Sobre la interpretacin de las culturas de Clifford Geertz

Joaqun Daro Huertas Ruiz.

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SOBRE LA INTERPRETACIN DE LAS CULTURAS DE CLIFFORD GEERTZ

Introduccin.
En esta intervencin, buscamos analizar con Geertz algunas cuestiones referentes a lo que
entendemos como cultura y persona en occidente, las cuales se han establecido en la
comprensin de las culturas no occidentales, lo cual constituye una de las discusiones ms
importantes para la epistemologa de las ciencias sociales contemporneas. Luego,
analizamos la descripcin del autor norteamericano sobre la presencia de la persona en la
sociedad balinesa, a partir de sus relaciones de parentesco relacionadas con en el tiempo, los
nombres y las relaciones con los contemporneos. Finalmente, buscamos reconocer la figura
de la persona en esta obra, para luego discutir con el autor los alcances de su anlisis cultural.

Varios son los interrogantes que mueven esta reflexin y que permiten hacer un recorrido
como el que se ha propuesto ms arriba, para comprender el concepto de persona y su relacin
con lo educativo, en el marco cultural donde es comprendido. Qu problemticas en torno
a la comprensin cientfica aparecen cuando se estudia a la cultura y la persona?, y sobre
todo, podemos concebir cuestiones como la cultura y la persona en sociedades no europeas
o fuera del marco de comprensin eurocntrico? Cabe medir con las herramientas de la
ciencia occidental, culturas cuyos rasgos son tan distintos y diversos? Encontraremos a la
persona como se la ve en occidente o tal vez nos encontremos en la investigacin social de
las culturas como Digenes el Cnico buscando, esta vez a una persona, con una linterna que
no sirve en una plaza que no existe donde no los hay?

1. Cultura y persona como conceptos cientficos

Hacia el final de su reciente estudio de las ideas empleadas por pueblos tribuales, La Pense
Sauvage, el antroplogo francs Lvi-Strauss observa que la explicacin cientfica no
consiste, como tendemos a imaginar, en la reduccin de lo complejo a lo simple. Antes bien
consiste, dice el autor, en sustituir por una complejidad ms inteligible una complejidad que
lo es menos. (Geertz, (2003) pg. 43).

De acuerdo a lo dicho por Levi-Strauss, las ciencias buscan apropiarse del conocimiento,
estableciendo cuerpos explicativos que, a travs de una simplificacin reductiva, permite
poder dominar los mecanismos ntimos que dan sentido al complejo social que regira el
funcionamiento de las sociedades y las leyes que permiten su comprensin. As, los
cientficos han considerado que es posible conocer toda sociedad, a partir de las regulaciones
establecidas por la epistemologa de las ciencias, en las cuales se puede abarcar todo tipo de
relaciones sociales, estableciendo leyes y principios, siguiendo el modelo de la fsica.

Las implicaciones que posee esta concepcin, no solo estn en la pretensin de saber, y por
ende, clasificar en sentido estricto todas las relaciones sociales, as mismo en la posibilidad
de dominar las sociedades a partir de un conocimiento certero de sus relaciones, complejos
simblicos como los mitos y los ritos, etc., ya comprendidos a partir del uso del mtodo
cientfico. Esta pretensin de dominio del saber por parte de las ciencias, no slo es una falsa
posicin, por el carcter ingenuo de partir de una confianza euro centrista en la capacidad de
alcanzar la verdad de las sociedades, tambin por el desconocimiento de la originalidad e
identidad de las culturas distintas a la occidental, que se han construido distinto a la manera
como las sociedades europeas se han desarrollado.

