Caja negra (psicologa)

La caja negra es una metfora para designar aquel elemento estructural de un modelo abstracto sobre el
funcionamiento de un sistema que se halla entre la entrada (input) y la salida (output). Se utiliza en psicologa
para sealar aquel componente que se encuentra entre el estmulo y la respuesta (conducta). El concepto fue
adoptado en la psicologa desde la biologa del comportamiento y fue utilizado en sus inicios por la corriente
conductista para sealar todos aquellos procesos cognitivos de procesamiento mental interno (incluyendo los
afectos, sentimientos, pensamientos, deseos e ideas que intervengan internamente en estos procesos) definidos
por el conductismo clsico como no observables. Tales aspectos se definieron como el contenido de la caja
negra inexplorable (o no interesante), que no es susceptible definir de manera operacional, ni de medir
directamente con instrumentos cientficos. La base epistemolgica que sustenta este modelo es el positivismo.

ndice
1 Antecedentes histricos del concepto en psicologa
2 Implicaciones
3 Uso actual del concepto
4 Referencias

Antecedentes histricos del concepto en psicologa

El conductismo temprano y las primeras teoras del aprendizaje ponan el acento en lo directamente observable:
Lo que afecta directamente a un individuo (el estmulo) y lo que ese individuo produce en consecuencia (la
respuesta). La sugerencia bsica es que, cientficamente, deba desestimarse los procesos que
putativamente ocurren entre uno y otro evento, en, por decir algo, la mente, por ser meramente
especulativo lo que all ocurre. La psicologa, si quiere ser ciencia, debe atenerse a los hechos empricos y no a
teorizar sobre procesos inobservables que ocurran en una caja negra. Solo se puede observar el estmulo y
de lo que desde la caja negra se emite: una respuesta, en la forma de una conducta.

El concepto fue introducido por los autores de la corriente conocida como conductismo metodolgico
representada principalmente por autores como Tolman, Hull y Guthrie, entre otros.

Pero los antecedentes de este modelo remontan al conductismo inicial de principios del siglo XX. John B.
Watson public en 1913 su famoso manifiesto conductista,1 sin embargo este autor postul inicialemente un
modelo bsico de estmulo-respuesta (el que luego tendra diversas variantes) sin introducir el eslabn
intermedio de la caja negra, propiamente tal. Watson, tomando los resultados experimentales de Ivn Pvlov
acerca de los reflejos condicionados, pretenda acercar a la psicologa al paradigma metodolgico de las
ciencias naturales.2 Su idea era renunciar al estudio de lo no observable (la psique, la conciencia y con mayor
razn el inconsciente) y seguir el ejemplo de las ciencias duras como la fsica. Este desarrollo en los Estados
Unidos se orient a un fin muy prctico, consistente en la optimizacin de recursos para condicionar la
respuesta de un individuo. La psicologa experimental tom los desarrollos hechos en Rusia por Pvlov
destinados a dar una explicacin biolgica y una base material a la conducta humana. Watson se opuso no solo
al concepto de conducta como algo innato, sino tambin a su determinacin social o histrica, as como una
radical negativa a que la psicologa pudiese dedicarse al estudio de la conciencia. Propuso en cambio el carcter
plenamente controlable y predecible de la conducta, llegando a plantear la posibilidad terica de moldear
completamente a un ser humano de acuerdo a un plan preciso (por ejemplo, hacer de un determinado nio un
delincuente o un hombre sabio). Los ensayos con animales en psicologa experimental podan validarse
plenamente, puesto que no existan diferencias en los mecanismos que intervienen en la conducta humana y
animal.3
La incorporacin de una instancia intermedia al modelo, de modo que en vez de definirse simplemente como
estmulo-respuesta corresponde a los conductistas metodolgicos, que agregan al modelo el eslabn intermedio
de organismo (es decir, estmulo-organismo-respuesta), para luego definir que este sera una caja negra.

Implicaciones
El concepto de caja negra tiene implicaciones tanto a nivel filosfico como metodolgico y epistemolgico.
Esas implicaciones llegan hasta la clasificacin de escuelas psicolgicas, en tanto que su metodologa y visin
de los seres humanos dependen de como entienden y usan (aunque sea implcitamente) este concepto. En ese
sentido, se puede decir que la caja negra se ha transformado en uno de los centros de debate en la concepcin
moderna y postmoderna de lo humano.

Implicaciones filosficas

Puede llevar a concebir que el contenido de la caja carece de inters, que todo lo que se consideraba
tradicionalmente vida emotiva o psquica de los individuos es solo un epifenmeno, resultado y no causa,
de acciones.
Esa visin coincide con la llamada "materialista perifrica" o "conductismo filosfico o radical", que se
puede resumir en la proposicin que "poseer una mente no significa otra cosa que desplegar un tipo
especial y elaborado de conductas o tener una predisposicin a tales conductas cuando las circunstancias
son favorables".4 Tal visin es comn entre algunos (pero no todos) los conductistas. Por ejemplo, B. F.
Skinner, para quien la conducta humana es una funcin de las historias ambientales de refuerzo y por lo
tanto puede ser explicada sin recurrir a conceptos tales como ideas, intenciones, emociones, etc.

