Kimball Young

Opinin pblica
Texto original de 1948. Publicado en: Young, K. y otros. La opinin pblica y la propaganda.
Paids, Mxico, 1999. Cortesa de Natalio Stecconi

El concepto de opinin pblica ha sido empleado en forma muy vaga y con distintos
sentidos. A menudo no es ms que un estereotipo agitado por oradores y escritores cuando
discuten sobre problemas polticos y econmicos. Por nuestra parte, lo delimitaremos en
forma ms estrecha y haremos ver que, no obstante sus muchos usos, representa una
importante zona de estudio en la psicologa social. En este captulo nos ocuparemos de la
naturaleza de la opinin pblica, sus funciones socioculturales, sus rasgos psicolgicos y
ciertos intentos hechos para registrarla y medirle.

Naturaleza de la opinin pblica

Algunas de las confusiones con respecto a la naturaleza de la opinin pblica derivan de los
diferentes sentidos con que se emplea el trmino pblico. Examinaremos en primer lugar
esta cuestin.
Definiciones de pblico
El sustantivo pblico significa gente y a partir de este primer uso, lleg a significar el
cuerpo general o totalidad de los miembros de una comunidad, nacin o sociedad. Ha sido
empleado tambin con un sentido ms limitado para significar una masa transitoria de
individuos que no se encuentran prximos unos de otros, con un inters comn o general. A
diferencia de la muchedumbre, cuyos miembros se hallan juntos, el pblico, si bien
constituye un grupo psicolgico en sentido estricto, es amorfo y su polarizacin adquiere un
carcter diferente. El pblico no se mantiene unido por medio de contactos cara-a-cara y
hombro-a-hombro; se trata da un nmero de personas dispersas en el espacio, que reacciona
ante un estmulo comn, proporcionado por medios de comunicacin indirectos y
mecnicos. A decir verdad, el pblico como grupo efmero y disperso en el espacio, es la
criatura engendrada por nuestros notables medios mecnicos de comunicacin.
En una muchedumbre o un auditorio, o en una reunin o cena, nos hallamos bajo la
influencia de los estmulos personales directos. Omos, vemos y percibimos de distintas
maneras a otras personas. Tenemos -o desarrollamos rpidamente- un sentimiento de que
"pertenecemos" o "creemos" o "hacemos". Como miembros de una vaga y amorfa
asociacin de personas que leen el mismo peridico o escuchan el mismo programa radial,
nuestras respuestas son mucho ms atomizadas; vale decir, la polarizacin se caracteriza
por verbalismos tales como "yo pertenezco" o "yo quiero esto" o "yo no estoy de acuerdo".

Si acaso se desarrolla un sentimiento del nosotros, ste resulta mediatizado por la

imaginacin y seguramente ha de ser pasivo y vago.
Est relacionada con esta definicin ms estrecha del pblico la opinin de algunos autores
segn la cual el trmino debera emplearse slo como sustantivo colectivo, para denotar o
clasificar un cuerpo de adultos o ciudadanos interesados en problemas polticos.[1] Esta
opinin se deriva del hecho de que los pblicos polticos y la opinin pblica han sido los
principales temas de los autores que se ocuparon de la poltica moderna. Sin embargo,
limitar el concepto a este campo solamente, es ignorar que existen grandes reas de
intereses de la comunidad que no son problemas polticos. En vista de este hecho, nuestra
posicin es que hay pblicos antes que un pblico interesado en las cuestiones del
gobierno. Puede haber, en diferentes momentos y con grados variables de inters, un
pblico poltico, un pblico financiero y un pblico interesado por el arte, la reforma moral,
o cualquier otro tpico de inters general relativamente extendido. Los medios de
formacin de la opinin pblica no incluyen slo la poltica, sino tambin otros muchos
aspectos de la vida contempornea. En realidad los pblicos, si bien son muy extensos y
transitorios, constituyen importantes grupos secundarios dentro de las sociedades
modernas.
Los pblicos son efectivos, de cualquier manera, y sobre todo gracias a las instituciones y
grupos relacionados con ellos, que permiten un contacto directo y que poseen
organizaciones ms o menos formales, cdigos y propsitos. La prensa y la radio pueden
difundir, condensar e interpretar las ideas, sentimientos y valores de los pblicos dispersos,
pero un pblico se vuelve realmente efectivo s travs de un partido poltico, une iglesia, un
cabildeo, una liga reformista, una asociacin de empleados, un sindicato o algn otro grupo
institucionalizado.
Tiene importancia para nosotros, pues, en primer lugar, el pblico entendido como una
asociacin de vnculos ligeros entre personas interesadas, en el sentido de que poseen
opiniones acerca de algn problema general. Puede tratarse de un grupo organizado en
torno de un inters especial; puede ser una asociacin vaga, no contigua y tenue de
ciudadanos, interesados por algn problema poltico; puede consistir en los lectores de un
diario, excitados por un crimen o un relato; o bien puede estar compuesto por todas aquellas
personas atradas temporariamente por algn acontecimiento pasajero.
En lo que hace a nuestro propsito, de cualquier manera, es el sentido adjetivo de pblico lo
ms importante. En este sentido, pblico se refiere a hechos o actividades humanas que
concentran el inters general de la comunidad: todo aquello que es visto, odo o conocido
en comn, todo aquello que est abierto al uso o goce general. Hablamos entonces de
asuntos pblicos, de una reunin pblica, o de la vida pblica de un hombre, en contraste
con las cuestiones privadas o las reuniones privadas. A decir verdad, estas ltimas tienen un
marco social, pero sus relaciones don ms ntimas y personales, e implican grupos primarios.
Definicin del concepto de "opinin" y otros conceptos relacionados

