La opinin pblica por

Kimball Young

Texto original de 1948. Publicado en: Young, K. y otros. La opinin pblica y la propaganda.
Paids, Mxico, 1999. Cortesa de Natalio Stecconi
http://www.nombrefalso.com.ar/index.php?pag=78

El concepto de opinin pblica ha sido empleado en forma muy vaga y con

distintos sentidos. A menudo no es ms que un estereotipo agitado por
oradores y escritores cuando discuten sobre problemas polticos y
econmicos. Por nuestra parte, lo delimitaremos en forma ms estrecha y
haremos ver que, no obstante sus muchos usos, representa una importante
zona de estudio en la psicologa social. En este captulo nos ocuparemos de
la naturaleza de la opinin pblica, sus funciones socioculturales, sus rasgos
psicolgicos y ciertos intentos hechos para registrarla y medirle.

Naturaleza de la opinin pblica

Algunas de las confusiones con respecto a la naturaleza de la opinin
pblica derivan de los diferentes sentidos con que se emplea el trmino
pblico. Examinaremos en primer lugar esta cuestin.

Definiciones de pblico
El sustantivo pblico significa gente y a partir de este primer uso, lleg a
significar el cuerpo general o totalidad de los miembros de una comunidad,
nacin o sociedad. Ha sido empleado tambin con un sentido ms limitado
para significar una masa transitoria de individuos que no se encuentran
prximos unos de otros, con un inters comn o general. A diferencia de la
muchedumbre, cuyos miembros se hallan juntos, el pblico, si bien
constituye un grupo psicolgico en sentido estricto, es amorfo y su
polarizacin adquiere un carcter diferente. El pblico no se mantiene unido
por medio de contactos cara-a-cara y hombro-a-hombro; se trata de un
nmero de personas dispersas en el espacio, que reacciona ante un
estmulo comn, proporcionado por medios de comunicacin indirectos y
mecnicos. A decir verdad, el pblico como grupo efmero y disperso en el
espacio, es la criatura engendrada por nuestros notables medios mecnicos
de comunicacin.
En una muchedumbre o un auditorio, o en una reunin o cena, nos hallamos
bajo la influencia de los estmulos personales directos. Omos, vemos y
percibimos de distintas maneras a otras personas. Tenemos -o
desarrollamos rpidamente- un sentimiento de que "pertenecemos" o
"creemos" o "hacemos". Como miembros de una vaga y amorfa asociacin
de personas que leen el mismo peridico o escuchan el mismo programa
radial, nuestras respuestas son mucho ms atomizadas; vale decir, la
polarizacin se caracteriza por verbalismos tales como "yo pertenezco" o
"yo quiero esto" o "yo no estoy de acuerdo". Si acaso se desarrolla un
sentimiento del nosotros, ste resulta mediatizado por la imaginacin y
seguramente ha de ser pasivo y vago.

Est relacionada con esta definicin ms estrecha del pblico la opinin de

algunos autores segn la cual el trmino debera emplearse slo como
sustantivo colectivo, para denotar o clasificar un cuerpo de adultos o
ciudadanos interesados en problemas polticos.[1] Esta opinin se deriva del
hecho de que los pblicos polticos y la opinin pblica han sido los
principales temas de los autores que se ocuparon de la poltica moderna. Sin
embargo, limitar el concepto a este campo solamente, es ignorar que
existen grandes reas de intereses de la comunidad que no son problemas
polticos. En vista de este hecho, nuestra posicin es que hay pblicos antes
que un pblico interesado en las cuestiones del gobierno. Puede haber, en
diferentes momentos y con grados variables de inters, un pblico poltico,
un pblico financiero y un pblico interesado por el arte, la reforma moral, o
cualquier otro tpico de inters general relativamente extendido. Los
medios de formacin de la opinin pblica no incluyen slo la poltica, sino
tambin otros muchos aspectos de la vida contempornea. En realidad los
pblicos, si bien son muy extensos y transitorios, constituyen importantes
grupos secundarios dentro de las sociedades modernas.
Los pblicos son efectivos, de cualquier manera, y sobre todo gracias a las
instituciones y grupos relacionados con ellos, que permiten un contacto
directo y que poseen organizaciones ms o menos formales, cdigos y
propsitos. La prensa y la radio pueden difundir, condensar e interpretar las
ideas, sentimientos y valores de los pblicos dispersos, pero un pblico se
vuelve realmente efectivo s travs de un partido poltico, une iglesia, un
cabildeo, una liga reformista, una asociacin de empleados, un sindicato o
algn otro grupo institucionalizado.
Tiene importancia para nosotros, pues, en primer lugar, el pblico entendido
como una asociacin de vnculos ligeros entre personas interesadas, en el
sentido de que poseen opiniones acerca de algn problema general. Puede
tratarse de un grupo organizado en torno de un inters especial; puede ser
una asociacin vaga, no contigua y tenue de ciudadanos, interesados por
algn problema poltico; puede consistir en los lectores de un diario,
excitados por un crimen o un relato; o bien puede estar compuesto por
todas
aquellas
personas
atradas
temporariamente
por
algn
acontecimiento pasajero.
En lo que hace a nuestro propsito, de cualquier manera, es el sentido
adjetivo de pblico lo ms importante. En este sentido, pblico se refiere a
hechos o actividades humanas que concentran el inters general de la
comunidad: todo aquello que es visto, odo o conocido en comn, todo
aquello que est abierto al uso o goce general. Hablamos entonces de
asuntos pblicos, de una reunin pblica, o de la vida pblica de un hombre,
en contraste con las cuestiones privadas o las reuniones privadas. A decir
verdad, estas ltimas tienen un marco social, pero sus relaciones don ms
ntimas y personales, e implican grupos primarios.

