NIRUKTA = HERMENEIA

A. K. Coomaraswamy
Cualquier estudioso de los textos vdicos sabe bien lo que son esas etimologas que la erudicin
moderna llama populares. Como ejemplo, se puede citar la Chandogya Upanishad (VIII, 3, 3): En verdad,
este tm est dentro del corazn [sha tm hridy] [1]. Y he aqu, de esta expresin, el nirukta (en
griego,hermenei): Este est dentro del corazn [hridy ayam] es la razn por la cual el corazn es
llamado hridayam.
El que haya entendido esto, entra cada da en el Cielo. En Yska [2], los ejemplos naturalmente
abundan, como este tomado del Nirukta, V, 14: Pushkara significa mundo intermedio, porque alimenta
[pashat] las cosas que surgen a la existencia [3]. El agua tambin es llamada pushkara, porque es un medio de
adoracin [pjkara] y debe ser venerada [pjayitavya] ella misma. Interpretada como loto [pushkara], la
palabra tiene la misma derivacin, pues el loto es un ornamento y una flor [pushya], ya que florece
[pushyate].
Explicaciones como estas por lo general son rechazadas por ser consideradas como pasatiempos
etimolgicos (Eggeling), esencialmente artificiales (Keith), de pura fantasa (Mazumdar) o, ms
simplemente, como juegos de palabras. Y sin embargo los eruditos se percatan de alguna manera que no
pueden desatenderlas por completo, porque, como escribe el ltimo de los autores citados (Indian Culture, II, pg.
378), se encuentran en muchas Upanishad explicaciones imaginativas [...] prueba de escasos conocimientos
gramaticales y de an peores conocimientos lingsticos; no obstante lo cual los gramticos, aunque no las
consideran correctas, a propsito de ellas callan: en otros trminos, los ms antiguos gramticos de la lengua
snscrita, cuyas aptitudes cientficas son universalmente reconocidas, no citaron dichas explicaciones en sus
gramticas, pero as y todo tampoco las desaprobaron.
La verdad es que el nirukta. no es una rama de la filologa, en el sentido moderno de la palabra; una
expresin hermenutica de hecho puede o no coincidir con el pedigree de la palabra en cuestin. El nirukta (=
hermenei) se basa en una teora del lenguaje a cuyo respecto la filologa y la gramtica no son ms que simples
ramas, dira incluso las ms secundarias. Esto lo digo, naturalmente, con la mayor sinceridad y con todo respeto
por esos leviatanes de la ciencia, irreprensibles en su omnisciencia, que atraviesan serenamente el ocano de la
lingstica, lo exploran en sus abismos ms tenebrosos y, cuando no rien entre ellos, se lanzan sobre esos
audaces pececillos que, aun nadando en la superficie, tienen la osada de aventurarse a su riesgo y ventura entre
las olas [4]; y estar siempre dispuesto a aceptar el consejo de tales gigantes sobre cualquier cuestin de
genealoga verbal.
La etimologa, que es algo excelente mientras sepa guardar su lugar, as y todo no deja de ser una
de esas ciencias modernas que son, en el sentido ms literal de la palabra, solo residuos de ciencias antiguas,
actualmente incomprendidas [5]. En la India, la ciencia tradicional del lenguaje constituye la materia de la Prva
Mimns, cuya peculiaridad es la de apoyarse sobre el principio de la eternidad de los sonidos articulados [6] y
sobre la consiguiente doctrina conforme a la cual la conexin de un sonido con su significado no es convencional
sino que, por el contrario, es congnita a la palabra misma.
Pero, cuando el profesor Macdonell, luego de esta excelente observacin, agrega (Sanskrit
Literature, 1905, pg. 400) que a causa de su escaso inters filosfico, este sistema no ha merecido hasta ahora
la atencin de los eruditos europeos, lo que evidentemente quiere decir es que este argumento no reviste un
particular inters para l y para los que comparten sus ideas, pues no es posible suponer que haya querido excluir
deliberadamente a Platn del nmero de los filsofos.
