ULT RA Y A IN IAL. Tr:ORA( ) DI' LA 1..

'1 itA
La antropologa simblica
Clifford Geertz: la cultura, red de signifi ado
Realiz su tesi de doctorado bajo la direccin de Talcou Par ons en I Departamento de Relacione ociale que ste
cre y dirigi en l larvard con el bjetivo de realizar e tudi interdisciplinario (Reynoso 19 8). po ible encontrar huellas de ",.:
e ta formacin parsoniana en la obra de ecrtz ( mith, I 9 : 4), pero el di cpulo
de arroll una teora propia que ha tenido una gran influencia en la teora de las
ciencia sociale por su definicin de la cultura orno ignificacin, y en la metodologa por su e trategia de la de cripcin densa. sn el contexto de e te trabaj , lo que
me interesa es la propue ta terica del concepto de ultura.
n su obra ms conocida, La interpreta on de las culturas (1990), lifford Geertz plantea la defi n iein de cultura
como ign i ficacin. 1\ ntcs, para establecer un contraste, cita la definicin de cultura de Tylor como el "t do
urnamcntc complejo" al que, en el original, le sigue una enumeraci n de elemento com conducta, creencias,
costumbre, leye , religin, etctera, que cran parte de e e tod (Tylor, 1871). Para Tylor, como ya se explic, cultura
e t d. egn ccrtz, esta definicin de Tylor continu inspirando mucha de las definiciones antrop lgicas posteriores,
creando lo que llama un "pantano conceptual" en el que el conccpt de cultura adquiere sentido muy diversos, aun al
intern de un mi mo trabajo antropolgico, como lo ejempl i fica con el caso de Kluckhohn:
en unas veintisiete pginas de su captulo bre el concepto de cultura, Kluckhohn se las ingenia para definir la cultura
como J) "el m d total de viela de un pueblo"; 2) "el legado social que el individuo adquiere de un grup "; 3) "una
manera ele pensar, sentir y creer"; 4) "una ab traccin de la conducta"; ~ "una teora del antroplogo sobre la manera en que se conduce realmente un grupo de per ona "; 6) "un elep ito ele aber almacenado"; 7) "una serie de
orientaciones estandarizadas sobre problemas reiterados"; 8) "conducta aprendida"; 9) "un mecanismo ele
regulacin n rmativo ele la conducta"; l O) "una erie de tcnicas para adaptarse, tant al ambiente exterior e rno a los
otros hombres; ff) "un precipitado de historia"; y tal vez en u dese peraci n el autor recurre a tros smiles, tales como
un mapa, un tamiz, una matriz ( ccrtz, 1990: 20).
Quiz Geertz exagera un poco al generalizar a partir de e te ejemplo, porque no todo el campo antropolgico es tan
confuso. Tambin hay autore y corrientes que definen el concepto de cultura ubicndolo en e ntextos terico en los
que adquiere un sentido ms especfico, aunque no unvoco, como ya se ha vi too Entiendo que,
48

