Las Archaea, arqueas o arqueobacterias, (Et: del griego arkhaa: las antiguas,

singular: arqueon, arqueonte o arqueota) son un grupo de microorganismos unicelulares de

morfologa procariota (sin ncleo ni, en general, orgnulos membranosos internos), que
forman uno de los tres grandes dominios de los seres vivos, y que son diferentes de las
bacterias.
En el pasado las arqueas fueron clasificadas como bacterias como procariotas enmarcadas
en el antiguo reino Monera y reciban el nombre de arquebacterias, pero esta clasificacin
ya no se utiliza.1 En realidad, las Arqueas tienen una historia evolutiva independiente y
muestran muchas diferencias en su bioqumica con las otras formas de vida, por lo que
fueron clasificadas en un dominio separado dentro del sistema de tres dominios: Archaea,
Bacteria y Eukaryota.
El Arqueas se divide en siete filos reconocidos, pero se piensa que pueden haber ms. De
estos grupos, los Crenarchaeota y los Euryarchaeota se estudian con mayor intensidad. La
clasificacin de las arqueas todava es difcil, porque la gran mayora nunca fueron
estudiadas en el laboratorio y solo fueron detectadas por anlisis de sus cidos nucleicos en
muestras tomadas del ambiente.
Las arqueas y bacterias son bastante similares en tamao y forma, aunque algunas arqueas
tienen formas muy inusuales, como las clulas planas y cuadradas de Haloquadra walsbyi.2
A pesar de esta semejanza visual con las bacterias, las arqueobacterias poseen genes y
varias rutas metablicas que son ms cercanas a las de los eucariotas, en especial en las
enzimas implicadas en la transcripcin y la traduccin. Otros aspectos de la bioqumica de
las arqueobacterias son nicos, como los teres lipdicos de sus membranas celulares. Las
arqueas explotan una variedad de recursos mucho mayores que los eucariotas, desde
compuestos orgnicos comunes como los azcares, hasta el uso de amonaco,3 iones de
metales o incluso hidrgeno como nutrientes. Las arqueas tolerantes a la sal (las
halobacterias) utilizan la luz solar como fuente de energa, y otras especies de arqueas fijan
carbono,4 sin embargo, a diferencia de las plantas y las cianobacterias, no se conoce
ninguna especie de arquea que sea capaz de ambas cosas. Las arqueas se reproducen
asexualmente y se dividen por fisin binaria,5 fragmentacin o gemacin; a diferencia de
las bacterias y los eucariotas, no se conoce ninguna especie de arquea que forme esporas.6
Inicialmente, las arqueas era consideradas todas extremfilas que vivan en ambientes
hostiles tales como aguas termales y lagos salados, pero desde entonces se encuentran
arqueas en los ms diversos hbitats, tales como el suelo, ocanos, pantanos y en el colon
humano. Las arqueas son especialmente numerosas en los ocanos, y las del plancton
podran ser uno de los grupos de organismos ms abundantes del planeta. Actualmente se
consideran una parte importante de la vida en la Tierra y podran jugar un papel importante
tanto en el ciclo del carbono como en el ciclo del nitrgeno. No se conocen ejemplos claros
de arqueas patgenas o parsitas, pero suelen ser mutualistas o comensales. Son ejemplos
las arqueas metangenas que viven en el intestino de los humanos y los rumiantes, donde

estn presentes en grandes cantidades y contribuyen a digerir el alimento. Las arqueas

tienen su importancia en la tecnologa, hay metangenos que son utilizados para producir
biogs y como parte del proceso de depuracin de aguas, y las enzimas de arqueas
extremfilas son capaces de resistir temperaturas elevadas y solventes orgnicos, siendo por
ello utilizadas en biotecnologa.

