CAPITULO VIII

QUIMIOLITOTROFIA
Se puede definir el quimiolitotrofismo como el sistema metablico que genera energa a
partir de la oxidacin de compuestos inorgnicos. Esta definicin no afecta ni al tipo e
sustrato utilizado como fuente de carbono ni al hecho de que alternativa, simultanea o
secuencialmente se obtenga energa a partir de compuestos orgnicos. En cualquier
caso, podemos decir que una bacteria es quimioolitotrofa cuando esta es capaz en un
momento dado, de obtener toda la energa necesaria para el crecimiento a partir de la
oxidacin de compuestos minerales.
Quimiolitotrfica: la energa para mantenimiento y crecimiento es obtenida a partir de la
oxidacin de compuestos reducidos de azufre y oxidacin de ion ferroso. Adems, son
capaces de oxidar hidrogeno y compuestos orgnicos en algunos casos.

Las bacterias quimiolitotrofas se han agrupado en funcin del tipo de compuesto

mineral que oxidan para obtener energa. Se consideran las bacterias del nitrgeno,
hierro, del azufre y del hidrogeno. Se trata de grupos fisiolgicos caracterizados por
una actividad qumica que implica la oxidacin bien del elemento en cuestin (caso del
hidrogeno del azufre), bien de un derivado del mismo no totalmente oxidado (caso del
nitrgeno, el hierro y tambin del azufre).

298

Las bacterias juegan un papel bsico en la degradacin de la materia orgnica ya que

son los principales organismos capaces de utilizarla, y que al ser convertida en
biomasa bacteriana, puede ser integrada de nuevo en la cadena trfica. Para esta
utilizacin las bacterias producen ectoenzimas especficos cuya actividad ser una
indicacin de la calidad de los substratos que se encuentran degradando.

Fue precisamente en 1890 cuando Winogradsky, estudiando las bacterias del

nitrgeno, actualmente denominadas nitrificantes, estableci el significado fisiolgico
de la oxidacin de compuestos inorgnicos. Establecio seis caractersticas que
permiten definir el carcter quimiolitotrofico de un microorganismo:

1. Capacidad de desarrollo en un medio totalmente mineral, en el cual se

encuentra la sustancia inorgnica oxidable.
2. El desarrollo ha de estar directamente asociado a la presencia de dicha
sustancia inorgnica, que en el caso de las bacterias nitrificantes, es el
amoniaco.
3. La oxidacin de la mencionada sustancia mineral ha de ser la fuente de energa
4. No se requiere materia orgnica, ni como fuente de carbono ni como fuente de
energa
5. La materia inorgnica no es degradable por los quimiolitotrofos y su presencia
en el medio dificulta el desarrollo de los, mismos.
6. El CO2 es la nica fuente de carbono utilizada por el quimiolitotrofo.
Los conceptos de Winogradsky chocan con una dificultad inherente al hecho de
haber asociado aspectos metablicos que en realidad son independientes, como lo
son el sistema de obtencin de energa y el sustrato utilizable como fuente de
carbono. De hecho, se ha podido comprobar que existen tipos de bacterias que
representan todas las combinaciones posibles entre las distintas formas de obtener
energa y carbono. Las bacterias del hidrogeno pueden crecer tanto en un medio
completamente inorgnico en atmosfera de H2, CO2 y O2 como en medios
orgnicos.

299

Asimismo, se han encontrado hechos que se oponen al concepto inicial, como la

necesidad de algunas vitaminas que tienen ciertas bacterias del hidrogeno como
crecen en medio mineral.

Considerando el metabolismo oxidativo, las bacterias quimiolitofroficas incluyen

microorganismos que comparten la caracterstica de carecer de un ciclo de los
cidos tricarboxilicos funcional. Teniendo en cuenta que, adems de precursores
para la biosntesis, este ciclo genera ATP y poder reductor, en la oxidacin de
compuestos inorgnicos el poder reductor deber generarse bien por transferencia
directa de electrones al NAD+ a partir del sustrato inorgnico, bien mediante del
transporte inverso de una cadena de electrones a expensas del ATP generado en
el proceso respiratorio. Cuadro N 8.1.

Cuadro N 8.1.

Potencial de Reduccin de las reacciones dadoras de

electrones en el Metabolismo Quimiolitotrofico

REACCION

E0 (V)

CO + H2O CO2 + 2H+ + 2 e-

-0,54

H2 2H+ + 2 e-

-0,41

NAD(p) H NAD(P)+ + H+ 2 e-

-0,32

H2S S0 +2H+ 2 e-

-0,27

S0 +3H2O SO23 + 6H+ + 4 e-

+0,05

SO23 + H2O SO23 + 2 H+ + 2 e-

NH2OH + H2O NO 3+ 5H +4 e
-

NO2 +H2O NO 3 +2H + 2 e

0,28

+0,07
+0,42

Fe2+ Fe3+ + e-

+0,77

H2O O2 +2H+ + 2 e-

+0,82

Fuente: (Smith, C.A. y Wood, E.J. 1998)

300

8.1. OXIDACIN DEL HIDRGENO

Muchos organismos son capaces de usar hidrogeno (H2) como fuente de energa.
Previamente se han mencionado varios mecanismos de oxidacin anaerobio del
hidrogeno (por ejemplo, la reduccin del sulfato y las bacterias acetognicas), pero
adems el hidrogeno se puede utilizar tambin como fuente de energa aerobia. En
estos organismos, el hidrogeno es oxidado por una hidrogenasa citoplasmtica para
generar un potencial reducido bajo la forma de NADH, que se usara posteriormente
para fijar el dixido de carbono va el ciclo de Calvin.
Los organismos que oxidan del hidrogeno, tales como Ralstonia eutrophaeutropha,
viven a menudo en las zonas de transicin oxigenadas-anxicas de la naturaleza para
aprovechar el hidrogeno producido por los organismos fermentantes anaerobios
mientras que todava pueden acceder al oxigeno.
8.1.1. Las bacterias del Hidrogeno y otros Auttrofos facultativos

Bacterias con la capacidad de utilizar el hidrogeno libre como sustancia del proceso
respiratorio.
La reaccin qumica entre el hidrogeno y el oxigeno es conocida con el nombre de
reaccin del gas detonante por su carcter explosivo. Las bacterias que oxidan
hidrogeno con oxigeno llevan a cabo la misma reaccin y por esto se incluyen bajo la
denominacin general de bacterias del gas detonante.
La primera identificada fue Bacillus pantotrophus, cuyo nombre especifico indica el
gran numero de sustratos orgnicos que puede utilizar como fuente de energa. Por
tanto, esta bacteria posee la propiedad de crecer heterotrfica como quimicorganotrofo
aerobio en una gran diversidad de medios. No obstante, tambin es capaz de oxidar
hidrogeno molecular con oxigeno y de utilizar la energa liberada para fijar el anhdrido
carbnico a travs del ciclo de Calvin. En estas condiciones se comporta como un
quimiolitotrofo auttrofo. Posteriormente se descubrieron otras bacterias que presentan
un comportamiento facultativo anlogo al de Bacillus pantotrophus.

301

Se describen aun las bacterias del hidrogeno como organismos capaces de un

metabolismo dual independiente y opuesto.

Se produce inhibicin de la oxidacin del hidrogeno molecular por diversos compuestos

orgnicos en Hydrogenomonas flava, H. vtrea y Bacillus pycnoticus. Si bien las
suspensiones de H. flava no podan oxidar el hidrogeno molecular cuando crecan
heterotrficamente las suspensiones que se desarrollaban autotrficamente podan
oxidar H2 y lactato. Esto indica de que las bacterias del hidrogeno son capaces de
expresar simultneamente las dos fisiologas alternativas. El desarrollo mixotrofico de
las bacterias del gas detonante ha sido claramente demostrado.
Adems de las bacterias del hidrogeno, otras bacterias que obtienen la energa a
travs de la oxidacin de compuestos reducidos de azufre, como Thiobacillus novellus
y T. intennedius, pueden presentar un desarrollo autotrfico facultativo. Estas
bacterias, que tambin son capaces de desarrollo mixotrofico se han considerado al
tratar de la oxidacin de los compuestos reducidos de azufre.

8.1.2. Taxonoma de las bacterias del hidrogeno

Orla-Jersen propuso la denominacin de Hydrogenomonas para el gnero de los

bacilos gran negativos capaces de oxidar el hidrogeno molecular, incluyndose en el
mismo Bacillus pantotrophus. El gnero Hydrogenomonas estara definido por las
mismas caractersticas que el gnero

Pseudomonas pero tendra la propiedad

adicional de desarrollarse autotrficamente mediante lo oxidacin de hidrogeno

molecular en una atmosfera de gas detonante.
Actualmente, la validez del gnero Hydrpgenomonas se ha desestimado. Entre las
principales razones a favor de este criterio se encuentran las relaciones genticas
entre los gneros Hydrogenomonas y Pseudomonas, las diferencias entre las distintas
especies que se incluan en Hydrogenomonas, la perdida espontanea de lo capacidad
de

desarrollo

autotrfico

despus

del

subcultivo

en

medios

orgnicos,

el

descubrimiento de otras bacterias del hidrogeno muy alejadas taxonmicamente que

presentan, algunas de ellos, estirpes oxidadoras y no oxidadoras del hidrogeno en
especies tan bien definidas como Alcaligenes paradoxus y Nocardia opaca, y

302

finalmente, el hecho de que en algunos casos lo capacidad de desarrollo autotrfico se

halle vehiculizada por un plsmido.
Los antiguos miembros del genero Hydrogenomonas de distribuyen actualmente entre
los gneros Pseudomonas y Alcaligenes. En el Cuadro N 8.2, se resean algunas de
las especies de bacterias del hidrogeno descritas hasta ahora.
Cuadro N 8.2. Especies ms representativas de las bacterias del hidrogeno y sus
principales caractersticas

Fuente: (Valdez Vazquez, I., et al. 2004)

8.1.3. Caractersticas generales del crecimiento autrofico de las bacterias del H2
En general, las bacterias del hidrogeno pueden considerarse organismos auttrofos
facultativos.