Definicin del concepto de "opinin" y otros conceptos

relacionados
Una opinin es una creencia bastante fuerte o ms intensa que una mera
nocin o impresin, pero menos fuerte que un conocimiento positivo basado
sobre pruebas completas o adecuadas. Las opiniones son en realidad

creencias acerca de temas controvertidos o relacionados con la

interpretacin valorativa o el significado moral de ciertos hechos.[2] Una
opinin no es, sin duda, algo tan cierto como una conviccin, que se
relaciona ms estrechamente con el sentimiento.
Un sentimiento es una creencia emocional y relativamente moderada, que
posee gran aceptacin. Los sentimientos se relacionan con objetos o
situaciones que no estn sujetos a la controversia. Difieren en este sentido
de las opiniones, que implican por definicin la divergencia. O sea, los
sentimientos son ms fijos; sustentan las costumbres y la ley. El trmino
sentimiento se emplea a menudo casi como un sinnimo de valor.
Conviene tambin distinguir entre opinin y actitud, porque a menudo se
emplean ambas nociones en forma indistinta, especialmente en el caso de
los "tests de actitudes". Una actitud es una tendencia a actuar. Se vincula
en forma muy estrecha con los hbitos y el comportamiento manifiesto. La
opinin es de carcter verbal y simblico. Los llamados "tests de actitudes"
pueden revelar las opiniones, pero hay pocos -si acaso alguno- proyectado
para medir actitudes.

Definicin de "opinin pblica"

La opinin pblica consiste en las opiniones sostenidas por un pblico en
cierto momento. Sin embargo, si examinamos las distintas discusiones sobre
este problema, hallamos dos tipos de enfoques. Uno considera a la opinin
pblica como algo esttico, como un compuesto de creencias y puntos de
vista, un corte transversal de las opiniones de un pblico, las cuales, por
otra parte, no necesariamente concuerdan entre s en forma completa. El
otro enfoque toma en cuenta el proceso de formacin de la opinin pblica;
su inters se concentra en el crecimiento interactivo de la opinin, entre los
miembros de un pblico. Era ste el modo en que C. H. Cooley entenda el
problema cuando escriba: "La opinin pblica... debe ser considerada como
un proceso orgnico, y no meramente como un estado de acuerdo acerca de
alguna cuestin actual".[3]
El hecho de que la opinin pblica no implique necesariamente un acuerdo
completo, permite distinguirla de las costumbres. La opinin pblica
aparece cuando las costumbres y los sentimientos que las sustentan son
puestos en cuestin, o cuando surge algn conflicto acerca de un valor. Las
costumbres y otros cdigos aceptados -leyes y reglas- slo operan con xito
cuando son sustentados por el sentimiento pblico o lo que E. A. Ross ha
llamado la opinin preponderante. La monogamia, por ejemplo, se
encuentra bien establecida en nuestras leyes y nuestro cdigo moral y por
lo tanto no es un tema de discusin ni opinin pblica. Pero la prohibicin
legal del trfico de licores, la necesidad de seguridad social, y la guerra y la
paz, son problemas actuales que caen dentro del campo de la opinin
pblica.

La opinin pblica como proceso democrtico

El proceso de formacin de la opinin depende de un cierto nmero de
factores sociales. En una democracia, por ejemplo, se supone que todos los
ciudadanos responsables han de tomar parte en la formulacin de las

respuestas a los problemas pblicos. Bajo la dictadura, el lder o su clase o

camarilla, pueden "ajustar la mente del pblico". En la presente seccin
vamos a examinar los fundamentos culturales de la formacin de la opinin
en nuestra sociedad, con el fin de descubrir cules son sus caractersticas
importantes.

Naturaleza de la opinin pblica como proceso

El empleo de la opinin pblica como un aspecto del gobierno democrtico
tiene una historia que se remonta a los griegos. Los supuestos principales,
ahora como entonces, son: 1) la comunidad y los controles polticos
descansan en un cuerpo compuesto por los ciudadanos adultos y
responsables de la comunidad; 2) estos adultos tienen el derecho y el deber
de discutir los problemas pblicos con la vista puesta en el bienestar de la
comunidad; 3) de esta discusin puede resultar cierto grado de acuerdo; 4)
el consenso ser la base de la accin pblica. Durante el surgimiento de la
democracia representativa en los tiempos modernos, tales supuestos fueron
ligados a un cierto nmero de otros valores e instituciones, tales como el
proceso mediante jurado, el derecho de libre reunin y peticin, el
nombramiento y eleccin de los funcionarios, y otras varias prcticas
incluidas en la ley norteamericana de los derechos. Se supone que las
opiniones de la mayora ejercen el control, pero las minoras reciben
proteccin. Adems -algo que se olvida a veces- las minoras deben tolerar
las decisiones de la mayora durante el tiempo en que estn en vigencia. Si
las minoras desean alterar la ley y la prctica, deben seguir los caminos
morales y legales para hacerlo. Esto es muy importante. Una minora no
puede tomar las armas contra la mayora porque no le gusta una decisin
de sta. ste es el camino de la revolucin, no el del gobierno ordenado
representativo.
En otras palabras, la discusin pblica democrtica supone un acuerdo de
todas las partes y todos los individuos acerca de ciertas aceptaciones y
expectaciones morales. Los derechos son reconocidos como privilegios y La
libre determinacin de cada uno es permitida y protegida por los deberes de
los dems. No se puede asumir un derecho para s, sin asumir al mismo
tiempo un deber respecto de ese mismo derecho para los dems. Dicho de
una manera algo diferente: la libertad en una democracia est siempre
equilibrada por un sentimiento de la responsabilidad individual por los
propios actos. Las premisas bsicas de la democracia son que el lugar del
poder poltico descansa en los ciudadanos; que al ejercer este poder, los
ciudadanos tienen tambin una responsabilidad; que la delegacin del
poder en los lderes o las autoridades implica el derecho de removerlos de
su cargo, y que los lderes, al igual que otros ciudadanos, no slo gozan de
derechos, sino que tambin recaen sobre ellos ciertas responsabilidades. En
otras palabras, el poder de la democracia est sostenido por una moralidad
de la comunidad; cuando sta se pierde o se limita a una pequea lite, la
democracia se reduce o incluso se destruye. Esto no implica una
democracia muerta o sin lderes, sino ms bien una sociedad con un sistema
de clases flexible, donde los mritos cuentan sobre todo en la determinacin
del status, y donde el dominio es controlado para bien de la ciudadana en
general, y no para beneficio de grupos especiales.