Una opinin es una creencia bastante fuerte o ms intensa que una mera nocin o
impresin, pero menos fuerte que un conocimiento positivo basado sobre pruebas
completas o adecuadas. Las opiniones son en realidad creencias acerca de temas
controvertidos o relacionados con la interpretacin valorativa o el significado moral de
ciertos hechos.[2] Una opinin no es, sin duda, algo tan cierto como una conviccin, que se
relaciona ms estrechamente con el sentimiento.
Un sentimiento es una creencia emocional y relativamente moderada, que posee gran
aceptacin. Los sentimientos se relacionan con objetos o situaciones que no estn sujetos a
la controversia. Difieren en este sentido de las opiniones, que implican por definicin la
divergencia. O sea, los sentimientos son ms fijos; sustentan las costumbres y la ley. El
trmino sentimiento se emplea a menudo casi como un sinnimo de valor.
Conviene tambin distinguir entre opinin y actitud, porque a menudo se emplean ambas
nociones en forma indistinta, especialmente en el caso de los "tests de actitudes". Una
actitud es una tendencia a actuar. Se vincula en forma muy estrecha con los hbitos y el
comportamiento manifiesto. La opinin es de carcter verbal y simblico. Los llamados
"tests de actitudes" pueden revelar las opiniones, pero hay pocos -si acaso algunoproyectado para medir actitudes.
Definicin de "opinin pblica"
La opinin pblica consiste en las opiniones sostenidas por un pblico en cierto momento.
Sin embargo, si examinamos las distintas discusiones sobre este problema, hallamos dos
tipos de enfoques. Uno considera a la opinin pblica como algo esttico, como un
compuesto de creencias y puntos de vista, un corte transversal de las opiniones de un
pblico, las cuales, por otra parte, no necesariamente concuerdan entre s en forma completa. El otro enfoque toma en cuenta el proceso de formacin de la opinin pblica; su
inters se concentra en el crecimiento interactivo de la opinin, entre los miembros de un
pblico. Era ste el modo en que C. H. Cooley entenda el problema cuando escriba: "La
opinin pblica... debe ser considerada como un proceso orgnico, y no meramente como
un estado de acuerdo acerca de alguna cuestin actual".[3]
El hecho de que la opinin pblica no implique necesariamente un acuerdo completo,
permite distinguirla de las costumbres. La opinin pblica aparece cuando las costumbres y
los sentimientos que las sustentan son puestos en cuestin, o cuando surge algn conflicto
acerca de un valor. Las costumbres y otros cdigos aceptados -leyes y reglas- slo operan
con xito cuando son sustentados por el sentimiento pblico o lo que E. A. Ross ha llamado
la opinin preponderante. La monogamia, por ejemplo, se encuentra bien establecida en
nuestras leyes y nuestro cdigo moral y por lo tanto no es un tema de discusin ni opinin
pblica. Pero la prohibicin legal del trfico de licores, la necesidad de seguridad social, y
la guerra y la paz, son problemas actuales que caen dentro del campo de la opinin pblica.

La opinin pblica como proceso democrtico

El proceso de formacin de la opinin depende de un cierto nmero de factores sociales. En

una democracia, por ejemplo, se supone que todos los ciudadanos responsables han de
tomar parte en la formulacin de las respuestas a los problemas pblicos. Bajo la dictadura,
el lder o su clase o camarilla, pueden "ajustar la mente del pblico". En la presente seccin
vamos a examinar los fundamentos culturales de la formacin de la opinin en nuestra
sociedad, con el fin de descubrir cules son sus caractersticas importantes.
Naturaleza de la opinin pblica como proceso
El empleo de la opinin pblica como un aspecto del gobierno democrtico tiene una
historia que se remonta a los griegos. Los supuestos principales, ahora como entonces, son:
1) la comunidad y los controles polticos descansan en un cuerpo compuesto por los
ciudadanos adultos y responsables de la comunidad; 2) estos adultos tienen el derecho y el
deber de discutir los problemas pblicos con la vista puesta en el bienestar de la
comunidad; 3) de esta discusin puede resultar cierto grado de acuerdo; 4) el consenso ser
la base de la accin pblica. Durante el surgimiento de la democracia representativa en los
tiempos modernos, tales supuestos fueron ligados a un cierto nmero de otros valores e
instituciones, tales como el proceso mediante jurado, el derecho de libre reunin y peticin,
el nombramiento y eleccin de los funcionarios, y otras varias prcticas incluidas en la ley
norteamericana de los derechos. Se supone que las opiniones de la mayora ejercen el
control, pero las minoras reciben proteccin. Adems -algo que se olvida a veces- las
minoras deben tolerar las decisiones de la mayora durante el tiempo en que estn en
vigencia. Si las minoras desean alterar la ley y la prctica, deben seguir los caminos
morales y legales para hacerlo. Esto es muy importante. Una minora no puede tomar las
armas contra la mayora porque no le gusta una decisin de sta. ste es el camino de la
revolucin, no el del gobierno ordenado representativo.
En otras palabras, la discusin pblica democrtica supone un acuerdo de todas las partes y
todos los individuos acerca de ciertas aceptaciones y expectaciones morales. Los derechos
son reconocidos como privilegios y La libre determinacin de cada uno es permitida y
protegida por los deberes de los dems. No se puede asumir un derecho para s, sin asumir
al mismo tiempo un deber respecto de ese mismo derecho para los dems. Dicho de una
manera algo diferente: la libertad en una democracia est siempre equilibrada por un
sentimiento de la responsabilidad individual por los propios actos. Las premisas bsicas de
la democracia son que el lugar del poder poltico descansa en los ciudadanos; que al ejercer
este poder, los ciudadanos tienen tambin una responsabilidad; que la delegacin del poder
en los lderes o las autoridades implica el derecho de removerlos de su cargo, y que los
lderes, al igual que otros ciudadanos, no slo gozan de derechos, sino que tambin recaen
sobre ellos ciertas responsabilidades. En otras palabras, el poder de la democracia est
sostenido por una moralidad de la comunidad; cuando sta se pierde o se limita a una
pequea lite, la democracia se reduce o incluso se destruye. Esto no implica una
democracia muerta o sin lderes, sino ms bien una sociedad con un sistema de clases
flexible, donde los mritos cuentan sobre todo en la determinacin del status, y donde el
dominio es controlado para bien de la ciudadana en general, y no para beneficio de grupos
especiales.