303

Usualmente, el crecimiento es aerobio. Se presentan especies del grupo de los

Mesfilos y Termoflicos.
Es restringido el crecimiento anaerobio de unas pocas especies que puede realizar una
reduccin desasimiladora del nitrato. Hay que destacar que las condiciones optimas
son microaerofilicas, ya que las hidrogenasas son sensibles al O2 (usualmente, un 10%
de O2 es optimo para el crecimiento).
En condiciones autotrficas, el crecimiento de este grupo no requiere condiciones
especiales. La mayora de las especies pueden crecer en un medio compuesto por
sales minerales y una atmosfera con los correspondientes gases. En estas
condiciones, muchas especies requieren nquel para el crecimiento, probablemente por
su papel en la formacin de las hidrogenasas. Durante el crecimiento autotrfico, la
proporcin en que se encuentran los gases H2, CO2 y O2 es crtica. La fijacin del CO2
como fuente de carbono depende del contenido de O2 de la atmosfera. El consumo
ptimo de estos gases se da, segn la especie, cuando el H2 el CO2 y el O2 se
encuentran en la proporcin 5,7: 1,7: 1 o bien 8:3:1.

8.1.4. El sistema de la Hidrogenasa

Se han descrito dos familias de hidrogenasas, una soluble y otra particulada. Se trata
en todos los casos de metaloproteinas con hierro y azufre que contiene nquel. La
familia de las solubles incluye protenas tetramericas que presentan la capacidad de
reducir el NAD+, mientras que la familia de las particuladas incluye enzimas dimericos,
ligados a membrana, que transfieren los electrones del hidrogeno directamente a la
cadena respiratoria, al nivel de la quinona.
Mientras que algunas especies presentan solamente la hidrogenasa soluble, como es
el caso Nocardia opaca y de Alcaligenes denitrificans. Es mucho ms frecuente la
presencia de una hidrogenasa ligada a membrana, siendo el ejemplo mejor
caracterizado el de Paracoccus denitricans. Tambin un pequeo grupo de especies
dispone de dos hidrogenasas, una soluble y otra particulada, siendo Alcaligenes
eutrophus un ejemplo caracterstico. Las hidrogenasas catalizan la oxidacin del
hidrogeno segn la siguiente estequiometria:

304

La disponibilidad de una hidrogenasa soluble posibilita obtener directamente le NADH

necesario para la reduccin del CO2. Este no es el caso de la mayora de las bacterias
del hidrogeno, que contienen exclusivamente la hidrogenasa ligada a membrana. En
este caso, se requiere un transporte inverso de electrones hasta el NAD+.

Las bacterias del hidrogeno obtienen ATP por fosforilacion oxidativa mediante una
cadena respiratoria. En este grupo los componentes del sistema de transporte de
electrones son esencialmente del mismo tipo que los encontrados en otras bacterias y
en las mitocondrias. De hecho, la cadena respiratoria de Paracoccus denitrificans, muy
parecida a la de Alcaligenes eutrophus, es muy similar a la del sistema mitocondrial.
Por otra parte, la naturaleza del crecimiento, ya sea proporciones cualitativas de los
citocromos de la cadena respiratorio.
En muchas bacterias del hidrogeno, el determinante gentico de este tipo de
metabolismo ha podido ser asociado a plsmidos, muchos de ellos conjugativos.
As, la cepa H16 de A. eutrophus codifica un mega plsmido conjugativo de 450 kb, el
cual, adems de incorporar la informacin gentica para la oxidacin del hidrogeno,
incorpora otras muchas actividades metablicas como, por ejemplo, la fijacin del
CO2.
En

algunas

especies,

tales

como

Paracoccus

denitrificans

Alcaligenes

hydrogenophilus, la sntesis de la hidrogenasa es dependiente del H2. En otros casos,

como, por ejemplo, en A. eutrophus, la sntesis de sus dos hidrogenasas es reprimida
en presencia de fuentes orgnicas de carbono fcilmente utilizables, como el piruvato o
succinato. Asimismo, tambin es dependiente de la temperatura, reprimindose por
encima de 33C.

8.1.5. Asimilacin del CO2

En todas las bacterias del hidrogeno aerobias el mecanismo por el que se fija el CO2 es
el ciclo de Calvin. Solo las bacterias anaerobias tales como las metanogenicas, las
acetogenicas o las Clorobiaceas pueden fijar CO2 por carboxilaciones reductoras sin
necesidad del ciclo de Calvin, ya que disponen de dadores de electrones ms
electronegativos que el NAD+. Las enzimas clave del ciclo de Calvin, la ribulosa
difosfato carboxilasa y la fosforribulosa quinasa se expresan siguiendo pautas

305

parecidas a la hidrogenasa: en crecimiento heterotrfico son total o parcialmente

reprimidas en funcin del sustrato que soporta el crecimiento.
As, en el modelo de A. eutrophus, uno de los ms estudiados, la fructuosa, el
glutamato o el citrato no reprimen totalmente estos enzimas, mientras que el succinato,
piruvato, lactato o acetato s que lo hacen. Asimismo, la actividad de ambas enzimas
tambin est precisamente regulada. La actividad de la fosforribulosa quinasa es
sensible a la carga energtica de las clulas y, en algunos casos a la concentracin
intracelular de NADH, lo cual se justifica con las necesidades metablicas cuando las
clulas asimilan CO2. Mientras que el AMP cclico (cAMP) suele ser un inhibidor de la
actividad del enzima, el NAD+ suele ser un activador.

En cuanto la ribulosa difosfato carboxilasa, su actividad es inhibida competitivamente

por el O2 y por el 6-fosfogluconato. Teniendo en cuenta que la mayora de las bacterias
del hidrogeno degradan las hexosas por la va de Entner-Doudoroff (el 6fosfogluconato es el intermediario inicial), es comprensible que un exceso de 6fosfogluconato, indicativo de la presencia de hexosas, reprima la actividad de la
ribulosa difosfato carboxilasa.

Por otra parte, la inhibicin por el O2 de la actividad carboxilasica se justifica porque la

enzima, al igual que en las plantas, tambin tiene actividad oxigenasica, generando 2fosfoglicolato. En funcin de la relacin CO2/O2 A. eutrophus produce y excreta
glicolato.

Cuando la proporcin de CO2 se reduce de un 1% a un 0,07%, la proporcin de CO2

fijado en forma de glicolato aumenta de un 1% a un 50%. Por tanto, el CO2 y el O2
juegan un papel opuesto en la sntesis de glicolato. Si bien es difcil asignar un papel
fisiolgico a esta actividad oxigenasica en bacterias (en las plantas puede ejercer un
papel protector del aparato fotosinttico, proporcionando CO2 cuando la concentracin
de este compuesto es muy baja; y evitando la acumulacin de compuesto reducidos
procedentes del fotometabolismo), se cree que ambas funciones, carboxilasica y
oxigenasica, probablemente sean inseparables del mismo enzima.

306

8.1.6. Asimilacin del nitrgeno

El amonio es una fuente de nitrgeno utilizable por todas las bacterias del hidrogeno
estudiadas. El nitrato o el nitrito tambin pueden ser utilizados por algunas cepas. Por
lo que respecta a las fuentes orgnicas de nitrgeno, la urea es una buena fuente de
nitrgeno. La misma es hidrolizada por una ureasa inducible. Otras fuentes de
nitrgeno orgnicas tales como diferentes aminocidos, acido rico, alantoina, guanina.
xantina, hipoxantina, etc., tambin pueden ser utilizadas, por las bacterias del
hidrogeno aunque no siempre.
Una situacin especial la representan aquellas bacterias del hidrogeno que son
capaces de fijar el nitrgeno elemental. El grupo de bacterias del hidrogeno
caracterizado inicialmente por su capacidad de fijar nitrgeno molecular incluye
microorganismos corineformes pigmentados de color amarillo, que se incluyen dentro
del gnero Xantobacter. Tales microorganismos pueden crecer en una atmosfera de
N2, H2, O2 y CO2, utilizando el nitrgeno molecular como nica fuente de este elemento,
siendo la fijacin de N2 relativamente sensible a la presin parcial de oxigeno (por
ejemplo, mientras que la mxima tasa de crecimiento con amonio como fuente de
nitrgeno se consigue a una presin parcial de O2 de 0,15 bar, cuando se utiliza N2
dicha presin parcial ha de ser de 0,014 bar).