En occidente, el conocimiento de la cultura se fundamenta en presupuestos tales como la

presencia de una naturaleza humana o de la idea de un organismo biolgico regulado por
procesos bioqumicos en constante adaptacin, incluidas las relaciones sociales, definidas
como protocolos de comportamiento, producidos por un proceso bioqumico. Si bien la
primera acepcin, de carcter metafsico, nos propone un modo de ser comn a todos los
seres humanos, inteligible y determinable a travs del poder de la razn, el considerar al
hombre netamente como organismo, el ser humano es un animal cuyo comportamiento
depende de sus necesidades biolgicas y construye sus costumbres desde estas necesidades,
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siguiendo ms o menos la misma etologa del comportamiento animal. En ambas

perspectivas, se presupone la posibilidad de alcanzar la comprensin de la complejidad de la
cultura humana a travs de leyes. Tanto la cultura y la persona se puede identificar a partir
de unos rasgos especficos:
Segn esto, la naturaleza humana est tan regularmente organizada, es tan invariable y tan
maravillosamente simple como el universo de Newton. Quizs algunas de sus leyes sean
diferentes, pero hay leyes; quizs algo de su carcter inmutable quede oscurecido por los
aderezos de modas locales, pero la naturaleza humana es inmutable. () El marco escnico
[en diferentes tiempos y lugares] ciertamente cambia y los actores cambian sus vestimentas
y su apariencia; pero sus movimientos internos surgen de los mismos deseos y pasiones de
los hombres y producen sus efectos en las vicisitudes de los reinos y los pueblos (Geertz
(2003) pg. 43)

Estas posiciones se convierten en problemticas en tanto establecen una mirada definidora,

pero reduccionista del modo en que debe ser una cultura, o cmo la cultura influye en la
realidad humana, segn los modos determinables a travs de la historia. Tendramos entonces
una forma de ser predefinida, ya sea por el don de Dios o por el legado de la herencia impreso
en el cdigo gentico, una suerte de determinacin que se ha denominado naturaleza humana.
Cualesquiera que sean las diferencias que presenten las maneras de encarar la definicin de la
naturaleza humana adoptadas por la Ilustracin y por la antropologa clsica, ambas tienen algo en
comn: son bsicamente tipolgicas. (Geertz, (2003). Pg. 56)

El entender la naturaleza humana como algo preestablecido desde antes de la constitucin de

la experiencia humana individual, permitira entonces saber con anticipacin en donde debe
estar cualquier individuo y por lo mismo, cualquier sociedad. Con ello, se puede establecer
una clasificacin de las sociedades que bien puede dar nociones de cules pueblos son ms o
menos adelantados, cuales son ms o menos dignas de ser consideradas dentro del concierto
de las naciones civilizadas y otros mucho prejuicios similares. As, la cultura y la persona
entonces pueden reconocerse a partir las caractersticas e implicaciones que poseen los rasgos
de todas las culturas occidentales: relaciones sociales, parentesco, rituales, mitos,
reconocimiento de la persona, etc.
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Proponer una idea de cultura desde estos ejes, slo nos permiten establecer una forma
determinista de lo que debe ser una cultura y las condiciones para que esta sea, unida a la
pretensin de un saber que puede alcanzar el conocimiento a partir de unos principios
mnimos con los cuales trabajar. Geertz controvierte tales principios en el sentido de la
imposibilidad de postular un despliegue conceptual y definitivo para cualquier sociedad en
particular, como en este caso la sociedad balinesa, a la luz de principios universales debido,
en primera instancia, a los modos distintivos y peculiares en los que las sociedades no
europeas se desenvuelven en su propio contexto vital. Los problemas, siendo existenciales,
son universales; sus soluciones, siendo humanas, son diversas. (Geertz. (2003) pg. 301)

En la propuesta Geertz encontramos un gran esfuerzo por interpretar las culturas, no ya desde
los cnones de la ciencia de occidente, sino desde la cultura misma que se estudia,
reconociendo que las manifestaciones de toda cultura son originales de suyo, sin necesidad
de identificar-se con el modelo europeo.

