todo es mate- elementos y, dado que las partculas ms pequeas
ria. Luego de Einstein y de De Broglie, ialguien de los elementos son los tomos y las de los comMateria

Figura 1.

se dlvlde en
Mezclas

Sustancias pwas
son
i

Homogneas

Heterogneas

formados por
* Facultad de Qumica,UNAM, Ciudad Universitaria,Mexico, D.F.

Correo electrnico:plinio@servidor.unam.mx
Recibido:9 de septiembrede 1998;Aceptado: 14 de diciembre
de 1998.
04510, MEXICO.

Enero de 1999

hechos de
Molculas

Compuestos

formadas por
hechos de

A~O~OS
57

DE OPININ

puestos son las molculas, suena prudente resaltar

ese paralelismo ponindolos en una columna adyacente.
En esta presentacin, el grado de dificultad es
mnimo. Son slo definiciones de palabras y conceptos y la relacin que guardan entre s. En principio, no debera de haber ningn problema con este
asunto.
Sin embargo, la realidad es otra, mucho ms
triste.
Los alumnos confunden compuesto con mezcla,
tomo con elemento, mezcla heterognea con compuesto, sustancia con mezcla, compuesto con sustancia, molcula con compuesto, etctera. Terrible, porque si esto que slo se trata de definiciones y
conexiones no lo pueden entender los alumnos, iqu
va a ser cuando se aborden temas con un grado de
abstraccin superior?
;Qu pasa en este mundo? iEs posible que la
misma especie-el horno sapiens- de donde han surgido los ms grandes genios, los ms grandes atletas,
las ms grandes sensibilidades, slo pueda engendrar, en la vspera del tercer milenio, millones y
millones de personas incapaces de comprender una
cuantas palabras?
S o n los cerebros de nuestros alumnos? ?Es el
sistema educativo? iSomos los maestros? iEs el dlar? CEs la contaminacin? iEs la forma de presentar
el tema segn el mapa conceptual mostrado?
Slo por smplicidad, revisemos primeramente
esta forma de presentar el tema.
Primero. CHay dos tipos de materia? Eso es
absurdo. Hay dos tipos de carga, la positiva y la
negativa. Pero no hay dos tipos de materia. La materia es La Materia. Lo que hay es una inmensa
variedad de materiales. En la imposibilidad de abarcar esa infinidad de materiales, el hombre ha creado
el concepto de materia. El concepto de materia es a
los materiales, ms o menos, lo que el concepto de
infinito es a los nmeros.
Segundo. CSon de la mismajerarqua las mezclas
y las sustancias puras? iSon las mezclas sustancias
impuras como sugiere el esquema? Algo est chueco
aqu. Los materiales que contienen ms de una sustancia son mezclas. En este sentido, un material
formado por una sola sustancia decimos que est
puro. Sustancia, al menos en el sentido qumico,
tendr que ser la palabra que usemos para designar
los materiales puros.
La materia entonces se manifiesta o est presente en todos los materiales que existen en el Universo.
58

Todos los materiales son mezclas de sustancias. La

pureza es tan slo un ndice de en qu proporcin se
encuentra cada sustancia en determinado material.
En algunos materiales, una de las sustancias est en
una proporcin tan grande que, para fines prcticos,
decimos que est pura.
Tercero. iQu hacen en el mismo nivel las mezclas homogneas, las heterogneas, los compuestos
y las molculas? Adems, icules son las molculas
de la slice? 0, peor tantito: icul es la partcula
mnima de la sustancia cloruro de sodio? Es decir,
cul es la partcula ms pequea que conserva las
propiedades de la sustancia cloruro de sodio? LUn
ion sodio? iUn ion cloruro? Cuna molcula NaCl?
Es duro, quiz, pero hay que aceptarlo: hay
muchas sustancias en este universo que no tienen
algo as como "una partcula mnima de sustancia".
No tienen molculas, pues. De hecho, la mnima
porcin representativa del cloruro de sodio es su
celda unitaria. Pero la idea central en el concepto
de celda unitaria es opuesta a la del concepto de
molcula. La celda unitaria es parte de un continuo.
En cambio, la molcula es una partcula aislada,
discreta.
Ni modo. A pesar de la moleculit2I que ha imperado en la enseanza de la qumica, a pesar de que
todo lo queremos explicar en trminos de molculas,
hay que reconocer un hecho, reitero: no todas las
sustancias son moleculares.
Cuarto. iQu hacen los elementos abajo de los
compuestos? No es cierto que los compuestos contengan elementos. Algunas sustancias, bajo ciertas
condiciones, reaccionan para producir otras sustancias, de las cules ya no se puede obtener sustancias
ms simples. Las primeras son sustancias compuestas, las segundas son sustancias simples o elementales. Pero ambas son sustancias. Ms importante que
si unas se pueden descomponer en las otras es el
hecho de que ambas son sustancias.
No es cierto que las partculas mnimas de los
elementos sean siempre tomos. Las partculas mnimas de sustancias elementales como el hidrgeno,
el oxgeno, el fsforo, el azufre, etctera, son molculas.' De hecho, las sustancias elementales cuyas

