FACTORES SOCIALES DE LA PERCEPCIN.

HACIA UNA
PSICOSOCIOLOGA DEL SIGNIFICADO
Toms IBEZ
Quaderns de Psicologia. N 1 (2 poca) pp.71-81, 1979.

LA CONSTRUCCIN/INTERPRETACION DE LA REALIDAD
El tema que intentar exponer abarca tan solo un reducido aspecto de lo que, a mi
entender, constituye la tarea ms apremiante y quizs ms apasionante de la
psicosociologa: explicar los procesos (eminentemente sociales puesto que implican
pensamiento, comunicacin, lenguaje, etc....) por los que el ser humano
construye/interprete la realidad. Realidad que no diferenciar, como es usual, en fsica y
social por entender que toda la realidad que el hombre es capaz de construir/interpretar
est densamente investida por factores sociales. Ninguno de loa objetos que penetran en
el campo sensorial del hombre y, a fortiori, en su campo representacional escapan a los
determinismos sociales aun y cuando no se les asignen funciones o valores sociales
explcitos1.
Creo que la construccin/interpretacin de la realidad constituye el objeto a dilucidar
prioritariamente por la sencilla razn de que el hombre no reacciona ante la realidad tal y
como es si no ante la realidad tal y como l la construye/interpreta. Esta afirmacin no
necesitara mayores desarrollos pero la influencia que sigue ejerciendo la corriente
positivista-conductista (aun en sus versiones neo positivistas - neo conductistas) nos
obliga a mencionar los trabajos de un Ph. Zimbardo y ms especialmente sus
observaciones dramticas acerca de los asilos en donde los ancianos se mueren o
sobreviven segn la interpretacin que den a su situacin, sus reflexiones acerca de las
muertes tipo Vud y sus investigaciones sobre el control cognoscitivo del dolor
(Zimbardo, 1973). Tambin se podra citar el interesante experimento2 de Schachter y
Singer (1962) en el cual se ve cmo una misma droga (Epiphrenina) inyectada a distintos
sujetos provoca o no unos estados afectivos particulares segn el tipo de interpretacin
que el sujeto pueda dar a sus sntomas.
Ni que decir tiene que el problema planteado por la investigacin de la
construccin/interpretacin de la realidad es enorme ya que abarca toda la problemtica
de la lectura de la experiencia as como la constitucin y el funcionamiento de los
procesos semiolgicos que engendran los tamices de lectura y plantea en definitiva todo
el problema del funcionamiento y funcin de las ideologas.

RELATIVIDAD Y CATEGORIZACIN
Dentro de este amplsimo campo destacaremos aqu dos importantes procesos de
orden inferencial: el proceso comparativo y el proceso de categorizacin.
Toda interpretacin de la experiencia, sobre todo en sus dimensiones evaluativas,
implica necesariamente un proceso comparativo. La actividad judicatoria es por definicin
una actividad de chequeo, de confrontacin entre la experiencia a enjuiciar y ciertos
criterios o patrones que sirven de marco de referencia. En este sentido se puede afirmar
que toda experiencia es relativa en relacin al patrn con que se mide.
Todos sabemos, por ejemplo, que un determinado nivel de remuneracin que se
vena aceptando mal o bien aparece de repente como totalmente inaguantable cuando