2. Cul es el concepto de cultura y de persona que enmarca la antropologa de

Clifford Geertz?
El problema es claramente visible en el texto La interpretacin de las culturas de Clifford
Geertz, especialmente considerando los captulos II y XIV de la obra, en los cuales, el
antroplogo norteamericano nos ofrece dos escenarios importantes en el abordaje cientfico
de las culturas, en el marco de las comprensin de las ciencias humanas: de un lado, aparece
la reflexin acerca del aspecto metodolgico del acercamiento cientfico a las culturas, cmo
este es determinado por el aparato interpretativo europeo, establecido de acuerdo a sus
cnones, lo que es una cultura, el arte, la belleza, la religin, los conceptos adecuados para
considerar alguno de estos aspectos adecuadamente, a lo cual se opone Geertz,
comprendiendo que all entonces existe una violencia epistmica que toma fenmenos
culturales ajenos y los constituye en manifestaciones culturales ms o menos cercanas a lo
que es realmente una cultura.
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De otro lado, el captulo XIV, nos muestra una descripcin densa de los hbitos,
regulaciones y prcticas culturales hechas por Geertz de la sociedad balinesa, que si bien
muestra las diferencias y dificultades al abordar el conocimiento de una cultura, ilustrando
claramente cun difcil es esto, desprendindose del referente cultural que enmarca las
categoras del pensamiento de todo cientfico cultural.

Es por ello que su perspectiva sobre la sociedad balinesa se ofrece dentro de los lmites
proporcionados por la sociedad en la que se cra y aparece como individuo la persona Geertz,
en los parmetros cientficos validados para la descripcin y dentro de los cdigos sociales,
aprobados por la cultura en la que Geertz creci. Sin embargo, su posicin trata de deslindarse
de las convenciones occidentales a partir de las precisiones que ofrece la sociologa
fenomenolgica, segn la cual, si bien existen elementos universales, estos se manifiestan
de un modo peculiar, centrndose en la perspectiva del tiempo y las relaciones entre pares,
conceptos que, si bien son universalistas, se proponen desde una perspectiva mucho ms
amplia, al definir el devenir social ms all de unas particularidades, proponiendo el quehacer
de una cultura en el tiempo y su contexto, en el devenir de todos los das:
Schtz abarc una multitud de cuestiones casi ninguna desde el punto de vista de
una consideracin extensa o sistemtica de procesos sociales especficos y trat
siempre de descubrir la estructura de significacin de lo que l consideraba como la
realidad suprema en la experiencia humana: el mundo de la vida diaria tal como los
hombres la viven, la afrontan. (Geertz. (2003) pg. 301)

Si bien Geertz precisa las ambigedades que surgen a partir de la posicin cientificista, que
trata de tipificar a todas las culturas bajo una misma catalogacin, donde el hombre es por
naturaleza, su perspectiva es algo difusa, pues se debate entre la necesidad de la
generalizacin en contra de la singularidad de los fenmenos culturales que definen una
cultura, decanta por concebir a las culturas como esquemas, donde se presenta una fuerte
influencia de la cultura, pero tambin se manifiesta el performance del individuo en la
sociedad:
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Y los esquemas culturales son no generales sino especficos, no se trata del matrimonio
sino que se trata de una serie particular de nociones acerca de lo que son los hombres y las
mujeres, acerca de cmo deberan tratarse los esposos o acerca de con quin correspondera
propiamente casarse; no se trata de la religin sino que se trata de la creencia en la rueda
del karma, de observar un mes de ayuno, de la prctica del sacrificio de ganado vacuno.
(Geertz. (2003) Pag.57)

En ese mismo sentido, tambin se hace necesario preguntarse acerca de la pertinencia de esta
lectura para poder establecer una idea de hombre en tanto se enmarca en dos cuestiones
distintas para la comprensin del concepto persona, a saber: la discusin epistmica sobre la
validez de las ciencias sociales como la antropologa, y las relaciones sociales que enmarcan
a la sociedad balinesa, nos encontramos entonces ante la posibilidad de preguntarnos si la
cuestin del comprender la persona entra dentro de la cultura, para combatir la imposicin
epistmica de la ciencia positiva, que engulle y elimina culturas bajo las concepciones
deterministas donde se imponen etiquetas y especificaciones tcnicas sobre lo que es una
cultura y unas relaciones sociales adecuadas, al mismo tiempo que una persona posible y
verdadera que occidente impone a los dems pueblos.