EL ON I'TO DE CULTURA EN LA lEN lAS SOCIALES

ms que generalizar su crtica, su intencin es rechazar un concepto que, partiendo de la idea de que cultura e todo,
lo define de una manera muy confusa, como i fuera casi cualquier cosa, y al mismo tiempo proponer un concepto
ms e pecfco y delimitado: el concepto de cultura como significacin:
El concepto de cultura que propugno [ ... ] es e eneialmente un concepto emitico. reyendo con Max Weber que el
hombre e un animal inserto en tramas de significaci n que l mismo ha tejido, con idero que la cultura es e a
urdimbre y que el anlisi de la ultura ha de ser por lo tanto, no una ciencia experimental en busca de leye , sino una
ciencia interpretativa en busca de significacionc (Geertz, 1990: 20).
Aunque, normalmente, cuando e hace referencia a la definicin de Gccrtz solamente se cita este prrafo, o incluso
una parte de este prrafo, yo considero que e importante hacer las preci ione que hace el autor en torno al concepto
porque contribuyen a clarificarlo y a darle su especificidad.
El objeto de la antropologa, lo sistemas de ignificacin, se de linda de lo mental como subjetividad y de las
costumbres o comportamiento. 0, mejor, no e identifica con ellos pero los incluye en cuanto ignican, porque todo
ignifica. Lo que se propone es un cambio de per pectiva en el anli is de la cultura y no una nueva delimitacin
emprica de objetos que deben ser considerado como "culturale ", Todo es cultural porque t do puede significar, pero
no e puede reducir todo a la significacin:
En suma, se ha producido un cambio general en el m cierno anlisi antropolgico de la cultura [ ... ] el centro de
inters ya no reside ni en la vida subjetiva como tal, ni en el e mportarniento externo corn tal, ino en lo " isiemas de
ignificacin" ocialmente di ponibles -creencias, rito, objetos significativ - en cuy trminos e clasificada la vida
subjetiva y dirigido el comportamiento extern .
[ ... ]
Semejante propo ici n n e ni introspecci ni ta, ni nductista: e emntica. e interesa por los modelos de ignificaci n
creado colectivamente que el individu utiliza para dar forma a la experiencia y una finalidad a la accin, por las
concepcione en arnadas en smbolos y grupos de smbolo, y p r la fuerza directriz de tales concepciones en la vida
pblica y privada ( ccrtz, 1994: 121).
Geertz deslinda su concepcin de la cultura como ignificacin de la per pe Uva de la antropologa cognitiva. No e t
de acucrd en que, COI11 di e Goden ugh "la cultura est situada en el entendimiento y el corazn del hombre"
(Geertz, 1990: 25),
49

ULTURA y A I N SO IAL. TEORA( ) DE A ULTURA

ni Con Tylor cuando afirma que la cultura consiste en fenmeno mcntalcs. Para certz la cultura no es slo, aunque s
tambin, I que lo hombre pien an saben.
El concepto de cultura como significacin no tiene quc ver l e n la mente, ino que tiene que ver con la vida real,
con la vida otidiana: ' on idcrar las di mcnsi nes
irnblicas dc la accin social-arte, religin, idcologa, ciencia, ley, 1110ral, cntido comn- no e apartarse de lo
problemas exi ten ialc de la vida para ir a parar a algn mbito emprico de forma desprovi ta dc cmoci n; p r el
contrari ,e umergirse en medio dc tale problemas" (Gecrtz, 1990: 40).
La idea que tiene Gccrtz del papel de la cultura con re pccto a la ac i6n tiene una relacin muy estrecha con la
concepcin de Parsons acerca de la jerarqua ciberntica entre lo ubsi temas de la accin: el sub isterna cultural prop
rciona a lo ubsistema social y de la per onalidad la informacin para a tuar (ver ms adelante una exposicin ms
completa de la teora de Par ons, yen Ilalt n (1 2: 6-37), la relacin que establece Geertz entre la cultura y el ub
isterna bi l >ico). Incluso, utiliza la misma idea de comparar el papel de la cultura con la cibernt ica, lo cual le
permite rechazar la nocin de cultura como pautas o e quemas de conducta que proponen los culturalistas:
La cultura se comprende mejor no como complejos dc c quemas concreto de conducta +-costumbres, u anzas,
tradiciones, conjunto dc hbito - om ha unido en general hasta ahora, sino como una serie de mecani mo de control
-plancs, re ctas, frmulas, reglas, instrucciones (lo que los ingenieros de e mputacin llaman "pr gramas")- que
gobiernan la conducta. La segunda idea es que el hombre e prcci amente el an i mal que ms depende de esos
mecanismos de control extragenti , que e tn fuera de su piel, de esos programas culturales para ordenar u conducta
( eertz, 1990: 51).
La cultura, sin embargo, no es la accin. decir que no e identif a sin ms con
la accin, sino que debe entenderse como un mccani mo de e ntrol de la accin:
Uno no puede haceruna guiada [o fingir burle camcnte una guiada] in n ccrloque e
ella significa o sin saber cmo contraer fsicamentc el pr ado y un n puede llevar a a
cabo una correra para aduearse de oveja [o fingir tal correra] sin saber I que es apoderarse de una oveja y de la manera prctica de hacerlo. Pero sacar de estas verdades la B
conclusin de que saber guiar es guiar y saber robar una oveja es una correra para B
robar ovejas supone una confusin tan profunda como tomar de crip iones dbiles y y
superficiales por descripciones densas (Geertz, 1990: 26).
Como otra precisin, influenciado por la filosofa de Dewey y el interaccionismo o
de George H. Mead, Geertz enfatiza UD elemento del concepto que a m I11C parece e
50