Podemos describir de la siguiente manera las cuatro etapas bsicas del proceso de
formacin de la opinin, junto con una quinta etapa de accin manifiesta:
1) Algn tema o problema comienza por ser definido por ciertos individuos o grupos
interesados, como un problema que exige solucin. El problema puede haberse desarrollado
como resultado de fuerzas inesperadas o imprevistas, tales como una catstrofe fsica, o
bien derivar de alguna actividad voluntaria, como por ejemplo una feria en la comunidad,
un programa educacional o alguna prolongacin de las funciones de la comunidad. En
cualquier caso, la esencia de esta primera etapa es un intento de definir la cuestin en
trminos tales que permitan la discusin por parte de individuos y grupos.
2) Vienen entonces las consideraciones preliminares y exploratorias. Cul es la
importancia del problema? Es ste el momento de encararlo? Es posible darle solucin?
Estos aspectos pueden ser explorados en charlas, debates abiertos, crnicas y editoriales en
la prensa, debates o comentarios radiales, y por otros medios de comunicacin. Tambin
durante este perodo, individuos o grupos pueden emprender investigaciones con el fin de
descubrir los hechos relacionados con la cuestin y las posibles soluciones. En nuestros
das puede tener enorme importancia, en esta etapa, la intervencin del experto. Cuando se
han formulado los informes de las investigaciones, pueden servir de base para nuevas
consideraciones. En algunos casos, una minora interesada en el problema, un grupo
comercial u obrero o una asociacin reformista, toma una parte activa no slo en lograr una
definicin ms precisa del asunto, sino tambin en estimular el inters general por la
cuestin.
3) De esta etapa preliminar pasamos a otra en la cual se adelantan soluciones o planes
posibles. Apoyos y protestas estn a la orden del da, y se produce a menudo una
acentuacin de las emociones. Puede aparecer, en considerables proporciones, la conducta
de masas, y frecuentemente los aspectos racionales del problema se pierden en un diluvio
de estereotipos, slogans e incitaciones emocionales. Esta etapa es importante porque en ella
la cuestin se bosqueja con caracteres muy marcados y al tomar decisiones los hombres
estn controlados no slo por valores racionales, sino tambin por valores emocionales. En
otras palabras, en la formacin de la opinin, en las sociedades democrticas, intervienen a
la vez consideraciones racionales e irracionales.
4) De las conversaciones, discursos, debates y escritos, los individuos alcanzan cierto grado
de consenso. En los Estados Unidos, el consenso se registra mediante votaciones no
oficiales o encuestas de opinin, mediante memoriales y peticiones al poder legislativo o
ejecutivo, y -bsicamente lo ms importante- mediante el voto legal en pro o en contra de
candidatos o proyectos de leyes, en los referndum. El consenso no significa un completo
acuerdo entre todos. Las democracias operan principalmente a travs del voto mayoritario;
por tanto, despus de las elecciones y dems formas legales de manifestacin o registro de
las opiniones o deseos de 1os ciudadanos, las medidas y candidatos que obtengan el voto de
la mayora son considerados fuentes de autoridad durante el tiempo que corresponda. Como
se indic ms arriba, los que sostienen opiniones distintas de las impuestas -o sea la
minora-, estn implcita y explcitamente de acuerdo en vivir segn las leyes y
regulaciones sentadas por la mayora, y buscar la alteracin o cambio de los funcionarios
pblicos slo por medios democrticos.

