23

Y es que los dioses

sustento del hombre.

Karl Polanyi:
crtica del mercado,
crtica de la economa

han ocultado el

HESODO, Los trabajos y los das

Carlos Prieto

a cita de Hesodo con la que iniciamos este artculo sobre el pensamiento socio-econmico de Karl Polanyi es la misma que encabeza la publicacin
de su ltima obra en castellano, El sustento del
hombre 2 Es la expresin resumida del planteamiento que hace acerca de dos cuestiones que,
articuladas la una a la otra cual si se tratara de
dos caras de una misma moneda, constituyen
uno de los aspectos nucleares de su pensamiento
terico.
Ese planteamiento es el siguiente:
a) El contenido comn de toda actividad econmica es la provisin de bienes materiales el sustento para
la reproduccin de la sociedad (concepcin sustantivista) y no la eleccin de
medios escasos para fines alternativos
(concepcin formal), como pretende la
formulacin moderna de la ciencia econmica.
b) La concepcin formal de la economa
slo es aplicable a una economa de
mercado pura y su universalizacin como teora y como mtodo de anlisis
imposibilita oculta la comprensin del modo como la economa en
tanto que actividad real se halla articulada con la sociedad y ahoga toda posibilidad de pensar polticamente (SH:
87) la relacin entre lo econmico y lo
social.
En este sentido abordar en un artculo el
planteamiento de Polanyi sobre el mercado y
la ciencia econmica segn se anuncia en el
ttulo no es tratar una cuestin entre otras, sino desarrollar la esencia misma de su pensamiento. Trataremos primero de su concepcin
del mercado en trminos conceptuales e histricos y, a continuacin, de su crtica a la ciencia
econmica.

Carlos Prieto. Dpto. Sociologa 1, Facultad CC. Polticas y Sociologa. Universidad Complutense de Madrid
Poltica y Sociedad. 21(1996), Madrid (pp. 23-34)

24

Carlos Prieto

1. La economa poltica
del capitalismo de mercado

a economa de mercado no es un sistema econmico sin ms. Es siempre, por su propia esencia, un sistema poltico-econmico: porque es una forma de
organizar la produccin y la distribucin de bienes que exige una organizacin social y politca
adecuada a su estructura y a su funcionamiento,
Eso es lo que queremos expresar con el ttulo
que hemos elegido para este apartado y que reproduce literalmente el de uno de los captulos
de obra de Stanfiel (1986) sobre el pensamiento
econmico de Polanyi.
Esta concepcin de lo que es una economa
de mercado reclama una reflexin en dos etapas. En la primera, habr que explicitar qu
entiende exactamente Polanyi por mercado o
economa de mercado en s misma. En la segunda mostrar cmo y en qu sentido esta economia impone una determinada estructuracin
de la sociedad.
El mtodo que sigue Polanyi para llevar a
cabo esta tarea discurre por una doble va. La
va de la reflexin terica abstracta y la va de
observacin y anlisis de la sociedad inglesa del
siglo xix. El siglo XIX ingls, que en trminos
hstncos se inicia, para l, hacia 1830 y concluye en los aos 20 del presente siglo, es el
perodo en el que Inglaterra ~sufre una experiencia de desestructuracin social y humana
como nunca se haba conocido en la historia; el
origen de la misma se halla en la puesta en prctica, por primera vez en la historia de la humandad, de una economa de mercado, es decir, de
una forma de producir y distribuir el sustento
del hombre regulada exclusivamente por el mercado.

1.1.

El mercado antorregulador

La referencia al concepto, o al menos a la

idea, de mercado se halla permanente presente
en los escritos de economa terica o empirca.
El lenguaje econmico-periodstico actual ha
llegado incluso a hipostasiarlo como si se tratara de una agencia social omnipresente que rige,
sin saber muy bien cmo, el destino de todos los
componentes de nuestra vida econmica (y has-

ta extraeconmica). Es raro, sin embargo, encontrar an hoy reflexiones tericas que se den
como objeto expreso su definicin exacta. De
modo que, como dice Ferrarese (1992: 291) en
un esplndido artculo sobre el tema publicado
en Stato e Mercato, es una especie de unexamined assumption de las ciencias sociales y, en
particular, de la econmica 4
Ferrarese (1992) distingue cuatro planos de
significacin en los que puede situarse el concepto de mercado: el espacial, el ideolgico, el
de paradigma de la accin social y el institucional. En Polanyi se encuentran referencias al significado del concepto de mercado en estos cuatro planos, que se hallan, adems, interrelacionados. Conceder, no obstante, una relevancia
especial al plano institucional: el mercado es
una institucin social que da forma a la actividad econmica. Veamos cmo lo hace.
El intercambio/mercado aparece en primer
lugar como una de las cuatro formas de integracin bsicas de la actividad econmica. Las
otras tres son la reci rocidad la redistribucin
yformas
la hacienda
(GT: cap.designan
4, y SH:a 109-1
18). Las
de integracin
los movimientos institucionalizados a travs de los cuales se
conectan los elementos del proceso econmico
(SH: 109). Cada forma de integracin requiere
para su funcionamiento de unas estructuras mstitucionales y de unos principios de comportamiento marcados stas. Los principios de comportamiento no adquieren sentido si no es dentro de cada estructura institucional especfica 6
No es este el lugar para desarrollar el contenido de cada forma de integracin, que, por otra
parte, Polanyi no despliega de un modo preci50
Baste con una presentacin del mismo en
forma de esquema (cuadro 1).
Cada forma de integracin de la actividad
econmica tiene, como se ve, su propia especificidad. El rasgo central del intercambio en tanto
~.

que intercambio mercantil es la autorregulacin.

La autorregulacin implica que toda la produccin est destinada a la venta en el mercado y que
todos los ingresos provienen de ella. Existen, en
consecuencia, mercados para todos los elementos de la industria, no slo para los bienes (...)
sino tambin para el trabajo, la tierra y el dinero, cuyos precios son denominados, respectivamente, precios de las mercancas, salario, renta
territorial o renta e inters. Estos mismos
trminos indican que los precios forman los ingresos (07=122, cursiva nuestra).