Implicaciones metodolgicas y epistemolgicas

Se sugiere que si psicologa desea ser ciencia (o por lo menos, lograr los avances y firmeza de
conocimiento que caracterizan a la ciencia) tiene que basar sus estudios en la observacin de conductas y
actos, que son observables y medibles con objetividad y replicabilidad.

Desde este punto de vista, no es tan relevante si los fenmenos internos carecen de inters o tienen o no
poder causal o explicativo. Lo que se pone en duda es si alguna vez se lograr establecer una
metodologa que permita analizarlos directamente con objetividad y certeza, de tal manera que otros
investigadores estn en la posicin de poder repetir las observaciones sin error y utilizar el conocimiento
a fin de hacer predicciones.

Ejemplo: Un investigador o un grupo de observadores pueden medir cunto tiempo un individuo baila en
una fiesta. Se puede tambin observar y repetir las medidas a travs de varias o muchas fiestas, con ese u
otros individuos. En principio, otro grupo de observadores pueden llevar a cabo los mismos
procedimientos en otros lugares o momentos. Se puede observar como ese y otros bailarines reaccionan
en relacin a diferentes tipos de msica, etc. Pero cuando se trata de determinar lo que ese u otros
bailarines puedan sentir internamente, que es un subjetivo "deseo de bailar", los mismos observadores
van a encontrar difcil llegar a un acuerdo y establecer una medida distinta que la cantidad de tiempo
bailando en tales o cuales circunstancias.

El concepto de caja negra libera al investigador de preconcepciones acerca del contenido (elementos y
estructuras) mentales. Este podra, por ejemplo, en lugar de estudiarla globalmente, postular que est
constituida de varias estructuras que se relacionan entre s a uno o varios niveles produciendo los
fenmenos que son generalmente observados, de la misma manera que las partes de un programa de un
computador se relacionan entre s para producir resultados. Esas partes o estructuras pueden ser
analizadas individualmente (las partes o subrutinas de un programa complejo pueden ser analizadas
individualmente) y funcionalmente, sin referencia a priori al sustrato biolgico (como programas que
funcionan en diferentes mquinas).

Ejemplo: Se pueden postular estructuras relacionadas con la memoria reciente, otras, con memoria de
largo plazo. Algunas almacenaran recuerdos verbales, otras, recuerdos de acciones, etc. Adicionalmente,
habra un mecanismo de recobrar eventos almacenados en la memoria o quizs varios, uno para cada tipo
 de memoria. Se puede proceder a estudiar esas estructuras en relacin a como funcionan. Por ejemplo, se
postulan dos tipos diferentes de memoria la reciente y la de largo plazo porque encontramos que a
veces individuos pierden unos recuerdos pero no los otros. Igualmente se podra postular una falla en el
mecanismo (o mecanismos) de recobrar lo almacenado. O, en el caso de la memoria de los eventos
recientes, en el procedimiento para guardarlos. Qu circunstancias provocan tales fallas?, cules
favorecen su buen funcionamiento?, etc.

Uso actual del concepto

Por extensin, el trmino se aplica actualmente a cualquier sistema o mecanismo de contenido desconocido
(incognoscible o sin inters para el anlisis del asunto que se trate) acerca del cual solo se considera lo que lo
afecta y lo que produce. En este sentido lato, casi cualquier cosa puede ser descrita como una caja negra: un
transistor, un algoritmo, un programa de computacin, etc.

En los desarrollos tericos ms actuales en psicologa, hay una reutilizacin ampliada del concepto, por
ejemplo para designar en general cualquier estado intermedio de relaciones an no conocidas y para postular
modelos de investigacin en los que a travs de mltiples muestras de "entradas" y "salidas" se pretenda un
acercamiento a la descripcin y conocimiento de procesos psquicos o neurolgicos internos.

En un sentido distinto, se utiliza tambin en psicologa de la comunicacin, particularmente las teoras del
constructivismo radical. Este reciclaje del trmino ocurre en el planteamiento de que cada individuo acta
frente a un otro como si este ltimo fuese una caja negra, cuya vida interna desconoce. De los procesos del
otro solo se podra tener noticia a travs de las seales que emite, y en consecuencia la comunicacin no sera
otra cosa que este intento de requerir tales seales.

Referencias
1. Watson, J.B. (1913). Psychology as the behaviorist views it (http://web.archive.org/web/http://psycnet.apa.org/journal
s/rev/20/2/158/). Psychological Review 20 (20): 158-177. doi:10.1037/h0074428 (http://dx.doi.org/10.1037%2Fh0074428).(solo
es accesible sin costo un resumen en ingls)
2. Siz (, Milagros; Blanca Anguera, Cristina Civera, Gonzalo de la Casa, et al. (2009), Historia de la psicologa(http://bo
oks.google.es/books?id=fZftd1tRrDMC&lpg=P A240&dq=Manifiesto%20conductista%20W atson&pg=PA240#v=onepa
ge&q&f=false), Barcelona: UOC, pp. 240-241,ISBN 9788497888370
3. Mandler, George (2007), A history of modern experimental psychology: from James and Wundt to cognitive science (htt
p://books.google.es/books?id=2mQAQBU2utcC&lpg=P A102&dq=Watson%201913%20manifest&pg=PA100#v=onepa
ge&q=manifiesto&f=false), MIT Press, p. 100, ISBN 9780262134750
4. Amstrong, D.M. (1987),Oxford Companion to the Mind., Oxford, p. 491

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