Arte Terapia y Cerebro1

Cathy A. Malchiodi

Histricamente, el arte terapia se ha resistido a ser

asociado con la ciencia y ha preferido una posicin ms bien basada
en el arte, tanto en su filosofa como en la prctica. Sin embargo,
hallazgos cientficos recientes acerca de cmo las imgenes actan
sobre la emocin, el pensamiento y el bienestar, as mismo, cmo el
cerebro y el cuerpo reaccionan ante la experiencia de dibujar, pintar
u otras actividades, nos muestran con claridad por qu el arte terapia
puede ser efectivo en una gran variedad de personas. As como la
ciencia adquiere cada vez mayores conocimientos acerca de la
conexin entre emocin y salud, estrs y enfermedad, cerebro y
sistema inmunolgico, el arte terapia est descubriendo nuevas
fronteras para el uso de las imgenes y la expresin artstica en el
tratamiento.
Durante estas ltimas dcadas, el gran incremento de
conocimientos provenientes desde la ciencia y medicina ha redefinido
las intervenciones en el mbito de la salud mental. En 1993, Bill
Mayers present a la conciencia pblica Medicina de cuerpo y
mente en programas de televisin: Curacin y mente. Medicina de
cuerpo y mente es una denominacin popular para describir un
enfoque que considera el impacto de la mente en la salud corporal. A
pesar que slo ha cobrado importancia en las ltimas dcadas, no es
una idea nueva, ya que muchas tcnicas mente-cuerpo, como la
meditacin y el yoga, son conocidas desde hace miles de aos.
Investigaciones como la de Benson (1975, 1996) que investig la
reaccin de relajacin (relaxation response) y Ader (2001) que es
lder en el campo de la psiconeuroinmunologa (estudio integrado de
la mente, sistema neuroendocrino y sistema inmunolgico) y otros,
han propiciado la inclusin de mtodos cuerpo mente dentro de la
corriente principal de la medicina.
Traduccin libre de Capella, C., Escala. C. y Nez, L., docentes Curso de Actualizacin de
Post ttulo Intervencin Psicoteraputica con nios y nias que han sido vctimas de agresiones
sexuales: Profundizacin en el uso de tcnicas (curso impartido en el mes de Enero del ao
2008 en la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de Chile).
Texto original: MALCHIODI, C. (2003). Art therapy and the brain. En: MALCHIODI, C. (ED).
Handbook of art therapy. New York: The Guilford press.
1

La neurociencia (el estudio del cerebro y sus funciones)

est teniendo una gran influencia tanto en el mbito y prctica de la
psicoterapia, como en los enfoques cuerpo y mente. Ya que las
nuevas tecnologas permiten a los investigadores examinar el cerebro
y otras actividades neurolgicas y fisiolgicas del cuerpo, estamos
aprendiendo mucho acerca de la relacin entre la mente y el cuerpo.
Damasio (1994), Sapolsky (1998) y Ramachandran (1999), entre
otros, han descrito los fenmenos neurolgicos y fisiolgicos relativos
a la memoria, cmo las imgenes se conceptualizan y cmo ellas
afectan
al cerebro y al cuerpo. Siegel (1999), Van Der Kolk,
McFarlane y Weisaeth (1996) y Schore (1994) han difundido el
conocimiento acerca de la compleja interrelacin entre el cerebro, la
fisiologa humana y las emociones, como tambin la importancia del
apego temprano para las funciones neurolgicas del resto de la vida
de la persona y el impacto de los traumas en la memoria. Estos
hallazgos son de largo alcance y afectan el modo cmo la psicoterapia
est siendo diseada y puesta en prctica.
La relacin entre neurociencia y terapia es relevante ya
que influye en cada rea de la prctica (Malchiodi, Riley y HassCohen). Kaplan (2000) subraya la tremenda importancia del
pensamiento cientfico en la prctica de arte terapia, el significado de
la neurociencia para este mbito y la importancia de la unidad
mente-cuerpo en la imaginera y actividad artstica. Por ltimo, la
ciencia ser central en la comprensin y definicin de cmo trabaja
actualmente el arte terapia y por qu es ste una modalidad
teraputica.