Podemos describir de la siguiente manera las cuatro etapas bsicas del

proceso de formacin de la opinin, junto con una quinta etapa de accin
manifiesta:
1) Algn tema o problema comienza por ser definido por ciertos individuos o
grupos interesados, como un problema que exige solucin. El problema
puede haberse desarrollado como resultado de fuerzas inesperadas o
imprevistas, tales como una catstrofe fsica, o bien derivar de alguna
actividad voluntaria, como por ejemplo una feria en la comunidad, un
programa educacional o alguna prolongacin de las funciones de la
comunidad. En cualquier caso, la esencia de esta primera etapa es un
intento de definir la cuestin en trminos tales que permitan la discusin
por parte de individuos y grupos.
2) Vienen entonces las consideraciones preliminares y exploratorias. Cul
es la importancia del problema? Es ste el momento de encararlo? Es
posible darle solucin? Estos aspectos pueden ser explorados en charlas,
debates abiertos, crnicas y editoriales en la prensa, debates o comentarios
radiales, y por otros medios de comunicacin. Tambin durante este
perodo, individuos o grupos pueden emprender investigaciones con el fin
de descubrir los hechos relacionados con la cuestin y las posibles
soluciones. En nuestros das puede tener enorme importancia, en esta
etapa, la intervencin del experto. Cuando se han formulado los informes de
las investigaciones, pueden servir de base para nuevas consideraciones. En
algunos casos, una minora interesada en el problema, un grupo comercial u
obrero o una asociacin reformista, toma una parte activa no slo en lograr
una definicin ms precisa del asunto, sino tambin en estimular el inters
general por la cuestin.
3) De esta etapa preliminar pasamos a otra en la cual se adelantan
soluciones o planes posibles. Apoyos y protestas estn a la orden del da, y
se produce a menudo una acentuacin de las emociones. Puede aparecer,
en considerables proporciones, la conducta de masas, y frecuentemente los
aspectos racionales del problema se pierden en un diluvio de estereotipos,
slogans e incitaciones emocionales. Esta etapa es importante porque en ella
la cuestin se bosqueja con caracteres muy marcados y al tomar decisiones
los hombres estn controlados no slo por valores racionales, sino tambin
por valores emocionales. En otras palabras, en la formacin de la opinin,
en las sociedades democrticas, intervienen a la vez consideraciones
racionales e irracionales.
4) De las conversaciones, discursos, debates y escritos, los individuos
alcanzan cierto grado de consenso. En los Estados Unidos, el consenso se
registra mediante votaciones no oficiales o encuestas de opinin, mediante
memoriales y peticiones al poder legislativo o ejecutivo, y -bsicamente lo
ms importante- mediante el voto legal en pro o en contra de candidatos o
proyectos de leyes, en los referndum. El consenso no significa un completo
acuerdo entre todos. Las democracias operan principalmente a travs del
voto mayoritario; por tanto, despus de las elecciones y dems formas
legales de manifestacin o registro de las opiniones o deseos de 1os
ciudadanos, las medidas y candidatos que obtengan el voto de la mayora
son considerados fuentes de autoridad durante el tiempo que corresponda.
Como se indic ms arriba, los que sostienen opiniones distintas de las
impuestas -o sea la minora-, estn implcita y explcitamente de acuerdo en

vivir segn las leyes y regulaciones sentadas por la mayora, y buscar la

alteracin o cambio de los funcionarios pblicos slo por medios
democrticos.
5) La puesta en prctica de la ley aprobada, o el empleo del poder por parte
de los funcionarios elegidos, cae, estrictamente hablando, fuera del proceso
de formacin de la opinin. En la realidad, en un sistema representativo, la
minora puede naturalmente seguir presionando para obtener una
modificacin. A travs de la radio, la prensa, las asambleas y otros
instrumentos de discusin pblica, individuos o grupos con intereses
especiales pueden hacer llegar nuevas sugerencias.
Este bosquejo simple de las etapas de formacin de la opinin est sujeto a
muchas modificaciones. En realidad, las modificaciones que la sociedad de
masas ha introducido en este cuadro por dems esquemtico son tales, que
necesitamos recorrer los cambios histricos que constituyen la base del uso
actual de la opinin pblica como factor en el gobierno. Nos ocuparemos de
los pblicos polticos porque en una democracia los problemas polticos son
centrales. Sin embargo, muchos de nuestros comentarios acerca de la
formacin de la opinin pueden aplicarse igualmente bien a la
consideracin, por parte del pblico, de problemas econmicos,
educacionales, religiosos, morales, estticos, etctera.