uno se entera de que por el mismo trabajo y cualificacin otros ganan ms. De hecho
toda la teora de los grupos de referencia as como los estudios en torno a los niveles de
expectacin y de estima de si mismo ilustran perfectamente el aspecto comparativo que
yace en toda experiencia.
Pero la experiencia adems de implicar comparacin y relatividad tambin implica
categorizacin. Esta nocin nos conecta directamente con los estudios, ya clsicos, del
New look in perception, ilustrado por los nombres de Bruner, Goodman, Postman, etc. y
con el nfasis que pona esta corriente terica en los procesos inferenciales de la
percepcin: preinferencias perceptivas, hiptesis perceptivas, etc.... El eje terico del
New look puede resumirse en el famoso ir ms all de la informacin efectivamente
dada con que Bruner denomin lo que le pareca constituir una de las caractersticas
bsicas del proceso perceptivo, agregando, con evidentes presupuestos funcionalistas,
que esta tendencia a sobrepasar la informacin proporcionada constitua una condicin
necesaria para la supervivencia del hombre y para su capacidad de reaccionar con la
suficiente rapidez ante los acontecimientos producidos en su entorno. A travs de su
interaccin con la realidad el hombre extrae unos elementos de informacin pero en vez
de agotar el tratamiento de toda la informacin que esta interaccin podra proporcionarle
y en vez de aplicar nuevas operaciones a la realidad para completar esta informacin, el
individuo se limita a tratar unos fragmentos de informacin y a extrapolar, a partir de ellos,
la naturaleza de los elementos restantes ahorrando, as, tiempo y esfuerzo. El proceso
subyacente a este ir ms all de la informacin efectivamente dada es un proceso de
categorizacin que puede definirse, siguiendo los trminos de Tajfel, como el conjunto de
procesos psicolgicos que tienden a ordenar el entorno en trminos de categoras, es
decir, de conjuntos de objetos, personas, acontecimientos (o bien algunos de sus
atributos) en tanto en cuanto son semejantes o equivalentes entre s respecto a la
actuacin, las intenciones o las actitudes del individuo.
El proceso de categorizacin implica un doble aspecto inductivo y deductivo.
Inductivo cuando a partir de ciertas caractersticas de un objeto se le asigna una
determinada categora de objetos. Deductivo cuando en base a esta asignacin se
atribuyen al objeto las caractersticas y propiedades de su clase de asignacin. Ciertas
frases pronunciadas por una persona nos inducirn a catalogarla como fascista, por
ejemplo, sin que procedamos a mayores averiguaciones y adems prestaremos a esta
persona rasgos tpicos de nuestro estereotipo del fascista sin proceder aqu tampoco a
mayores averiguaciones. El modelo probabilstico en que se funda este proceso
perceptivo es evidente as como son evidentes los efectos sociales que resultan de la
categorizacin. Adems de la tendencia reificadora consustancial con el desarrollo
correcto del proceso de categorizacin podemos intuir las consecuencias de los
disfuncionamientos que pueden darse en las distintas fases del proceso. En la fase
inductiva ocurre que se atribuye errneamente un objeto a una clase de pertenencia y las
investigaciones de Bruner y Postman han demostrado la extraordinaria resistencia que
opone una categorizacin errnea a la redefinicin del objeto y a la reestructuracin
perceptiva del mismo. Siempre en la fase inductiva ocurren procesos de super-inclusin y
super-exclusin particularmente claros en las investigaciones de Allport (1946), acerca de
los prejuicios tnicos. En cuanto a la fase deductiva todos sabemos las consecuencias de
los estereotipos sobre todo cuando las caractersticas del estereotipo son de orden
cultural o ideolgico. Los que llevan pelo largo, los negros, las mujeres, etc. saben de
estas consecuencias3.

EL PROBLEMA DE LOS VALORES EN LA PERCEPCIN

Volviendo a la corriente del New Look, es un hecho de todos conocido el que muchas
de las investigaciones que se realizaron bajo su influencia terica tuvieron como objeto
dilucidar las incidencias de los valores sobre los procesos perceptivos. En un
experimento que hizo poca Bruner y Goodman (1947) estudiaron las diferencias

perceptivas que se producen respecto al tamao de los objetos cuando stos difieren
entre s nicamente en cuanto a su valor para el sujeto. Concretamente estos autores
pedan a una poblacin de nios de diez aos que estimasen las dimensiones de una
serie de monedas (de 1$ a 50cts.) ajustando un haz luminoso graduable que reprodujese
sus dimensiones y que estimasen por otra parte y con el mismo procedimiento unos
discos de cartn de idnticas dimensiones que las monedas. Bruner y Goodman
formulaban la hiptesis de que se producira una sobreestimacin sistemtica de las
monedas y solamente de las monedas y que esta sobreestimacin seria tanto ms
importante cuanto mayor valor tuviesen las monedas. Bruner y Goodman observaron
efectivamente una tendencia a la sobreestimacin de las monedas y demostraron incluso
que esta sobreestimacin era tanto ms acentuada cuanto ms pobres eran los
sujetos.
Sin embargo ulteriores rplicas de este experimento en que se utilizaban tambin
discos de metal junto con los discos de cartn no permitieron comprobar la hiptesis de
Bruner y Goodman. Otros experimentos en los que se utilizaron distintos materiales
(smbolos, fichas canjeables por caramelos, etc....) arrojaron resultados contradictorios
que confirmaban o invalidaban la hiptesis segn los casos. Finalmente Bruner abandon
su hiptesis ya que el valor de los objetos pareca conducir a una sobreestimacin en
ciertos casos y no en otros.