En efecto, Platn no solo se vale del mtodo hermenutico en el Cratilocuando explica, por ejemplo,
que aquello que ha llamado (t kalsan) a las cosas con su nombre se identifica con lo bello (t kaln), sino
que a lo largo de todo este dilogo se ocupa del problema de la relacin que une los sonidos a los significados, y
se propone determinar si dicha relacin sea esencial o bien accidental. Su conclusin es la de que el nombre
verdadero de una cosa es aqul que posee un sentido natural (en snscrito,sahaja), es decir aquel que constituye
realmente una imitacin (mmesis, en snscrito pratikrit) de la cosa misma en trminos de sonido, tal como, en
la pintura, las cosas son imitadas en trminos de color; no obstante, a causa de la imperfeccin que de hecho
se constata en la imitacin fontica, en virtud quizs de una reminiscencia imperfecta, la formacin de las palabras
que utilizamos debe de haber sido facilitada con ciertos artificios, razn por la cual su significado resulta en parte
convencional. Un pasaje del Cratilo nos indica qu hay que entender por significado natural: es aqullo sobre lo

cual Scrates y Cratilo concuerdan cuando afirman que la letra rho [en snscrito, ri] expresa las ideas de rapidez,
movimiento y dureza.
Cratilo sostiene, por otra parte, que quien conoce los nombres, conoce asimismo las cosas que ellos
designan; lo que equivale a afirmar que quien asign primitivamente un nombre a las cosas lo hizo con un
cierto conocimiento de su naturaleza; l sostiene, por lo tanto, que este primer impositor de nombres (en
snscrito, nmadhh) tiene que haber sido una potencia ms que humana y que los nombres impartidos al
comienzo a las cosas eran necesariamente sus verdaderos nombres. En dicho pasaje se explica, adems, que
hay dos clases de nombres, unos que se refieren al movimiento y otros a la quietud, y todos designan ms bien
actos que cosas agentes. Scrates, a su vez, reconoce que el redescubrimiento del ser real, prescindiendo de sus
denominaciones, es algo que puede superar tanto mi capacidad cuanto la tuya.
La doctrina hind ensea igualmente (Brihad dvat, I, 27; Nirukta, I, 1 y 12, etc.) que todos los
nombres son derivados de acciones: si indican una accin son verbos, y sustantivos cuando una cosa o alguien
es considerado como el agente de una accin. No hay que olvidar que el trmino snscrito nma, adems de
nombre, significa tambin forma (en el sentido aristotlico y escolstico), idea, razn eterna[7]. El
sonido y el significado (shabdrtha) se hallan estrechamente conectados; es ms, encontramos esta misma
expresin utilizada como una imagen de la unin perfecta, como lo es aquella entre Shiva y Shakti, entre la
esencia y la naturaleza, entre el acto y la potencia in divinis. Los nombres constituyen la causa de la existencia; se
puede afirmar que en toda cosa compuesta (sattva, nmarpa) el nombre (nma) es la forma del
fenmeno (rpa), tal como se dice que el alma es la forma del cuerpo.
En el estado de no-ser (asat) o de oscuridad (tamas), los nombres de los principios individuales no
han sido an proferidos, se hallan escondidos (nmniguhy, apchy, etc.; Rig-Vda, pssim)[8]; ser
nombrado equivale a pasar de la muerte a la vida. El mismo Avatra eterno, tal como el nio (kumra) de un
padre sin bondad, pide un nombre, puesto que es por medio del nombre que se aleja el mal [ppmnam
apahanti] (Shatapatha Brhmana, VI, 1-3, 9); lo que ms temen los seres en su camino es verse privados de sus
nombres por las potencias de la Muerte, la cual se halla al acecho, presta a despojar (Krivir nmni pravan
mushayati: Rig-Vda, V, 44). Merced a su nombre inmortal [amartyna nmna] Indra sobrevive a las
generaciones humanas (ibdem, VI, 18). Hasta tanto que un principio individual permanece en acto, ste
conserva un nombre; el mundo de los nombres es el mundo de la vida: Cuando un hombre muere, lo que no
pierde es el nombre; el nombre es sin fin y dado que sin fin son, a su vez, los ngeles Mltiples
[vishvdvas], gracias al nombre l conquista el mundo sin fin (Brihadranyaka Upanishad, III, 2, 12).