5) La puesta en prctica de la ley aprobada, o el empleo del poder por parte de los
funcionarios elegidos, cae, estrictamente hablando, fuera del proceso de formacin de la
opinin. En la realidad, en un sistema representativo, la minora puede naturalmente seguir
presionando para obtener una modificacin. A travs de la radio, la prensa, las asambleas y
otros instrumentos de discusin pblica, individuos o grupos con intereses especiales
pueden hacer llegar nuevas sugerencias.
Este bosquejo simple de las etapas de formacin de la opinin est sujeto a muchas
modificaciones. En realidad, las modificaciones que la sociedad de masas ha introducido en
este cuadro por dems esquemtico son tales, que necesitamos recorrer los cambios histricos que constituyen la base del uso actual de la opinin pblica como factor en el
gobierno. Nos ocuparemos de los pblicos polticos porque en una democracia los
problemas polticos son centrales. Sin embargo, muchos de nuestros comentarios acerca de
la formacin de la opinin pueden aplicarse igualmente bien a la consideracin, por parte
del pblico, de problemas econmicos, educacionales, religiosos, morales, estticos,
etctera.
La opinin pblica en la sociedad primaria
En nuestra tradicin angloamericana, las asambleas del pueblo son probablemente
elementos tpicos de le formacin de la opinin sobre problemas pblicos. Las races
institucionales de las asambleas del pueblo descansan en la historia de Inglaterra, y tal vez
se remonten a las juntas del pueblo de los anglosajones. Aqu nos importa sealar que la
asamblea del pueblo se desarroll en una sociedad basada en la vida rural y de pequeas
ciudades, una organizacin de grupo primario o cultura folk, que fue comn en Europa y en
lea regiones colonizadas por los europeos hasta la poca de la Revolucin Industrial y la
correspondiente urbanizacin de la poblacin. La cultura material se fundaba en las tareas
artesanales y la agricultura de arado y zapa. Las comunidades estaban relativamente
aisladas debido a los transportes y las comunicaciones inadecuados. Si bien ya haba
surgido el estado-nacin y si bien, a travs de la Revolucin Comercial, ciertos centros
urbanos se haban desarrollado, los nicos controles importantes de grupos secundarios
eran los ejercidos por el Estado mediante los impuestos y el poder policial y aquellos
ejercidos por los intereses comerciales e industriales de las ciudades -intereses que iban
extendindose lentamente- y que se fundaban en el empleo de materias primas tradas del
campo. Pero los supervit econmicos eran pequeos; la mayor parte de las regiones y
muchas comunidades eran poltica y econmicamente autosuficientes. El inters ordinario
del hombre pblico no iba ms all de su vecindario o su comunidad rural o pequea
ciudad.[4]
En tales circunstancias, el proceso de formacin de la opinin pblica implicaba problemas
locales, y era llevado adelante sobre todo mediante la conversacin entre los ciudadanos
interesados en la tienda del pueblo o la oficina de correos, en la iglesia o las reuniones de
vecinos y en las asambleas de la ciudad o pueblo. Sin duda eran los hombres ms
prominentes y de mayor edad quienes cristalizaban e impriman direccin a las corrientes
de opinin. Los problemas ms importantes tenan que ver con infracciones al cdigo moral
y a los intereses polticos comunes relacionados con los impuestos, caminos, educacin e
instituciones pblicas. Si iban a elevarse los impuestos, los ciudadanos sopesaban las

mejoras pblicas deseadas y las cargas financieras adicionales que tendran que soportar y
cambiaban opiniones entre s. Si se produca alguna crisis, tal como el incendio de un
establo del vecindario, o la formacin de una cinaga peligrosa en la carretera principal del
condado, o la superpoblacin del edificio de la escuela, los habitantes no tenan mucha
dificultad en descubrir los hechos fundamentales. Sobre la base de estos hechos, mediante
la conversacin y el pensamiento asociativo personal, se poda formar fcilmente un
consenso acerca de la situacin. A partir de este consenso poda determinarse con rapidez
un cierto curso de accin. Si la maestra de la escuela no viva de acuerdo con las tradiciones
del pueblo se expona al ridculo y a la censura, controles que por lo general bastaban para
hacerla volver a la conformidad con las normas establecidas. En algunos casos, la comunidad entera poda movilizarse para controlar las acciones de un miembro recalcitrante.
En general, la vida en los pueblos era conservadora, y los temas de 1a opinin pblica,
decididamente estrechos. Mientras 1as aldeas norteamericanas se sentan a s mismas partes
del Estado y la Nacin, su informacin acerca de la poltica dependa de los semanarios y
de campaas polticas ocasionales. En tiempos de crisis en la agricultura, era probable que
surgieran muchas discusiones; con todo, la opinin pblica poltica estaba en su mayor
parte concentrada en los detalles de la vida pueblerina.
No obstante las diferencias dogmticas, la mayor parte de las iglesias apoyaban ciertos
cdigos morales bsicos, de tal manera que rara vez se discuta sobre la conducta sexual, la
observancia dominical, el baile, el juego de cartas, el cabalgar, el juego por dinero y el
esquema general de la honestidad y 1a buena conducta. Como los cdigos eran
ampliamente aceptados en las costumbres y tradiciones, era poca la discusin pblica
promovida por estos temas.
Dentro de nuestra democracia representativa, sin embargo, haba una cierta jerarqua de
clases, y los lderes en las cuestiones pblicas eran reclutados de ordinario entre los
hombres dueos de propiedades y que tenan educacin. En el Sur, naturalmente, la
estructura de clases era mucho ms rgida que en cualquier otra zona. No slo en las
regiones antiguas, sino tambin en el Oeste, que se hallaba en proceso de expansin, el
predominio en las cuestiones polticas -como en la mayor parte de las otras cuestiones
corresponda a la lite. Pero las enormes oportunidades de incrementar la riqueza y el poder
poltico llevaron un reclutamiento constante de los lderes capaces de la clase alta, en la
clase baja. Este sistema de clases abiertas se convirti, en realidad, en una caracterstica
bsica de la democracia norteamericana.
La opinin pblica en la sociedad moderna
Si bien haba ya en la primera poca de los Estados Unidos algunos pueblos grandes y unas
pocas ciudades y ciertas diferencias regionales, bajo la Guerra Civil las formas culturales
continuaron siendo las tpicas de los grupos primarios, y persistieron los puntos de vista
angloamericanos y puritanos en la poltica, la religin y la economa. La Revolucin
Industrial, con la creciente urbanizacin que result de ella, destruy gradualmente esta
organizacin de grupos primarios y la sustituy por el predominio lo grupos secundarios y
por lo que hemos llamado sociedad de masas. Lo que dijimos sobre las caractersticas de la
sociedad de masas, se aplica en detalle a la opinin pblica y su funcin en el control social
dentro del mundo moderno. Las maquinarias, la elevada divisin del trabajo, los transportes