Como parte de la experiencia del conocimiento de las culturas, la ciencia occidental, que
sigue modelos universales, propone que todo conocimiento divergente de sus cnones, si no
es entonces un saber relativo y por tanto falso por su imposibilidad de ser determinado bajo
las concepciones de universalidad, lo cual slo nos pone ante la necesidad de demostrar con
mayor rigor todo saber acerca de las culturas no occidentales. En este sentido, si nos atenemos
a estos principios, no existe una cosa tal como persona o sociedad en toda otra sociedad no
occidental:

Una vez que abandona uno la concepcin de la uniformidad, aun cuando lo haga (como los
tericos del consensus gentium) slo parcial y vacilantemente, el relativismo contina siendo
un peligro real que puede empero evitarse slo encarando directa y plenamente las
diversidades de la cultura humana (la reserva de los zu y el exhibicionismo de los kwakiutl),
abarcndolas dentro del concepto de hombre, y no eludindolas con vagas tautologas y
trivialidades sin fuerza. (Geertz. (2003) Pg. 49)

De otra parte, debemos preguntarnos si las relaciones sociales de los balineses realmente
definen lo que implica ser persona dentro de esta sociedad. Por ello, entonces, cabe la
cuestin Cmo puede ser uno persona dependiendo de unas relaciones sociales? Hay
persona en la sociedad balinesa? Ello definitivamente entra en conflicto con las concepciones
que han emergido producto de las determinaciones especficas proporcionadas por la
declaracin de los derechos del hombre, donde el trmino persona es definido, pero para las
sociedades occidentales:
La concepcin de la cultura desde el punto de vista de los mecanismos de control
comienza con el supuesto de que el pensamiento humano es fundamentalmente social y
pblico, de que su lugar natural es el patio de la casa, la plaza del mercado y la plaza de la
ciudad. () Uno de los hechos ms significativos que nos caracterizan podra ser en
definitiva el de que todos comenzamos con un equipamiento natural para vivir un millar de
clases de vida, pero en ltima instancia slo acabamos viviendo una. (Geertz. (2003) Pg.
52)

En general, puede deducirse que la cultura para Geertz se va a tomar desde un ngulo distinto
al determinismo tpico establecido por las ciencias, en el sentido de comprender la cultura
como una serie de protocolos de comportamiento que la persona acepta y usa de acuerdo a
sus condiciones especficas que ha tenido que vivir.

En el intento de lanzarme a esa integracin desde el terreno antropolgico para llegar as a

una imagen ms exacta del hombre, deseo proponer dos ideas: la primera es la de que la
cultura se comprende mejor no como complejos de esquemas concretos de conducta
costumbres, usanzas, tradiciones, conjuntos de hbitos, como ha ocurrido en general hasta
ahora, sino como una serie de mecanismos de control planes, recetas, frmulas, reglas,
instrucciones (lo que los ingenieros de computacin llaman programas) que gobiernan
la conducta. La segunda idea es la de que el hombre es precisamente el animal que ms
depende de esos mecanismos de control extragenticos, que estn fuera de su piel, de esos
programas culturales para ordenar su conducta. (Geertz. (2003) Pg. 51)

Frente a esto, como seres humanos, indudablemente somos seres sociales, es decir, hacemos
parte de una comunidad humana en la que, enmarcados en el complejo simblico que hace
de lmite regulatorio en lo cotidiano de nuestras acciones, acta y articulan las acciones, en
tiempos y espacios valorados y aceptados por el conjunto de los individuos, para s mismos
y sus descendientes, permitiendo a los individuos ser reconocidos como pares en el seno del
grupo, enmarcando la vida en un contexto condicionado por el tiempo y proponiendo un
destino especfico; de acuerdo a las reglas que hemos asimilado, aceptado y vivido. Esta
afirmacin puede ser polmica por su condicin determinista, tanto del actuar colectivo,
como del actuar individual, pues en este sentido, no actuamos libremente por nuestro instinto,
o por el impulso del quehacer, voluntad, antojo, etc.; hacemos entonces lo que queremos
de acuerdo a gustos programados o dirigidos por una cotidianidad comn, premeditada por
la costumbre, de manera consciente o inconsciente en el grupo social.