EL CON EPTO DE CULTURA EN LAS CIENCIAS O IALES

muy importante, que es su carcter social (Geertz, 1990: 52). En su perspectiva, los significados individuales no
slo no son cultura sino que ni siquiera son concebibles. Como lo especifica en uno de los prrafos que se transcribe
anteriormente (Geertz, 1994: 121), los modelos de significacin proporcionan directrices a la vida pblica y
tambin a la privada, pero son creados colectivamente.
El autor proporciona varios ejemplos de esta relacin de la cultura con la accin, de entre los cuales eleg dos para
exponer aqu: el anli is del sentido comn, y el anlisis simblico del poder y del carisma. El tratamiento que le da
al anlisis del sentido comn es interesante por la relacin que tiene con la vida cotidiana y la distincin que Geertz
establece, justamente, entre dos per peetivas: el anl isis cultural del sentido comn y el anlisi sociolgico de la
vida cotidiana. El autor ubica el anlisis del sentido comn en el marco del anlisis antropolgico de la mentalidad
primitiva tal como lo plantearon Malinowski y Lvy-Bruhl. Ambos autore , y muchos otros menos conocido,
partieron de la idea de que lo que llamaron el pensamiento "primitivo" es diferente del pensamiento moderno. Para
caracterizar la diferencia, Lvy-Bruhl lo asoci con el misticismo y Malinow ki con el conocimiento prctico.
Ambos, segn nuestro autor, acertaban parcial mente, pero tambin estaban parcialmente equivocados, porque el
conocimiento "primitivo", por una parte, e t asociado con la practicidad de la vida cotidiana porque e una
tecnologa para dominarla; pero por otra, es tambin un in trumeruo para concebirla, es una estructura de la mente.
Lo mismo pasa con el sentido comn, una de cuya caractersticas es, precisamente, que se asume no como lo que es,
una reflexin sobre la experiencia, sino como la experiencia mi ma. Por otra parte, el conocimiento "primitivo" no
consi te nicamente en el sentido comn, sino que tambin incluye reflexiones rn elaboradas, como las de la
religin y las del pensamiento mtico, las cuale se alejan rn de la funcin prctica del con cimiento (Gccrtz, 1994:
115-120).
El anlisis sociolgico de la vida cotidiana, tal como lo propone chtz siguiendo a Husserl, toma el sentid comn
como un upue to que no analiza, para centrar e ms bien en los mecani rnos de la construccin de la realidad ocial.
El anlisi cultural del sentido comn, en cambio, principia por constatar que las mismas experiencias adquieren
entido diferente, con tituyen entido cornunc diferentes para pueblos diferentes. orno cvan -Pritchard lo demostr, si
la brujera forma parte del teln de fondo que e el .cntido comn sobre cuya base e interpreta la experiencia, como
lo es para lo azande, e interpretarn como hechiceras las experiencias que para otros pueblos n tienen que ver con
ella:
Considera, por ejemplo, a un muchacho azandc, dice, que lropieza con el tocn de un rbol y se infecta el pie. El
muchacho dice que es brujera. Eso no tiene entido, dice
51