y comunicaciones rpidos, las empresas corporativas y el veloz crecimiento de la

poblacin, alteraron cada vez ms la naturaleza no slo de nuestra economa sino tambin
de la cultura en su conjunto. La inmigracin y la tecnologa mecnica transformaron la
vieja homogeneidad de la poblacin y la cultura en una gran heterogeneidad y confusin.
Las costumbres y tradiciones de los grupos primarios y las formas legales adaptadas a la
economa y la vida anterior se desintegraron.
Con el crecimiento de las ciudades y de los grupos secundarios con intereses
especializados, han aparecido nuevas actitudes y valores. Ha aumentado la movilidad de la
poblacin, y las dependencias y la intimidad personal cara-a-cara han sido sustituidas por la
impersonalidad, la cortesa y la superficialidad de los contactos e intereses. Nuestras
costumbres se hallan en un estado de flujo. Nuestros cdigos no se encuentran ya
estandarizados; vale decir, ya no son aceptados en forma general por todos nosotros. En
otra poca se daban por supuestos muchos detalles de los cdigos; hoy da los ponemos en
discusin. A nuestro alrededor tiene lugar una suerte de experimentacin constante en
nuevas formas de conducta social.
El mbito de la opinin pblica ha cambiado. En primer lugar, el radio de la estimulacin
se ha ampliado enormemente. La vida urbana produce una gran variedad de situaciones
desconocidas en la vida de aldea; es ms mvil, ms flexible, ms compleja. Nuestras
relaciones econmicas, sociales y polticas tienen un alcance mayor. Mientras en otra poca
la atencin del ciudadano estaba concentrada sobre todo en los problemas locales, hoy da
debe hacer frente a problemas de dimensiones globales. Se supone que debe intervenir en la
formacin de opiniones que van desde las cuestiones de la localidad, el Estado y la Nacin,
hasta los problemas de la guerra y la paz, del comercio internacional y la organizacin
mundial. Como resultado han surgido nuevas dificultades Con el proceso democrtico y en
la elaboracin de las opiniones. Cada uno de nosotros, como persona, no puede cubrir el
rea total de sus intereses. Tenemos que depender entonces de fuentes indirectas y
secundarias de informacin e interpretacin, y nuestros datos e inferencias son modificados
por quienes nos los proporcionan a travs de los diarios, el cine y la radio. Las fuentes de
las noticias no son en la ciudad las mismas que fueron en la aldea, y los efectos
psicolgicos son tambin distintos. La opinin pblica es ms inferencial e imaginativa de
lo que lo fue en los grupos primarios. Hoy, sus manifestaciones se asemejan ms el
comportamiento de una muchedumbre que al del grupo primario estable del vecindario y la
aldea.
La propaganda y otros medios han introducido elementos completamente nuevos en las
etapas tradicionales del proceso de formacin de la opinin pblica. Algunos de ellos se
han discutido en otra parte. En este punto de la presente exposicin, slo resulta necesario
sealar que estos cambios han producido deformaciones en los valores tradicionales y en
las prcticas habituales de la democracia y en particular en el proceso de formacin de la
opinin. Caben pocas dudas en cuanto a que el surgimiento del totalitarismo, ya se trate del
fascismo, el nacionalsocialismo o el comunismo, indica que la fe en la democracia representativa, propia de otras pocas, se ha disipado. E1 extendido sentimiento de inseguridad
personal; las exigencias de trabajo y de un mundo estable por parte de las masas; el
sentimiento de soledad personal en medio de la congestin, el apresuramiento y la
confusin propios de la urbe: el enorme poder de los grupos de intereses especiales -ya se

trate de intereses econmicos, militares o de otro tipo-: estos y otros rasgos de la sociedad
de masas han hecho declinar las viejas prcticas democrticas. Los grupos revolucionarios
y sus lderes han dado francamente la espalda a la democracia representativa, como algo
decadente y fuera de moda. En los casos en que se han apoderado del poder, estas fuerzas
han instaurado el Estado administrador y han abolido en gran medida las funciones
legislativas caractersticas del pasado. Controlan las opiniones y los valores, al controlar la
prensa, el cine, la radio y la entera maquinaria educacional. Las prcticas democrticas de
la libre expresin, libre asamblea, libre eleccin de los funcionarios y amplia discusin
pblica de los problemas, han desaparecido. Estas prcticas y los smbolos que las
representan se han vuelto algo sospechosos e incluso tab. En Italia, Alemania y la Unin
Sovitica, el sistema representativo tal como nosotros lo conocemos perdi su atractivo.
Aparecieron nuevas formas de poder, asentadas sobre otras bases y con nuevas
justificaciones o moralidades. En esos pases exista el consenso pblico, pero ste era
elaborado para las masas por la lite. All, el proceso de formacin de la opinin era por
cierto distinto del de las democracias. La psicologa de la formacin de la opinin pblica
resulta afectada por la cultura en la cual tiene lugar el proceso.