Karl Polanyi:

crtica del mercado, crtica de la economa

Cuadro 1
Formas de integracin de la actividad econmica
i,~;;,~;;;;;;,s

1 c,p;rFj;i!<

Reciprocidad Simetra

Don/contradn

Redistribucin Centralidad

Entrega de
bienesa
un centro
de autoridad

Hacienda

Grupo cerrado Produccin

autrquico
para uso
propio

Intercambio

Mercado
regulado/
mercado
autorregulado

Fuente: Elaboracin
lanyi.

Lucro individual
regateo

propia a partir de la obra de K. Po-

Que existen mercados para todos los componentes de la actividad econmica quiere decir
que el principio regulador de todos ellos son los
precios. La economa de mercado (es) una economa gobernada por los precios del mercado y
nicamente por ellos (GT: 83, cursiva nuestra).
Los precios se establecen mediante las as llamadas leyes de la oferta y demanda* (SH: 121).
Las variaciones en la relacin entre oferta y demanda harn, adems, que esos precios no sean
nunca estables sino que se hallen en permanente
fluctuacidn (SH: 79).
La autorregulacin en base a precios de los
diversos mercados, exige, por fin, que con el objeto de hacer mutuamente compatibles los valores relativos a todas las mercancas (Hawtrey, citado por Polanyi en nota al final, 1989:
127) todos esos mercados se hallen en comunicacin recproca formando un gran mercado
nico (GT: 127). Todas las unidades econmicas son intercambiables (SH: 127) y, por consiguiente, necesariamente cuantificables (SH:
128). De modo que no existe ninguna mercanca
cuyo uso est asegurado: el trabajo puede ser
sustituido por mquinas, las mquinas por acciones de la bolsa... Todo depende de hacia donde la ley de oferta y demanda desplace la rentabilidad de cada una de ellas.
La autorregulacin, por otro lado, no es ms

25

que el aspecto ms visible y aparente de la forma de integracin mercantil de la actividad econmica. Porque esa autorregulacin slo puede
darse si se ve acompaada de una serie de prerrequisitos institucionales y de comportamiento.
Entre los prerrequisitos institucionales destacan dos. En primer lugar, el derecho a la propiedad priuada de las mercancas vendibles y la libertad de su uso, por una parte, y su correlato,
el establecimiento de contratos libres entre las
partes que deben respetarse (SH: 121), por otra.
En segundo lugar, el atomismo (SH: 85) de los
sujetos que participan en el proceso. Todos y
cada uno de ellos existen y actan por cuenta
propia, en bsqueda de sus intereses particulares y separados de los dems; no hay grupos pi
redes sociales ni coaliciones, slo individuos y
se relacionan entre ellos en cuanto tales.
La relacin entre individuos es una relacin
particular. Si lo hacen, es en bsqueda de la
satisfaccin del lucro personal, del mximo beneficio (SH: 116), principio de comportamiento
que el pensamiento econmico moderno ha asimilado al de accin racional econmica (SH:
8586), accin consistente en la eleccin ms
adecuada entre medios escasospara alcanzar filnes alternativos y jerarquizados (ver infra). La
necesaria e ineludible mediacin del dinero en
toda transaccin har, por otro lado, que esa
maximizacin del beneficio y del lucro individual tenga que ser (y no pueda ser otra cosa
que) maximizacin dineraria (SH: 101). Este
principio tiene, sin embargo, para Polanyi orgenes y concreciones diferentes segn se trate de
desposedos o propietarios; en el primer caso nos encontramos con el temor al hambre*,
en el segundo con el deseo de ganancias (SH:
83). No se trata, como se deca ms arriba, de
principios de comportamiento naturales; slo lo
son en y para una estructura institucional de
mercado.
Una forma de integracin de la actividad econmica como la que se ha descrito siguiendo los
escritos de Polanyi no slo puede funciopar al
margen del Estado, sino que lo requiere. Existe
otro grupo de condiciones que conciernen al Estado y su poltica. No se debe permitir nada que
obstaculice la formacin de los mercados y no
hay que permitir que los ingresos se formen ms
que a travs de la venta (...). Unicamente interesan las polticas y medidas que contribuyan a
asegurar la autorregulacin del mercado (GT:
123).
.

26
Esas son las caractersticas fundamentales en
que se desagrega el contenido articulado del
concepto de mercado segn lo concibe Polanyi.
Podra decirse que, a grandes rasgos, tiene muchas semejanzas con el de otros economistas y
socilogos que se han ocupado del tema. Entre
stos hasta sera posible incluir los nombres de
algunos neoliberales radicales, como Hayek y
Friedman; tambin en ellos se halla presente como uno de los rasgos bsicos del mercado la
idea de autorregulacin ~. No obstante, de todos
ellos, y en particular de estos ltimos, se va a
diferenciar netamente por el modo como va a
teorizar y valorar la relacin de la forma de integracin econmica mercantil con la sociedad
en su conjunto.
1.2. De la economa de mercado a la sociedad
de mercado
As pues, la economa de mercado es un sistema econmico regido, regulado y orientado
nicamente por los mercados (en el que) la tarea
de asegurar el orden en la produccin y la distribucin es confiada a ese mecanismo autorregulador (GT: 122). Ese orden es asegurado de
un modo distinto por las otras tres formas de
integracin de la actividad econmica.
No se trata, sin embargo, simplemente de una
forma de integracin entre cuatro. Las tres primeras formas de integracin gozan de una peculiaridad que las diferencia en conjunto de la
de intercambio: en stas el orden de la produccin y de la distribucin de bienes se halla integrado, incrustado (embedeed) en el orden
social; su lgica econmica es dependiente de su
lgica social. En los tres casos la pregunta universal de quin debe hacer qu, qu medios deben ser utilizados, cunto se va a utilizar, cundo, a quin irn a parar los resultados productivos y en qu cantidad son cuestiones que
deciden las normas de conducta de la estructura
social particular que rija en cada caso (Pearson, 1994: 50). Su orden econmico es una simpe funcin del orden social (07: 92). De ah
que no pueda hablarse de la existencia de una
actividad econmica separada del resto de activdades que estructuran la sociedad con un signficado propio y regulada por instituciones y
leyes especificas.
No quiere decir que no exista actividad econmica. Toda sociedad requiere de la produc-