'van -Pritchard de acuerdo a su propia tradici n de sentido comn: t simplemente fui te muy descuidado: deberas
haberte fijado p r dnde caminabas. Yo me fij por dnde caminaba, a fuerza lo tienes que hacer con tanto t en dc
rbol que hay por aqu, dice el muchacho, y si no me hubieran embrujado habra visto el lo 6" 'ti el que me tropec.
Adems, no todas la heridas toman da para sanar ino que, p r el e ntrario, cicatrizan rpidamente. Pero ta e
infect, por I que debe e tar involucrada la brujera ( eertz, 1993: 78).
El entido comn forma ese marco, el teln de fondo sobre el que 'C interpreta la experiencia. En e te sentido e
totalizador. "Ninguna religin es ms do Il11tica, ninguna ciencia e m ambicio a, ninguna filo ofa e m general" (
ccrtz, 1993: 84).
El sentido comn e natural, prctico, sutil, no rnctdic , es decir, no est en un lugar listo para er utilizado sino ms
bien e intuitivo. La caractcr ti a de el' natural lo asemeja a la vida cotidiana. Tanto el sentido comn como la vida
cotidiana simplemente estn all, simplemente son, tienen la cualidad dc la eviden ia, de lo que no necesita
demostracin. De de luego el entido comn es natural para quienes son miembros de la misma cultura y no para
miembros de culturas diferentes porque, como se dijo uno renglones atrs, el sentido comn es diferente en culturas
diferentes. El sentido comn es tambin prctico, lo cual no quiere de ir que Geertz est de acuerdo con quienes,
como Malinowski, afirman que el pensamiento de los primitivos est cerca de su estmago. Por el contrario, nuestr
aut r admite que, como dice Lvi-Strauss, los "primitivos" clasifican su mundo independientemente de la utilidad de
lo que clasifican. Sin embargo, dice, eso no quiere decir que el sentido comn no sea prctico, sino que no es
utilitario. Dice ccrtz que es prctico clasificar a los reptiles en un ambiente donde hay reptiles, o a los murcilagos
donde hay murcilagos. Pero desde mi punto de vi ta no explica porqu, e 111 I demuestra Lvi-Strauss, tambin se
clasifican animales o plantas que no ex istcn, o scrc imaginario . Tambin como la vida cotidiana, el entido comn e
sutil. orno el aire, est siempre presente en todas partes pero no siempre se nota, ni siquiera nece ita verse. De
hecho, suelen ser los ms inteligentes y complicado los que no lo ven. omo lo narra bellamente Geertz: cuando l le
pregunt a una mujer javane a cmo era la vbora del da que determinaba la conveniencia o no de embarcar e, ella
le contest: "no sea idiota, usted no puede ver el marte , o s?" (Geertz, 1993: 9)."1 sentido comn no es metdico.
Como los refranes, las fbulas y la ancdotas de las que se extrae una enseanza, es un pensamiento ad hoc. Es tan
inconsi tente como la vida misma. Finalmente el sentido comn es accesible, es decir, como LI nombre lo indica,
comn, compartido, colectivo.
Siendo as, el sentido comn, de nuevo como la vida cotidiana, e un objeto difcil, casi imposible, de estudiar desde
el punto de vista de la ciencia:
52

EL ONCEPTO DE CULTURA EN LAS CIENCIAS SOCIALES

Si uno quiere demostrar, o aun sugerir [que fue lo que yo pude hacer] que el sentido comn es un sistema cultural,
que hay un orden implcito en l que puede ser mo trado empricamente y formulado tericamente, no lo puede uno
hacer catalogando su contenido, que es muy heterogneo no slo en sociedades diferentes sino al interior dc una
misma sociedad -sabidura no acumulativa. Tampoco puede uno hacerlo mostrando su estructura lgica, porque no
la tiene. Tampoco resumiendo las conclusiones sustantivas que parece dibujar, porque tampoco existen. En cambio,
uno tiene que proceder por el peculiar rodeo de evocar su atmsfera, el camino secundario poco frecuentado de
construir predicados metafricos -cuasi nociones como "sutil"- para hacer caer en cuenta a la gente acerca de lo que
ellos ya conocen. Hay algo [para cambiar la imagen] del efecto de la carta envenenada en el sentido comn: est tan
a la vista que e ca i imposible verlo (Geertz, 1993: 92).
En cuanto al anli is simblico del poder y del carisma, el autor hace ver cmo estos fenmenos sociales estn
ntimamente relacionados con el uso de los mbolos. De acuerdo a esta perspectiva, la fcil distincin entre los
ornamentos de la autoridad y su sustancia se vuelve menos clara, incluso menos real; lo que cuenta es el modo en
que, un poco como la masa y la energa, se transforman mutuamente uno en el otro.
En el centro poltico de toda sociedad complejamente organizada [para reducir nuestra atencin a esto por ahora] se
encuentran al mismo tiempo una elite que gobierna y un conjunto de forma simblicas que expresan el hecho de
que, en realidad, gobierna. No importa qu tan democrticamente son elegidos los miembros de e a elite
[usualmente no mucho] o cuan divididos estn entre s [usualmente mucho ms de lo que los de afuera imaginan]
ellos justifican u existencia y ordenan sus acciones en trminos de una coleccin de historias, ceremonias, insignias,
formalidades y accesorios que han heredado o, en situaciones ms revolucionarias, han inventado (Geertz, 1993:
124).
Por ejemplo, la marcha de Isabel Tudor por la ciudad de Londres, con toda la parafernalia del poder, tuvo el efecto
de ubicarla "en el paisaje del poder" (Geertz, 1993: 125) cuando, en realidad, no tena ms derecho al trono que sus
medios hermano.
En una reflexin ms amplia sobre la teora de la accin, el autor analiza crticamente tres metforas: la metfora
del juego, la del teatro y la del texto. La metfora del juego, de cuyo empleo Goffman es el mejor ejemplo, e ubica
en un marco humanista que le concede un papel a la libertad de accin de los actores, aunque si e mira rn
atentamente, no se trata de pura libertad, sino de la obediencia a reglas que in piran estrategias, la cuales a su vez
inspiran accione. El lenguaje teatral ha sido
53