La opinin pblica en la sociedad primaria

En nuestra tradicin angloamericana, las asambleas del pueblo son
probablemente elementos tpicos de le formacin de la opinin sobre
problemas pblicos. Las races institucionales de las asambleas del pueblo
descansan en la historia de Inglaterra, y tal vez se remonten a las juntas del
pueblo de los anglosajones. Aqu nos importa sealar que la asamblea del
pueblo se desarroll en una sociedad basada en la vida rural y de pequeas
ciudades, una organizacin de grupo primario o cultura folk, que fue comn
en Europa y en lea regiones colonizadas por los europeos hasta la poca de
la Revolucin Industrial y la correspondiente urbanizacin de la poblacin.
La cultura material se fundaba en las tareas artesanales y la agricultura de
arado y zapa. Las comunidades estaban relativamente aisladas debido a los
transportes y las comunicaciones inadecuados. Si bien ya haba surgido el
estado-nacin y si bien, a travs de la Revolucin Comercial, ciertos centros
urbanos se haban desarrollado, los nicos controles importantes de grupos
secundarios eran los ejercidos por el Estado mediante los impuestos y el
poder policial y aquellos ejercidos por los intereses comerciales e
industriales de las ciudades -intereses que iban extendindose lentamentey que se fundaban en el empleo de materias primas tradas del campo. Pero
los supervit econmicos eran pequeos; la mayor parte de las regiones y
muchas comunidades eran poltica y econmicamente autosuficientes. El
inters ordinario del hombre pblico no iba ms all de su vecindario o su
comunidad rural o pequea ciudad.[4]
En tales circunstancias, el proceso de formacin de la opinin pblica
implicaba problemas locales, y era llevado adelante sobre todo mediante la
conversacin entre los ciudadanos interesados en la tienda del pueblo o la
oficina de correos, en la iglesia o las reuniones de vecinos y en las
asambleas de la ciudad o pueblo. Sin duda eran los hombres ms
prominentes y de mayor edad quienes cristalizaban e impriman direccin a

las corrientes de opinin. Los problemas ms importantes tenan que ver

con infracciones al cdigo moral y a los intereses polticos comunes
relacionados con los impuestos, caminos, educacin e instituciones pblicas.
Si iban a elevarse los impuestos, los ciudadanos sopesaban las mejoras
pblicas deseadas y las cargas financieras adicionales que tendran que
soportar y cambiaban opiniones entre s. Si se produca alguna crisis, tal
como el incendio de un establo del vecindario, o la formacin de una
cinaga peligrosa en la carretera principal del condado, o la superpoblacin
del edificio de la escuela, los habitantes no tenan mucha dificultad en
descubrir los hechos fundamentales. Sobre la base de estos hechos,
mediante la conversacin y el pensamiento asociativo personal, se poda
formar fcilmente un consenso acerca de la situacin. A partir de este consenso poda determinarse con rapidez un cierto curso de accin. Si la
maestra de la escuela no viva de acuerdo con las tradiciones del pueblo se
expona al ridculo y a la censura, controles que por lo general bastaban
para hacerla volver a la conformidad con las normas establecidas. En
algunos casos, la comunidad entera poda movilizarse para controlar las
acciones de un miembro recalcitrante. En general, la vida en los pueblos era
conservadora, y los temas de 1a opinin pblica, decididamente estrechos.
Mientras 1as aldeas norteamericanas se sentan a s mismas partes del
Estado y la Nacin, su informacin acerca de la poltica dependa de los
semanarios y de campaas polticas ocasionales. En tiempos de crisis en la
agricultura, era probable que surgieran muchas discusiones; con todo, la
opinin pblica poltica estaba en su mayor parte concentrada en los
detalles de la vida pueblerina.
No obstante las diferencias dogmticas, la mayor parte de las iglesias
apoyaban ciertos cdigos morales bsicos, de tal manera que rara vez se
discuta sobre la conducta sexual, la observancia dominical, el baile, el
juego de cartas, el cabalgar, el juego por dinero y el esquema general de la
honestidad y 1a buena conducta. Como los cdigos eran ampliamente
aceptados en las costumbres y tradiciones, era poca la discusin pblica
promovida por estos temas.
Dentro de nuestra democracia representativa, sin embargo, haba una cierta
jerarqua de clases, y los lderes en las cuestiones pblicas eran reclutados
de ordinario entre los hombres dueos de propiedades y que tenan
educacin. En el Sur, naturalmente, la estructura de clases era mucho ms
rgida que en cualquier otra zona. No slo en las regiones antiguas, sino
tambin en el Oeste, que se hallaba en proceso de expansin, el predominio
en las cuestiones polticas -como en la mayor parte de las otras cuestiones
corresponda a la lite. Pero las enormes oportunidades de incrementar la
riqueza y el poder poltico llevaron un reclutamiento constante de los lderes
capaces de la clase alta, en la clase baja. Este sistema de clases abiertas se
convirti, en realidad, en una caracterstica bsica de la democracia
norteamericana.