Carlos Prieto
cin de medios de subsistencia y de su distribucin para su aprovisionamiento, para su sustento. Lo que no se da en las Formas de integracin distintas de las de mercado ni en las
sociedades o comunidades histricas en las que
predominan es una actividad econmica con
sentido, reglas y leyes propiamente econmicas.
En ninguna de ellas puede observarse la presencia del horno occonoinicus ni de la accin racional calculadora que la ciencia econmica moderna pretende universales. Hay actividad econmica, pero como tal es invisible ID
El carcter de la economa de mercado es en
este sentido radicalmente distinto. En su caso la
actividad econmica se constituye como una actividad especficamente econmica. Con instuciones y comportamientos diferenciados y separados de un modo claro y ntido del resto de
instituciones y comportamientos sociales y polticos.
Una institucin social cuya estructura de
apoyo son la propiedad privada, la atomizacin de quienes participan en ella (individuos
desocializados), la articulacin de todos esos individuos a travs de relaciones de compraventa
(oferta y demanda) y su movilizacin y desplazamiento a travs de los precios resultantes sometidos en permanencia a fluctuaciones y que
exige un comportamiento orientado hacia la
maximizacin calculada (y calculada necesariamente en dinero) del lucro de sus agentes, es
una institucin social que slo tienen un sentido: el de organizar la produccin y distribucin
de medios para la satisfaccin de necesidades
materiales; en ello empieza y en ello acaba. La
subsistencia se asegura fundamentalmente mediante instituciones econmicas que actan
por mviles econmicos y se gobiernan por
leyes econmicas. Las instituciones, los mviles
y las leyes son especficamente econmicas
(SH: 121).
Su particularidad respecto de las dems formas de coordinacin se encuentra as tanto en
laforma de organizar la actividad econmica como en la especializacin de su contenido; y ambos aspectos se hallan conectados.
Se trata de una diferenciacin que Polanyi
encuentra ya en Aristteles testigo ocular de
algunos de los rasgos originales de un comercio
de mercado en el momento de su primera aparicin en la historia de la civilizacin (Polanyi,
1975: 95), y en la cual se inspira. Una lectura
detenida del capitulo que el filsofo griego con~,

Karl Polanyi:

crtica del mercado, crtica de la economa

sagra a las diversas formas de adquisicin de

bienes en su Poltica nos permite construir un
esquema que ilustra el planteamiento
polanyiano (cuadro 2). Aristteles ~610 distingue entre
dos modos de adquirir, la adquisicin dqms-

27

tica y la adquisicin comercial, pero las caractersticas que atribuye a la primera de ellas van
ms all del mbito puramente domstico ya
que entre sus agentes incluye tanto al jefe de
familia como al Estado.

Cuadro 2
Modos de adquirir, segn Aristteles
econmica 1991193
- -...
Dirncnsirmc?i

..

Adqu~si~ihl

dr~lrlivirir:;r

.~tlr~~rkkj~ii~

e~mwiol

Objeto

Reunin de medios indispensa- Acumulacin de dinero

bles a la existencia

Tipo de riqueza

Bienesfsicos

Dinero

Fundamento ltimo. Origen

La naturaleza

El arte (contrario a la naturaleza. Lo ms contrario a la naturaleza)

Carcter

Limitado

Ilimitado

Actividad

Trabajo: agricultura, pesca,ganadera, bandolerismo (pillaje, guerra)

Comercio*

Causafinal (valor)

De uso:coincidenciaentre el sentido de la actividad y su fin

De cambio: ruptura entre el sentido de la actividad y su fin

Calificacin moral

Moral: vivir como se debe

Inmoral: preocuPaci6n exclusiva

por vivir

Valoracin social

Estimada

Execrada (condena de la usura)

Agentes

Jefe de familia, Estado

Comerciantes

Fuente: Elaboracin

propia a partir del captulo III de Politica de Aristteles.

El hecho de que la economa de mercado constituya una institucin social separada del resto de
la sociedad y especializada en la produccin y
distribucin de bienes no quiere decir, sin embargo, que la sociedad tenga una existencia autnoma e independiente cuya estructuracin y dinmica se produzcan al margen del mercado.
Poltica y sociedad se hallan institucionalmente
separadas del mercado, pero su configuracin y
su dinmica se encuentran determinadas por l:
Una economa de mercado nicamente puede funcionar en una sociedad de mercado (GT: 105, cursiva por nosotros). En una economa de mercado
la sociedad es gestionada en tanto que auxiliar

del mercado. En lugar de que la economa se vea

marcada por las relaciones sociales, son las relaciones sociales las que se ven encastilladas en el
interior del sistema econmico (GT: 104-105).
Stanfield (1986: 110-111) expresa la misma idea
del siguiente modo: La economa desincrustada
(de mercado) no significa que la economa sea de
hecho autnoma ya que (...) la sociedad, la cultura y la poltica tiene que apoyar el comportamiento econmico de mltiples maneras (...). El
mito del mercado y la glorificacin del beneficio
produce una tendencia perversa de dominacin
de la vida social, cultural y poltica por razones
econmicas.