Estudiando microorganismos clsicamente caracterizados por su capacidad de fijar

nitrgeno molecular con la finalidad de detectar la capacidad de utilizar hidrogeno
molecular y de fijar CO2 mediante la ribulosa difosfato carboxilasa, se encontr una
cepa de Rhizobium japonicum y otra Azospirillum lipoferum que tambin son capaces
de crecer en una atmosfera de N2, H2 O2 y CO2.
8.1.7. Crecimiento Mixotrofico

Por mixotrofia se entiende la capacidad de utilizar conjuntamente compuestos

orgnicos e inorgnicos como fuente de carbono y/o energa. Por tanto, para que
exista crecimiento mixotrofico basta que el microorganismo utilice de forma conjunta
compuestos orgnicos e inorgnicos, ya sea como fuente de energa o como fuente de
carbono.

307

En otras palabras, cuando un microorganismo crece a expensas de, por ejemplo, un

esqueleto carbonado como fuente de carbono y energa, existe mixotrofia si la adicin
de H2 a la atmosfera del cultivo provoca un aumento del rendimiento energtico o si, en
las mismas condiciones, la adicin de CO2 provoca su incorporacin al material celular.
El mixotrofismo es una caracterstica del metabolismo de las bacterias del hidrogeno.
Muchos representantes de este grupo tienen esta capacidad, aumentando su tasa de
crecimiento o su rendimiento cuando crecen sobre sustratos organicos en atmosfera de
H2, CO2 y O2; este es el caso, entre otros, de Pseudomonas facilis, Paracoccus
denitrificans o Alcaligenes eutrophus.
Las condiciones de crecimiento mixotrofico para diferentes especies incluidas en el
grupo de las bacterias del hidrogeno depender de si el sustrato orgnico que soporta
el crecimiento o la propia temperatura de crecimiento es inhibitorio o no para la
hidrogenasa. A. eutrophlls, puede crecer mixotroficamente sobre fructosa que solo
reprime parcialmente a la hidrogenasa pero no sobre lactato o piruvato que poseen una
fuerte capacidad represora.

A. Oxidacin del Hidrogeno en Paracoccus Denitrificans

Paracoccus denitricans es un coco gram negativo quimioorganotrofico. Tiene

capacidad de oxidar el hidrogeno molecular, tanto con oxigeno molecular como con
nitrato. En el desarrollo autotrfico la fijacin el CO2 tiene lugar por el ciclo de la
ribulosa fosfato.
Cuando P. denitrificans crece con un sustrato orgnico, la actividad hidrogenasica se
reprime, pudiendo llegar a ser nula. Tambin se reprime la Ru-1,5PP-carboxilasa, la
Ru-5-P-quinasa y la pentosa fosfato isomerasa. Si se pasa del medio mineral al medio
orgnico, no solo tiene lugar la represin enzimtica referida sino que se inducen
varios enzimas catablicos.
En medio mineral, P denitrificans solo es capaz de oxidar H2 y nitrato si se aade
extracto de lavadura. Ello se debe al efecto destoxificante sobre el nitrito.
El extracto de levadura tiene un efecto adicional, aumentando el crecimiento total en
atmosfera de H2, O2 y CO2 y medio mineral con extracto de levadura en el aire.

308

El extracto de levadura no modifica la actividad hidrogenasica, por lo que se cree que

no interviene en el suministro energtico. Solo el 35% del carbono deriva del CO2,
siendo el resto del extracto de levadura.
Por lo tanto, Paracoccus denitrificans se desarrolla mixotroficamente utilizando la
oxidacin del hidrogeno como nica fuente de energa. El extracto de levadura inhibe la
eficacia del ciclo de la ribulosa fosfato. No obstante, se utiliza como fuente de carbono
de forma mucho ms eficaz cuando la oxidacin del hidrogeno es la fuente de energa.
La cadena de transporte de electrones de Paracoccus denitrificans es aerbica y es
similar a la de mitocondrias. El nitrato es reducido a N2 por la accin colectiva de 4
reductasa que reciben electrones de la CoQ y el citocromo c. Figura N 8.1.

Figura N 8.1. Cadena de transporte de electrones de Paracoccus denitrificans

FP: flavoprotenas; MD: metanol deshidrogenasa; Nar: nitrato reductasa; Nir: nitrito
reductasa; Nor: oxido ntrico reductasa; Nos: oxido nitroso reductasa
Fuente: Leininger, S., et al. (2006)

309

B. Oxidacin del hidrogeno en Desulfovibrio

El sulfato puede ser reducido con hidrogeno molecular por los miembros del genero
Desulfovibrio. Estas bacterias son potencialmente capaces de desarrollo autrofico.
Figura N 8.2.

El crecimiento es proporcional a la cantidad de extracto de levadura, dentro de un

intervalo de concentracin que alcanzan valores suficientemente altos para considerar
que los factores de crecimiento necesarios deben estar en cantidades adecuadas.
El isobutanol puede reemplazar al H2 en el metabolismo de D. desulfuricans. El
extracto de levadura, necesariamente presente, proporciona el 90% del carbono celular
y el resto proviene del CO2.
El isobutanol es convertido

cuantitativamente a acido isobutirico, el cual acta

exclusivamente como fuente de energa y no se incorpora al material celular. La colina,

el oxalato y el fumarato pueden tener el mismo efecto que el isobutanol.
En una cepa de Desulfovibrio capaz de crecer sobre oxalato y con extracto de levadura
se ha probado la existencia de oxalato carbamitransferasa, oxalato descarboxilasa y
formiato deshidrogenasa. Al parecer utiliza hidrogeno para reducir sulfato y dispone de
un sistema capaz de producirlo con independencia del H2 del medio. Este puede ser el
caso de otras cepas que utilizan formiato.

No hay pruebas de la necesidad de una fuente tan compleja de carbono como el

extracto de levadura, que es la utilizada en todos los experimentos referidos que
condujeron al conocimiento del carcter heterotrfico de Desulfovibrio.

Tambin se ha demostrado, que el acetato no puede ser utilizado en el crecimiento

quimiooganotrofico a hidrogeno molecular y formiato; el resto del carbono proviene del
CO2.

310

Figura N 8.2. Esquema representativo de la corrosin bacteriana del hierro por el

desulfovibrio

Se obtiene, como producto de corrosin, el Sulfuro ferroso (FeS). Reaccin

global: L4Fe + SO42- + 4 H2O ---FeS + 3Fe (OH)2 + 2OH-.
Fuente: Genesc, J. 1995.
8.2. OXIDACION

DEL

AZUFRE

La oxidacin del azufre se refiere a la oxidacin de compuestos de azufre reducidos

tales como sulfuro de hidrogeno (H2S), azufre inorgnico (S0) y tiosulfato (S2O2-2) para
formar acido sulfrico (H2SO4). Un ejemplo clsico de bacteria que oxida el azufre es
Beggiatoa,

El SH2 en presencia de oxigeno es usado como fuente de energa por microorganismos

quimiolitotrofos como Beggiatoa, Thiovulum, Thiothrix y el termfilo Thermothrix.

311

Algunos Thiobacillus (neutrfilos) tambin oxidan SH2 y otros compuestos de azufre

reducidos. El SO resultante se acumula intracelularmente, pudiendo oxidarse
posteriormente a SO42= .

El azufre inorgnico es almacenado interior o exteriormente a la clula hasta que es

necesitado. El proceso es posible porque el azufre es energticamente mejor donante
de electrones que el sulfuro inorgnico o el tiosulfuro, permitiendo a un nmero neto de
protones atravesar la membrana.

Los organismos que oxidan el azufre generan el potencial reductor para la fijacin del
dixido de carbono va el ciclo de Calvin usando el flujo inverso de electrones, un
proceso que requiere energa que mueva a los electrones en contra del gradiente
termodinmico para producir NADH.

La oxidacin del azufre se realiza generalmente en dos etapas bioqumicamente, los

compuestos de azufre reducidos se convierten en sulfito(SO32-) que a su vez son
transformados posteriormente a sulfato por la enzima usando un sistema inverso de
APS reductasa, por ejemplo, las bacterias reductoras del sulfato. En todos los casos, la
energa liberada se transfiere a la cadena de transporte de electrones para la
produccin de ATP y NADH.

Adems de la oxidacin aerobia del azufre, algunos organismos (por ejemplo,

Thiobacillus denitrificans) utilizan nitrato (NO32-) como receptor terminar de electrones y
por lo tanto crecen anaerbicamente. Figura N 8.3.

312

Figura N 8.3. Ciclo de Azufre.

Fuente: (Stevenson, F.J. y M.A. Cole. 1999)

Otras especies de Thiobacillus acidfilas y arqueas termoacidfilas como Sulfolobus
obtienen energa de la oxidacin del SO y otros compuestos inorgnicos de S reducido,
generando directamente SO4 2=, creando as su propio ambiente cido.

Algunas bacterias sulfooxidantes se asocian simbiticamente con animales que viven

en ambientes ricos en SH2- Tambin se asocian con plantas enraizadas en
suelos/sedimentos anxicos, detoxificando el microentorno de la raz.

313

Cuadro N 8.3. Ciclo del Azufre y los Procesos desasimilativos claves.