Arte Terapia como una intervencin mente cuerpo

El Centro Nacional para Medicina Complementaria y
Alternativa (NCCAM, 2002), que es un departamento del Instituto
Nacional de Salud (NIH), ha definido las intervenciones mente cuerpo
como aqullas dirigidas a facilitar la capacidad de la mente para
actuar sobre las funciones corporales y los sntomas. Muchos
enfoques que cuentan con bases tericas bien documentadas, como
por ejemplo Educacin del Paciente y Cognitivo Conductual estn
ahora incluidos dentro de la corriente principal segn el NCCAM.
El arte terapia es considerado una intervencin mente-cuerpo, sin
embargo se ha empleado prioritariamente como una forma de
2

psicoterapia ms que como una intervencin que modifique la

fisiologa, los sntomas y otros aspectos de la salud (Instituto Nacional
de Salud, 1994). Slo la investigacin ms reciente en arte terapia
comienza a explicar por qu ste puede ser usado como un mtodo
mente- cuerpo (Malchiodi, 1993, 1999). De Luc (1999) demostr los
efectos fisiolgicos de dibujar mandalas, con un grupo de escolares,
empleando un biofeedback para medir la temperatura de la piel,
junto con la presin de la sangre y monitores de pulso. Camic (1999)
realiz un estudio usando arte visual y otras formas de arte junto a
tcnicas cognitivo conductuales, meditacin e imaginera para reducir
dolores crnicos en adultos. Otros han investigado el papel de la
produccin artstica como complemento del tratamiento mdico y
apoyo a las habilidades del paciente para sobrellevar los sntomas y
el estrs (Anand y Anand, 1999; Gabriela, 1999; Hiltebrand, 1999;
Lusebrink, 1990).
En general, los estudios de intervenciones mente cuerpo
(incluyendo el arte terapia), aunque promisorios, han mostrado
graves deficiencias. As es como muchas de las investigaciones en
esta rea deben an ser replicadas por investigadores
independientes. Adems, no hay razones que expliquen con claridad
por qu algunas intervenciones que parecan prometedoras en un
comienzo, han obtenido resultados dudosos en estudios posteriores.
Felizmente, con el advenimiento de una tecnologa cada vez ms
sofisticada, que ha ampliado la comprensin del cerebro y su relacin
con el cuerpo, emergen evidencias que demostrarn por qu, cmo y
con quines son efectivas las intervenciones mente cuerpo.

Neurociencia y Arte Terapia

Cmo funciona el cerebro y de qu manera influye en las
emociones, cognicin y conducta: he aqu un tema importante para el
tratamiento de muchos problemas que las personas traen a la
terapia, incluyendo trastornos del nimo, estrs post-traumtico,
adicciones y enfermedades fsicas. As como hay muchas reas de
investigacin que son relevantes en la prctica de la psicoterapia,
existen tambin muchas reas que son especialmente importantes
para el arte terapia. Estas reas son: imgenes y formacin de la
imagen, fisiologa de la emocin, teora del apego y el efecto placebo.
Imgenes y formacin de la imagen:
3

