INSTITUCIONALIZACION DE LA GEOGRAFIA

Y ESTRATEGIAS DE LA COMUNIDAD CIENTIFICA DE LOS GEOGRAFOS (1)

Horacio Capel

Uno de los rasgos caractersticos de las ciencias sociales en nuestros das es la

conciencia generalizada de crisis y, en particular, la crisis de las divisiones disciplinarias
existentes, El carcter insatisfactorio de los lmites reconocidos entre las distintas
especialidades cientficas se pone de manifiesto por los esfuerzos que se realizan dentro
de cada disciplina para rebasar dichos lmites e incorporar teoras, mtodos o puntos de
vista procedentes de disciplinas limtrofes, establecindose as relaciones que hasta hace
poco eran totalmente insospechadas. La evolucin reciente de nuestra ciencia tras el
descubrimiento del amplio campo de la geografa de la percepcin y el comportamiento y
el establecimiento de relaciones entre gegrafos y psiclogos constituye un ejemplo de
ello, entre los muchos que podran aducirse.
Es cada vez ms evidente que se impone una reorganizacin de los campos del saber, y
de los lmites entre las distintas ramas especializadas de la ciencia. Un cierto nmero de
cientficos tiende a creer que se hace preciso una liquidacin de muchas de las ramas
cientficas hoy existentes con vistas a una reorganizacin de los campos disciplinarios,
para hacer posible una ms libre y ms imaginativa reflexin cientfica en la resolucin de
problemas concretos planteados.
En una situacin como la presente, puede resultar particularmente fructfero el estudio del
proceso de institucionalizacin de las ciencias. Si llegamos a comprender los factores que
condujeron a la institucionalizacin de unas ciencias y al fracaso de los embriones de
ciencias que podan facilitar marcos alternativos de desarrollo cientfico quizs estaramos
en condiciones de comprender su evolucin posterior y de poder proceder ms fcilmente
a una reorganizacin de los campos del saber.
Desde esta perspectiva nos parece que resulta particularmente interesante una reflexin
sobre el proceso de institucionalizacin de la geografa y sobre la aparicin de la
comunidad cientfica de los gegrafos. Pero el anlisis de los orgenes y evolucin de esta
ciencia y de la historia del pensamiento geogrfico no debe hacerse con una intencin
apologtica -como es corriente en las historias de la geografa y, de hecho, en la mayor
parte de las historias de las diferentes ciencias- sino que debe realizarse para plantear
problemas generales que son relevantes para las distintas ciencias sociales, a las que los
gegrafos pueden aportar el conocimiento y experiencia que tienen de su propia ciencia.
El argumento esencial de este trabajo puede resumirse as. A pesar de la antigedad del
trmino "Geografa", la geografa del siglo XX tiene poco que ver con la del perodo
anterior al siglo XIX. La geografa actual tiene su origen en el proceso de
institucionalizacin que desde mediados del siglo XIX, y tras un periodo de retroceso de
esa ciencia, conduce a la aparicin de la comunidad cientfica de los gegrafos,
prolongada sin interrupcin hasta nuestros das. Los factores que condujeron a la
existencia institucionalizada de esta comunidad, estn directamente relacionados con la
presencia de la geografa en la enseanza primaria y secundaria en el momento en que
los pases europeos inician el rpido proceso de difusin de la enseanza elemental, fue

la necesidad de formar profesores de geografa para las escuelas primarias y medias el

factor esencial que condujo a la institucionalizacin de la geografa en la universidad y a la
aparicin de la comunidad cientfica de los gegrafos.
La aparicin de esta comunidad se realiz contando con apoyos decididos (de los
gobiernos, de las Sociedades de Geografa, de algunos cientficos) y con oposiciones
violentas (de buen nmero de cientficos de otras comunidades). En la lucha por el
reconocimiento de SU existencia los miembros de la nueva comunidad (a los que
llamaremos gegrafos) tuvieron que esforzarse en mostrar el carcter especfico de su
ciencia, discutiendo el objeto de la misma y definiendo los lmites respecto a las ciencias
practicadas por otras comunidades de cientficos (gelogos, historiadores, etnlogos,
eclogos, socilogos, etc.). Mas adelante el crecimiento de la propia comunidad y/o el
bloqueo de las carreras docentes tradicionales -como resultado, por ejemplo de la
competencia de naturalistas y de historiadores en la enseanza media- condujo a la
bsqueda de nuevas salidas profesionales para los miembros de la comunidad; ello no
dej de incidir en la aparicin de nuevas orientaciones de la disciplina y de sus
correspondientes justificaciones tericas. Los miembros de la comunidad cientfica de los
gegrafos poseen, Pues, unos intereses y objetivos especficos, en relacin a los cuales
han desplegado unas estrategias muy coherentes y permanentes que pueden detectarse
en los textos cientficos producidos por esta comunidad. Esta comunicacin tratar de
mostrar algunas de estas estrategias, analizando el proceso de institucionalizacin y los
escritos tericos de algunas comunidades nacionales de gegrafos. Se defiende en ella la
necesidad de introducir la perspectiva de la sociologa de la ciencia en el estudio de la
historia del pensamiento geogrfico, como complemento de otros enfoques ya habituales.