28

Carlos Prieto

Sera prolijo reproducir los mltiples argumentos que Polanyi desarrolla para apoyar esta
tesis que constituye uno de los pilares de su pensamiento. Nos limitaremos a hacer referencia a

Una economa de mercado autorregulada, al

requerir que todos los bienes Funcionen en tanto
que mercancas y que todos los ingresos procedan de relaciones mercantiles, exige que tam-

aquellos que nos parecen centrales.

bin el trabajo y la tierra sean movilizados co-

El primer argumento, aunque genrico, es el

ms obvio. Si toda sociedad necesita organizar
de alguna manera la produccin y distribucin
de medios materiales para su subsistencia y la
forma de hacerlo en la sociedad moderna es a
travs de una economa de mercado, esa sociedad deber configurarse poltica y socialmente
de modo y manera que sea posible aqulla, es
decir, en tanto que sociedad para el mercado, en
tanto que sociedad de mercado (07: 105). De
otro modo no podra disponer de los medios
necesarios para su subsistencia. La configuracin de la sociedad habr de hacer posible as
el cumplimiento de las leyes econmicas (SU:
81) y someterse a ellas sean cuales sean sus consecuencias sociales y polticas o, al menos, stuando a stas en un segundo plano frente a
aqullas 2~
El segundo se refiere al mbito de la cultura.
La economa de mercado determina la cultura
de toda la sociedad y de sus miembros no slo
porque en la organizacin de la produccin y
distribucin de bienes el mvil de la ganancia
deba sustituir al de la subsistencia (07: 81) sino
porque eleva dicho mvil al rango de justificacin de la accin y del comportamiento en la
vida cotidiana (07: 66).
El tercero y ms importante tiene que ver con
el papel que una economa de mercado impone al
trabajo y a la tierra, realidades que, para Polanyi constituyen la esencia misma de toda sociedad (SH: 81). La relevancia que concede a
estas dos realidades es tal que el criterio definitivo a partir del cual, segn Polanyi, se distinguen y diferencian unas formas de integracin

mo una mercanca ms. Tanto el uno como la

otra podrn comprarse y venderse libremente
en mercado y habrn de tener un precio. Es
ms, slo cuando el trabajo 13 y la tierra son

de la economa de otras es el de la posicin que

en cada una de ellas ocupan ambas. La sociedad llamada salvaje se caracteriza por la inte-

gracin de la tierra y de la mano de obra en la

economa a travs de los lazos de parentesco.
En la sociedad feudal, los lazos de fidelidad condicionan la suerte de la tierra y de la mano de
obra que la acompaa. En los Imperios que se
apoyaban en el uso de las crecidas en la agricultura, la tierra era generalmente distribuida y a
veces redistribuida por el templo o el palacio y
lo mismo suceda con la mano de obra (1975:
249).

convertidos en mercancas somctidas a la ley de

oferta-demanda-precio particular y general podr hablarse en todo rigor de economa de mercado 14 Pero si el trabajo y la tierra constituyen
la esencia de la sociedad, mercantilizarlos es
mercantilizar la sociedad entera. Incluir a la
tierra y al trabajo entre los mecanismos de mercado supone subordinar a las leyes del mercado
la sustancia misma de la sociedad (GT: 126).
El problema de la mercantilizacin del trabajo y de la tierra es que se trata en su caso de
un a mercanlizacin por as decirlo forzada.
Las mercancas son G~) objetos producidos para la venta en el mercado (07: 127); sin embargo, la tierra y cl trabajo ni son producidos para
la venta ni pueden serlo. El trabajo no es ms
que la actividad econmica que acompaa a la
propia vida la cual, por su parte, no ha sido
producida en funcin de la venta, sino por razones totalmente distintas, y esta actividad
tampoco puede ser desgajada del resto de la vida, ni puede ser almacenada ni puesta en circulacin. La tierra por su parte es, bajo otra denominacin, la misma naturaleza, que no es
producida por el hombre (07: 128 it) Al no ser
producidas para la venta, ni el uno ni la otra

son mercancas en sentido estricto. Y, sin cmbargo, ninguna economa de mercado funciona
sin su mercantilizacin. La combinacin de estas dos caractersticas lleva a Polanyi a definirlas como mercancas ficticias (07: 128). Y la
ficcin en virtud de la cual esto tena que ser as
se (convierte) (...) en el principio organizador de
la sociedad (07: 132).
La economa de mercado no es as slo economa sino tambin, indisolublemente, una econo>na poltica de mercado. Sus electos societales
van an ms all de lo dicho hasta aqu.
La conversin en mercancas de dos realidades sociales que no lo son en s mismas y que,
adems, constituyen la esencia de toda sociedad,
lleva directamente y por su propia lgica, a salyo de la intervencin de otras fuerzas, a la destruccin de la sociedad y de la naturaleza. Mere

Karl Polanyi: crtica del mercado, crtica de la economa

29

ce la pena citar un largo prrafo de Polanyi al

respecto: Permitir que el mecanismo del mer-

cepcin a esta regla: el de las sociedades modernas de economa capitalista de mercado; c) aun

cado dirija por su cuenta y decida la suerte de

as el proyecto de una sociedad plena de merca-

los seres humanos y de su medio natural, e incluso que de hecho decida acerca del nivel y de
la utilizacin del poder adquisitivo, conduce necesariamente a la destruccin de la sociedad. Y
esto es as porque la pretendida mercanca de-

do es utpico, al menos a largo plazo, dado que

nominada fuerza de trabajo no puede ser zarandeada utilizada sin ton ni son, o incluso ser

na por introducir elementos de desmercantilizacin en la movilizacin de las dos mercandas ficticias IX y d) la construccin de una

inutilizada, sin que se vean inevitablemente

afectados los individuos humanos portadores de

la implantacin de una economa de mercado

origina automticamente un movimiento societal de autodefensa, liderado por la clase obrera
(ver, en particular, 07: caps. 13 y 18) que termi-

economa y una sociedad tan poco natural co-

esta mercanca peculiar. Al disponer de la fuerza

de trabajo de un hombre, el sistema pretende

mo una economa y una sociedad de mercado y

su reproduccin slo es posible a travs de un

disponer de la entidad fsica, psicolgica y mo-

inmenso esfuerzo poltico mantenido de legitimacin: ese ha sido y es el papel y el sentido de

ral humana que est ligada a esta fuerza. (...)

La naturaleza se vera reducida a sus elementos,
el entorno natural y los paisajes seran saqueados, los ros polucionados, (...) el poder de producir alimentos y materias primas destruido 6
(07: 128-129; ver tambin 07: 26).

la economa poltica clsica y neoclsica y del

pensamiento liberal.

Cada uno de estos puntos mereceran una

atencin particular. Aqu nos limitaremos a tratar, brevemente, el ltimo de ellos.