El sentido comn nos dice que las imgenes deben tener

un impacto en cmo sentimos y reaccionamos. Un ejemplo, slo
imaginar morder un limn puede llevarnos a fruncir los labios y el ver
un alimento que nos gusta mucho puede hacernos salivar. Las
imgenes pueden provocar sensaciones de placer, temor, ansiedad o
tranquilidad, existen evidencias que ellas pueden alterar el nimo e,
incluso, inducir una sensacin de bienestar (Benson, 1975). Existe
evidencia slida que las imgenes tienen un significativo impacto en
nuestro cuerpo. Sencillos experimentos han aportado evidencia que
la simple exposicin a las imgenes de la naturaleza desde la
ventana de un hospital, puede disminuir el perodo de internacin y
aumentar los sentimientos de bienestar en los pacientes(Ulrich,
1984).
El terapeuta en arte Vija Lusebrink (1990) observa que
las imgenes son un puente entre mente y cuerpo, o entre los niveles
conscientes del proceso de informacin y los cambios fisiolgicos del
cuerpo (p. 218). La imaginera guiada, un procedimiento
experimental en el cual un individuo es conducido, a travs de la
relajacin, a seguir sugerencias de imgenes determinadas, ha sido
empleado para disminuir sntomas, cambiar el nimo y aprovechar
las capacidades de sanacin del cuerpo.
Terapeutas en arte y otros han aplicado los principios de
la imaginera y de la imaginera guiada para trabajar con sujetos en
una variedad de settings. Por ejemplo Baron (1989) emple
imaginera guiada como parte de arte terapia en el tratamiento de
personas con cncer.
Hasta hace relativamente poco tiempo, los investigadores
slo eran capaces de especular sobre la accin de la imaginera
guiada. La neurociencia est mejorando en forma acelerada la
comprensin de la imaginera, formacin de la imagen y las zonas del
cerebro involucradas en la creacin de imgenes. Un ejemplo, la
investigacin demuestra que las imgenes que vemos o las que
imaginamos activan la corteza cerebral de una manera similar. En
otras palabras, segn Damasio (1994), nuestro cuerpo responde a las
imgenes mentales como si ellas fueran reales, las imgenes no son
slo visuales e incluyen todas las modalidades sensoriales: auditivas,
olfativas, gustativas, cenestsicas (sentidos: tacto, muscular,
temperatura, dolor, visceral y vestibular). Las imgenes no se
almacenan en un lugar nico del cerebro, al contrario, varias zonas

del cerebro participan en

recuperacin de la imagen.

la

formacin,

almacenamiento

El conocimiento reciente sobre los hemisferios cerebrales

y sus interacciones ha contribuido tambin a la mejor comprensin
de las imgenes mentales y la creacin artstica. En el pasado, se
crea que cada hemisferio cerebral tena funciones diferentes; el
derecho, era el centro de la intuicin y la creatividad, mientras que el
izquierdo, se crea, estaba comprometido con el pensamiento lgico y
el lenguaje. Algunos postulaban que el valor del arte terapia se deba
a su habilidad para hacer uso de las funciones del hemisferio
derecho, aduciendo que la produccin artstica es una actividad del
lado derecho (Virshop, 1978). En realidad el hemisferio cerebral
izquierdo (donde se localiza el lenguaje) est tambin implicado en la
produccin artstica. Gardner (1984), Ramachandran (1999) y otros
demostraron que ambos hemisferios del cerebro son necesarios para
la produccin artstica, una evidencia de ello se observa en los
dibujos de personas con daos en reas especficas del cerebro. Los
investigadores tambin han descubierto que existen conexiones entre
el lenguaje y ciertos movimientos realizados al dibujar. Un ejemplo,
en un estudio que emplea la tomografa por emisin de positrones se
grab la actividad del cerebro de individuos que dibujaban formas en
el espacio. Los resultados indican que incluso un simple dibujo
implica complejas interacciones entre muchas partes del cerebro
(Frith y Law, 1995).
Las imgenes y la formacin de la imagen (tanto las
mentales como aqullas dibujadas en papel) son importantes para
toda prctica de arte terapia, porque a travs de la produccin
artstica los pacientes son invitados a examinar cmo se sienten,
cmo reaccionar ante un acontecimiento o experiencia y cmo
trabajar un cambio emocional o conductual. En contraste con las
imgenes mentales, sin embargo, la produccin artstica permite al
individuo probar activamente, experimentar, o ensayar un cambio
deseado a travs de un dibujo, una pintura o un collage, esto implica
un objeto tangible que puede ser fsicamente alterado.