3. La persona en la sociedad balinesa.

Ante la imposibilidad y necedad de definir con precisin el concepto de sociedad y persona,
Geertz se propone analizarlas desde las relaciones de parentesco en el tiempo, los nombres y
las relaciones con los contemporneos, experiencias que son ms que evidentes entre los
balineses y que pueden ser estudiadas en otras culturas, las cuales se inscriben dentro de la
temporalidad de las relaciones cotidianas y los acuerdos entre semejantes que componen a
toda sociedad. Cabe recordar que no buscamos as un referente universal, sino vectores que
nos indican algunos elementos reconocibles para nuestra comprensin, no necesariamente
iguales a lo que entendemos tradicionalmente.

Entonces Se puede establecer un patrn especfico de las relaciones entre los balineses, que
nos proporcione un saber cierto de lo que es esta sociedad y por consiguiente del concepto
de persona? Geertz nos proporciona una pista al establecer que en la sociedad balinesa se
comprende por persona a unos individuos que pueden ser reconocidos como tales por sus
pares, a partir de su comportamiento en la sociedad respecto a sus relaciones con los
conocidos ms o menos cercanos familiarmente, el uso de nombres distintivos al original en

momentos especficos dictados por la costumbre y en el despliegue de los protocolos que usa
para relacionarse.

No slo estn inusitadamente bien desarrolladas las ideas de Bali en ese terreno, sino que, desde
una perspectiva occidental, son suficientemente singulares para esclarecer algunas relaciones
generales entre diferentes rdenes de conceptualizacin cultural que se ocultan cuando
atendemos slo a nuestro demasiado familiar marco propio para identificar, clasificar y tratar
a los individuos humanos y a los casi humanos. (pg. 299)

Mientras que las relaciones de parentesco influyen tanto en el tiempo como en la posicin
ocupada por el individuo, las formas de dirigirse y hablar o de actuar con los otros cambiarn
en un intrincado proceso de conocimiento y actuacin, poniendo de manifiesto los diversos
nombres y denominaciones con los que, en distintos rangos de la estructura familiar y social,
es reconocido cada individuo en la cotidianidad:

En cualquier sociedad, el nmero de estructuras culturales en general aceptadas y

frecuentemente usadas es extremadamente grande, de manera que discernir aun las ms
importantes y establecer las relaciones que pudieran tener entre s es una tarea analtica
considerable. Pero, la tarea se ve algn tanto aligerada por el hecho de que ciertas clases de
estructuras y ciertas clases de relaciones entre ellas se repiten de una sociedad a otra sociedad
por la sencilla razn de que las exigencias de orientacin a que sirven son genricamente
humanas. (pag. 301)

Las relaciones en donde se distingue la persona se extienden no solo a este plano de realidad,
sino tambin al mundo de los antepasados y de los familiares que precedern al individuo.
Tenemos que una relacin tal se extiende en diferentes modos tanto en la temporalidad
como en las relaciones y en las formas de relacionarse con los otros, relacin que lleva un
alto componente de complejidad, por cuanto no se trata de realizar los protocolos sociales
nada ms, sino que se obliga al individuo a responder exactamente de acuerdo a los tiempos
y las calidades de los otros con quienes se relacionan.