La opinin pblica en la sociedad moderna

Si bien haba ya en la primera poca de los Estados Unidos algunos pueblos
grandes y unas pocas ciudades y ciertas diferencias regionales, bajo la
Guerra Civil las formas culturales continuaron siendo las tpicas de los
grupos primarios, y persistieron los puntos de vista angloamericanos y
puritanos en la poltica, la religin y la economa. La Revolucin Industrial,

con la creciente urbanizacin que result de ella, destruy gradualmente

esta organizacin de grupos primarios y la sustituy por el predominio lo
grupos secundarios y por lo que hemos llamado sociedad de masas. Lo que
dijimos sobre las caractersticas de la sociedad de masas, se aplica en
detalle a la opinin pblica y su funcin en el control social dentro del
mundo moderno. Las maquinarias, la elevada divisin del trabajo, los
transportes y comunicaciones rpidos, las empresas corporativas y el veloz
crecimiento de la poblacin, alteraron cada vez ms la naturaleza no slo de
nuestra economa sino tambin de la cultura en su conjunto. La inmigracin
y la tecnologa mecnica transformaron la vieja homogeneidad de la
poblacin y la cultura en una gran heterogeneidad y confusin. Las
costumbres y tradiciones de los grupos primarios y las formas legales
adaptadas a la economa y la vida anterior se desintegraron.
Con el crecimiento de las ciudades y de los grupos secundarios con
intereses especializados, han aparecido nuevas actitudes y valores. Ha
aumentado la movilidad de la poblacin, y las dependencias y la intimidad
personal cara-a-cara han sido sustituidas por la impersonalidad, la cortesa y
la superficialidad de los contactos e intereses. Nuestras costumbres se
hallan en un estado de flujo. Nuestros cdigos no se encuentran ya
estandarizados; vale decir, ya no son aceptados en forma general por todos
nosotros. En otra poca se daban por supuestos muchos detalles de los
cdigos; hoy da los ponemos en discusin. A nuestro alrededor tiene lugar
una suerte de experimentacin constante en nuevas formas de conducta
social.
El mbito de la opinin pblica ha cambiado. En primer lugar, el radio de la
estimulacin se ha ampliado enormemente. La vida urbana produce una
gran variedad de situaciones desconocidas en la vida de aldea; es ms
mvil, ms flexible, ms compleja. Nuestras relaciones econmicas, sociales
y polticas tienen un alcance mayor. Mientras en otra poca la atencin del
ciudadano estaba concentrada sobre todo en los problemas locales, hoy da
debe hacer frente a problemas de dimensiones globales. Se supone que
debe intervenir en la formacin de opiniones que van desde las cuestiones
de la localidad, el Estado y la Nacin, hasta los problemas de la guerra y la
paz, del comercio internacional y la organizacin mundial. Como resultado
han surgido nuevas dificultades Con el proceso democrtico y en la
elaboracin de las opiniones. Cada uno de nosotros, como persona, no
puede cubrir el rea total de sus intereses. Tenemos que depender entonces
de fuentes indirectas y secundarias de informacin e interpretacin, y
nuestros datos e inferencias son modificados por quienes nos los proporcionan a travs de los diarios, el cine y la radio. Las fuentes de las noticias no
son en la ciudad las mismas que fueron en la aldea, y los efectos
psicolgicos son tambin distintos. La opinin pblica es ms inferencial e
imaginativa de lo que lo fue en los grupos primarios. Hoy, sus
manifestaciones se asemejan ms el comportamiento de una muchedumbre
que al del grupo primario estable del vecindario y la aldea.
La propaganda y otros medios han introducido elementos completamente
nuevos en las etapas tradicionales del proceso de formacin de la opinin
pblica. Algunos de ellos se han discutido en otra parte. En este punto de la
presente exposicin, slo resulta necesario sealar que estos cambios han
producido deformaciones en los valores tradicionales y en las prcticas
habituales de la democracia y en particular en el proceso de formacin de la

opinin. Caben pocas dudas en cuanto a que el surgimiento del

totalitarismo, ya se trate del fascismo, el nacionalsocialismo o el
comunismo, indica que la fe en la democracia representativa, propia de
otras pocas, se ha disipado. E1 extendido sentimiento de inseguridad
personal; las exigencias de trabajo y de un mundo estable por parte de las
masas; el sentimiento de soledad personal en medio de la congestin, el
apresuramiento y la confusin propios de la urbe: el enorme poder de los
grupos de intereses especiales -ya se trate de intereses econmicos,
militares o de otro tipo-: estos y otros rasgos de la sociedad de masas han
hecho declinar las viejas prcticas democrticas. Los grupos revolucionarios
y sus lderes han dado francamente la espalda a la democracia
representativa, como algo decadente y fuera de moda. En los casos en que
se han apoderado del poder, estas fuerzas han instaurado el Estado
administrador y han abolido en gran medida las funciones legislativas
caractersticas del pasado. Controlan las opiniones y los valores, al controlar
la prensa, el cine, la radio y la entera maquinaria educacional. Las prcticas
democrticas de la libre expresin, libre asamblea, libre eleccin de los funcionarios y amplia discusin pblica de los problemas, han desaparecido.
Estas prcticas y los smbolos que las representan se han vuelto algo
sospechosos e incluso tab. En Italia, Alemania y la Unin Sovitica, el
sistema representativo tal como nosotros lo conocemos perdi su atractivo.
Aparecieron nuevas formas de poder, asentadas sobre otras bases y con
nuevas justificaciones o moralidades. En esos pases exista el consenso
pblico, pero ste era elaborado para las masas por la lite. All, el proceso
de formacin de la opinin era por cierto distinto del de las democracias. La
psicologa de la formacin de la opinin pblica resulta afectada por la
cultura en la cual tiene lugar el proceso.

Psicologa de la formacin de la opinin pblica

Los principales factores psicolgicos que intervienen en el proceso de
formacin de la opinin, se operan en relacin con el aprendizaje, de la
naturaleza de los procesos de pensamiento, de la relacin entre lenguaje y
pensamiento y de la naturaleza, funcin y desarrollo de los estereotipos,
mitos y leyendas. En este campo, la motivacin, la facilitacin social y la
accin, estn estrechamente vinculadas al comportamiento de las
muchedumbres y los auditorios. El liderazgo en la opinin pblica no es ms
que un tipo especial de liderazgo, y revela las relaciones usuales de dominio
y sumisin. En la presente seccin vincularemos estos temas con el proceso
de formacin de la opinin. De cualquier manera, nuestro inters principal
es llevar a cabo una revisin crtica de algunos intentos de medir los
cambios en la opinin.