Teora del apego

base

La teora del apego (Bowlby, 1969) ha sido usada como

terica en psicoterapia durante muchos aos, pero
5

recientemente se convirti en un foco importante de la neurociencia y

renov el inters de los terapeutas. Siegel (1999) explica el apego
como sigue: El apego es un sistema innato del cerebro que
evoluciona en aspectos que influyen y organizan procesos
motivacionales, emocionales y de memoria respecto a figuras
cuidadoras significativas (p. 67). Shore (1994) ofrece un modelo
neurolgico para la importancia del apego en el nio para su vida
futura. l afirma que enseguida del nacimiento el cuidador y el nio
desarrollan interacciones muy relevantes en la regulacin del proceso
afectivo. El contacto de piel y una caricia tranquilizadora son
ejemplos del modo como el nio aprende a responder a la
estimulacin de las personas y de las experiencias. Perry, Pollard,
Blackley, Baker y Vigilante (1995) plantean que un apego exitoso es
crucial para el ptimo desarrollo de zonas especficas del cerebro.
Piensan que un apego saludable entre el nio y su cuidador establece
bases favorables para que el sujeto desarrolle la capacidad de
autorregulacin de las experiencias estimulantes. La vinculacin
afectiva en la primera infancia queda impresa en el cerebro,
constituyendo una base para los patrones relacionales de su vida
futura; cuando se produce un trauma lo que est impreso en el
cerebro se altera, pero puede ser corregido a travs de una
intervencin apropiada.
La investigacin en neurociencia demuestra que la
infancia no es la nica oportunidad para que la persona adquiera un
apego saludable, ya que parecen existir maneras de reestructurar y
reparar algunas experiencias tempranas. El arte terapia es el camino
que se est explorando para restablecer el apego saludable, ya sea a
travs de la relacin entre el terapeuta y el paciente, como tambin
alentando buenas interacciones entre el nio y sus padres. Riley
(2001) informa que las actividades de arte se emplean actualmente en
programas de apego en la primera infancia, agrega que pueden
usarse sencillos ejercicios de dibujos para resolver problemas de
relacin y fortalecer los vnculos padres-hijos. Explica que las
caractersticas no verbales de las actividades artsticas logran
tempranos estados relacionales antes que las palabras sean
dominantes, lo que posiblemente, permite al cerebro establecer
nuevos patrones ms productivos.
Siegel (1999) y Shore (1994) creen que las interacciones
entre el nio y su cuidador se producen a travs del hemisferio
derecho, ya que durante la infancia la corteza derecha se desarrolla
ms rpido que la izquierda. Siegel agrega, que as como el hemisferio

izquierdo requiere estar expuesto al lenguaje para crecer, el

hemisferio derecho necesita estmulo emocional para desarrollarse en
forma adecuada. Va ms all an, sostiene que la produccin del
cerebro derecho expresa con modos no verbales cmo dibujar un
cuadro o usar una pintura para describir sentimientos o
acontecimientos, De acuerdo a esta idea, el arte terapia puede ser
una modalidad importante para trabajar temas de apego, entre otros
trastornos o experiencias relacionadas con las emociones.

La fisiologa de la emocin
Es muy sabido que, a menudo, el cuerpo es un espejo de
las emociones del individuo. Cuando estamos ansiosos nos sudan las
manos o palidecemos y al sentir vergenza enrojecemos. Las
imgenes afectan nuestra emociones y diferentes partes del cuerpo
pueden activarse cuando miramos rostros tristes o felices, o
imaginamos un acontecimiento, o una relacin feliz o triste
(Sternberg, 2001). Tambin se producen numerosas fluctuaciones
hormonales, efectos neurolgicos o cardiovasculares. En efecto, la
fisiologa de las emociones es tan compleja que el cerebro sabe ms
de lo que la mente consciente puede revelar por s misma (Damasio,
1994). Es decir, uno puede realmente manifestar una emocin sin
estar consciente de lo que indujo dicha emocin.
Los traumas presentan gran inters para la neurociencia
porque se cree que constituyen una experiencia tanto psicolgica
como fisiolgica. Hay consenso que los acontecimientos traumticos
daan tanto el cuerpo como la mente y de este modo, el trastorno de
estrs post traumtico es definido por sus sntomas psicolgicos y
fisiolgicos. Muchos han postulado que el ncleo del trauma es
fisiolgico (Rothchild, 2000; Levine, 1997) y Van Der Kolk agrega
metafricamente el cuerpo lleva la delantera en la experiencia
emocional.
Aunque muchas zonas del cerebro son importantes en los
traumas, el sistema lmbico (el asiento del instinto de conservacin y
los reflejos), ha recibido una considerable atencin. Incluye el
hipotlamo, el hipocampo y la amgdala, lo que es tambin pertinente
para comprender el recuerdo traumtico. Aunque la funcin del
sistema lmbico no ser cubierta aqu en detalle, descubrimientos
recientes subrayan su papel en los recuerdos sensoriales de eventos
7