Fuente: (Muoz A. et al. 2003)

8.2.1. Oxidacin de Compuestos reducidos de Azufre

Existen diversos grupos de bacterias carentes de pigmentos (las bacterias verdes y
purpuras pueden utilizar compuestos reducidos de azufre) capaces de crecer a
expensas de la oxidacin de compuestos reducidos de azufre. Si bien la mayora de
ellas se incluyen dentro del gnero Thiobacillus, tambin se ha encontrado esta
propiedad en microorganismos pertenecientes a los gneros Sulfolobus, que incluye
bacterias termfilas inmviles y Thiomicrospira, un espirilo con flagelacin bipolar.
Los compuestos ms comunes oxidados son el sulfhdrico (H2S), el azufre elemental
(S0) y el tiosulfato (S2O2). En muchos casos, el producto final de la oxidacin es el
sulfrico (S2O4 2- ):
S2 - 2O2 S2O4

S2 +

H2O + 1/2O2 S2O4 - 2H-S2O2 H2O - 2O2 2S2O4 2H

314

La mayora de los tiobacilos son capaces de oxidar indistintamente diferentes

compuestos reducidos de azufre, produciendo sulfato como producto final. En
medioambientes naturales, la oxidacin del azufre se combina con la reduccin
asimiladora y desasimiladora del sulfato.
Asimismo, el crecimiento a expensas de la oxidacin de compuestos reducidos de
azufre juega un papel esencial en ecosistemas muy especiales, como las grietas
submarinas de las que fluye agua a altas temperaturas (350OC). Estas fuentes
termales submarinas contienen muchos minerales en solucin y tambin H2S. En las
zonas de contacto con agua ocenica que contiene oxigeno crecen bacterias del azufre
que sirven de alimento para otros organismos superiores, tales como cangrejos y
gusanos. En estas condiciones se genera un ecosistema en ausencia de energa
luminosa y a expensas del metabolismo quimilitotrofico de diferentes microorganismos.
El azufre puede ser encontrado tambin en diversos estados de oxidacin en los
compuestos orgnicos e inorgnicos. Los microorganismos catalizan la oxidacin y
reduccin de las diferentes formas de azufre, estableciendo de este modo un ciclo.
El azufre es un componente esencial del sistema de vida, estando contenido en
diversos aminocidos en la forma de grupo sulfidrilo (-SH), adems de ser un
componente esencial de varias coenzimas.
El ciclo del azufre ocurre en la siguiente secuencia:
Como el azufre en su forma elemental no puede ser utilizado por organismos
superiores, para que su asimilacin se torne posible es necesario que microorganismos
oxiden la sulfa elemental en sulfatos.
En este proceso pueden participar bacterias fotopigmentadas de los gneros
Chlorobium y Pelodityon. Sin embargo, las ms activas en este proceso son las
fotopigmentadas en especial las del gnero Thiobacillus, que pueden generar cido
sulfrico durante el proceso. El sulfato generado puede ser asimilado directamente por
vegetales, algas y diversos organismos heterotrficos siendo incorporados en
aminocidos sulfurados. El mismo sulfato tambin puede ser desasimilado formando
H2S.
La etapa en la cual participan las bacterias del gnero Desulfovibrio se llama
Reduccin Desasimilativa del Sulfato. En este proceso el in sulfato acta como un

315

agente oxidante para la desasimilacin de materia orgnica, as como el oxgeno en la

respiracin convencional.
Las bacterias reductoras del sulfato, utilizan este ion que son reducidos a sulfato de
hidrgeno (H2S). Su papel en el ciclo del azufre puede ser comparado al papel de las
bacterias reductoras de nitrato en el ciclo del nitrgeno.
Adems de las bacterias Desulfovibrio, otras bacterias anaerbicas restringidas y
morfolgicamente diversificadas participan del proceso, siendo Desulfomaculum y
Desulfobulbus, las ms conocidas. Figura N0 8.4.
El gas sulfhdrico resultante de la reduccin de los sulfatos y de la descomposicin de
aminocidos es oxidado en azufre elemental. Esta reaccin es tpica de ciertas
bacterias oxidantes del azufre no fotopigmentadas, como Beggiatoa, Thiothixis,
Thioploca e Thiobacillus.

Figura N0 8.4. El sulfato en el Metabolismo Bacteriano

Fuente: (Leduc, L.G. y Ferroni, G.D.1994)

316

8.2.2. Crecimiento autotrofo, mixotrofo y hetertrofo

Si se analiza el porcentaje de las bases del ADN de los tiobacilos se comprueba que
existe una significativa heterogeneidad, lo que implica una notable diversidad gentica.
Esto tambin puede comprobarse si se analiza, por ejemplo, la obligatoriedad del
metabolismo quimilitotrofico en este grupo: mientras algunos de ellos son
quimiolitotrofos obligados y dependientes de la fijacin del CO2 (T. thioxoxidans, T.
thioparus, T. denitrificans) otros presentan crecimiento mixotrofo (T. novellus y T.
intermedius), entendindose por mixotrofia la capacidad de utilizar conjuntamente
productos orgnicos e inorgnicos como fuente de carbono y/o energa.
T. novellus crece tan bien en medio orgnico con o sin tiosulfato como en un medio
mineral con tiosulfato en mayor o menor grado. As la presencia en el medio de un
0.5% de glucosa, sacarosa o asparagina tiene efecto inhibidor. En estas condiciones
se reprime la sntesis de la ribulosa difosfato carboxilasa. En crecimiento autotrfico, T.
novellus incrementa su crecimiento en un factor de 4 si se le aade glutamato al 0.5%.
En estas condiciones se considera que la oxidacin del tiosulfato se lleva a cabo
simultneamente con la asimilacin del glutamato, probablemente con una baja
asimilacin auttrofa del CO2.
T. intermedius, adems de crecer en medios minerales con tiosulfato, va
incrementando su crecimiento por la adicin de glucosa, glutamato o extracto de
levadura. Con glucosa y tiosulfato se obtiene una fijacin de CO2 radioactivo de solo
10%. En estas condiciones, el nivel de ribulosa difosfato carboxilasa es del 40%.
Parece que la glucosa suministrara un carbono y el tiosulfato la energa. En medios
con extracto de levadura y glucosa, T. intermedius presenta un elevado nivel de las
enzimas de la va Entner Doudoroff y poca capacidad de oxidar tiosulfato.
T. perometabolis, es incapaz de crecer en un medio mineral con tiosulfato, y tampoco
lo hace en un medio mineral con un sustrato orgnico oxidable. Sin embargo, crece en
medios con sustrato orgnico oxidable (por ejemplo, extractos de levadura y en azcar)
y tiosulfato. Esta bacteria carece de las enzimas necesarias para la asimilacin del
CO2, por lo que es incapaz de crecimiento auttrofo. Por ello, requiere una fuente
orgnica de carbono, cuya asimilacin necesita de la oxidacin de compuesto reducido
de azufre.

317

En el grupo de bacteria del azufre con metabolismo mixotrofo se habran de incluir

bacterias filamentosas tales como Beggiatoa o Thioothrix, de amplia distribucin en
sedimentos marinos y de aguas dulces. El gnero Beggiatoa parece no ser uniforme, e
incluye cepas de difcil crecimiento en cultivo puro y que, en cualquier caso, requieren
materia orgnica como fuente de carbono y energa.
8.2.3. Vas de Oxidacin de los Compuestos Reducidos de azufre

El sulfuro es en primer lugar oxidado a poliazufre-sulfuro por una sulfuro-oxidasa que

requiere glutatin (GSH):
nS2- + GSH GSnSH 2ne-

Esta es tambin la forma en que el azufre elemental es directamente oxidado.

El azufre es altamente insoluble, por lo que algunas bacterias que oxidan el sulfuro lo
depositan en forma de grnulos intracelulares. Por esta misma razn, aquellas que
crecen directamente a partir de azufre deben crecer en contacto directo con la
superficie de la partcula. La oxidacin de compuestos reducidos de azufre implica la
liberacin de protones al medio, lo cual provoca la consiguiente acidificacin. Por ello,
no es de extraar que algunas de estas bacterias sean capaces de crecer a valores de
pH inferiores a 1.

El azufre es oxidado a sulfito mediante la accin de un azufre-oxidasa:

Sn
3 H2O

+4e

n SO32-

El sulfito es oxidado a sulfato mediante la participacin de dos sistemas enzimticos

diferentes, uno de ellos implica un sulfito-oxidasa, molibdoproteina ligada a membrana
que transfieren los electrones al citocromo c. Adems, muchas bacterias disponen del
sistema de la adenilfosfato (APS) reductasa.

318

Para ello se forma en primer lugar APS, el cual es oxidado despus a sulfato,
transfirindose tambin los electrones a un citocromo. Figura N0 8.5.
Si se sigue esta ltima va, puede sintetizarse ATP por un mecanismo de fosforilacin a
nivel de sustrato en el paso de APS a SO4, ya que, puede sintetizarse ATP al
condensar dos molculas de ADP:

2ADP ATP + AMP

El tiosulfato entra en la va de oxidacin del azufre mediante diferentes sistemas: una

rodonasa rompe las molculas, originado un azufre y sulfito (1); una enzima reductora
origina sulfito y sulfhdrico (2); un complejo multienzimatico oxidante del tiosulfato
origina dos molculas de sulfato sin otros intermediarios (3); finalmente, la oxidacin a
sulfato pasa previamente por el tetrationato (4).

319

Figura N0 8.5. Vas de oxidacin de azufre por las bacterias oxidadoras del

azufre.