' Por supuesto que, en condiciones muy drsticas, las mo-

leculas de estos elementos se pueden romper para formar

partculas ms pequeas (los tomos) que son especies muy
Inestables y, por lo tanto, sumamanete reactivas (radicales
libres). La realidad es que el oxfgeno y el nitrgeno del aire
que respiramos no estn formados por tomos sino por
moieculas.
Educacin Qut'mi~d10[1]

DE OPINlN

partculas mnimas son tomos son una diminuta

minora: los gases nobles.
Es ms, la mayora de los elementos (losmetales)
presentan una estructura ms parecida a la de las
sustancias inicas que a la de las sustancias moleculares. Los metales son sustancias no moleculares
donde la idea de partcula mnima, representativa de
la sustancia, no es aplicable.
Ms importante que la distincin entre compuestos y elementos es la distincin entre sustancias
moleculares y sustancias no moleculares. Esta ltima
es una diferencia fundamental. La otra no.

que se ve no sejuzga. Existen elementos tanto gaseosos, como lquidos, como slidos. Y lo mismo, existen compuestos en todos los estados de agregacin.
Ser o no elemento no hace la diferencia.
En cambio, ser, o no, una sustancia molecular s
hace diferencia. Todas las sustancias moleculares,
independientemente de si son compuestos o no, se
pueden desagregar fcilmente en sus "partculas mnimas". De hecho, en las condiciones de la superficie
terrestre, muchas de ellas ya lo estn y, por eso, se
encuentran en estado gaseoso. Otras -aunque fuertemente asociadas-, debido a la gran velocidad de

ltimas reflexiones

Figura 2.

CQuin "invent" a los gases nobles y quin "invent" al mercurio? Si no existieran los gases nobles
cuyas partculas mnimas s son tomos, la denominacin "sustancias moleculares" sera estrictamente
correcta en todos los casos. Por culpa de los gases
nobles tendramos que decir: "sustancias moleculares y atmicas". Una posibilidad sera hablar, no
de tomos y molculas, sino simplemente de partculas. Entonces, todas las sustancias se podran
clasificar como "sustancias particulares" y "sustancias
no particulares". Lamentablemente, la palabra "particular" tiene mltiples significadosen el habla cotidian a Una clasificacin as podra entenderse como "sustancias especiales" y "sustancias no especiales", una
idea muy diferente a la que se quiere comunicar.
Si el mercurio no existiera podramos generalizar y entonces decir que todas las sustancias no
moleculares son slidas en las condiciones de la
superficie terrestre. O quiz lo que se necesitara es
que la Tierra estuviera un poquito ms lejos del Sol.
De esa manera, la temperatura ambiental sera menor y hasta el necio mercurio se solidificara. Pero,
cuidado! No acerquemos la Tierra al Sol, ni siquiera
un poquito, porque entonces varios de nuestros slidos no moleculares se nos empezaran a fundir.
En fin, mientras se nos ocurre cmo desaparecer
a los gases nobles y al mercurio de este universo o
cambiar la distancia de la Tierra al Sol, permtaseme
proponer otro mapa conceptual (figura2).Al menos
para que se discuta.
Intencionalmente no aparece ninguna referencia a las sustancias simples (los elementos) ni a las
sustancias compuestas (los compuestos) porque las
propiedades de las sustancias (que es a final de
cuentas lo que queremos ensear) no dependen de si
son simples o son compuestas. Dependen, ms bien,
de si el tipo de estructura es molecular o reticular. Lo
Enero de 1999

es de lo que estn
hechos todos los

Mezclas
de

r---l Sustancias

+
\
Moleculares

Reticulares

su estrudura
est basada en

su estructura
est basada en

Particulas discretas

Red cristalina

de tomos o iones)