Segn puede verse, la destruccin de la sociedad producida por la economa de mercado en

la que piensa Polanyi no consiste, como podra
pensarse en una lectura precipitada de sus

obras, en un proceso de empobrecimiento material de la clase trabajadora, aunque este proceso se haya dado defacto en el siglo xtx ingls.
La destruccin consiste en una desestructuracin social general que afecta de un modo par-

2.

Crtica de la economa
poltica

u
a crtica que hace Polanyi a la economa poltica se centra en dos mo-

ticular a sta. En una economa de mercado, a

pesar de la explotacin, el obrero puede, desde
un punto de vista financiero, encontrarse mejor

mentos distintos: el primero es el del

nacimiento histrico de la economa poltica
clsica; el segundo tiene por objeto la refunda-

que lo que tena con anterioridad, lo que no es

bice para que un mecanismo (el mercado), absolutamente desfavorable al individuo y al bie-

cin marginalista de la ciencia econmica. La

crtica de la economa poltica clsica se encuentra en La gran transformacin. La de la neocl-

nestar general, cause estragos en su entorno,

sica se halla dispersa en muchos de sus escritos.

arrase su prestigio en la comunidad, su oficio y

taba hasta entonces enraizada su existencia econmica (07: 213).
Definitivamente para Polanyi el mercado es

* La crtica polanyiana a la economa poltica

clsica es ms una crtica sociolgica que terica. Va dirigida sobre todo a mostrar el papel
ideolgico-poltico que histricamente cumpli.
La economa poltica nace a caballo entre los

la fbrica del diablo (07: 69). No slo confi-

siglos XVIII y xix ingleses de la pluma de pen-

gura un tipo de sociedad a su medida sino que,

adems, su lgica y dinmica naturales llevan
directamente a la destruccin de sta.
No es de extraar que, en este contexto terico, Polanyi se esfuerce por mostrar cmo des-

sadores bien conocidos como Malthus, Ricardo

y Bentham y de otros que lo son tanto como
Townsend y Burke 19
El siglo xviii ingls es testigo de un fenmeno
hasta ese momento desconocido en la historia:

de el punto de vista de la historia comparada de

el de una revolucin industrial que a la vez que

las sociedades: a) todas stas hayan establecido

mecanismos de control y defensa frente a cualquier mercantilizacin 17; b) slo haya una ex-

incrementa la riqueza de la nacin multiplica el

nmero de pobres e indigentes hasta unas cifras
difcilmente soportables tanto en trminos mo-

destruya, en una palabra, sus relaciones con la

naturaleza y con los hombres, en las cuales es-

30

Carlos Preto

rales como polticos para las clases dominantes,

aceptable servicio, el hambre no es slo un me-

Y si el problema era tanto moral como poltico

se requera una respuesta que abordara a un
mismo tiempo los dos planos.
Esa respuesta vino de la mano de un tipo de

dio de presin pacifico e incesante, sino tambin

el mvil ms natural para la asiduidad y el trabajo; el hambre hace posibles los ms poderosos
esFuerzos, y cuando se sacia, gracias a la libera-

reflexin que terminar siendo una nueva ciencia: la economa poltica,

lidad de alguien, consigue fundamentar de modo durable y seguro la buena voluntad y gratitud (Townsend, citado en 07. 190-191).

El punto de partida no era slo la existencia

de una pobreza masiva, sino tambin el de su

Ese es el orden social natural y, como todo

carcter persistente: decenio tras decenio el nivel de vida de los pobres trabajadores no mejo-

orden natural, no slo irreformable sino tambin bien ordenado. En consecuencia, el nico

raba en absoluto, cuando no empeoraba (07.

204). Ahora bien, si este fenmeno era persistente a pesar del incremento de la riqueza y del

papel que le queda al orden humano de la

poltica es el de permitir y facilitar su funcionamiento 20 Nada de salarios fijos, ni socorros

sistema de socorros establecido por la Ley de

para los parados tiles, pero tampoco salarios

Speenhamland de 1975, es que tena unas causas

ineludibles humanamente. Las causas slo

mnimos ni nada que garantizase el derecho a

vivir. Hay que tratar el trabajo como lo que es,

podan ser de orden natural; la sociedad tena

que formar parte de la naturaleza. Y si la naturaleza fsica se hallaba regulada por leyes inquebrantables por el hombre, lo mismo habra de
suceder en la sociedad. Slo quedaba una cuestin: descubrir esas leyes al igual que Newton
haba descubierto las de la naturaleza fsica. Ese

una mercanca que debe recibir su precio del

mercado. Las leyes del comercio son las leyes de
la naturaleza y, por consiguiente, las leyes de
Dios (07: 195; la cursiva es nuestra).
El que posteriormente se probara que muchas
de las leyes formuladas por estos primeros
cientficos de lo social fueran errneas careca

fue el objetivo del esfuerzo pensador del momento.

de importancia. Lo importante es que se haba

credo descubrir un nuevo orden natural y una

Las premisas naturalizadoras de lo social dieron su fruto. Su muestra ms evidente Fueron la

nueva ciencia que lo investiga y lo impona como norma, por ms que supusiese la aceptacin

ley de la poblacin de Malthus y la ley de los

rendimientos decrecientes de Ricardo, que hacen de la fecundidad humana y de la fertilidad
del suelo los elementos constitutivos del nuevo
territorio cuya existencia ha sido descubierta
(07: 193). Slo son la punta del iceberg de ese

de la presencia masiva de la pobreza. El descubrimiento de la economa fue una revelacin

revolucionaria que aceler la transformacin de
la sociedad y el establecimiento de un sistema
de mercado (07: 199) 21
As el descubrimiento y desarrollo de la eco-

nuevo territorio de la naturaleza, pero el te-

nomia poltica fue el instrumento ideolgico im-

rritorio quedaba ya descubierto. De su exploracin se encargar una nueva ciencia, tan nueva
como aqul: la economa poltica. As, si haba
pobres y su situacin no mejoraba, nadie tena
la culpa y la poltica nada poda hacer; su existencia formaba parte de la naturaleza social ordenada.

prescindible para la superacin del orden social

anterior y la implantacin del nuevo orden de
una sociedad de mercado (Prieto, 1993). Pero si
su sentido histrico es ese, es evidente que su significado real se sita mucho ms en el terreno de
lo poltico que en el de lo estrictamente cient(fico.