Psicologa de la formacin de la opinin pblica

Los principales factores psicolgicos que intervienen en el proceso de formacin de la
opinin, se operan en relacin con el aprendizaje, de la naturaleza de los procesos de
pensamiento, de la relacin entre lenguaje y pensamiento y de la naturaleza, funcin y
desarrollo de los estereotipos, mitos y leyendas. En este campo, la motivacin, la
facilitacin social y la accin, estn estrechamente vinculadas al comportamiento de las
muchedumbres y los auditorios. El liderazgo en la opinin pblica no es ms que un tipo
especial de liderazgo, y revela las relaciones usuales de dominio y sumisin. En la presente
seccin vincularemos estos temas con el proceso de formacin de la opinin. De cualquier
manera, nuestro inters principal es llevar a cabo una revisin crtica de algunos intentos de
medir los cambios en la opinin.
Teoras acerca de la opinin pblica
La descripcin y anlisis que se hagan de la opinin pblica dependern en parte de las
premisas bsicas de que se parta en cuanto a la naturaleza de la interaccin y del
pensamiento humano. Una importante tesis sobre la opinin pblica deriva de la creencia
en que el hombre es racional y objetivo. Esta escuela dice que la opinin pblica es un
juicio de grupo ms o menos racional, y por lo tanto debe ser cuidadosamente distinguida
de las emociones y sentimientos pblicos. Supone adems que tal juicio racional surge de
una consideracin fra y desinteresada del asunto. Puntos de vista semejantes eran muy
comunes en los siglos dieciocho y diecinueve y se conservan an poderosos estereotipos en
los llamados de algunos polticos y demagogos, que hablan del "infalible sentido comn"
del hombre de la masa.
Un punto de vista opuesto sostiene que el hombre es sobre todo irracional y emotivo, y que
la opinin pblica se forma principalmente en el proceso por el cual 1os polticos astutos y
maquiavlicos engaan a las masas. Esta interpretacin descansa sobre la tesis de que la

racionalidad est limitada a unos pocos selectos, y lo que en las masa parece pensamiento
inteligente es o bien el resultado de la obediencia que prestan al lder, o bien una hbil
racionalizacin que las masas elaboran para engaarse a s mismas.
Nuestro propio punto de vista acerca del problema cae entre ambos extremos. Tal como por
nuestra parte hemos sostenido invariablemente, el hombre est motivado sobre todo por su
propio inters; las races de este inters descansan en las necesidades biolgicas y el
condicionamiento sociocultural temprano. Esto no significa negar que los motivos
racionales y el pensamiento objetivo intervengan en la determinacin tanto de los medios
como de los fines. Si bien la opinin brota y se desenvuelve a partir de cuestiones
determinadas en su mayor parte por necesidades profundas que envuelven emociones y
sentimientos, la divergencia de puntos de vista, esencial en la formacin de la opinin y el
logro del consenso, depende de consideraciones tanto lgicas como ilgicas. Y aunque hoy
en da es difcil obtener datos y conocimientos verificables, y el hombre corriente depende
del testimonio de los expertos ms que en los das de la vida de las pequeas poblaciones
rurales y 1as comunidades aldeanas, el proceso de formacin de la opinin no consiste slo
en una lucha entre grupos de estereotipos, mitos y leyendas. Las opiniones basadas en los
hechos y la lgica se incorporan al sistema ms amplio de valores constituido por los
deseos, creencias y significaciones de naturaleza emocional.
La discusin pblica comienza a menudo por la conversacin y la murmuracin. Es luego
tomada por los rganos de comunicacin como la prensa, la radio y el cine. Es impulsada
por la expresin de las diferencias entre los grupos interesados. Al pblico general con
frecuencia se lo lleva de un lado al otro, como resultado de los esfuerzos de las camarillas
con intereses especiales, que procuran obtener su adhesin. La opinin pblica est
formada, pues, por actitudes verbalizadas, ideas y convicciones, acerca de algn tema
discutido. Los grupos con intereses especiales se convierten en los centros de la discusin
pblica, pero en la formulacin final de la opinin mayoritaria o el consenso, el papel
decisivo es desempeado por el sentimiento y la opinin del pblico general.
Sin duda alguna, cuando expresamos nuestras opiniones sobre cosas de las que no tenemos
un conocimiento personal inmediato, obtenemos de la prensa, la radio y el cine, los
materiales sobre los que basamos nuestros comentarios. Con todo, estos medios de
comunicacin no crean por s mismos, como algunos han afirmado, la opinin pblica.
Ellos pueden hacer brotar nuestros prejuicios y revivir viejos mitos y leyendas, pero a su
vez reflejan las creencias que resultan de la interaccin directa de los individuos; pueden
influir en la orientacin que adopta la opinin pblica, pero ellos tambin son afectados por
las actitudes y creencias comunes.
En suma, la opinin pblica surge cuando los grupos se enfrentan con ciertos problemas,
cuando viejos modos de conducta se quiebran. Los viejos modos de conducta no pueden ser
modificados con meras consideraciones racionales, porque se hallan profundamente
enraizados en nosotros y representan valores de naturaleza emocional. Es preciso que se
desarrollen actitudes y valores emocionales nuevos. Vale decir: la opinin pblica es el
resultado de factores tanto racionales como irracionales.
Motivacin y facilitacin social en el proceso de formacin de la opinin