(1); sulfuro oxidasa (2); azufre-oxidasa (3); azufre oxidasa (4), sulfito
oxidasa (5); APS-reductorsa (6); ADP sulfurilasa (7); (rodonasa);
enzima reductor de tiosulfato (9); complejo oxidante deltio sulfato
(10); va la formacin del tetrationato.
Fuente: (Pares I.F. y A. Jurez, 1997).
8.2.4. Cadenas respiratorias en los tiobacilos, generacin de ATP y de poder
reductor
Los electrones drenados de la oxidacin de compuestos entran en diferentes puntos
(en funcin del potencial de reduccin del compuesto del que se a drenado), y son
transportados usualmente al oxigeno a travs de una cadena de citocromo,
generndose ATP por fosforilacion oxidativa.
El citocromo C suele ser el punto de entrada para la mayora de los compuestos, aun
cuando tambin pueden existir otros T. denitrifincans, anaerobio facultativo que puede
utilizar nitrato como aceptor terminal de electrones y que crece mejor que T.
thiooxidans.

320

Esto ltimo puede deberse al hecho de que es capaz de utilizar una flavoproteina como
aceptor de electrones, lo cual le dara un punto ms de fosforilacion en la cadena
respiratoria. Figura N0 8.6.
Al igual

que en otros ejemplos de bacterias quimiolitotrofas mencionadas

anteriormente, el potencial de reduccin de los compuestos de azufre utilizados por

este grupo no posibilita una reduccin directa del NAD+, por lo que es necesario el
funcionamiento de una cadena de transporte inverso de electrones a expensas de
ATP.
Figura N0 8.6. Flujo de electrones procedentes de la oxidacin de compuestos
reducidos de azufre.

FP, Flavoproteina; cit b, citocromo b; cit.c, citocromo c; cit aa3, citocromo aa3. T.
denitrificans puede utilizar NO3- como aceptor final en lugar de O2.
Fuente: Saunders AM, Mabbett AN, McEwan AG, Blackall LL. (2007).
Oxidacin del azufre
En la Figura N0 8.7 se muestra el Ciclo del azufre mostrando los cambios en los
estados de oxidacin y los microorganismos responsables.

Las formas y cantidades de azufre presentes son muy variables de un suelo a otro y
las condiciones encontradas van desde deficiencia hasta exceso. Como regla general,
-1

un suelo con menos de 14 g g

-2

(ppm) de SO4

soluble se considera un suelo

deficiente en azufre disponible para las plantas.

El azufre en forma inorgnica es generalmente mucho menos abundante que el azufre
en forma orgnica en la mayor parte de los suelos agrcolas, a excepcin de los suelos
secos, en donde puede ocurrir lo contrario.

321

Figura N0 8.7. Ciclo biolgico del Azufre.

Fuente: (Gibson, G. 1998)

8.2.5. Reduccin del Sulfato

La reduccin del sulfato es un proceso energtico relativamente pobre usado por
muchas bacterias Gram negativas (Proteobacterias gamma) y por organismos Gram
positivos relacionados con Desulfotomaculum o con la archaea Archaeoglobus. Como
producto final metablico se obtiene sulfuro del hidrgeno (H2S).
Muchos organismos reductores del sulfato son hetertrofos, empleando compuestos
del carbono tales como lactato y piruvato (entre muchos otros) como donadores de
electrones mientras que otros son auttrofos, con el gas hidrgeno (H2) como donador
de electrones. Algunas bacterias reductoras del sulfato auttrofas inusuales pueden
utilizar el fosfito (HPO3-) como donador de electrones (por ejemplo, Desulfotignum
phosphitoxidans) o son capaces de generar dos compuestos a partir del azufre, en este
caso un donador de electrones y un receptor de electrn) usando el tiosulfato (S2O32-,
por ejemplo, Desulfovibrio sulfodismutans). Cuadro N 8.4.

322

Otros seis gneros de bacterias reductoras de sulfatos son Desulfobacter,

Desulfosarcina,

Desulfomema,

Desulfobulbus,

Desulfococcus

Thermodesulfobacterium, los cuales presentan una importante diversidad bioqumica,

nutricional y morfolgica.

El concepto de los reductores de sulfato como relativo a un pequeo grupo de

bacterias con limitadas capacidades metablicas ha cambiado.

Los miembros de este grupo conservan las caractersticas comunes de utilizar el

sulfato como aceptor final de electrones y de un desarrollo estrictamente anaerobio.
Desulfuromonas acetoxidans no pueden usar sulfato, pero que son capaces de reducir
el azufre a sulfuro. Como la produccin de sulfuro es un carcter comn, se sugire que
se debe considerarlos conjuntamente con los antiguos reductores de SO2-4 como un
grupo fisiolgico de bacterias sulfurgenas, cuyo conocimiento contina amplindose
en la actualidad y que configura un importante y variado grupo fisiolgico de
microorganismos comparable al de las bacterias metanognicas o al de las bacterias
fototrficas.

Todos los organismos reductores del sulfato son anaerobios obligados. Puesto que el
sulfato es energticamente estable, antes de que pueda ser metabolizado debe
primero ser activado por adenilacin para formar APS (adenosina 5-fosfosulfato) de tal
modo que se consume ATP. El APS es entonces reducido por la enzima APS
reductasa a sulfito (SO32-) y AMP.
En los organismos que utilizan compuestos de carbono como donadores de electrones,
el ATP consumido es proporcionado por la fermentacin del sustrato de carbono. El
hidrgeno producido durante la fermentacin es realmente quin conduce la
respiracin durante la reduccin del sulfato.
Eventualmente, los electrones pasan de la enzima hidrogenasa a la APS reductasa,
que junto con la sulfito reductasa termina la reduccin del sulfato a sulfuro del
hidrgeno. El gradiente que mueve al protn se establece debido al hecho de que la
hidrogenasa, que convierte H2 a 2H+, se localiza en el periplasma (o fuera de la clula
en las bacterias Gram positivas).

323

Cuadro N 8.4. Caractersticas distintivas de la especies clsicas de

Desulfovibrio y Desulfotomaculum

Fuente: (Sicardi, M., Garcia-Prechac, F. y Frioni, L. 2004)

8.3. OXIDACION DEL HIERRO FERROSO (FE2+)

8.3.1. Caractersticas y mecanismos de oxidacin
El hierro ferroso es una forma soluble de hierro estable a un pH extremadamente bajo
o bajo condiciones anaerobias. Bajo condiciones aerobias y pH moderado, el hierro
ferroso se oxida espontneamente a la forma frrica (Fe3+) y abiticamente a hidrxido
frrico (Fe (OH)3) insoluble. Existen, por lo tanto, tres tipos distintos de microbios
reductores del hierro ferroso.
El primero es el de acidfilos, tales como las bacterias Acidithiobacillus ferooxidans y
Leptospirrillum ferrooxidans, as como la archaea Ferroplasma. Estos microbios oxidan

324

el hierro en ambientes que tienen un pH muy bajo y son importantes en el drenaje

cido en las minas.
Acidithiobacillus ferrooxidans, es una bacteria del genero Thiobacilli, quimiolitotrfica,
que es capaz de oxidar ion ferroso y compuestos reducidos de azufre en soluciones de
cido sulfrico en presencia de oxigeno. En ambientes anxicos es capaz de utilizar
ion frrico como oxidante para la oxidacin de azufre, sulfuros, hidrgeno y de algunos
compuestos orgnicos. La energa obtenida de los procesos oxidativos se utiliza en la
fijacin de dixido de carbono, mantenimiento celular y crecimiento.
Estos microorganismos contribuyen en la biolixiviacin de una variedad de minerales
sulfurados. En muchos casos, la biolixiviacin ofrece ventajas econmicas, tcnicas y
genera menor impacto ambiental que los procesos pirometalrgicos de tratamiento de
sulfuros. Plantas comerciales de biolixiviacin para concentrados refractarios de
pirita/arsenopirita operan en Sudfrica, Gana, Australia y Brasil; y biolixiviacin en pilas
de minerales de cobre se realiza en Chile, Estados Unidos, Australia y Bulgaria.
Aunque existen variadas formas de accin de los microorganismos hay acuerdo en que
el mecanismo principal de catlisis bacteriana en la disolucin de minerales de
sulfurados es aquel identificado como mecanismo indirecto (Figura N0 8.8), que est
basado en la oxidacin bacteriana de ion ferroso con oxgeno disuelto de acuerdo con
la reaccin:

El ion frrico producido puede luego atacar qumicamente a los sulfuros segn la
reaccin general:

donde M2+ corresponde a un catin metlico divalente.

325

El gnero Thiobacillus ha sido reclasificado y la especie Thiobacillus ferrooxidans ha

sido renombrada a Acidithiobacillus ferrooxidans.
Adems de la disolucin de sulfuros metlicos, la habilidad de Acidithiobacillus
ferrooxidans para oxidar ion ferroso ha sido explotada en bioprocesos con relacin al
tratamiento de aguas (drenajes) cidas de mina, en procesos de desulfuracin de
carbn mineral, oxidacin de H2S en gas natural y tratamiento de residuos orgnicos.
Estas aplicaciones muestran que la oxidacin biolgica de sulfato ferroso es una
operacin unitaria de relevancia industrial.
Figura N0 8.8. Cadena de transporte de electrones. En color rojo se resalta el
transporte de electrones y en color azul el flujo de protones.