estresantes y traumas. Estos hallazgos explican por qu la expresin

artstica es de uso comn en terapia, resolucin de traumas y
recuperacin psicolgica. Debido a que el ncleo de las experiencias
traumticas es fisiolgico, la expresin y procesamiento de los
recuerdos sensoriales de un evento traumtico son esenciales para el
xito de la intervencin y solucin (Rothchild, 2000, Shore, 1994). El
arte es un modo sensorial de expresin porque involucra el tacto, el
olfato y otros sentidos en la experiencia. El dibujo y otras actividades
de arte movilizan la expresin de recuerdos sensoriales (Steele, 1997;
Steele y Raider, 2001) en una medida que las entrevistas e
intervenciones verbales no lo logran. Experiencias con fuerte carga
emocional como el trauma, son codificados por el sistema lmbico
como una forma de realidad sensorial (Malchiodi y otros, 2001) Para
que la experiencia traumtica de una persona se resuelva
exitosamente, debe ser procesada a travs de medios sensoriales. La
capacidad de la ejecucin artstica para obtener material sensorial (el
recuerdo sensorial del sistema lmbico en un evento) la convierte en
una herramienta potente para intervenir un trauma. Indicaciones
especficas como dibuje lo que sucedi (Pymoos y Eth, 1985;
Malchiodi 2001) y otras instrucciones semejantes resultan efectivas
tanto en la obtencin de recuerdos sensoriales como en la generacin
de relatos, los cuales pueden ser transformados a travs de tcnicas
de modificacin cognitiva (Steele y Raider, 2001) para reducir las
secuelas perdurables del estrs post traumtico.
El modo de almacenamiento de la memoria nos da luces
hasta qu punto el arte terapia puede ser provechoso para los que
sufren un trauma. Hay dos tipos de memoria: la memoria explcita,
que es consciente y est compuesta por hechos, conceptos e ideas y
la memoria implcita, que es sensorial y emocional y se relaciona con
los recuerdos corporales. Andar en bicicleta es un buen ejemplo de
memoria implcita; relatar los detalles cronolgicos de un
acontecimiento, es un ejemplo de memoria explcita. Generalmente,
se especula que el trastorno por estrs post traumtico, en parte,
puede deberse a que el recuerdo del trauma est excluido del
almacenamiento explcito (Rothchid, 2000). Del mismo modo, se
derivan problemas de los recuerdos traumticos cuando la memoria
implcita no se conecta con la memoria explcita, es decir que un
individuo puede no tener acceso al contexto en el cual surgen las
emociones o las sensaciones. La ejecucin de arte puede ayudar a
unir los recuerdos implcitos a los explcitos de un evento estresante,
al facilitar la expresin de un relato a travs del cual la persona
pueda explorar los recuerdos y por qu le resultan tan terribles. Las

actividades artsticas, en este sentido, pueden ayudar a los sujetos

traumatizados a pensar y sentir, en forma simultnea, mientras se
est buscando el significado de las experiencias perturbadoras.
Finalmente, se puede usar el arte terapia para obtener
del cuerpo una respuesta de relajacin. Dibujar, por ejemplo, se
supone que facilita la informacin verbal de los nios sobre
acontecimientos con carga emocional en variados aspectos: reduccin
de la ansiedad, ayuda para sentirse cmodo con el terapeuta, acelerar
la recuperacin de la memoria, organizar relatos y preparar al nio
para contar ms detalles de los que entregara a travs de una
entrevista oral (Gross y Haynes, 1998); Malchiodi (1997, 2001)
observ, al trabajar con nios de hogares violentos, que la actividad
artstica tena una influencia tranquilizante, casi hipntica y que los
nios traumatizados se sentan atrados naturalmente a este estado
cuando estaban ansioso o sufran estrs postraumtico. Algn da, a
travs de scanners cerebrales u alguna otra tecnologa podremos
obtener una mejor comprensin de cmo usar exactamente arte
terapia para lograr la relajacin en pacientes de cualquier edad
sometidos a un fuerte estrs.