Es a travs de la enunciacin de los nombres que una potencia ms que humana no solo designa
correctamente a las cosas existentes, sino que les da adems el ser; y si el Creador es capaz de esto es porque
conoce todos los nombres escondidos o titnicos de las cosas que an no se manifestaron en su propio
dominio; es por medio de esta presciencia de los nombres de las causas segundas que l lleva a cabo cuanto
debe ser hecho, incluida la creacin de todos los seres individuales[9]. Por ejemplo, en el Rig-Vda leemos:
Mediante los nombres de las Cuatro [Estaciones] ha puesto en marcha la rueda [del Ao], que tiran noventa
corceles (I, 155-6). T, oh Bhagavn [Indra], conoces ciertamente todos tus nombres de Titn, con los que has
llevado a cabo tus hazaas (X, 51-4); Varuna conoce los nombres secretos y escondidos; hace florecer cada
locucin [kvy pur pushyati], tal como la luz del cielo hace florecer cada especie [pushyati rpam] (VIII, 41-5).
Es la misma influencia por la que los mantra son eficaces; cf., por ejemplo, el Panchavirmasha Brhmana (VI, 9, 5
y 10-3): Con la palabra nacido [jta] l hace nacer [jjamat] [...] Diciendo las vidas, l anima a todos los
vivientes, y la Brihadranyaka Upanishad (I, 5, 18): En verdad es la Palabra divina, en virtud de la cual
cualquier cosa l diga viene a la existencia.
Es, pues, merced a un acto de providencia divina que todas las cosas son producidas: Varuna
conoce a todas las cosas en su principio intelectual [vishvam sa vda varuno yath dhiy] (Rig-Vda, X, 11, 1).
El Creador del universo, el Vidente celeste que percibe todo con una mirada [samdrik], y que es llamado el
nico allende los siete rishis [...] el nico Nombrador de los ngeles [yo dvnm ka va], a quien recurren
todos los seres para su instruccin [samprashna] (ibdem, X, 82, 2-3). Este ltimo pasaje debe cotejarse con este
otro: gracias a los servicios prestados durante los sacrificios [los dva] obtuvieron sus nombres rituales y
produjeron sus nobles cuerpos. Ser nombrados, recibir un nombre, equivale a nacer, a estar en vida. Esta
creacin por nombramiento puede ser considerada desde dos puntos de vista: para el nico Nombrador, la
enunciacin es, tal como l mismo, nica; para los principios individuales este Significado nico, que contiene en
s todos los significados, est verbalmente dividido: Con sus palabras volvieron mltiple a lo que es Uno (RigVda, X, 114). Pero, en la medida en que esta divisin sacrificial es una merma y una identificacin con la
diversidad, debe quedar bien claro que el nombre, pese a ser indispensable para el camino que hay que recorrer,
no constituye la meta final: La Palabra [vch] es la cuerda y los nombres son los nudos con que todos los seres

se hallan atados (Aitarya Aranyaka, II, 1, 6). El fin es esencialmente idntico al principio: tan solo cuando ya no
est ms alimentado por el nombre y la forma [nma rpad vibhuktah] el Conocedor [vidvn] alcanza a ese
Hombre celeste que est allende el ms all; conociendo Brahma, llega a ser Brahma (Mundaka Upanishad, III,
18-19). Tal como sucede con los ros que fluyendo se dirigen al mar [...] all donde sus nombres y formas son
destruidos y no se habla ms que del mar (Prashna Upanishad, VI, 5). El alma exigente dice Eckhart no
halla su sosiego en algo que posea un nombre. Cuando uno se pierde en la Divinidad, toda definicin
desaparece, y por eso agrega: Seor, mi suerte proviene del hecho que t no piensas nunca en m; muchas
otras afirmaciones equivalentes a stas se podran encontrar en las fuentes cristianas, islmicas o hinduistas.