El desarrollo de la economa poltica mostrar el sentido de la pobreza en ese orden: Unicamente el hambre puede espolear y aguijonear
(a los pobres) para obligarlos a trabajar; y pese

* La crtica polanyiana a la economa neoclsica se mueve en una direccin diferente, aunque

su conclusin final no se aleje tanto de la anterior.

a ello nuestras leyes han decretado que nunca

La economa neoclsica se construye como

deben pasar hambre. Las leyes, hay que recono-

ciencia a partir del significado de trmino eco-

cerIo, han dispuesto tambin que hay que obligarlos a trabajar. Pero la fuerza de la ley encuentra numerosos obstculos, violencia y alboroto; mientras que la fuerza de la ley engendra
mala voluntad y no inspira nunca un buen y

nomizar en tanto que ahorrar (511: 91). Es

un significado que expresa la relacin mediosfines y hace referencia al hecho de la escasez.
Tiene un contenido formal y es conceptualizado
como accin racional.

Karl Polanyi: crtica del mercado, crtica de la economa

La accin racional se define como la eleccin
de unos medios en relacin con un fin. La especificidad de la accin racional no se refiere ni
a los medios ni a los fines, sino a la relacin
medios-fines (Polanyi, 1975:241). Cualquiera
que sea el fin, lo racional es elegir los medios
adecuados para alcanzarlo. As, la lgica de la
accin racional se aplica a todos los medios y
fines concebidos (Polanyi, 1975:241), desde los
ms banales a los ms elevados,
Cuando la eleccin de los medios en relacin
con un fin se halla marcado por su insuficiencia
nos hallamos ante la economa (Polanyi,
1975:241) que Polanyi denomina formal. La escasez es un postulado bsico en esta concepcin
de la economa. El postulado de la escasez supone: a) que los medios son escasos; b) que la
eleccin de uno u otro medio se halla determinada por la escasez.
Pero esta concepcin formal de la economa
est tomada desde la experiencia de una economa de mercado instituida y slo es aplicable
a ella. La escasez se hace aqu evidente a travs
de los precios y aparece relacionada con el poder de compra, que por definicin siempre es
limitado,
La ciencia y la teora econmica moderna se
hallan as construidas tanto desde el punto de
vista de su definicin como de su prctica a partir de los supuestos indicados: racionalidad, escasez y eleccin. Su definicin ms precisa y elaborada y aceptada sigue siendo la de Robbins:
economa es la ciencia que estudia la conducta
humana en cuanto a relaciones entre fines y medios escasos, susceptibles de usos alternativos,
Se da as una perfecta correspondencia entre
la definicin de la economa como actividad y
la de la economa como ciencia; una y otra son
economa formal. Ahora bien, si la primera slo
es vlida en el caso de una economa de mercado, lo mismo habra que decir de la segunda.
Reducir la economa como actividad al problema de la eleccin racional de medios escasos
para lograr fines alternativos y la economa como ciencia a la reflexin y anlisis sobre este
tipo de actividad y pretender que la primera es
universal es caer en la falacia econmica, es
decir, en el error lgico de igualar la economa humana general con su forma de mercado (5: 78; ver tambin Polanyi, 1975: cap. 13).
Si toda sociedad requiere de un determinado
tipo de actividad econmica para lograr su
aprovisionamiento y, sin embargo, como se

31

encarga de mostrar la antropologa y la historia,

slo en las sociedades modernas se observa un
tipo de organizacin y comportamiento econmicos similares a los que presupone la economa formal 22 si ni siquiera una economa de
mercado puede funcionar, ni funciona a largo
plazo segn lo plantea y exige dicha economa,
como lo demostr la gran transformacin de los
aos 30, es evidente la necesidad de elaborar
una concepcin alternativa a la actividad y a la
ciencia econmicas.
La alternativa ofrecida por Polanyi consiste
en una definicin sustantivista de la economa,
como actividad y como ciencia social. En tanto
que actividad son econmicas todas aquellas actividades de produccin y distribucin de bienes
materiales que tiene por objeto la satisfaccin
de las necesidades de una sociedad. La economa como ciencia social, a su vez, tiene por
objeto el estudio de las formas de integracin de
aqulla y del modo como se hallan incrustadas
(embedded) en la sociedad, de su diversa mstitucionalizacin. En este contexto, volvemos a
recordarlo, para Polanyi la economa de mercado no es ms que una de las formas de institucionalizar la economa entre otras.
No es ste el lugar de entrar en la discusin
acerca del valor de este planteamiento alternativo de Polanyi. Mucho se ha escrito sobre l.
La obra de Godelier, Antropologa y economa
dedica al tema muchas pginas. Lo que nos importa resaltar aqu es: a) la crtica polanyiana
de los supuestos del planteamiento de la economia neoclsica, y b) y, como complemento de
lo anterior, la necesidad de redefinir la ciencia
econmica y el lugar de la economa en la sociedad.

3.