Fuente: (Quintero Rodriguez D. R. 2003)

El segundo tipo de microorganismos oxida el hierro ferroso a pH neutro en las zonas
de transicin oxigenada-anxica. Estas bacterias, tales como Gallionella ferruginea y
Sphaerotilus natans, y las bacterias acidfilas oxidantes del hierro son aerobias.
El tercer tipo de microorganismos oxidadores del hierro es el de las bacterias
fotosintticas anaerobias tales como Chlorobium, que utilizan el hierro ferroso para
producir NADH para la fijacin auttrofa del dixido de carbono. Bioqumicamente, la
reduccin aerobia del hierro es un proceso muy pobre energticamente que por lo

326

tanto requiere la oxidacin de grandes cantidades de hierro por enzima rusticianina

para facilitar la formacin de la fuerza motiva del protn.
Durante la oxidacin del azufre se necesita un flujo de electrones inverso para producir
el NADH usado para la fijacin del dixido de carbono va el ciclo de Calvin. Figura N0
8.9 y N0 8.10.
Figura N0 8.9 Cadena de transporte directo y reverso de electrones. En color rojo
se resalta el transporte de electrones y en color azul y verde el flujo de protones
para cada caso.

Fuente: (Elbehti A, Brasseur G, Lemesle-Meunier D. 2000).

327

Figura 8.10. Transporte de electrones en la oxidacin de ion ferroso. En color

rojo se resalta el transporte de electrones y en color azul el flujo de protones.

Fuente: (Burow LC, Mabbett AN, McEwan AG, Bond PL, Blackall LL 2008)
8.3.2. Rol bioqumico y rendimiento energtico de la oxidacin del hierro
El hierro en forma reducida es abundante en la aguas de algunas fuentes y
manantiales, existiendo una flora bacteriana asociada a tal tipo de ambiente. La
oxidacin del hierro fue primeramente observada por Winogradsky en Leptotrhix
ochracea quien lo interpreto como un equivalente de la oxidacin de sustrato
orgnicos. Tanto en miembros de este gnero como en los de los gneros Gallionella o
Sphaerotilus, el crecimiento est asociado al depsito de sales de hidrxido frrico. No
obstante, el crecimiento de tales microorganismos tiene lugar en ambientes de pH
neutro o alcalino, condiciones en las cuales el ion ferroso es insoluble y se oxida
espontneamente en presencia de aire, por lo que ha sido muy difcil asociarse el
crecimiento de estos microorganismos a la oxidacin del hierro.
Solamente en Gallionella ha podido demostrarse crecimiento autotrfico, asimilando el
CO2 por el ciclo de Calvin. Adems del hierro, en estos ambientes neutros el
manganeso tambin es oxidado por algunas bacterias. Aunque el quimiolitotrofismo
basado en la oxidacin del manganeso ha sido considerado durante mucho tiempo, no
ha llegado a ser conclusivamente demostrado.

328

El rendimiento energtico de la oxidacin del hierro es muy bajo, incluso comparado

con el de otras reacciones que soportan el crecimiento de otros grupos de
quimiolitrofos, por lo que han de oxidarse grandes cantidades de hierro a fin de obtener
energa suficiente. Cuadro N 8.5.
Gracias a las peculiares condiciones en que se crece, ha podido demostrarse de forma
conclusiva que existe un microorganismo que obtiene la energa necesaria para el
crecimiento a partir de la oxidacin del hierro. Se trata de Thiobacillus ferrooxidans,
conocido inicialmente como Ferrobacillus ferrooxidans. Este microorganismo crece en
medios con un pH notablemente acido, condiciones en las que el ion ferroso, adems
de soluble, nos es oxidado espontneamente a frrico en presencia de aire.
Thiobacillus ferrooxidans es tambin capaz de obtener energa para el crecimiento a
partir de la oxidacin de compuestos reducidos de azufre, adems de la oxidacin del
hierro.
Cuadro N 8.5. Rendimientos energticos de la oxidacin de diferentes
compuestos inorgnicos
Reaccin

NH

NH

H2

G (KJ reaccin)

-203

-589

-260

-76

-237

Fuente: (Smith, C.A. y Wood, E.J. 1998).

329

-71

El potencial redox del par Fe2+ / Fe3+ (+0,77 V) est muy prximo al del oxigeno (+0.82
V), por lo que resulta evidente que una cadena de transporte de electrones establecida
entre ambos genera ATP por fosforilacin oxidativa.
De hecho, el rendimiento energtico de las clulas que oxidan Fe2+ se basa en el
ambiente extremadamente acido en el que viven (pH = 2) teniendo en cuenta que el pH
del citoplasma del medio externo es muy superior a la del citoplasma podra generar
ATP va ATPasa. No obstante, esto implicara una acidificacin del citoplasma que ha
de ser neutralizada. De hecho, la oxidacin del hierro es una reaccin que consume
protones:

Parece que la reaccin:

Tiene lugar en la cara interna de la membrana

citoplasmtica, mientras que la reaccin

0

de la membrana. Figura N 8.11.

tiene lugar en la cara externa

Figura N0 8.11. Sntesis de ATP a expensas de la oxidacin del Fe2+

Fuente: (Saunders A.M. 2005).

330

El gradiente de potones existente por la diferencia de pH entre el citoplasma y el medio

externo es utilizado por la ATPasa. A pesar de la incorporacin de protones, la
concentracin citoplasmtica de los mismos se mantiene constante al ser utilizados
para oxidar Fe2+.

Los electrones liberados por el ion ferroso son aceptados en el periplasma por la
rusticianina una protena con Cu de alto potencial redox, que a su vez los transfiere al
oxigeno va un citocromo c de alto potencial que est asociado a la membrana y un
citocromo a1, desde el cual son transferidos los electrones al O2.
Los protones necesarios para formar H2O se obtienen del citoplasma, por lo que,
mientras exista ion ferrosodisponible, la clula pueda bombardear protones al medio
externo, con la consiguiente sntesis de ATP.

Por lo que respecta a la formacin de poder reductor, al igual que en el caso de las
bacterias nitrificantes, el alto potencial del par Fe2+ / Fe3+ imposibilita reducir
directamente al NAD+, por lo que se establece una cadena de transporte inverso de
electrones a expensas del ATP generando en la oxidacin del hierro. Nuevamente,
esto redunda en un pobre rendimiento en biomasa, ya que tiene que oxidar grandes
cantidades de hierro, que precipita, para generar pequeas cantidades de biomasa.
T. ferrooxidans puede crecer tambin a expensas de compuestos reducidos de azufre
y tambin oxidando simultneamente compuestos de hierro y azufre, adems es capaz
de crecer heterotrficamente, metabolizando simultneamente la glucosa por la vas de
Entner Doudoroff y de la hexosa monofosfato. Figura N0 8.12.

Al igual que en las bacterias del hidrogeno, puede darse tambin un crecimiento
mixotrofo, es decir; utilizando simultneamente vas de metabolismo quimiolitotrofico y
quimiorganotrofico.

331

Figura N0 8.12. Desarrollo mixotrofo de T. ferrooxidans en un medio con

glucosa y CO2.

En estas condiciones, la oxidacin del hierro esta reprimida, en trazo

discontinuo se representa la fijacin autotrfica del CO2 por el ciclo de
Calvin
Fuente: (Sauer U, Eikmanns B.J. 2005).
8.4. NITRIFICACIN
La nitrificacin es el proceso por el cual el amonaco (NH3) es convertido
en nitrato (NO3-). La nitrificacin es realmente el beneficio neto de dos procesos
distintos: la oxidacin de amonaco a nitrito (NO2-) por una bacteria nitrificante (por
ejemplo, Nitrosomonas) y la oxidacin de nitrito a nitrato por una bacteria nitritooxidante (por ejemplo, Nitrobacter). Figura N0 8.13.

332

Ambos procesos son extremadamente poco energticos y llevan a tasas de

crecimiento muy lentas para ambos tipos de organismos.
Bioqumicamente, la oxidacin del amonaco ocurre por la oxidacin en varios pasos
del amonaco a hidroxilamina (NH2OH) por la enzima amonio monooxigenasa en el
citoplasma, seguida por la oxidacin de la hidroxilamina a nitrito por la enzima
hidroxilamina oxidoreductasa en el periplasma. El ciclo de electrones y protones es
muy complejo pero como beneficio neto solamente un protn se desplaza a travs de
la membrana por cada molcula de amonaco oxidada.
La reduccin del nitrito es mucho ms simple: el nitrito es oxidado por la enzima nitrito
oxidoreductasa unida al desplazamiento de un protn por una cadena de transporte de
electrones muy corta. Esto conduce de nuevo a tasas de crecimiento muy bajas para
estos organismos. Se requiere oxgeno tanto para la oxidacin del amonaco como
para la del nitrito, lo que implica que las bacterias nitrificantes y oxidadoras de nitrito
sean aerobias. Como en la oxidacin del azufre y del hierro, el NADH para la fijacin
del dixido de carbono en el ciclo de Calvin es generado por un flujo inverso de
electrones, poniendo otra carga metablica a un proceso ya energticamente pobre.

Figura N0 8.13. Proceso de nitrificacin, sus alternativas y sus representantes

Fuente: Zhang Y, N. Love & Edwards, M (2009)

333

8.4.1. LAS BACTERIAS NITRIFICANTES.

La degradacin de la materia orgnica nitrogenada acaba generando amonio. El

mismo es utilizado como sustrato por un grupo de microorganismos que,
independientemente de que la degradacin sea aerobia o anaerobia, la oxidacin
a nitrato, completando as el ciclo de nitrgeno en la biosfera. (Figura N0 8.14) Si
bien podra pensarse que el paso NH+4 NO-3 es llevado a cabo por un mismo tipo
de microorganismo, esto no es metablica de dos tipos de microorganismos. El
primero de ellos, cuyos representantes se agrupan en lo que se conoce como
grupo nitroso, cataliza la transformacin del amonio en nitrito, Este compuesto es a
s vez el sustrato de microorganismos incluidos en el segundo grupo, denominado
nitro, que transforman el nitrito en nitrato.

