El calcio, el gran controlador.

Artculo publicado en junio de 2016

M Teresa Alonso
Universidad de Valladolid
talonso@ibgm.uva.es
El calcio es una molcula sealizadora ubicua que proporciona informacin crucial a
las clulas para que puedan responder adecuadamente a los estmulos externos. El
aumento transitorio del calcio inico intracelular constituye el reloj molecular que
desencadena importantes procesos celulares como el latido regular de nuestro
corazn.
Quin no ha odo hablar del calcio de los huesos o del de los dientes? En efecto, el
calcio es el catin ms abundante de los vertebrados, con un 99% acumulado en forma
de cristales de fosfato clcico o hidroxiapatito en los huesos, donde desempea un
importante papel estructural y funcional. Esta era la nica funcin conocida hasta hace
unos 130 aos, cuando un sencillo experimento realizado en Londres por el fisilogo
britnico Sidney Ringer vino a cambiar definitivamente esta visin (1). Ringer se hallaba
estudiando la contraccin del corazn aislado de rata cuando observ que lata
normalmente si lo colocaba en una suspensin isotnica hecha con el agua dura del
grifo. Sin embargo, cuando repeta el experimento en condiciones ms rigurosas, es
decir, con una solucin isotnica hecha con agua destilada, observ un hecho
asombroso: los corazones dejaban gradualmente de latir hasta pararse por completo al
cabo de unos 20 minutos. Adems, este resultado poda revertirse si aada sales de
calcio a la solucin. De este modo fortuito, Ringer concluy que el ion calcio,
considerado hasta ese momento un elemento puramente estructural, desempeaba un
papel activo y completamente desconocido hasta entonces: era esencial para el latido
del musculo cardiaco.
Al experimento pionero de Ringer le siguieron toda una serie de descubrimientos que
han alargado la interminable lista de las funciones celulares en las que participa el
calcio (2). Se necesita para que los msculos y los vasos sanguneos se contraigan;
para que las glndulas secreten hormonas y enzimas; y tambin, para que se enven
mensajes a travs del sistema nervioso mediante neurotransmisores. Asimismo, que
nuestro intestino funcione de forma apropiada o que el espermatozoide fertilice al vulo
dependen del calcio. Es difcil encontrar un proceso biolgico en el que el ion calcio no
participe. Estmulos extracelulares como hormonas, factores neuronales o de otro tipo
desencadenan un aumento y una disminucin rpidos (denominado transitorio) de la
concentracin intracelular del calcio inico. En algunos tipos celulares como las clulas
hipofisarias de rata (Figura), la seal no es un nico pico sino oscilaciones. La medida
de la concentracin del calcio citoslico ([Ca2+]c) puede realizarse en clulas vivas
mediante microscopa, utilizando un colorante fluorescente que se introduce en el
interior de las clulas y cuya intensidad de fluorescencia es proporcional al calcio, de
tal forma que los colores clidos indican altas concentraciones y los colores fros, bajas
concentraciones de calcio (3) [ver Figura]. La escala temporal de la seal del calcio es
muy amplia, pudiendo variar desde milisegundos (liberacin de un neurotransmisor)

hasta minutos (oscilaciones en las clulas hipofisarias: ver Figura), o incluso das
(respuestas que requieren la sntesis de protenas).
Por qu a lo largo de la escala evolutiva, desde la sencilla ameba hasta la compleja
neurona humana, se ha seleccionado al calcio como la molcula seal universal? Para
responder a esta cuestin hay que remontarse a la sopa primigenia donde se originaron
los primeros indicios de vida, y a la eleccin del fosfato como moneda energtica
universal (4). Para evitar la precipitacin del fosfato clcico, que hubiera terminado con
la incipiente vida, no quedaba otra alternativa que reducir al mximo los niveles del
calcio. Paradjicamente, ha sido justamente esa restriccin del calcio citoslico, junto
con algunas propiedades qumicas exclusivas de ese ion, lo que le han convertido en la
molcula seal por excelencia. La mayora de las clulas tienen unos niveles de calcio
libre intracelular muy bajos (unos 100 nM), y estn rodeadas por un medio acuoso con
concentraciones de calcio ms altas (unos 2 mM). Esto genera un gradiente de
concentracin inica de unas 20.000 veces a travs de la membrana plasmtica, que
debe mantenerse mediante bombas que expulsan el calcio al medio extracelular (5). En
el caso de las clulas eucariotas ese gradiente tambin existe a travs de la membrana
de orgnulos como el retculo endoplsmico (o las vacuolas en vegetales), capaces de
almacenar grandes cantidades de calcio; son los llamados depsitos intracelulares de
calcio.
Cmo un simple ion ubicuo puede ejercer tal pltora de funciones y en tejidos tan
dispares entre s? A diferencia de otras molculas sealizadoras ms complejas, el ion
calcio no se sintetiza ni se destruye dentro de la clula, sino que se transporta de un
lugar a otro; por ejemplo, se bombea hacia el interior de los depsitos intracelulares o
se expulsa fuera de la clula (5, 6). El secreto de su versatilidad radica en que existen
cientos de protenas diferentes que se unen a l y descifran la informacin
proporcionada por la seal de calcio, transmitindola despus a sus dianas celulares.
As, por ejemplo, existen canales especficos de la membrana del retculo
endoplasmtico que se abren y lo descargan del calcio almacenado; o enzimas que
degradan a sus sustratos de modo dependiente de calcio. La diversidad de las seales
de calcio, con sus variados patrones espaciales y temporales, junto a las
consecuencias funcionales de esas seales, especficas para cada tipo celular,
constituyen la llamada sealizacin por calcio.
(7).Desde el agua del grifo de Londres hasta nuestro conocimiento actual sobre los
procesos clave en los que participa, el calcio ha recorrido un largo y exitoso camino.
Como ya predijo con mente clarividente en 1959 el fisilogo y premio nobel alemn Otto
Loewy: "Ja Kalzium, das ist alles!" (Pues el calcio...,lo es todo!).

Figura. Oscilaciones de la [Ca2+] citoslica en clulas hipofisarias.

1. CUAL ES EL TEMA DEL ARTICULO DE DIVULGACION CIENTIFICA?

2. CUAL ES LA INTENCION DEL AUTOR DEL ARTICULO?

3. QUE RELACION EXISTE ENTRE LOS PARRAFOS 2 Y 3?

4. CUAL ES LA IDEA PRINCIPAL DEL PARRAFO 4?

5. CUAL ES LA IDEA FUNCION DE LAS TABLAS O GRAFICAS QUE SE

PRESENTAN EN EL ARTICULO?

6. QUE BENEFICIOS TIENE EL ESTUDIO?