A ttulo de conclusin:
la falacia econmica
la
poltica
y
regulacin
de la economa

a falacta econmica no tiene slo un

sentido cognoscitivo. Tiene tambin,
tiene sobre todo, un contenido
poltico. Y si Polanyi se interesa por el primero
es porque est interesado por el segundo.
Lo hemos ido viendo a lo largo de este
articulo. La economa de mercado al requerir a

32

Carlos Prieto

partir de su autorregulacin una sociedad de

mercado es siempre una economa poltica de
mercado. Exige la subordinacin de la sociedad
y de la poltica a su propia dinmica. En la medida en que la ciencia econmica (clsica y neoclsica) es la teorizacin de lo que considera la
economa, a pesar de no ser ms que la teorizacin de una economa, la de mercado, y sostiene
la inevitabilidad de las leyes que la conforman
se convierte automticamente en el instrumento
poltico-ideolgico de su defensa y extensin.
Cualquier crtica de la economa de mercado
y cualquier intento de transformacin o de reforma del mismo, transformacin o reforma que
se inscriben
claramente en una perspectiva po23
lanyana
en el sentido de recuperar la preeminencia de la sociedad y de la poltica sobre la
economa, han de pasar as necesariamente por
la crtica de la ciencia econmica como tal. La
ctencia econmica, y su extensin la mentalidad de mercado, suponen en s mismas la afirmacin de la autonomizacin de la actividad y
de las leyes econmicas y, consiguientemente, el
eclipse del pensamiento poltico (-econmico)
(SH: 87). El sustento del hombre no se alcanza ms que como resultado del estricto cumplimiento de estas leyes cuyo contenido establece
aqulla; no hay sitio para una poltica del sustento.
Los aos en que Polanyi escribe son propicios a la reivindicacin de esta poltica y de otra
ciencia econmica. Son los aos del keynesiansmo. En 1947 publica un articulo con un
titulo que hoy sorprendera: La obsoleta mentalidad de mercado (la cursiva es nuestra).
El pensamiento liberal y la mentalidad de
mercado vivan entonces sus horas bajas. En
1944, adems de La gran transformacin, aparecen otras dos obras de sendos autores de
pensamiento liberal radical: El camino de servidumbre de Hayek y Omnipotencia gubernamental de Mises en defensa de la economa de mercado. Sus autores las publican conscientes de
escribir en un contexto ideolgico, poltico y
cientfico que les margina. Mises en el libro citado reivindica ni ms ni menos que el derecho
a la palabra para hacer or sus tesis: El primer
requisito para un orden social mejor, escribe,
es el regreso a la ilimitada libertad de pensamiento y de palabra (Mises, sin fecha: 31). La
mentalidad de mercado era efectivamente considerada en aquellos aos como una mentalidad
obsoleta.
,

La situacin de los 90 es bien diferente. El

liberalismo, neo o no, ha recuperado su hegemona y la economa de mercado, como teora
y como prctica, se ha convertido en la economia ortodoxa, una ortodoxia que la poltica
ha asumido como tal.
Problemas sociales no faltan en este final de
siglo: nos hallamos ante una reemergente cuestin social. Desde que a mediados de los aos
70 se inicia una nueva etapa en la historia del
capitalismo mundial capas importantes de la
poblacin cada vez ms numerosas contemplan
cmo sus condiciones de trabajo y de vida se
deterioran: el paro alcanza cifras que cualquier
observador de la etapa anterior considerara
politicamente insostenibles, el trabajo de quienes logran o mantienen un empleo se intensifica,
la posibilidad de trazar un itinerario de vida y
alcanzarlo se torna una utopa, la delincuencia
sntoma de descohesin social no deja de
crecer, paises enteros ven cmo su economa
y con su economa sus condiciones de trabjo
y de vida se halla sometida a profundas crisis
originadas por movimientos, al parecer incontrolables, de especulacin financiera mundial,...
(Bienefeld, 1991) 24
El derecho a vivir al que se refiere con frecuencia Polanyi en sus escritos, que se haba
conquistado o reconquistado en el momento de la gran transformacin y que en las sociedades modernas significa ante todo derecho
a trabajar parece estar pasando a ocupar un
segundo plano en las responsabilidades del Estado y de la poltica. La realidad la economa impone su norma con la fuerza de los
hechos. Y esa realidad es el mercado y su lgica.
Es tambin, sostiene el pensamiento neo-liberal,
el nico camino de una recuperacin.
Pero es una recuperacin que no acaba de
llegar nunca en profundidad. O que, al menos,
no llega a la vida cotidiana de la mayora de la
gente. El PIB no deja de crecer, pero no se sabe
muy bien quien crece con el PIR. Y no porque
esa recuperacin no se confirme la receta se modifica; ms de lo mismo: todava menos poltica
y ms mercado.
No se ve otra solucin. No obstante, si no se
ve otra solucin, no es porque no la haya, sino
porque el nico cdigo de lectura de la realidad
econmica y social que ha logrado imponerse
como legtimo es el neoliberal. Los dioses (pueden estar) ocultando el sustento del hombre.
La lectura de Polanyi servir de ayuda para ter-

~P6I5ifi&t4

Karl Polanyi: crtica del mercado, crtica de la economa

minar con ese monopolio y reformular la ineludible responsabilidad del Estado en responder
al modo como se plantea la cuestin social en
este fin de siglo (Castel, 1995). Ese quiere ser el
sentido ltimo de este artculo.

33

La vida y la obra de Polanyi (1886-1964) apenas son

conocidas en nuestro pas. Por ms que su vida tenga ciertos
paralelismos con muchos de los exiliados del nazismo, tiene,
a la vez, una gran originalidad. Dos breves resmenes de la
misma pueden encontrarse en POLANYi-LEviTT y MENDELL
(1987) y en el primer captulo de STANFtELD (t986). DRUC
I<ER (1992) dedica un captulo de sus recuerdos a la familia
de Los Polanyi~>.
2 El sustento del hombre es una obra pstuma. Polanyi se
ocup de su redaccin a lo largo de los aos 50. No lleg,
sin embargo, a concluirla y fue uno de sus discpulos. Harry
W. Pearson, quien se encarg de ordenar todos los materiales y editara en 1977. La edicin castellana es reciente, 1994,
y contiene una introduccin de Paz MORENO FELI que
concluye con el ndice m~s completo de los trabajos publicados de Polanyi. El sustento del hombre y La gran trausformacin, su obra fundamental, publicada originalmente en
1944, sern las obras de PoLANVI que citaremos ms frecuentemente. Las citaremos por su versin casteltana y por
sus siglas: 5H en el caso de la primera y OT en el de la
segunda.
Inglaterra es para Polanyi et pas moderno por excelencia. El pas pionero y paradigmtico en el esfuerzo por construir una economa y una sociedad de mercado,
Oiccionari<>
de significados
Economa dedel
TAMAMES, por ejemplo,
ofreceEl los
siguientes
trmino mercado:

El texto hace referencia a los origenes de la economa

de mercado en el siglo xix. Para tiempos ms modernos
podra
el laconcepto
de hambre,>
poralterada.
e de necesidad>~. sustituirse
No por eso
argumentacin
se vera
Vase a este respecto la Primera Parte de la obra de
ArrAL (198t).
0 Uno de los epgrafes del captulo de Polanyi sobre
Aristteles publicado en POLANYt (1975) se titula: El anonimato de la economa en la sociedad antigua (la cursiva es
nuestra).
Aristteles es probablemente el pensador que dej
mayor huella en la obra de Polanyi. Segn l, la famosa
distincin que el filsofo hace (...) entre la Admnstracin
domstica y la adquisicin de dinero o crematstica probablemente sea la ms proftica indicacin que se haya dado
en las ciencias sociales; todava en la actualidad sigue siendo
sin duda e mejor anlisis sobre el tema (GT: 99). No slo
le consagr su famoso artculo en 1975, sino que sus referencias al mismo son permanentes en sus obras.
~ Creemos que no es forzar et argumento sostener que la
prioridad poltica dada en la Unin Europea a la convergencia nominal sobre la convergencia real entre los
paises miembros es una clara manifestacin en el presente
de esta idea polanyiana.
13 En la idea de que la clave de una economa capitalista
de mercado se halla en la mercantilizacin del trabajo (o de
la fuerza de trabajo) coincide en sus delineamientos generales con la de Marx y Weber.
14 El captuto 7 que, desde un punto de vista histrico,
dedica Pot.ANYi a la Ley de Speenhamland de t975 en Inglaterra en La gran transjrmacin es bien ilustrativo a este
respecto.
~ En este prrafo en el que Polanyi habla de las mercancias ficticias incluye entre ellas, adems de las indicadas,
el dinero.
6Para poder valorar en su justo trmino el anlisis tan
que hace Polanyi acerca de la reiacn entre mercado
actual

Contratacin pblica en paraje destinado a tal efecto y en

das sealados (...).// Sitio pblico destinado permanentemente o en das sealados para vender, comprar o permutar
gneros.// Plaza o pas de especial importancia o significacin en un orden comercial cualquiera.// En teora econmica, segn, el nmero de ofertantes, el mercado puede ser
de competencia perfecta (muchos), de duopolio (dos), oligopolo (pocos) o monopolio (uno solo). Segn el tipo de bienes o
servicios de que se trate, cabe hablar de diferentes clases de
mercados: de materias primas, de metales~... Eso es todo.
Decimos cuatro porque son las que distingue en La gran
transformacin. En otros escritos, como en El sustento del
hombre, los reduce a tres; en estos casos prescinde de la
hacienda o administracin domstica. El concepto polanyiano de forma de integracin de la actividad econmca y las distintas formas de integracin que considera
Polanyi hacen pensar en los modos de produccin marxanos.
En este sentido su crtica a la idea de A. Smith acerca
de la propensin natural, y por lo tanto universal, del hombre al intercambio mercantil es radical: Ninguna interpretacin errnea del pasado, dir l, se revel nunca como una
mejor profeca del futuro (67: 84). El comportamiento
mercantil slo puede existir en la estructura institucional del
mercado,
Una buena presentacin es la que hace PEARSON en su
Introduccin a El sustento del hombre, pero no deja de ser
una interpretacin entre otras.

y naturaleza es conveniente recordar que estas pginas estn

escritas en la primera mitad de los aos 40.
~ Fenmeno que ha dado lugar a la existencia de mercado no autorregulados sino regulados desde lo social y lo
poltico.
Para Polanyi la gran transformacin> no es la creacin ene siglo xix de una economa y sociedad de mercado,
sino su superacin atcanzada en los aos 30 (aos 30 revolucionarios) de este siglo. El mismo arranque de La gran
transformacin. publicado en 1944, es significativo a este respecto: La civilizacin del siglo xix (siglo de la economa y
de la sociedad de mercado) ha terminado (GT: 25).
< La lista est sacada del captulo 10 de La gran rransformacin. Se observar que en ella no se incluye a A. Smith.
Para Polanyi, en Smith la esfera econmica (...) no est
sometida todava a leyes autnomas que nos proporcionen
un criterio del bien y del mal (GT: 188).
2< En coherencia con ello para Bentham, segn Polanyi,
ta tarea del gobierno es acrecentar la necesidad para hacer
eficaz la sancin del hambre (61=196).
21 La relevancia y el prestigio sociales de esta nueva ciencia fue en este momento histrico, contra lo que suele pensarse, muy superior a la de las ciencias de la naturaleza:
Los triunfos de la ciencia de la naturaleza haban sido tericos en el sentido estricto del trmino y no poda compararse, por su impotancia prctica a los de las ciencias sociales de la poca. Y la ciencia deba a los resultados de estas
ltimas e prestigio de que gozaba en relacin a la rutina y

NOTAS

34
a la tradicin y, cosa increfble para nosotros, la ciencia de la
naturaleza adquira entonces una enorme consideracin a
travs de sus relaciones con las ciencias humanas (67. 199).
22 A este propsito tene un inters panicular el captulo
titulado La trada catalctica: comercio, dinero y mercado
de la obra El sustento del hombre, en la que Pou&NY intena
mostrar cmo, frente a las ideas comunes al respecto, la presenda de estas instituciones no ha supuesto necesariamente
en la historia la existencia de una economa de mercado.
23
Polanyi se confes socialista alo largo de toda su vida.
Todava un ao antes de morir, en 1963, se dirige a los
jvenes escritores hngaros en los siguientes trminos: En
estos anos de crisis, que estn poniendo en peligro a todo el
gnero humano, me he volcado completamente en el socialismo, que ya no es solamente la causa de la clase trabajadora, sino una cuestin de vida o muerte para toda la hu-

manidad (citado por 1. DuczNsK POLANYi, en uno de los

Prlogos que preceden El sustento del hombre, pgs. 34-35).
24 Vase a este respecto el reciente informe de la OIT
titulado El empleo en el mundo, 1995.

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