Las bacterias nitrificantes son siempre gran negativas y estrictamente aerobias, Se

incluyen dentro de la familia Nitrobacteriaceas. Entre los representantes de este
grupo se encuentran microorganismos que se acercan mucho al concepto estricto
de Winogradsky y de los quimiolitotrofos, especialmente si se considera el hecho
de que, al menos en principio, solamente se desarrollan en medios minerales y no
utilizan materia orgnica aunque esta se aada al medio. Compuestos orgnicos
tales como el acetato s que pueden ser incorporados al material celular por
algunos representantes de este grupo.

Clsicamente se ha considerado que la nitrificacin es un proceso que aporta

fertilidad al suelo y, en consecuencia que la flora nitrificante es un factor clave en el
proceso de fertilizacin. No obstante, es importante resaltar que algunos aspectos
de la nitrificacin pueden no ser tan beneficiosos como parecen. As, el amonio es
retenido mejor por los suelos que el nitrato, el cual es muy susceptible a la
lixiviacin.

Por otra parte, un exceso de actividad nitrificante puede contribuir a la destruccin

de construcciones tanto de cemento como de piedra caliza, al convertir un acido
ntrico el amonio atmosfrico o el proveniente de excrementos de animales

334

Figura N0 8.14. Ciclo de Nitrgeno en la Biosfera.

Fuente: (Capone, D. G., Popa, R., Flood, B., and Nealson, K. H. 2006).

8.4.2. EL GRUPO NITROSO

El grupo nitroso incluye microorganismos que utilizan amoniaco como sustrato y

realizan la primera etapa del proceso de nitrificacin, es decir, forman nitrito.

Los gneros y especies de bacterias pertenecientes a este grupo se resean en el

Cuadro N 8.6. Dentro del grupo, Nitrosomonas europea es la especie mejor
caracterizada.

No obstante, especies del genero Nitrosolobus parecen ser las

principales responsables de la nitrificacin en los suelos agrcolas.

335

Cuadro N 8.6. Generos representativos de Bacterias Nitrificantes

Grupo
Grupo nitroso
Nitrosomonas

Morfologia

Motilidad

Hbitat

Bacilos

Nitrosospira
Nitrosococcus

Espirales
Cocos

Suelo, aguas dulces,

saladas o residuales
Suelo
Suelo

Nitrosolobus

Pleomorficos

+
+
+
+

Grupo nitro
Nitrobacater

Bacilos cortos

Nitrospina
Nitrococcus
Nitrospira

+
Bacilos Largos y finos
Cocos
+
Grandes
Clulas
helicoidales a
vibrioides

Suelo

Suelo, Aguas
aguas saladas
Aguas saladas

dulces,

Aguas saladas
Aguas saladas

Fuente: Wuchter, C., et al. (2006)

La Oxidacin del amonio a nitrito tiene lugar en varias etapas. En la primera de ellas se
genera hidroxilamina mediante la accin de una monooxigenasa, no se produce
energa en este proceso.

Posteriormente, la hidroxilamina es oxidada a nitrito,

formndose ATP en esta etapa debido a la transferencia de electrones a travs de una

cadena de citocromos y posterior proceso de fostorilacion oxidatica. En esta reaccin
participa un complejo enzimtico asociado a membrana y otro sistema enzimtico que
oxida un intermediario hipottico, el nitroxilo (NOH), a nitrito.
En cuando a la obtencin de energa, hay que considerar que se genera un flujo de
electrones va una cadena de transporte de electrones, lo que a su vez crea un
potencial de membrana y un gradiente de protones que se utilizan para generar ATP.
De hecho, en la primera etapa del proceso de transformacin del amoniaco en nitrito,
es decir, la formacin de hidroxilamina, se han de aportar dos electrones al sistema.
Estos electrones son aportados por el proceso de oxidacin de la hidroxilamina, que

336

genera cuadro electrones., Es decir de cada 4 electrones generados en la oxidacin de

amoniaco a nitrito, solo dos entran en la cadena respiratoria (Figura N0 8.15).
Figura N0 8.15. Oxidacin de amoniaco a nitrito por las bacterias del grupo
nitroso

Fuente: (Pares I.F. y A. Jurez, 1997).

El flujo de electrones que se genera en la cadena respiratoria solo sirve para producir
ATP, ya que los potenciales de oxido-reduccin de las parejas NH+4/NH2OH (+899mV)
y NO-2/NH2OH (+66Mv) son demasiado positivos como para deducir el NAD+. Por ello,
la generacin de poder reductor implica el funcionamiento de una cadena de transporte
inverso de electrones a partir del ATIP derivado de la cadena respiratoria.

337

Pero, en funcin del potencial redox del par NO-2/NH2OH, los electrones entran a nivel
del citocromo C, con o que solamente pueden utilizarse un punto de fostorilacion en la
cadena respiratoria establecida, Teniendo en cuenta el bajo rendimiento del ATP del
proceso respiratorio, la necesidad de invertir ATP para obtener poder reductor que
estas bacterias necesitan para poder fijar el CO2 por el ciclo de Calvin, el rendimiento
en biomasa de esos microorganismos y de otros quimiolitotrofos es muy bajo. La
sntesis de un gramo de clulas (peso seco) implica el consumo de cantidades de
sustrato muy superiores a las que consume cualquier otro microorganismos de distinto
tipo fisiolgico y, como consecuencia de ello, la tasa de duplicacin es muy baja.
8.4.3. El Grupo Nitro

Este grupo incluye las bacterias que oxidan el nitrito hasta nitrato. Usualmente se
encuentran asociadas a las bacterias del grupo nitroso en sus hbitats naturales. El
gnero ms caracterstico es Nitrobacter, siendo N. winogradskyi probamente la
especie ms estudiada. A diferencia de la oxidacin de amoniaco a nitrito, la de este
ltimo a nitrato tiene lugar en un solo paso:
NO-2 + O2 NO -3
La oxidacin es catalizada por una nitrito oxidasa, una molibdoproteina localizada en la
parte interna de la membrana. Los electrones son transportados al oxigeno mediante
una cadena que incluye a los citocromos a1, c y aa3. Se ha podido demostrar que el
nitrito no es oxidado directamente por el oxigeno sino por el H2O que se utiliza como
dador de H2 para la reduccin concomitante del NAD+.
Debido al alto potencial redox del par NO-2/NO-3 (E0=+0,42 V), la cadena de transporte
de electrones que se establece es muy corta (Figura N0 8.16) Aun cuando la energa
liberada en la oxidacin de nitrito a nitrato (G01=-76kj) posibilitara la sntesis de dos
molculas de ATP, parece que solamente se sintetiza una. El proceso de generacin
de ATP no est completamente aclarado.

Nuevamente, la generacin de poder

reductor no puede tener lugar directamente de la oxidacin del nitrito, por lo que tiene
que establecerse una cadena de transporte inverso de electrones para esta finalidad.
Teniendo en cuenta el bajo rendimiento energtico de su oxidacin, es necesario

338

oxidar hasta cinco molculas de nitrito para conseguir reducir una de NAD+. Por ello, el
tiempo de duplicacin de los representantes del gnero Nitrobacter es de unas 18
horas.
En los miembros del grupo nitro el quimiolitotrofismo no tiene un carcter tan
estrictamente obligado como en el grupo nitroso. Nitrobacter agilis, adems de crecer
aerobiamente a expensas del nitrito, tambin es capaz de crecer, en cierta medida,
mixotroficamente e incluso heterotrficamente.
Figura N0 8.16. Oxidacin de Nitrito a Nitrato por las bacterias del grupo Nitro.

Fuente: (Pares I.F. y A. Jurez, 1997).

Nitrobacer reduce nitratos anaerobiamente, interviniendo en esta reduccin el
citocromo c y en un componente del citocromo a1

El nitrito producido puede ser

utilizado como sustrato de la cadena respiratoria. Un exceso de nitrito no inhibe la

ulterior reduccin de ms nitrato. Figura N0 8.17.

339

Figura N0 8.17. Flujo de electrones en la cadena de transporte de Nitrobacter

A la derecha: La fuerza protn motriz se produce cuando los electrones son

transportados desde el NO2 hasta el O2 y se acopla con la generacin de ATP. A la
izquierda: parte de la fpm se utiliza para forzar electrones a fluir desde el nitrito hasta el
NAD+. Se utilizan para ello el citocromo c y cuatro complejos ms: 1: NADHUbiquinona oxidoreductasa, 2: ubiquinol-citc oxidoreductasa, 3:nitrito oxidasa y 4:
citocromo aa3 oxidasa.
Fuente: Martens-Habbena, W., et al. 2009.

El oxigeno tampoco la inhibe, lo cual contrasta con otros sistemas de nitrato

reductasas.

En cambio, un exceso de nitrato en el medio inhibe el consumo de

oxigeno. N. agilis, tambin

contiene nitrito reductasa e hidroxilaina reductasa, las

cuales se utilizan, junto a la nitrato reductasa, para asimilar el nitrato. Los dos primeros
enzimas son solamente activos en condiciones anaerobias.

Los ejemplos anteriormente mencionados de las bacterias nitrificantes son

extrapolables a la mayora de los microorganismos quimiolitotrofos, el potencial redox
del sustrato que oxidan es demasiado electropositivo como para poder ser utilizado
directamente en la reduccin del NAD+.