TAJFEL Y LAS VARIACIONES SOBREIMPUESTAS

(superimposed)
Analizando los resultados contradictorios proporcionarlos por el conjunto de
experimentos en torno a la hiptesis Bruner-Goodman y reflexionando acerca de las
diferencias y similitudes entre los procesos perceptivos estudiados por la psicofisica y los
procesos perceptivos estudiados en el rea social, Tajfel desemboc en la formulacin de
una teora que permite a la vez:
a) Explicar la aparente contradiccin de los datos recogidos.
b) Reducir el problema del valor en la percepcin a un simple caso particular de
un proceso mucho ms general.

El estudio psicofsico de la percepcin se desarrolla segn un paradigma en el cual

los objetos slo deben diferenciarse entre si en base a una nica dimensin de
variabilidad que denominaremos su dimensin focal (peso, talla, color, etc.... ). Esta es
una condicin necesaria para la validez de las investigaciones y ah est para
recordrnoslo la triste experiencia de Fechner que consider como desperdiciado todo un
ao de investigaciones cuando se dio cuenta de que haba utilizado unos objetos que no
slo variaban entre si respecto a la dimensin estudiada (el peso) sino que se
diferenciaban tambin respecto a la localizacin de su centro de gravedad.
Sin embargo, el individuo en su vida cotidiana, no suele verse confrontado con
objetos que varan en una sola dimensin sino que se encuentra frente a unas series de
objetos que se diferencian entre si en una multiplicidad de dimensiones a la vez. En un
terreno tan familiar para nosotros como es el de las actitudes, todos tenemos
consciencia, por ejemplo, de que dos enunciados actitudinales insertos en una escala, no
slo se diferencian en cuanto al grado de favorabilidad que implica su aceptacin/rechazo
por los sujetos sino que tambin se diferencian en relacin al nmero de palabras que
tienen, a la estructura sintctica, a la frecuencia de ocurrencia de las palabras en el
vocabulario, etc., etc...., inciden estas diferencias no controladas sobre lo que
pretendemos medir? Dejo la pregunta abierta ya que este ejemplo no tena otro objeto
que ilustrar la afirmacin de que los objetos suelen diferenciarse pluridimensionalmente

aunque por determinadas razones slo se tome en consideracin una de estas

dimensiones.
La teora elaborada por Tajfel se centra justamente sobre este aspecto de las
variaciones mltiples aunque slo rinda cuenta de las variaciones bidimensionales, Es
decir, que intenta explicar lo que ocurre cuando los objetos de una serie determinada
varan los unos en relacin con los otros en dos dimensiones simultneamente. Esta
covariacin de las diferencias entre los objetos puede darse en base a una relacin
constante y sistemtica o bien en base a una relacin ella misma variable y
aparentemente aleatoria. Por ejemplo, el tamao y el precio de los turismos suelen variar
en correlacin, es decir, que una informacin acerca de la diferencia de tamao entre dos
coches constituye un predictor aceptable del sentido en que vara la diferencia de precio
entre esos dos coches, mientras que otra dimensin sobre la cual tambin se diferencian
los coches como es el color no guarda una relacin fija, o no est en correlacin, con el
tamao de stos. La teora de Tajfel se cie a los casos en que las variaciones se
presentan en correlacin. La pregunta concreta a la que intenta responder la teora es la
de saber: qu ocurre respecto a los procesos perceptivos cuando los objetos de una
serie se diferencian entre s por dos aspectos simultneos y correlacionados? Por
ejemplo, qu ocurre cuando unos objetos se diferencian a la vez por su tamao y su
valor (monedas), y las diferencias de tamao y valor presentan una relacin constante (a
mayor valor mayor tamao)?, o bien, qu ocurre cuando unos objetos presentan entre s
diferencias correlacionadas respecto a su color y respecto a sus dimensiones, etc.?