Es posible as intuir una teora de la expresin conforme a la cual la denominacin y la existencia
individual aparecen como aspectos inseparables, y pueden ser disociados mentalmente solo cuando sean
considerados objetivamente, pero coinciden en el sujeto. Teora que es la de una nica Lengua viviente que
ningn individuo puede conocer en su totalidad, pero que constituye la sntesis de todos los sonidos articulados y
corresponde al mismo tiempo a todas las formas de existencia.

El Verbo proferido por Dios es precisamente esta suma de todas las lenguas (vachikam
sarvamayan; Abhinaya Darpana)[10]. Todas las lenguas existentes son como ecos de esta lengua universal; estos
ecos constituyen recuerdos parciales de la misma y son ms o menos fragmentarios, tal como todas las visiones
son refracciones ms o menos opacas del Cuadro del Mundo (jagach chitra: Shankarchrya, Svtmanirpana,
95) o del Espejo eterno (speculum ternum: S. Agustn, De Civitate Dei, XII, 29): conocer esta lengua universal,
o percibir este Cuadro del Mundo, en su totalidad y de manera simultnea, significa ser omniscientes. La
enunciacin original, inagotable e indestructible (akshara), el mantra aum, contiene todos los significados
posibles y adems de un sonido es considerado tambin una luz omniforme (jyatir visha rpam: Vjasanyi
Samhit, V, 35). Es la forma ejemplar de las cosas ms diversas y, tanto en su aspecto sonoro como en aqul
luminoso, constituye precisamente esa sola cosa que, una vez conocida, hace que todas las dems resulten
conocidas (Mundaka Upanishad, I, 3; cf.Brihadranyaka Upanishad, II, 4-5).
La Idea (el aspecto paterno) y el lenguaje o medio de expresin (el aspecto materno), que
forman en su identidad original el principio fundamental del conocimiento, resultan evidentemente inaccesibles
para la observacin de los sentidos [11]: mientras una conciencia individual pueda an considerarse tal, mientras
pueda ser distinguida, no puede haber omnisciencia, y lo nico que podemos hacer es recurrir, para nuestra
instruccin, al Nombrador nico (Rig-Vda, X, 82), es decir a esa potencia ms que humana de que habla
Platn, a fin de que con actos de reminiscencia podamos recobrar las potencialidades perdidas, elevando el
nivel de nuestro conocimiento con todos los medios de que disponemos.
La doctrina metafsica de una Lengua universal no debe ser entendida en el sentido de que haya
sido efectivamente hablada por algn pueblo de la Tierra; la idea metafsica de una Lengua universal en realidad
es la idea del Sonido nico, no la de grupos de sonidos que habran sido proferidos sucesivamente; y es
justamente a estos grupos que nosotros pensamos cuando empleamos la expresin lengua hablada. Dicha
lengua no nos da, en efecto, ningn conocimiento a priori del pensamiento a expresar, y a veces es difcil
determinar si es el pensamiento que es defectuoso o si en cambio lo es el lenguaje que no ha logrado expresarlo
(Keith, op. cit., pg. 54).
Una suposicin que ms naturalmente deriva de la hermenutica tradicional (nirukta), es que en las
lenguas habladas perduren varios vestigios de universalidad y, en particular, restos de una mmesis natural (con
esto, obviamente, no queremos decir una simple semejanza onomatopyica, sino una autntica analoga); y que,
aun en las lenguas copiosamente modificadas por el artificio y la convencin, haya una parte considerable de
simbolismo, y de un simbolismo naturalmente apropiado.