Por ello, se requiere una estrategia alternativa que en todos los casos consiste en el
funcionamiento a expensas de ATP de una cadena de transporte inverso de
electrones.

Considerando que el metabolismo quimiolitotrofico implica en muchos

casos una cadena de transporte de electrones que genera solamente uno o dos moles
de ATP por mol de sustrato oxidado, y que necesita importantes cantidades de NADH

340

para la fijacin del CO2 no resultan sorprendentes ni las grandes cantidades de

sustrato oxidable que consumen muchas bacterias quimiolitotrofas, ni las bajas tasas
del tiempo de generacin anteriormente referidas.

Una excepcin a lo anteriormente mencionado la constituyen las bacterias del

hidrgeno. El potencial de reduccin de la reaccin H2

2H+ + 2e- es suficientemente

electronegativo como hidrogenasa conocidos pueden catalizar esa reaccin. Las

bacterias que oxidan el CO, o carboxidobacterias, tambin estn en condiciones de
reducir el NAD+ directamente. No obstante, la monxido de carbono oxidasa, una
molibdoproteina asociada a la membrana, parece que transfiere electrones a otros
componentes de la cadena, y no directamente al NAD+, situacin equivalente a la
representada por la hidrogenasa particulada.
8.4.4. Efecto de la Materia Orgnica sobre las Bacterias Nitrificantes

Las concentraciones de glucosa, peptona y asparagina comprendidas entre 0,02 y

0,05% retrasan el crecimiento de las bacterias nitrificantes y las concentraciones
comprendidas entre el 0,2 y el 0,5% lo inhiben completamente. Se pens que la
toxicidad de la materia orgnica era un fenmeno absolutamente general para los
organismos que oxidan sustratos sin orgnicos (inorganooxidantes).

Se pens que los compuestos orgnicos no eran capaces de atravesar las envolturas
celulares y que quedaban adheridos a la membrana celular impidiendo la penetracin
del sustrato energtico mineral.

Existen mecanismos especficos de permeabilidad descubiertos tanto para iones como

para distintos tipos de sustancias orgnicas. Por otra parte, las experiencias con
sustancias orgnicas marcadas con isotopos radiactivos han demostrado que pueden
realmente incorporase al protoplasma en cantidades considerables.
Borichewski y Umbreit sugirieron que la materia orgnica no era realmente toxica para
las bacterias nitrificantes y que posiblemente podra ser utilizada como sustrato
plstico, pero no como sustrato energtico.

341

El efecto inhibidor sobre el desarrollo se debera a que es transformada en productos

que resultan txicos al acumularse. Existe alguna prueba experimental que apoya
dbilmente a esta hiptesis en relacin al efecto toxico de la acumulacin de piruvato
en otros quimiolitotrofos obligados como Thiocacilus thioxidans. No obstante, se ha
demostrado que los aminocidos y los intermediarios del ciclo de loa cidos
tricarboxilicos pueden inhibir el crecimiento de cepas bacterianas muy diversas, a
veces en concentraciones muy bajas. As, la treonina y la valina son inhibidores del E.
coli y la valina, leucina e isoleucina de Bacilus anthracis.
En funcin de los conocimientos que se tienen actualmente sobre la regulacin de los
sntesis y de la actividad de los enzimas biosinteticos, este fenmeno puede
interpretarse de la siguiente manera una va metablica ramificada que conduce a la
sntesis de diferentes aminocidos y que presenta intermediarios comunes puede
quedar bloqueada por el exceso de uno de los productos finales ya que inhibir al
primer enzima de la va con lo que no se sintetizara ni el producto que est en exceso
ni ninguno de los otros que derivan de la misma va.
Algunas cepas evitan este problema disponiendo, por ejemplo, de isoenzimas que
catalizan el primer paso de la va, siendo cada uno de los isoenzimas sensibles al
exceso de cada uno de los productos finales, Las cepas que no disponen de estos
mecanismos son sensibles al exceso en el medio de alguno de los aminocidos
sintetizado en una va metablica ramificada.
Un caso estudiado con bastante detalle es la inhibicin del crecimiento de Thiobacillus
neapolitanus por la fenilalanina.

Las concentraciones superiores a 10-3 nM son

inhibidoras, pero las concentraciones inferiores no solamente permiten el crecimiento

sino que adems la incorporacin de la fenlalanina es proporcional a la concentracin.
Existe un efecto sobre un mecanismo regulador, como el que tienen algunos
intermediarios del CAT que reprimen el ciclo de las pentosas. Los intermediarios del
CAT tienen adems un efecto inhibidor debido a la accin quelante.
Nitrosolobus multiformis puede utilizar materia orgnica como fuente de energa,
lentamente y en ausencia de amoniaco. En Nitrosococcus oceanus se ha encontrado
todos los enzimas de la va de Embden Meyerhof y del ciclo de cidos tricarboxilicos
con excepcin de la fosfotructoquinasa.

342

La peptona estimula el crecimiento de Nitrobacter winogradskyi que ha demostrado la

capacidad de utilizar compuestos orgnicos.
Entre estos compuestos orgnicos se encuentra el acetato, que puede ser utilizado
como fuente de carbono y de energa, que no afecta a la oxidacin del nitrito y que
simultneamente contribuye al 30-40% del carbono del protoplasma que se va
formando. La asimilacin de acetato tiene lugar incluso en ausencia del CO2 o de
bicarbonato. Cuando se agota el nitrito, el acetato, que se mineraliza muy lentamente,
se acumula en forma de poli--hidroxibutirato. La adicin de nitrito suprime la
mineralizacin del acetato e incrementa su asimilacin. En realidad Nitrobacter agilis
puede oxidar nitrito tanto con CO2 como con acetato como fuentes de carbono. Esto
indicaun control totalmente independiente del sistema suministrador de energa y del
metabolismo biosintetico. En ausencia de nitrito, el crecimiento de Nitrobacter agilis
requiere hidrolizado de casena adems de acetato.

Todo lo reseado anteriormente invalida el concepto clsico de Winogradsky e indica

que los factores que influyen en los efectos de la materia orgnica sobre el
metabolismo de los quimiolitotrofos sean posiblemente varios.

La incapacidad de

utilizarla puede sestar asociada, bien a la no disponibilidad de un ciclo de Krebs

funcional, bien a la incapacidad de reoxidar el NADH va cadena respiratoria (muchos
quimiolitotrofos tienen una estrategia especifica y muy costosa desde el punto de vista
energtico para generar NADH, por lo que pueden tener mecanismos especficos que
impidan su reoxidacin).

Por otra parte el efecto toxico de la materia orgnica se puede atribuir a la presencia
en el citoplasma de ciertos metabolitos que o bien no se degradan o bien lo hacen muy
lentamente al no existir un ciclo de Krebs funcional, lo que puede provocar alteraciones
en la regulacin metablica que redundan en una inhibicin del crecimiento, estas
alteraciones serian mucho ms drsticas que las que tienen lugar en las bacterias
hetertrofas.

Por otra parte algunos de estos efectos reguladores son idnticos a los que reprimen el
metabolismo quimiolitotrofo en las bacterias facultativas.

343

8.5 OXIDACIN ANAEROBIA DEL AMONACO

Anammox denota la oxidacin anaerobia del amonaco, un proceso descubierto a
finales de los 90. La realizan los miembros de Planctomycetes (por ejemplo,
Candidatus Brocadia anammoxidans) e implica el acoplamiento de la oxidacin de
amonaco con la reduccin de nitrito. Como no se requiere oxgeno para este proceso,
estos organismos son estrictamente anaerobios.
Durante el metabolismo del anammox se produce hidracina (N2H4), un combustible
para cohetes como compuesto intermedio. Para ocuparse de la alta toxicidad de la
hidracina,

las

bacterias

del

anammox

contienen

un

orgnulo

intracelular

llamado anammoxasoma rodeado por una membrana lpida escalonada y altamente

compacta (e inusual) en la que queda confinada la hidracina. La naturaleza de estos
lpidos es nica, al igual que el uso de hidracina como intermedio metablico.
Los organismos del Anammox son auttrofos, aunque el mecanismo por el cual
realizan la fijacin del dixido de carbono todava no es conocido. Debido a esta
caracterstica, son organismos que se utilizan industrialmente para eliminar el nitrgeno
en los procesos del tratamiento de aguas residuales. Estos organismos proliferan
extensamente en los sistemas acuticos anaerobios y se ha especulado que generan
aproximadamente el 50% de la produccin de gas nitrgeno en algunos ambientes
marinos.
Candidatus Brocadia anammoxidans es una bacteria del orden Planctomycetes es
el primer organismo descubierto capaz de la oxidacin anaerobia del ion amonio. Este
proceso (denominado anammox) fue descubierto en los aos 80 en una planta de
tratamiento de aguas residuales en Delft (Pases Bajos). La oxidacin del amonio se
acopla con la reduccin del nitrito para formar gas nitrgeno. La enzima dominante
implicada en esta reaccin, hidroxilamina oxidoreductasa, se encuentra en una
estructura de tipo orgnulo denominada anammoxosoma. La capacidad de estos
organismos para oxidar amonio anaerbicamente los hace potencialmente tiles para
reducir, o eliminar, el amonio de las aguas residuales. La primera planta a gran escala
que emplea el proceso del anammox fue construido en la planta de tratamiento de
aguas residuales de Dokhaven/Sluisjesdijk en Rotterdam (Pases Bajos).

344