Clasificacin actual
La clasificacin de las arqueas, y los procariontes en general, es un tema en constante
fluctuacin. Los sistemas actuales de clasificacin intentan organizar las arqueas en grupos
que comparten rasgos estructurales y antepasados comunes.20 Estas clasificaciones se basan
especialmente en el uso de secuencias de genes de ARN ribosmico para revelar las
relaciones entre los organismos (anlisis moleculares de ADN).21 La mayora de especies de
arqueas cultivables y bien investigadas son miembros de dos filos principales, los
Euryarchaeota y Crenarchaeota. Se han propuesto tentativamente otros grupos. Por
ejemplo, la peculiar especie Nanoarchaeum equitans, que fue descubierta en 2003, se le ha
atribuido su propio filo, el de las Nanoarchaeota.22 Tambin se ha propuesto el nuevo filo
Korarchaeota, que contiene un nmero reducido de inusuales especies termfilas que
comparten rasgos de los dos filos principales, pero que son ms cercanas a los
Crenarchaeota.23 24 Otras especies de arqueas recientemente descubiertas solo tienen una
relacin distante con cualquiera de estos grupos, como los Nanoorganismos
arqueobacterianos acidfilos de Richmond Mine (ARMAN), que fueron descubiertos en
200625 y son algunos de los organismos conocidos ms pequeos.26
El filo propuesto en 2008 de los Thaumarchaeota figura tambin en LPSN (List of
Prokaryotic names with Standing in Nomenclature, Lista de nombres de procariotas con pie
en la nomenclatura). A medida que se codifiquen ms genomas de arqueas es probable que
el nmero de grupos aumente, y tambin ser necesario comprobar los grupos
controvertidos. Por ejemplo, en 2011 se propuso el nuevo grupo de los Aigarchaeota.

Los organismos ARMAN son un grupo de arqueas descubierto en el ao 2006 en el

drenajes cidos de minas. Encontrado por ejemplo en las da mina de Ro Tinto, Huelva,
Espaa.
Las caractersticas de los filos son:

Crenarchaeota o Eocyta: Tienen varias caractersticas comunes y generalmente son

hipertermfilos, acidfilos, reductores y/u oxidantes del azufre y
quimiolitohetertrofos.

Euryarchaeota: Es el grupo ms variado, cuatro clases son metangenas, tres son

termoacidfilas y dos hiperhalfilas. Tambin abundan en ambientes marinos.

Korarchaeota: Son escasas y se encuentran en fuentes termales.

Nanoarchaeota: Hipertermfilos o acidfilos muy pequeos. Se considera que las

nanoarqueas ARMAN con 300 nm de dimetro, son los procariontes ms pequeos.

Thaumarchaeota: Son quimiolitoauttrofos nitrificantes de ambientes marinos y

terrestres.

Aigarchaeota: Propuesto en 2011, de caractersticas intermedias entre mesfilos e

hipertermfilos.27

Filogenia
Un estudio reciente (2013) basado en 38 genes marcadores, organiza la filogenia arqueana
en supergrupos, incluyendo nuevos filos candidatos y del siguiente modo:28
Archaea
Euryarchaeota
TACK
Korarchaeota
Crenarchaeota
Aigarchaeota
Thaumarchaeota
DPANN
Diapherotrites
Parvarchaeota

Especies
La clasificacin de las arqueas en especies tambin es controvertida. En biologa, una
especie es un grupo de organismos relacionados. Una definicin de especie muy extendida
entre los animales es un conjunto de organismos que pueden reproducirse entre ellos y que
estn reproductivamente aislados de otros grupos de organismos (es decir, no pueden
reproducirse con otras especies).29 Sin embargo, los esfuerzos por clasificar los procariotas,
como las arqueas, en especies se complican debido a que son asexuales y que presentan un
alto nivel de transferencia horizontal de genes entre linajes. Este tema es controvertido; por
ejemplo, algunos datos sugieren que en arqueas como Ferroplasma, se pueden agrupar
clulas individuales en poblaciones de genoma muy similar y que raramente transfieren
genes a grupos ms divergentes de clulas.30 Algunos argumentan que estos grupos de
clulas son anlogos a especies. Por otra parte, estudios de Halorubrum descubrieron un
intercambio gentico significativo entre estas poblaciones.31 Estos resultados han llevado a
pensar que clasificar estos grupos de organismos como especies tendra poco sentido
prctico.32
El conocimiento actual sobre la diversidad de las arqueas es fragmentario, y no se puede
estimar con ningn tipo de precisin el nmero total de especies existentes.21 Incluso las
estimaciones del nmero total de filos arqueobacterianos varan entre 18 y 23, de los cuales
slo ocho tienen representantes que se han cultivado y estudiado directamente. Muchos de
estos grupos hipotticos son conocidos nicamente a partir de una sola secuencia de ARNr,
lo que indica que la diversidad de estos organismos permanece completamente
desconocida.33 El problema de cmo estudiar y clasificar microbios no cultivados tambin
se da en las bacterias.34 Recientemente, y aunque el proyecto plantea las dificultades
mencionadas anteriormente, el consoricio pblico GEBA (acrnimo en ingls de Genomic
Enciclopedy of Bacteria and Archaea, Enciclopedia genmica de Bacteria y Archaea) est
llevando a cabo la tarea de completar y anotar la mayor cantidad de genomas de estos dos
dominios con el fin, entre otros, de llevar a cabo una clasificacin basada en el genoma.35