Teoras acerca de la opinin pblica

La descripcin y anlisis que se hagan de la opinin pblica dependern en
parte de las premisas bsicas de que se parta en cuanto a la naturaleza de
la interaccin y del pensamiento humano. Una importante tesis sobre la
opinin pblica deriva de la creencia en que el hombre es racional y
objetivo. Esta escuela dice que la opinin pblica es un juicio de grupo ms
o menos racional, y por lo tanto debe ser cuidadosamente distinguida de las
emociones y sentimientos pblicos. Supone adems que tal juicio racional
surge de una consideracin fra y desinteresada del asunto. Puntos de vista

semejantes eran muy comunes en los siglos dieciocho y diecinueve y se

conservan an poderosos estereotipos en los llamados de algunos polticos
y demagogos, que hablan del "infalible sentido comn" del hombre de la
masa.
Un punto de vista opuesto sostiene que el hombre es sobre todo irracional y
emotivo, y que la opinin pblica se forma principalmente en el proceso por
el cual 1os polticos astutos y maquiavlicos engaan a las masas. Esta
interpretacin descansa sobre la tesis de que la racionalidad est limitada a
unos pocos selectos, y lo que en las masa parece pensamiento inteligente
es o bien el resultado de la obediencia que prestan al lder, o bien una hbil
racionalizacin que las masas elaboran para engaarse a s mismas.
Nuestro propio punto de vista acerca del problema cae entre ambos
extremos. Tal como por nuestra parte hemos sostenido invariablemente, el
hombre est motivado sobre todo por su propio inters; las races de este
inters descansan en las necesidades biolgicas y el condicionamiento
sociocultural temprano. Esto no significa negar que los motivos racionales y
el pensamiento objetivo intervengan en la determinacin tanto de los
medios como de los fines. Si bien la opinin brota y se desenvuelve a partir
de cuestiones determinadas en su mayor parte por necesidades profundas
que envuelven emociones y sentimientos, la divergencia de puntos de vista,
esencial en la formacin de la opinin y el logro del consenso, depende de
consideraciones tanto lgicas como ilgicas. Y aunque hoy en da es difcil
obtener datos y conocimientos verificables, y el hombre corriente depende
del testimonio de los expertos ms que en los das de la vida de las
pequeas poblaciones rurales y 1as comunidades aldeanas, el proceso de
formacin de la opinin no consiste slo en una lucha entre grupos de
estereotipos, mitos y leyendas. Las opiniones basadas en los hechos y la
lgica se incorporan al sistema ms amplio de valores constituido por los
deseos, creencias y significaciones de naturaleza emocional.
La discusin pblica comienza a menudo por la conversacin y la
murmuracin. Es luego tomada por los rganos de comunicacin como la
prensa, la radio y el cine. Es impulsada por la expresin de las diferencias
entre los grupos interesados. Al pblico general con frecuencia se lo lleva de
un lado al otro, como resultado de los esfuerzos de las camarillas con
intereses especiales, que procuran obtener su adhesin. La opinin pblica
est formada, pues, por actitudes verbalizadas, ideas y convicciones, acerca
de algn tema discutido. Los grupos con intereses especiales se convierten
en los centros de la discusin pblica, pero en la formulacin final de la
opinin mayoritaria o el consenso, el papel decisivo es desempeado por el
sentimiento y la opinin del pblico general.
Sin duda alguna, cuando expresamos nuestras opiniones sobre cosas de las
que no tenemos un conocimiento personal inmediato, obtenemos de la
prensa, la radio y el cine, los materiales sobre los que basamos nuestros
comentarios. Con todo, estos medios de comunicacin no crean por s
mismos, como algunos han afirmado, la opinin pblica. Ellos pueden hacer
brotar nuestros prejuicios y revivir viejos mitos y leyendas, pero a su vez
reflejan las creencias que resultan de la interaccin directa de los
individuos; pueden influir en la orientacin que adopta la opinin pblica,
pero ellos tambin son afectados por las actitudes y creencias comunes.

En suma, la opinin pblica surge cuando los grupos se enfrentan con

ciertos problemas, cuando viejos modos de conducta se quiebran. Los viejos
modos de conducta no pueden ser modificados con meras consideraciones
racionales, porque se hallan profundamente enraizados en nosotros y
representan valores de naturaleza emocional. Es preciso que se desarrollen
actitudes y valores emocionales nuevos. Vale decir: la opinin pblica es el
resultado de factores tanto racionales como irracionales.