En otros trminos, bastara constatar que, en efecto, ciertas consonancias, las cuales eventualmente
pueden corresponder solo de hecho al pedigree de las palabras, ofrecen sin embargo diversas indicaciones sobre
sus afinidades y significados: ni ms ni menos como cuando descubrimos ciertas semejanzas, tanto fsicas como
caracteriales, fuera de cualquier lnea de descendencia directa. Todo esto difiere muchsimo de la corriente
concepcin de las etimologas populares: no se trata, efectivamente, de etimologas en sentido estricto, sino
ms bien de asonancias significativas[12]; y, en todo caso, si realmente se quiere hablar de una tradicin
popular, esta tradicin concierne al pueblo nicamente por lo que hace a su transmisin y, de seguro, no por lo
que se refiere a su origen; el folklore y la philosophia perennis derivan de una misma fuente.

Desatender el nirukta equivale a colocarse intilmente es un estado de inferioridad cuando se encara

la exgesis de textos tradicionales. Ntese, en cambio, la actitud mucho ms inteligente de Omikron: Echando
por otra parte, me puse a consultar constantemente todos los antiguos lxicos y fragmentos lexicales que logr
procurarme, pues consideraba que en estos primeros diccionarios helnicos los antiguos sabios hubiesen reunido
muchos significados exactos y, adems, varias indicaciones concernientes a las expresiones simblicas y
alegricas. Me ocup, en especial, de la inslita Hermeneia de los antiguos gramticos, considerando que sus
interpretaciones estuviesen basadas en vlidas razones, incluso cuando, como generalmente sucede, las
explicaciones que dan de una misma palabra fuesen distintas[13].
No es cuestin de pretender que las relaciones existentes entre los sonidos y los significados sean
seriamente estudiadas en la poca moderna, aunque ms no sea de manera puramente emprica; hemos podido
constatar, en efecto, que, tal como afirma Macdonell, el sistema no ha merecido hasta ahora la atencin de los
eruditos europeos. A pesar de que investigaciones de este tipo han sido intentadas con resultados inciertos o
incluso negativos, lo cierto es que la hermenutica (nirukta), tal como fue practicada efectivamente en la
antigedad, nos brinda una ayuda inestimable para la comprensin del sentido de los smbolos verbales que
explica. Los trminos empleados en las Escrituras tradicionales casi siempre poseen un carcter eminentemente
tcnico y entraan tantos significados, correspondientes a diversos grados de ahondamiento, que el mismo
nominalista, desde el punto de vista de la semntica, debera sentirse obligado respecto del hermeneuta

[1] O sea en vosotros, con el mismo sentido de la expresin evanglica el Reino de los Cielos se
halla dentro de vosotros.
[2] Antologa de explicaciones hermenuticas del autor del Nirukta, que puede considerarse como el
ms antiguo comentario del Rig-Vda que haya llegado hasta nosotros.
[3] El espacio que se halla entre el Cielo y la Tierra, el ser y el no-ser, la luz y la oscuridad, la esencia
y la naturaleza, es precisamente el lugar de los posibles, la Tierra prometida de todo nacimiento y
devenir.
[4] S. H. O'Grady, Silva Gaelica, 1892, II, V.
[5] R. Gunon, La crise du monde moderne, 1927, pag. 103.
[6] La eternidad del Vda a veces no se comprende correctamente. Eterno quiere decir sin
duracin, fuera del tiempo (akla) y por lo tanto siempre presente. La eternidad de la tradicin no tiene
nada que ver con la asignacin de una fecha a una Escritura, tal como sucede en el caso de una obra literaria.
Segn una expresin de S. Toms, el Verbo divino es eterno, as como lo es el acto con que est escrito el Libro
de la Vida, a pesar de que su promulgacin, desde el punto de vista de quien escucha o lee, no es sempiterna
(Summa, I, II, 91, art. 1,2).
[7]Vase mi artculo Vedic exemplarism en el Harvard Journal of Asiatic Studies, 1936.
[8]Cuando los nombres an no existan ni haba seal alguna de una existencia dotada de nombre
(Jall-ud-dn Rm, Diwn-e Shams-e Tabrz, XVII, trad. Nicholson).