Efecto placebo
El poder de la fe, a menudo denominado como efecto
placebo, es una efectiva intervencin mente cuerpo que puede
acelerar la curacin y lograr el bienestar (Sternberg, 2001). El arte
terapia, como otras formas de terapia o tratamiento, puede aumentar
el efecto placebo porque implica varios aspectos: la confianza del
individuo en el terapeuta y en la terapia, un lugar especial de
atencin, (en este caso, la sala de arte terapia) y una actividad que la
persona realiza (dibujo, pintura u otra actividad artstica). Estos son
elementos reconocidos que contribuyen al efecto placebo, tanto en
psicoterapia como en medicina.
Benson (1996) conocido por su trabajo respuesta de
relajacin observa que toda persona puede evocar la tranquilidad y
la confianza asociadas a la salud y a la felicidad. Los sujetos, aunque
estn fsicamente enfermos pueden acceder a lo que Benson llama
recuerdo de buena salud, aumentando la sensacin de bienestar a
pesar de la angustia o enfermedad. En la intervencin de un trauma,
evocar recuerdos de acontecimientos positivos que puedan modificar
y, eventualmente, anular aqullos negativos es muy valioso para
9

reducir el estrs post traumtico, especialmente si se incluye una

experiencia sensorial de recuerdo de buena salud. Sencillas
actividades artsticas como dibujar un momento agradable, parecen
ser efectivas gracias a la capacidad sensorial de la imagen que
permite traer a la memoria recuerdos actuales y detalles de
momentos positivos (Malchiodi y otros, 2001).
Aunque la fe en el tratamiento es considerada como un
elemento central del efecto placebo, pueden existir otros aspectos,
antes desconocidos, que contribuyan a la curacin. Twinin (1994)
propone que el arte terapia facilita la curacin de un modo semejante
al efecto placebo porque utiliza la imitacin, una antigua y proverbial
funcin del cerebro que es bsica para la propia tranquilidad. Un
ejemplo de imitacin podra ser un nio acariciando una manta de
una manera que imita la caricia maternal, para activar un proceso
interno de auto relajacin. La ejecucin artstica puede estimular
una experiencia similar y proporciona conocimientos que tranquilizan
y reparan, tal como se dijo en la seccin anterior. De acuerdo a
Twinin, este tipo de experiencia, intencionalmente estimula la auto
curacin a travs del efecto placebo. Agrega que el arte terapia tiene
un potencial, nico y especfico, relativo a la auto curacin debido a
cmo el arte afecta al cerebro (p. 77).

Conclusin
La neurociencia proporciona conocimientos que crecen
da a da, en relacin a cmo reaccionan el cerebro y el cuerpo ante el
estrs, el trauma, la enfermedad y otros eventos. Esto es central para
comprender de qu manera las imgenes actan sobre las emociones,
pensamientos y sensacin de bienestar, como tambin que el lenguaje
visual, sensorial y expresivo del arte se integra mejor al tratamiento.
Usar la neurociencia como punto de referencia, explica muchos de los
acercamientos al arte terapia discutidos en esta publicacin. Por
ejemplo, la aplicacin de la teora de la relacin objetal se ha
ampliado con lo que comnmente se conoce sobre los enfoques del
apego y cognitivo conductual, los que tienen como base la
comprensin de las imgenes, la formacin de la imagen y la fisiologa
de las emociones.
El impacto de la neurociencia en todos los aspectos del
cuidado de la salud, literalmente, va a repintar el cuadro (Kaplan,
2000) del uso del arte terapia en el tratamiento de trastornos
10

emocionales y fsicos en el futuro. Debido a que emerge como

investigacin adicional en neuro psicologa y enfoques mente cuerpo,
sin duda aprendemos ms acerca de la ayuda que la expresin
artstica presta a las personas con angustia o enfermedad fsica,
como tambin por qu las imgenes y la formacin de la imagen son
centrales para mejorar la salud y el bienestar.

11