Motivacin y facilitacin social en el proceso de

formacin de la opinin
Si bien hablamos, en sentido metafrico, de discusin pblica y juicios de
grupo, las opiniones y los juicios son en realidad reapuestas individuales. La
necesidad que impulsa a formar una nueva opinin comienza por lo comn
cuando un individuo se siente frustrado en la bsqueda de sus
satisfacciones habituales y cuando los viejos valores, largo tiempo
apreciados, no le bastan ya para aumentar su vida cotidiana. Como
sabemos, las reacciones pueden ser, en un principio, slo un vago
sentimiento de incertidumbre e inseguridad. Con el tiempo, esta situacin
puede dar lugar a fantasas o consideraciones ms lgicas, a medida que el
individuo trata de definir la situacin en trminos verbales o planear una
solucin. En esta discusin interior consigo mismo intervienen,
naturalmente, los residuos -verbales o meramente emocionales del
entrenamiento previo-, actitudes, convicciones, ideas y definiciones.
Con todo, estas consideraciones privadas no constituyen la opinin pblica.
Esta ltima comienza cuando hablamos con los dems y encontramos que
tienen problemas semejantes y soluciones posibles semejantes. Es posible
que dicha interaccin verbal, por supuesto, incluya slo a los miembros de
una familia o a un grupo reducido de amigos. Los problemas se vuelven
pblicos solamente cuando conciernen a una comunidad en su conjunto o al
menos a un grupo secundario importante. Los problemas que dan lugar a la
discusin pblica pueden desarrollarse en torno del empleo, los salarios, la
proteccin de la persona y la propiedad, el estado de salud de la
comunidad, la educacin popular, la libre empresa, la libertad de cultos
religiosos y los derechos polticos bsicos para la democracia. Es de la
discusin de este tipo de problemas que surge la opinin pblica, en
contraste con los puntos de vista privados.
La consideracin pblica de cuestiones no polticas o no comunales sigue el
mismo modelo, con parecidas motivaciones e interacciones, si bien el tema
puede concernir solamente a un pequeo grupo de inters especial. Un
ejemplo de esto es la discusin acerca del postimpresionismo o arte no
objetivo, o acerca de la msica sincopada, por parte de lo que puede ser
llamado un pblico de arte.
Una vez que un buen nmero de personas toma conciencia de que la
cuestin tiene o puede tener un inters pblico general, comienza a operar
la facilitacin social, especialmente a travs de la sugestin y la imitacin.
As como decimos que el comportamiento de una muchedumbre requiere un
"estmulo de muchedumbre" o un "impulso de muchedumbre", de igual
manera podemos decir que el proceso de formacin de la opinin requiere
un estmulo o impulso pblico o grupal. La facilitacin surge, naturalmente,

de la interaccin -de la interaccin directa tanto como de la indirecta, la cual

es posible gracias a los modernos medios de comunicacin. La estimulacin
de valores profundamente enraizados, mediante los smbolos del
patriotismo, la propiedad, 1a religin y la familia y el prestigio de los lderes,
tiene un efecto de sugestin muy vasto (vase ms abajo). La imitacin se
manifiesta claramente en el deseo de conformidad social. Lo que F. H.
Allport ha llamado la "ilusin de universalidad" -la creencia en que todo el
mundo cree o hace algo- aumenta la intensidad del pensamiento y la accin
del individuo.[5] La identificacin y la veneracin desempean un papel
importante. Los individuos pueden ser impulsados en esta o aquella
direccin, segn la naturaleza y fuerza de las sugestiones y las tendencias
imitativas. Si el problema en cuestin posee una gran carga emocional,
como ocurre en los perodos de desempleo prolongado y depresin en loe
negocios, o en un perodo de conflicto racial o durante una guerra, el
proceso de formacin de la opinin pblica puede adquirir loe rasgos de
respuestas emocionales semejantes a las que se manifiestan en la accin de
una muchedumbre.
Una vez que los estmulos pblicos comienzan a operar, los estereotipos,
slogans, mitos y leyendas desempean un papel cada vez mayor. Como
individuos, podemos usar formas lingsticas vagas y teidas de emocin
para definir nuestras dificultades y planear una solucin. En el calor de la
discusin pblica, especialmente cuando la gente comienza a adoptar posiciones, y cuando intervienen instituciones de gran poder de gestin y
persuasin como la prensa, el cine y la radio, la discusin puede recibir
nueva intensidad y tal vez una nueva orientacin como resultado del
empleo de un lenguaje de fundamentos irracionales. Durante la depresin
de la dcada de 1930 por ejemplo, las masas trabajadoras fueron excitadas
por estereotipos tales como el "hombre olvidado", los "realistas econmicos"
y el New Deal. A su vez, los empleadores y propietarios apoyaron sus
propias interpretaciones en argumentos tales como la "libertad de empresa"
los "derechos de propiedad" y el "peligro comunista". Conceptos que han
sido aceptados libremente pueden ser rechazados si se los rotula de fascismo o comunismo. En los conflictos raciales, las masas se encienden por
los llamados a "proteger la feminidad blanca" y "mantener al negro en su
lugar". Al agitar al pueblo alemn, Hitler y sus colaboradores revivieron
viejos temores hacia los judos y acusaron a stos de ser los culpables de la
situacin que atravesaba Alemania.

Liderazgo y opinin pblica

Hemos hablado ya de los principales rasgos que caracterizan la interaccin
entre los lderes y las masas. Conviene recordar que: 1) los lderes pueden
ser los primeros en plantear o definir una cuestin; 2) tienen especial
importancia porque verbalizan y cristalizan los sentimientos vagos -pero no
por ello menos intensos- de las masas; 3) pueden manipular -y a menudo lo
hacen- los anhelos de las masas en favor de sus propios fines; en nuestra
sociedad, esto constituye una de las ms graves amenazas a la democracia.
El agitador desempea, en pocas revolucionarias, un papel notorio en la
elaboracin de la opinin pblica. El caudillo poltico trata de controlar la
prensa y dems medios de comunicacin, con el fin de introducir a sus
partidarios en los cargos pblicos o mantenerlos en ellos. Los lderes de
grupos de intereses especiales emplean la propaganda y todos los medios