LA TEORA DE LA ACENTUACIN
La hiptesis de Tajfel (1959) es que cuando los estmulos de una serie se diferencian
en dos o ms dimensiones de forma simultnea y correlacionada, entonces se
incrementa la discriminabilidad entre estos objetos. Recogiendo la distincin entre
dimensin focal (o dimensin de evaluacin, o dimensin sobre la cual se centra el
sujeto) y dimensin perifrica, se puede decir que las variaciones que se producen en las
dimensiones perifricas constituyen diferencias superimpuestas a las variaciones que se
producen en la dimensin focal.
Tajfel predice que en estos casos se observar una acentuacin de las diferencias
percibidas entre los objetos en la dimensin focal. Como consecuencia, los estmulos
situados en el polo inferior de la serie sern infravalorados y los estmulos situados en el
polo opuesto sern sobrevalorados.
Imaginemos un experimento en el cual se presentan dos series de lneas de distintas
longitudes. En la serie I las lneas slo varan respecto a la longitud, en la serie II las
lneas idnticas a las de la serie I son adems tanto ms oscuras cuanto ms largas.
Segn Tajfel las diferencias de longitud se percibirn ms acentuadas en la serie II que
en la serie I, y si comparamos las dos series, observaremos que las lneas ms cortas de
la serie II sern infravaloradas con respecto a las lneas correspondientes de la serie I a
la vez que las lneas ms largas de la serie II sern supervaloradas. Sin embargo, una
tercera serie de lneas III en la cual el color ms o menos oscuro de las lneas no guarde
relacin con su longitud no producir ningn efecto de acentuacin.
Esto nos explica los resultados contradictorios obtenidos en la serie de experimentos
suscitados por las hiptesis de Bruner ya que solamente puede producirse una
sobreestimacin de las dimensiones de los objetos que encierran un valor para los
sujetos si existe una correlacin entre las variaciones de dimensin y las diferencias de
valor.
Es decir, que la hiptesis Bruner-Goodman segn la cual los objetos valorados sern
sobreestimados con relacin a objetos neutros de idnticas dimensiones es
efectivamente correcta pero solamente cuando dimensin y valor varan de forma

correlacionada. Todos los experimentos que se apartaban de esta condicin arrojaban

naturalmente resultados que no confirmaban la hiptesis. Por otra parte el problema del
valor tal y como lo abordaron Bruner-Goodman se ve reducido a un simple caso
particular ya que la sobreestimacin se produce segn Tajfel siempre que se presenta
una variacin sobreimpuesta a las variaciones situadas en la dimensin focal, sea cual
fuere la naturaleza de esta variacin sobreimpuesta.

LAS CATEGORAS Y LA TEORA DE LA ACENTUACIN

Segn Tajfel su teora es tambin vlida en los casos en que las variaciones en la
dimensin perifrica no son variaciones continuas, es decir, cuando el nmero de
variaciones en la dimensin perifrica no es idntico al nmero de variaciones sobre la
dimensin focal. En estos casos los estmulos se encuadran en distintas clases de
pertenencia definidas por las variaciones en la dimensin perifrica. En el experimento
acerca de las series de lneas podemos imaginar que en la serie II en vez de una
graduacin del color en funcin de la longitud se coloree en rojo la mitad de las lneas (las
lneas ms largas por ejemplo) y en negro las otras lneas. En este caso Tajfel habla de
categora sobreimpuesta y predice que se observar una acentuacin de las diferencias
percibidas entre los dos grupos de lneas. Si hay ocho lneas la diferencia entre la cuarta
y la quinta (limites de las clases) ser sobreestimada. De forma general la teora de Tajfel
predice que se manifiesta una acentuacin de las diferencias inter-clases y que siempre
que dos o varios estmulos pertenezcan a clases distintas se producir una exageracin
de las diferencias percibidas entre estos estmulos.
Ulteriormente Tajfel y Wilkes (1963) han especificado ms esta teora de forma que
abarque tambin la evaluacin intra-clase. La pertenencia a distintas clases no slo
provoca una acentuacin de las diferencias inter-clases sino que tambin provoca una
acentuacin de las similitudes intra-clase. Es decir, que se produce una minimizacin de
las diferencias percibidas entre los estmulos que pertenecen e una misma clase.