Al minimizar culturalmente estas tres experiencias la de la fugacidad del presente que

evoca nuestro trato con los asociados, la de determinar el pasado que evoca la contemplacin
de nuestros predecesores y la de la posibilidad de modelar el futuro que evoca el pensamiento
de nuestros sucesores en favor del sentido de una pura simultaneidad, sentido generado por
el annimo encuentro con slo contemporneos, los balineses crean an una segunda
paradoja. Geertz. (2003) Pg. 323

Otro tanto sucede con las relaciones con las divinidades y los tiempos de carcter litrgico,
que determinan gran parte de los aspectos que definen a un individuo en la sociedad balinesa,
a travs de las fechas de nacimiento propio y de los familiares, las fiestas religiosas, etc. La
determinacin que existe en los actos cotidianos y extraordinarios de los balineses nos obliga
a pensar en la aparente rigidez de la sociedad balinesa, donde todo acto cotidiano conlleva
un ritual, una convencin, un clculo astral. En suma, el mundo de los dioses no es sino otra
esfera pblica que trasciende a todas las dems y que est animada por un ethos que, en la
medida en que son capaces de hacerlo, tratan de adquirir las otras esferas. (Geertz. (2003)
Pg. 321)

4. Conclusiones
El texto de Clifford Geertz mantiene un nivel de descripcin y rigurosidad propio de los
trabajos etnogrficos, lo cual obliga a los lectores a fijarse en los detalles y a esperar encontrar
el sentido en el cmulo de informacin tratada; pero ello mismo nos hace encontrar una serie
de contradicciones en las cuales cae, a pesar de su inicial declaracin de principios contra la
violencia epistmica ejercida por el pensamiento social de la modernidad.

Si bien la observacin de la sociedad balinesa mantiene un gran rigor etnogrfico, la

descripcin es tan general que permite clasificar dentro de los ejes axiales de la ciencia social:
la conceptualizacin se opone a la manifestacin de los hechos y las dinmicas o estructuras
sirven para dar cuenta del complejo social balins. El autor no puede despojarse de la misma
perspectiva que ha criticado, cuestin que no le permite ver que la interaccin social expuesta
depende sobre todo de la estructura simblica, que permite a sus integrantes establecer
relaciones entre pares y entre distintos, una convencin externa en la que la persona est

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determinada en su accionar cotidiano. Es redundante afirmar que un posible concepto de

persona depende de la interaccin social establecida?

Respecto a la interaccin, cabe preguntarse si podemos aceptar la conceptualizacin del

trmino persona (que no su construccin) no es en ultimas una imposicin formal que se lee
en trminos occidentales, donde la divisin entre el individuo y la comunidad, donde se
reconoce al primero como independiente del segundo. La interaccin entre los balineses est
volcada a la interaccin social, no en beneficio del individuo sino de la comunidad. En ese
sentido, no es osado atreverse a afirmar la no existencia de una persona, sino una entidad que
el complejo social para integrarse con la comunidad. La persona es entonces una
determinacin cultural.

Como imposicin, la estructura de la persona es evidentemente una parte importante del

aprendizaje, quizs para los balineses el centro de su formacin, la teatralidad necesaria para
los intercambios sociales, el nmero de nombres y sus cambios, las posibilidades de relacin
de acuerdo a los calendarios, la memoria y la no memoria de los ancestros y la familia,
implican todo un proceso donde quien no es persona, alcanza su posicin en el mundo a
travs de tal educacin.

Considero que en este texto ms que encontrar una definicin de persona, encontramos una
descripcin del cmo se constituye e integra el hombre, al conjunto de las personas. La
persona es en este texto una presencia elusiva, que la ciencia desea ser exorcizar. a partir de
las leyes que ha establecido la ciencia social. Debemos comprender que efectivamente existe
la capacidad de contener dentro de unas regulaciones establecidas de antemano la idea del
hombre-persona? Considero que en este texto podemos encontrar de uno de los ejemplos ms
interesantes de cmo el concepto de persona es borroso y poco susceptible de ser
comprendido dentro de la dinmica cultural.

Bibliografa
Geertz, C. (2003). La interpretacin de las culturas. Barcelona. Gedisa. Pags. 41-84, 299373.
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Esteban Ortega, J. (2002). Memoria, hermenutica y educacin. Madrid: Biblioteca Nueva.

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