Si bien hablamos, en sentido metafrico, de discusin pblica y juicios de grupo, las

opiniones y los juicios son en realidad reapuestas individuales. La necesidad que impulsa a
formar una nueva opinin comienza por lo comn cuando un individuo se siente frustrado
en la bsqueda de sus satisfacciones habituales y cuando los viejos valores, largo tiempo
apreciados, no le bastan ya para aumentar su vida cotidiana. Como sabemos, las reacciones
pueden ser, en un principio, slo un vago sentimiento de incertidumbre e inseguridad. Con
el tiempo, esta situacin puede dar lugar a fantasas o consideraciones ms lgicas, a
medida que el individuo trata de definir la situacin en trminos verbales o planear una
solucin. En esta discusin interior consigo mismo intervienen, naturalmente, los residuos
-verbales o meramente emocionales del entrenamiento previo-, actitudes, convicciones,
ideas y definiciones.
Con todo, estas consideraciones privadas no constituyen la opinin pblica. Esta ltima
comienza cuando hablamos con los dems y encontramos que tienen problemas semejantes
y soluciones posibles semejantes. Es posible que dicha interaccin verbal, por supuesto,
incluya slo a los miembros de una familia o a un grupo reducido de amigos. Los
problemas se vuelven pblicos solamente cuando conciernen a una comunidad en su
conjunto o al menos a un grupo secundario importante. Los problemas que dan lugar a la
discusin pblica pueden desarrollarse en torno del empleo, los salarios, la proteccin de la
persona y la propiedad, el estado de salud de la comunidad, la educacin popular, la libre
empresa, la libertad de cultos religiosos y los derechos polticos bsicos para la democracia.
Es de la discusin de este tipo de problemas que surge la opinin pblica, en contraste con
los puntos de vista privados.
La consideracin pblica de cuestiones no polticas o no comunales sigue el mismo
modelo, con parecidas motivaciones e interacciones, si bien el tema puede concernir
solamente a un pequeo grupo de inters especial. Un ejemplo de esto es la discusin
acerca del postimpresionismo o arte no objetivo, o acerca de la msica sincopada, por parte
de lo que puede ser llamado un pblico de arte.
Una vez que un buen nmero de personas toma conciencia de que la cuestin tiene o puede
tener un inters pblico general, comienza a operar la facilitacin social, especialmente a
travs de la sugestin y la imitacin. As como decimos que el comportamiento de una
muchedumbre requiere un "estmulo de muchedumbre" o un "impulso de muchedumbre",
de igual manera podemos decir que el proceso de formacin de la opinin requiere un
estmulo o impulso pblico o grupal. La facilitacin surge, naturalmente, de la interaccin
-de la interaccin directa tanto como de la indirecta, la cual es posible gracias a los
modernos medios de comunicacin. La estimulacin de valores profundamente enraizados,
mediante los smbolos del patriotismo, la propiedad, 1a religin y la familia y el prestigio
de los lderes, tiene un efecto de sugestin muy vasto (vase ms abajo). La imitacin se
manifiesta claramente en el deseo de conformidad social. Lo que F. H. Allport ha llamado
la "ilusin de universalidad" -la creencia en que todo el mundo cree o hace algo- aumenta la
intensidad del pensamiento y la accin del individuo.[5] La identificacin y la veneracin
desempean un papel importante. Los individuos pueden ser impulsados en esta o aquella
direccin, segn la naturaleza y fuerza de las sugestiones y las tendencias imitativas. Si el
problema en cuestin posee una gran carga emocional, como ocurre en los perodos de
desempleo prolongado y depresin en loe negocios, o en un perodo de conflicto racial o

durante una guerra, el proceso de formacin de la opinin pblica puede adquirir loe rasgos
de respuestas emocionales semejantes a las que se manifiestan en la accin de una
muchedumbre.
Una vez que los estmulos pblicos comienzan a operar, los estereotipos, slogans, mitos y
leyendas desempean un papel cada vez mayor. Como individuos, podemos usar formas
lingsticas vagas y teidas de emocin para definir nuestras dificultades y planear una
solucin. En el calor de la discusin pblica, especialmente cuando la gente comienza a
adoptar posiciones, y cuando intervienen instituciones de gran poder de gestin y
persuasin como la prensa, el cine y la radio, la discusin puede recibir nueva intensidad y
tal vez una nueva orientacin como resultado del empleo de un lenguaje de fundamentos
irracionales. Durante la depresin de la dcada de 1930 por ejemplo, las masas trabajadoras
fueron excitadas por estereotipos tales como el "hombre olvidado", los "realistas
econmicos" y el New Deal. A su vez, los empleadores y propietarios apoyaron sus propias
interpretaciones en argumentos tales como la "libertad de empresa" los "derechos de
propiedad" y el "peligro comunista". Conceptos que han sido aceptados libremente pueden
ser rechazados si se los rotula de fascismo o comunismo. En los conflictos raciales, las masas se encienden por los llamados a "proteger la feminidad blanca" y "mantener al negro en
su lugar". Al agitar al pueblo alemn, Hitler y sus colaboradores revivieron viejos temores
hacia los judos y acusaron a stos de ser los culpables de la situacin que atravesaba
Alemania.
Liderazgo y opinin pblica
Hemos hablado ya de los principales rasgos que caracterizan la interaccin entre los lderes
y las masas. Conviene recordar que: 1) los lderes pueden ser los primeros en plantear o
definir una cuestin; 2) tienen especial importancia porque verbalizan y cristalizan los
sentimientos vagos -pero no por ello menos intensos- de las masas; 3) pueden manipular -y
a menudo lo hacen- los anhelos de las masas en favor de sus propios fines; en nuestra
sociedad, esto constituye una de las ms graves amenazas a la democracia.
El agitador desempea, en pocas revolucionarias, un papel notorio en la elaboracin de la
opinin pblica. El caudillo poltico trata de controlar la prensa y dems medios de
comunicacin, con el fin de introducir a sus partidarios en los cargos pblicos o
mantenerlos en ellos. Los lderes de grupos de intereses especiales emplean la propaganda y
todos los medios de influencia a su alcance para lograr el apoyo a su posicin sobre un
problema controvertido.
Resulta claro que las cuestiones controvertidas en la discusin pblica tienden a ser
definidas, desde un principio, en trminos vagos y generales, tal como lo han sealado los
crticos de la democracia. Con mucha frecuencia tambin el proceso entero que lleva del
problema original al consenso se caracteriza por su vaguedad. El experto podra
proporcionar a las masas un conocimiento suficiente de los hechos con el fin de estimular
una consideracin ms racional del asunto, pero esto no siempre es posible. A menudo, el
agitador que simplifica y personaliza el problema y que ofrece una solucin rpida y
atrayente, logra un mayor apoyo por parte del juicio pblico que el que obtiene el experto
ms sereno y prudente.