LOS EFECTOS DE LA MERA CATEGORIZACIN

Procediendo al estudio de la categorizacin Tajfel ha intentado averiguar cules son
los efectos que se desprenden del simple hecho de poder categorizar.
En un experimento (Tajfel y otros, 1971) se pidi a los sujetos que expresaran sus
preferencias acerca de dos cuadros atribuidos el uno a Klee y el otro a Kandinsky. Tras la
eleccin se proporcionaba a los sujetos unas matrices de recompensas que les permita
decidir la forma que tomara la distribucin de recompensas monetarias entre los
participantes al experimento. Cada sujeto deba conceder las recompensas a distintas
parejas de participantes. Estas parejas estaban constituidas por dos participantes
pertenecientes a una misma categora, es decir, que ambos haban preferido Klee o que
ambos haban preferido Kandinsky, con lo cual el sujeto deba repartir las recompensas
entre dos individuos pertenecientes a su propia categora o a la categora adversa. Las
parejas podan tambin ser heterogneas, con lo cual el sujeto deba repartir las
recompensas entre un miembro de su propia categora y un miembro de la otra categora.
La categora de pertenencia era el nico dato de identificacin de los participantes que se
proporcionaba a los sujetos. Las matrices de recompensa estaban diseadas de forma
que las remuneraciones de los dos individuos de cada pareja fueran dependientes la una
de la otra (una nica decisin por matriz para cada pareja).
Ejemplos de matrices4:
5

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18

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10

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13

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17

19

21

23

25

Cuando la pareja a recompensar era heterognea se precisaba al sujeto cules de

las casillas de arriba o de las de abajo corresponderan al participante perteneciente a su
misma categora. Est claro que la estructura de matrices permite desarrollar distintas
estrategias de recompensa:

n Se puede adoptar una estrategia que maximice las ganancias de todos los
participantes sean cuales fueran sus preferencias por Klee o por Kandinsky.
n Se puede adoptar una estrategia que maximice las ganancias de los
miembros de su propia categora o de la otra categora.
n Se puede adoptar una estrategia que maximice las diferencias de ganancia
a favor de los miembros de su propia categora o de la otra categora.
De hecho se observa que los sujetos favorecen sistemticamente los miembros de
su propia categora en vez de adoptar un comportamiento de distribucin equitativo de las
recompensas o de maximizacin de las ganancias globales. Incluso los sujetos prefieren
reducir en valor absoluto las ganancias de los miembros de su propia categora con tal de
que ganen ms que los miembros de la otra categora (matriz C).
El simple hecho de categorizar a los dems entre semejantes a uno mismo
(aunque sea sobre aspectos de importancia muy relativa) y distintos a uno mismo
basta para engendrar comportamientos discriminatorios acerca de los dems.

CONSECUENCIAS SOCIALES DE LA CATEGORIZACIN

Dejando de lado tanto los aspectos referentes a las sobre-inclusiones y sobreexclusiones que dependen del valor social atribuido a las categoras, as como los
aspectos discriminatorios inducidos por la mera categorizacin (que hemos discutido en
el prrafo anterior) y dejando de lado, tambin, las consecuencias de las
categorizaciones errneas (resistencia a la recepcin correcta de la informacin) quedan
sin embargo muchos fenmenos sociales que pueden conectarse con la teora de la
acentuacin y con el mecanismo de la categorizacin... A titulo indicativo, me parece que
se pueden sealar, entre otros, los siguientes:

n La inclusin de una persona o de un objeto dentro de una categora sobre la

base de un atributo particular propio del elemento categorizado y de la
categora que lo captura promueve una tendencia a atribuir a esa persona u
objeto todos los atributos que definen dicha categora y a actuar con esa
persona u objeto como si tuviese efectivamente esos atributos aunque no se
tenga informacin al respecto.
n Se tender a distorsionar la percepcin de las caractersticas propias de una
persona u objeto de manera que no aparezcan contradicciones entre esas
6