[9]Para nosotros es de lo ms normal considerar a los hombres como la consecuencia de las cosas
(Aristteles, tal como lo cita Dante en la Vita Nuova), porque nuestro conocimiento de las cosas no se refiere a la
esencia sino a los accidentes; en nuestra aspiracin al conocimiento de la esencia, los nombres constituyen un
medio para alcanzarlo y no deberan ser confundidos con el conocimiento mismo. No obstante, no hay que olvidar
que, desde el punto de vista del Creador, es decir de esa potencia ms que humana de que habla Platn, son
los nombres que precedieron a las cosas, esas mismas cosas que l conoca antes de que fueran; esta
presciencia (en snscrito prajn, en el griego de los gnsticos,prognosis) es anterior a las cosas, aunque no
en un sentido temporal, sino en el sentido de que, no siendo derivada de las cosas, ella constituye la causa de la
existencia de estas ltimas. Para l, que posee el conocimiento de la esencia, nombrar es lo mismo que crear. En
la ptica del Espritu primordial, las cosas son la consecuencia de los nombres. Cf. Baynes, A coptic gnostic
treatise, 1933, pg. 30: Los gnsticos, con la enunciacin del nombre se referan a la manifestacin de los

caracteres distintivos y las cualidades esenciales de un ser; la forma, en el sentido metafsico de la palabra, era
as conferida al ser que se vea confinado, por decirlo as, dentro de los lmites de su propia naturaleza, esa
misma naturaleza que haba sido definida por efecto de la enunciacin del nombre.
[10]Ms all de lo no manifestado (avyakta, o sea Prakriti), segn el comentario de Shankarchrya.
[11] Y por lo tanto, de acuerdo con lo que dice un estudioso moderno, no tienen, para nosotros,
sentido alguno, ni pueden considerarse objetos de conocimiento (Keith, Aitarya Aranyaka, 1909, pg. 42). Pero
este conocimiento es justamente lo que corresponde al snscrito avidy, ya que se trata de un conocimiento
relativo, o de una opinin, entendida como diferente de la certeza. Si el sistema [de la Parva Mimns] no ha
merecido hasta ahora la atencin de los eruditos europeos no es, como cree Macdonell, porque la teora del
sonido carezca de todo inters filosfico (o, mejor dicho, metafsico), sino ms bien porque el estudioso moderno
en lugar de interesarse por los principios se interesa solamente de los hechos, y en lugar de ocuparse de la
verdad se ocupa de algunas predicciones globales basadas en las probabilidades. Y estas consideraciones valen
para cualquier otra ciencia tradicional.
Cada tradicin nos ofrece los medios ms apropiados para encaminarnos a la experiencia
absoluta. Quien no se preocupa de usar estos medios despus no puede ponerse a negar que ellos conducen,
como se sostiene, a un Principio, que es precisamente anirukta, que no es una cosa y que no est aqu o all,
pero que al mismo tiempo es la fuente de todas las cosas y est presente en todas partes. Lo que mayormente
repugna al nominalista es que, una vez admitida la posibilidad de una experiencia absoluta, no se puede
impartir de ello una demostracin racional en un aula universitaria ni se puede efectuar un control experimental.
Se trata de un caso muy semejante al del Cogito ergo sum, que puede constituir para cada individuo una prueba
suficiente de su existencia consciente, mientras que ninguna prueba de esta existencia puede ser portada al
solipsista, no pudiendo este ltimo conocer por intuicin directa la conciencia de otra persona.
[12] Cf., por ejemplo, R. Gunon, Lsotrisme de Dante, 1925, pg. 92, nota 2: No estamos
sosteniendo que haya entre los trminos Agnus e Ignis (equivalente de Agni en latn) algo ms que una de esas
semejanzas fonticas de que hablbamos antes, las cuales, bien que no correspondan a ningn parentesco
lingstico propiamente dicho, sin embargo no son puramente accidentales.
[13]Omikron, Letters from Paulos, Londres, 1920, Introduccin.