de influencia a su alcance para lograr el apoyo a su posicin sobre un

problema controvertido.
Resulta claro que las cuestiones controvertidas en la discusin pblica
tienden a ser definidas, desde un principio, en trminos vagos y generales,
tal como lo han sealado los crticos de la democracia. Con mucha
frecuencia tambin el proceso entero que lleva del problema original al
consenso se caracteriza por su vaguedad. El experto podra proporcionar a
las masas un conocimiento suficiente de los hechos con el fin de estimular
una consideracin ms racional del asunto, pero esto no siempre es posible.
A menudo, el agitador que simplifica y personaliza el problema y que ofrece
una solucin rpida y atrayente, logra un mayor apoyo por parte del juicio
pblico que el que obtiene el experto ms sereno y prudente.
El papel del liderazgo en el proceso de formacin de la opinin pblica es
hoy de decisiva importancia. Los autores que afirman que la opinin pblica
es elaborada en su mayor parte por pequeas camarillas y unos pocos
lderes -es decir, aquellos autores que sostienen que la humanidad es,
esencialmente, a la vez irracional y estpida- se fijan sobre todo en el tremendo poder que han adquirido con frecuencia los demagogos y dictadores.
Sin embargo, como tendremos oportunidad de sealarlo cuando hablemos
de la propaganda, aun el dictador ms astuto que controle las escuelas, la
prensa, y todas las instituciones de presin sobre las masas, no podr en
poco tiempo rehacer todos los valores y actitudes de las masas, a menos
que exista ya una fuerte predisposicin orientada en ese sentido. En
realidad, como lo vimos al hablar de la revolucin, debe tener lugar un
cambio en el sistema de valores bsico, una declinacin de la vieja
mitologa y el surgimiento de otra nueva. Cuando las costumbres y leyes
gozan de general aceptacin, operan en forma completa, no existe opinin
pblica acerca de las cuestiones que son abarcadas por estos sistemas de
pensamiento y sentimiento. Slo cuando las costumbres y la ley son puestas
en cuestin, comienza a funcionar la opinin pblica como proceso. En este
sentido, sera difcil para cualquier lite revolucionaria "cambiar la
mentalidad de la gente".
Por otro lado, resulta difcil informar al pblico, debido al peso tremendo que
los valores irracionales tienen en nuestra vida. Walter Lippmann percibi
este problema en su clsica obra Public Opinion (1922), e hizo un enrgico
llamado al experto, como indispensable para el funcionamiento de una
opinin pblica sana. Con todo, unos pocos aos ms tarde, en su libro
Phantom Public (1925), se haba vuelto escptico en cuanto a sus puntos de
vista anteriores, y se mostraba ms inclinado a creer que el pblico es, en el
mejor de los casos, un espectador amorfo que contempla la lucha entre los
grupos de intereses especiales, los cuales no slo determinan los
problemas, sino que tambin controlan casi a voluntad el proceso de
formacin de la opinin.
De cualquier manera, el experto puede ocupar un lugar en la formacin de
la opinin democrtica. La educacin moderna ha producido no slo
expertos, sino tambin un gran respeto por sus conocimientos. Este hecho
puede ser aprovechado, y la confianza en el experto lleva a menudo a una
solucin ms satisfactoria. No cabe duda que el qumico de suelos, el genetista y el economista han proporcionado a los granjeros norteamericanos
gran cantidad de informacin til, lea han enseado nuevas tcnicas y han

inspirado una gran confianza en su liderazgo. Lo mismo puede decirse de

otros campos del conocimiento aplicado, como por ejemplo la salud pblica.
Necesitamos todava, sin embargo, mejores mtodos de transmitir al
hombre ordinario los elementos esenciales del conocimiento cientfico, para
que pueda comprender la informacin de los expertos. Es ste un desafo
formulado a nuestros medios de comunicacin de masas. Necesitamos
tambin llenar el vaco que separa a los lderes polticos, reformadores y
agitadores por un lado, de los expertos por otro. Finalmente, al llevar adelante decisiones tomadas en el curso de la discusin pblica, debemos
establecer una relacin entre el trabajo del experto y el del administrador.
Estos difciles problemas tienen derivaciones que superan los lmites del
presente trabajo. Empero, encierran una importancia bsica en el anlisis de
la opinin pblica, porque tocan el problema crtico del poder: sus fuentes,
su distribucin en la poblacin, su empleo y la responsabilidad moral de
quienes lo poseen.

Notas
[1] E. M. Sait, en Political Institutions, 1938, ha censurado al autor y a otros
psiclogos sociales por sostener que hay muchos pblicos y no solamente el
pblico interesado en los problemas polticos.
[2] Los lgicos hablan a veces de "juicios de hechos" a diferencia de los
"juicios de valor". Los primeros representan cosas, acontecimientos o
relaciones que han sido verificados empricamente y sobre los cuales existe
un acuerdo general. Los segundos representan nuestras interpretaciones y
significados en trminos del bienestar social, y en ellos intervienen las
opiniones, sentimientos morales y otros puntos de vista sostenidos con
mucha fuerza.
[3] C. H. Cooley, Social Process, 1918, pg. 379.
[4] En Nueva Inglaterra y algunas otras colonias del Norte y el centro, la
unidad era el pueblo o la aldea. En el Sur, bajo el sistema de plantaciones,
la unidad administrativa principal era ms bien el condado. De cualquier
manera y no obstante las variaciones locales, podemos decir que las instituciones democrticas locales, incluidas aquellas que hacan posible la
formacin de la opinin corresponden ms o menos a la imagen que hemos
bosquejado. Sin duda la pauta institucional de Nueva Inglaterra se difundi
ms ampliamente hacia el centro y el Lejano Oeste, a medida que los
pioneros ampliaban las fronteras.
[5] Vase F. H. Allport, Social Psychology, 1924, pg. 309.