ULTURA y A' IN SO IAL. TEORfA( ) DE LA LTURA

usado por muchos cientficos ocia les, pero u u o terico, sistemtico, hay que relacionarlo con Burke y, todava
ms, aunque bajo la forma de tcorta del ritual, con Turner. Ambos autores enfatizan no el lenguaje, ino la atmsfera
creada por el teatro que envuelve tambin al espectador. El 1 imite de esta metfora es que no debera ser aplicada a
todos los tipos de accin porque, en su opinin, la' horno leniza. Finalmente, la metfora textual se deriva de la
definicin de la cultura como significacin. Pero el autor critica a quienes llevan esta metfora al extremo, en forma
reduccionista llegando a deci r que, si la cu ltura es texto, los hombre no son si no frases de
un discurso.
Desde el punto de vista epistemolgico, iguiendo la advertencia de Par ns de
que no se deben cosificar los conceptos, Geertz indica claramente que el concepto de cultura no es una realidad
emprica. No es, por ejemplo, la conducta observable. Es una perspectiva terica para el estudio de la realidad:
"Entendida e mo si temas en interaccin de signos interpretables [ ... ] la cultura no es una entidad 1 ... 1 la ultura es
un contexto dentro del cual pueden describir e todo e os fenmenos ele manera inteligible" (Geertz, 1990: 27).
Hacer anlisi cultural no e estudiar objetos culturales, sino estudiar la realidad desde la perspectiva de la teora de la
cultura: "El lugar de estudio no es el objeto de estudio. Los antroplogo no estudian aldeas (tribus, pueblos,
vecindarios ... ); estudian en aldea" (Gecrtz, 1990: 33).
Geertz ha ejercido tambin una gran influencia en el terren de la metodologa estableciendo como principio general
que si la cultura e significado, la metodologa no puede ser sino interpretativa (Geertz, 1990: 20) y proponiendo lo
que llama la "descripcin densa" corno una estrategia especfica de interpretacin, a la cual relaciona con el crculo
hermenutico en el que el todo e explica por las partes y las partes por el todo (Geertz, 1993: 69).
El autor tambin ha incursionado en la reflexin que hace la antropologa postmoderna sobre los textos
antropolgicos, etnogrficos, y obre la po nbilidad o imposibilidad de que reflejen la vida de los pueblos que
describen o, ms e acta mente, puesto que el estudio de la cultura es la interpretacin de otra interpretacin, la posibilidad o imposibilidad de reflejar el punto de vista de los nativos sobre su propia vida (Geertz, 1993: 55-70). A
partir de e a ideas ha explorado el anli i de los textos antropolgicos como estrategias 1 iterarias (Geertz, 1997).
Vctor Turner: smbolo y ritual
Este autor dedic una gran parte de su obra al e tudio del ritual, a partir del trabajo de campo que realiz entre los
ndernbu de la actual Zarnbia (antes Rodcsia del Nor54