(tomos o molculas)

son
ejemplos

(arreglo ordenado

cuya
Cada unitaria

ejemplos
La porcln mlnlma
representativa de la sustancla

1 oro

sal comn diamante 1

59

DE OPIN IN

SUS "partculas mnimas", se arrastran unas a otras

dando lugar al estado lquido. Y otras, las lentas y
grandotas, estn atrapadas en el estado slido. Obviamente, las sustancias moleculares en estado solido, estn formando una red cristalina pero sus propiedades estn determinadas por su carcter
molecular, por ejemplo, el azcar: calentamos un
poquito (menos de 300 OC) y se deshace la tal red
cristalina.
En las sustancias reticulares, en cambio, la energa que se necesita para deshacer la red es sumarnente grande. Parte porque las fuerzas de atraccin al
interior de la red son de gran magnitud, parte porque
las posibles partculas mnimas son inestables. La
partcula mnima de la sustancia oro sera el radical
libre Au. Las partculas mnimas de la sustancia
cloruro de sodio seran los iones Na+ y C1-. La
partcula mnima de la sustancia diamante sera el
tetrarradical libre :C:
Por supuesto que cuando algn factor ayuda a
estabilizar a las posibles partculas mnimas, es ms
fcil deshacer la red cristalina. El agua es capaz de
estabilizar a los iones Na+ y C1- del cloruro de sodio.
Por eso, las sustancias inicas generalmente se disuelven en agua. Al mismo tiempo, el agua no es
capaz de estabilizar a los radicales libres Au y :C:.
Por eso, ni el oro ni el diamante se disuelven en agua.
Ntese tambin que no se hace ninguna referencia al "tipo de enlace". Otra vez, las propiedades
de la sustancia dependen, ms bien, de si la estructura es molecular o reticular y no del supuesto "tipo
de enlace". Esto queda claramente ilustrado con los
ejemplos escogidos para las sustancias reticulares:
oro, sal y diamante. El primero es una sustancia
metlica (un metal), la segunda, una sustancia inica
y el tercero, una sustancia covalente. Y no pasa nada.
Estn guardados en la misma gaveta porque su principal caracterstica, tener una estructura basada en
una red cristalina, les es comn.
Todo es relativo. Las excepciones tambin. Son
relativas a la generalizacin que se escoja. En el
esquema compuestos covalentes-compuestos inicos,
el carbonato de calcio es una espantosa excepcin
porque debiendo disolverse en el agua, no lo hace.
En la clasificacin sustancias moleculares-sustancias
reticulares, la explicacin es muy simple: la red
cristalina es ms estable que los iones en solucin,
por lo tanto, el carbonato de calcio no es soluble en
agua. Punto. El oro y el diamante no son solublespor
la misma razn. La red es ms estable que los radicales libres en solucin. La disolucin del azcar en

60

el agua se explica de la misma manera que la de la

sal. Las partculas en solucin son ms estables que
la red cristalina.

Ultimisima reflexin
La otra gran enfermedad (adems de la moleculitis)
que aqueja a los cursos de qumica es la elementitis.
Hay una extraa fascinacin por los elementos. Dedicamos una gran cantidad de tiempo a explicar las
propiedades de los fantsticos elementos. 0, mejor
dicho, de los fantsticos tomos de los elementos.
Literalmente fantsticos. Porque la mayora de los
elementos se encuentran combinados formando sustancias compuestas. Y de los que ocurren como
elementos, la mayora no est estructurada con base
en tomos sino en redes cristalinas.
Una consecuencia de la elementitis es la creencia
de que es muy importante enfatizar la diferencia
entre elementos y compuestos. Supongo que, como
la cantidad de sustancias compuestas es enorme
comparada con la de sustancias elementales, estas
ltimas fueron desapareciendo del mapa y, as, todas
las sustancias, fueran simples o compuestas, se denominaron compuestos. La palabra compuestose convirti
en sinnimo de la palabra sustancia.
Desde el punto de vista de la gramtica, el error
es un absurdo. El adjetivo compuesto califica al sustantivo sustancia del mismo modo que el adjetivo azul
califica al sustantivo sustancia. Imaginemos, tan slo
un instante, lo que sera si usramos la palabra azul
en vez de la palabra camisa.
Por eso, nos cuesta tanto trabajo presentar la
qumica al nefito (bueno, entre otras cosas).Porque
con la fiebre que acompaa a la moleculitis y a la
ehentztis, extraviamos (o desvirtuamos o pervertirnos) una palabra cmcial para la qumica.
En efecto, la qumica estudia la materia pero no
todo lo de la materia. Solamente un cachito: lo que
tiene que ver con la transformacin de unas sustancias en otras.
CCmo podemos definir la qumica y explicar
sus fundamentos si la palabra sustancia, la importante, est ausente, escondida o disfrazada, en nuestros
cursos?
O

Bibliografa
Chang, R., Qumica., 4a ed., McGraw-Hill, Mxico,
1992.
Gillespie, RJ., Humphreys, D.A., Baird, N.C., Robinson, E.A., Chemisty, Allyn & Bacon, Massachusetts, 1989.
Educacidn @mica 10[1]