El papel del liderazgo en el proceso de formacin de la opinin pblica es hoy de decisiva

importancia. Los autores que afirman que la opinin pblica es elaborada en su mayor parte
por pequeas camarillas y unos pocos lderes -es decir, aquellos autores que sostienen que
la humanidad es, esencialmente, a la vez irracional y estpida- se fijan sobre todo en el tremendo poder que han adquirido con frecuencia los demagogos y dictadores. Sin embargo,
como tendremos oportunidad de sealarlo cuando hablemos de la propaganda, aun el
dictador ms astuto que controle las escuelas, la prensa, y todas las instituciones de presin
sobre las masas, no podr en poco tiempo rehacer todos los valores y actitudes de las
masas, a menos que exista ya una fuerte predisposicin orientada en ese sentido. En
realidad, como lo vimos al hablar de la revolucin, debe tener lugar un cambio en el
sistema de valores bsico, una declinacin de la vieja mitologa y el surgimiento de otra
nueva. Cuando las costumbres y leyes gozan de general aceptacin, operan en forma
completa, no existe opinin pblica acerca de las cuestiones que son abarcadas por estos
sistemas de pensamiento y sentimiento. Slo cuando las costumbres y la ley son puestas en
cuestin, comienza a funcionar la opinin pblica como proceso. En este sentido, sera
difcil para cualquier lite revolucionaria "cambiar la mentalidad de la gente".
Por otro lado, resulta difcil informar al pblico, debido al peso tremendo que los valores
irracionales tienen en nuestra vida. Walter Lippmann percibi este problema en su clsica
obra Public Opinion (1922), e hizo un enrgico llamado al experto, como indispensable
para el funcionamiento de una opinin pblica sana. Con todo, unos pocos aos ms tarde,
en su libro Phantom Public (1925), se haba vuelto escptico en cuanto a sus puntos de
vista anteriores, y se mostraba ms inclinado a creer que el pblico es, en el mejor de los
casos, un espectador amorfo que contempla la lucha entre los grupos de intereses especiales, los cuales no slo determinan los problemas, sino que tambin controlan casi a
voluntad el proceso de formacin de la opinin.
De cualquier manera, el experto puede ocupar un lugar en la formacin de la opinin
democrtica. La educacin moderna ha producido no slo expertos, sino tambin un gran
respeto por sus conocimientos. Este hecho puede ser aprovechado, y la confianza en el
experto lleva a menudo a una solucin ms satisfactoria. No cabe duda que el qumico de
suelos, el genetista y el economista han proporcionado a los granjeros norteamericanos gran
cantidad de informacin til, lea han enseado nuevas tcnicas y han inspirado una gran
confianza en su liderazgo. Lo mismo puede decirse de otros campos del conocimiento
aplicado, como por ejemplo la salud pblica. Necesitamos todava, sin embargo, mejores
mtodos de transmitir al hombre ordinario los elementos esenciales del conocimiento
cientfico, para que pueda comprender la informacin de los expertos. Es ste un desafo
formulado a nuestros medios de comunicacin de masas. Necesitamos tambin llenar el
vaco que separa a los lderes polticos, reformadores y agitadores por un lado, de los
expertos por otro. Finalmente, al llevar adelante decisiones tomadas en el curso de la
discusin pblica, debemos establecer una relacin entre el trabajo del experto y el del
administrador. Estos difciles problemas tienen derivaciones que superan los lmites del
presente trabajo. Empero, encierran una importancia bsica en el anlisis de la opinin
pblica, porque tocan el problema crtico del poder: sus fuentes, su distribucin en la
poblacin, su empleo y la responsabilidad moral de quienes lo poseen.

Notas
[1] E. M. Sait, en Political Institutions, 1938, ha censurado al autor y a otros psiclogos sociales por sostener
que hay muchos pblicos y no solamente el pblico interesado en los problemas polticos.
[2] Los lgicos hablan a veces de "juicios de hechos" a diferencia de los "juicios de valor". Los primeros
representan cosas, acontecimientos o relaciones que han sido verificados empricamente y sobre los cuales
existe un acuerdo general. Los segundos representan nuestras interpretaciones y significados en trminos del
bienestar social, y en ellos intervienen las opiniones, sentimientos morales y otros puntos de vista sostenidos
con mucha fuerza.
[3] C. H. Cooley, Social Process, 1918, pg. 379.
[4] En Nueva Inglaterra y algunas otras colonias del Norte y el centro, la unidad era el pueblo o la aldea. En el
Sur, bajo el sistema de plantaciones, la unidad administrativa principal era ms bien el condado. De cualquier
manera y no obstante las variaciones locales, podemos decir que las instituciones democrticas locales,
incluidas aquellas que hacan posible la formacin de la opinin corresponden ms o menos a la imagen que
hemos bosquejado. Sin duda la pauta institucional de Nueva Inglaterra se difundi ms ampliamente hacia el
centro y el Lejano Oeste, a medida que los pioneros ampliaban las fronteras.
[5] Vase F. H. Allport, Social Psychology, 1924, pg. 309.