caractersticas y las caractersticas subjetivamente constitutivas de la categora

de pertenencia.
n Dos personas u objetos que sean percibidas como diferentes en relacin a un
atributo que permita incluirlas en categoras distintas tendern a ser percibidas
como diferentes, en relacin a los restantes atributos que diferencian a las dos
categoras de inclusin.
n Se tender a minimizar las diferencias existentes entre los miembros de un
mismo grupo (ya sea tnico, poltico, etc.... ) en relacin a todos aquellos
atributos que caracterizan subjetivamente a este grupo (acentuacin de la
similitud intra-clase).
n Recprocamente se tender a acentuar las diferencias existentes entre los
miembros de grupos diferentes.
n La pertenencia de una persona a una determinada categora (social, tnica,
etc.... ) influir ms sobre la impresin que nos formemos de ella si la
encontramos en compaa de otras personas pertenecientes a otras categoras
que si la encontramos sola.
n La impresin que nos causa una persona estar tanto menos influenciada por
su pertenencia a una categora social cuanto mejor conozcamos a distintos
miembros de esa categora. (Porque la diversidad que necesariamente
habremos hallado entre esos miembros resta fuerza a los efectos de la
categorizacin. )

A MODO DE CONCLUSIN
Como deca al principio, los procesos de categorizacin no dejan de constituir un
fragmento muy reducido del amplio campo que se ofrece a la investigacin de los
procesos perceptivos y, sin embargo, el estudio de la categorizacin permite abordar
fenmenos socialmente significativos de las conductas humanas.
A modo de conclusin, me gustara subrayar con especial nfasis y con nimo
proselitista la pertinencia social que pueden tener las investigaciones que se adentren en
el difcil problema de dilucidar los procesos perceptivos. Pero entendiendo percepcin en
el sentido ms amplio de la palabra, sentido que quedara sin duda mejor explicitado si se
substituyese la denominacin tradicional de este campo de investigacin por la de
procesos interpretativos de la realidad, substitucin que indica un desplazamiento del
enfoque terico a la vez que implica una opcin epistemolgica.

BIBLIOGRAFA
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pp. 9-39.
Bruner, J.S. y Goodman C.C., 1947, Value and need as organizing factor in perception,
J. of Social Psychology, nm. 27, pp. 203-208.
Eiser, J.R. y Stoebe, W., 1972, Categorization and social judgment, Academic Press.
European monographs in social psychology, London, (La influencia de este libro sobre el
contenido de mi artculo ha sido considerable).
Secord, P. y Backman, C., 1964, Social Psychology, McGraw-Hill, New York.

Tajfel, H. y Wilkes, A.L., 1963, Quantitative judgment in social perception, British J. of

Psychology, nm. 50, pp. 16-29.
Tajfel, H., Flament, C. y otros, 1971, Social categorization and intergroup behavior,
European J. of Social Psychology, nm. 1, pp. 149-178.
Tajfel, H. y Wilkes, A.L., 1963, Classification and quantitative judgement, British J. of
Phsycology, nm. 54, pp. 101-114.
Zimbardo, Ph., 1969, The cognitive control of motivation, Glenview, Illinois, Scott &
Faresman Co.
Zimbardo, Ph. 1972, La psychologie sociale: une situation, une intrigue et un scenario en
qete de realit, en Moscovici, S. (Ed.), Introduction a la psychologie sociale, Pars,
Mouton, Vol. I, pp. 82-102.
Zimbardo, Ph., Cohen, A.R. y otros, 1966, Control of pain motivation by cognitive
Dissonance, Science, nm. 151, pp. 217-219.

Notas

La razn es anloga a la que hace que a partir de un cdigo slo puedan engendrarse mensajes
pertenecientes a su propio universo del discurso.
2

Rechazar el conductismo no significa adentrarse en la fenomenologa y rehuir la

experimentacin.
3

Recordemos la definicin que dan Secord y Backman (1964) de la actividad de

estereotipificacin: accin de asignar atributos a una persona basndose nicamente en la clase o
categora a la cual pertenece.
4

Los nmeros representan en dcimas de penny las retribuciones entre las que debe elegir el
sujeto.