I. EL OCASO DE UNA CIENCIA

Los textos ms especficamente geogrficos producidos durante los dos primeros siglos
de la edad Moderna eran o bien Geografas y Cosmografas que seguan la concepcin
ptolomeica y que constituan en esencia una localizacin de topnimos para uso de
navegantes y astrnomos, o bien Geografas descriptivas que contenan narraciones
sobre las caractersticas de las tierras, sobre las costumbres y la organizacin social de
los diversos pases y que respondan al inters y a la curiosidad de un pblico amplio.
La Geographia Generalis de Varenio (1650) represent, como es sabido, un intento de
desarrollar una geografa general que permitiera dar a la geografa la consideracin de
ciencia, y que facilitara la posterior realizacin de estudios regionales o especiales. Para
Varenio esta geografa general, la que "considera la Tierra en su conjunto", era
nicamente fsica, matemtica y astronmica, mientras que los fenmenos humanos, que
segn afirmaba, "pertenecen con menos propiedad a la Geografa" entraban en
consideracin solamente al estudiar las regiones, y an ello porque, como escribi dicho
autor "hay que conceder algo al hbito y la utilidad de los que estudian la Geografa"
(Capel, 1974).
Durante la edad Moderna existi con frecuencia un hermanamiento instrumental y prctico
entre la Historia y la Geografa, particularmente en su parte corogrfica. Geografa y
Cronologa se consideraban como las columnas bsicas de la Historia, en expresin de
Ortelius; la tierra era el teatro de la historia, con lo que la Geografa pasaba a ser una
ciencia auxiliar de la Historia. Esta unin entre geografa e historia, basada en la tradicin

y en razones prcticas fue elevada a un nivel terico por Kant a fines del siglo XVIII al
considerar que las dos ciencias se sitan aparte en el sistema de las ciencias por estudiar
fenmenos nicos en el tiempo 0 en el espacio: "La historia y la geografa -escribe Kant-,
podran ser denominadas por as decir, como una descripcin, con la diferencia de que la
primera es una descripcin segn el tiempo y la segunda una descripcin segn el
espacio" (Schaefer, 1953).
En los centros de enseanza superior europeos la relacin entre geografa e historia fue
ntima hasta bien entrado el siglo XIX y en muchas ocasiones la geografa era
considerada como una simple auxiliar de la historia, como lo muestra la existencia de
ctedra de Geografa y Cronologa en algunas universidades todava a mediados del siglo
XIX. Y en cierta manera es a esta relacin a la que se debe la llegada a la geografa de K.
Ritter, considerado uno de los padres de la moderna ciencia geogrfica. En efecto,
cuando la universidad de Berln, fundada en 1810, llam a Ritter como profesor de
geografa, ste que haba sido profesor de historia en Frankfurt en 1819, dudaba todava
entre una y otra ciencia.
Ritter fue desde luego un gegrafo por su actividad profesional universitaria como tal, pero
sus intereses se referan tanto a la geografa como a la historia, y fue sin duda en relacin
con las necesidades de esta ciencia como se produjo su llamada a la universidad.
Un caso muy distinto al de Ritter es el de A. de Humboldt, que difcilmente puede ser
considerado un gegrafo en el estricto sentido de la palabra. Sin duda intent
conscientemente crear la ciencia de la Tierra, la Fsica del Globo, pero en ello se vi
influido por la filosofa idealista y por las ideas acerca de la unidad de la naturaleza,
dominantes en la Alemania de su juventud. Es esta concepcin unitaria la que le condujo
a realizar observaciones sobre campos tan diversos (Hall, 1976, 225) y la que, sin duda,
est en la base de su viaje a Amrica, que l consideraba como algo ms que una
expedicin cientfica clsica con instrumentos astronmicos de primer orden. Como deca
en una carta escrita el mismo da de su embarque para Amrica, "todo esto no es, sin
embargo, el objetivo principal de mi viaje Mis ojos deben estar siempre fijados sobre la
accin combinada de las fuerzas la influencia de la creacin inanimada sobre el mundo
animal y vegetal, sobre esta armona" (carta a von Moll, 5 junio 1799; cit. por Minguet,
1969, 61).
Se trata de una idea que mantendr a lo largo de toda su vida, y que gua la redaccin de
obras tan diversas como la Relacin histrica del viaje a las regiones equinocciales del
Nuevo continente (1818) -en donde afirma que "el gran problema de la Fsica del mundo
es determinar los lazos eternos que encadenan los fenmenos de la vida a los de la
naturaleza inanimada"-, o su gran obra de madurez, el Cosmos. De ah la variedad y
riqueza de sus observaciones, desde el geomagnetismo a la arqueologa, y de ah que su
obra pueda ser esgrimida como de hecho lo es, como fundamento de ciencias
especializadas muy diversas (botnica, meteorologa, geofsica...). Humboldt fue sobre
todo un naturalista, de riguroso espritu cientfico y defensor del mtodo emprico, pero
impregnado por la filosofa idealista y las ideas romnticas de su poca Su obra fue
valorada por todos los cientficos interesados en las ciencias de la Tierra, y entre los
"gegrafos" de la poca esencialmente por miembros de sociedades geogrficas de
formacin naturalista (botnicos, gelogos, botnicos.. ) como Murchison o Sommerville.

A pesar de la existencia de la figura de K. Ritter, numerosos testimonios ponen de

manifiesto que en toda Europa la Geografa era una ciencia en profunda crisis e incluso
en trance de desaparicin durante la primera mitad del siglo XIX. Ello ocurra tanto en lo
que hace referencia a su status universitario como en su consideracin popular.
1. En Alemania los historiadores de la geografa acostumbran a sealar que el decenio
que sigui a la muerte de Humboldt fue un decenio de crisis. As Konrad Kretschmer
(1930) ha hablado de que tras la muerte de estos autores en 1859 vino "un perodo de
paralizacin":
"no existieron grandes personalidades, ni propiamente hubo
escuelas; el sptimo decenio de la centuria forma una
laguna en el desarrollo constante de la geografa, vaco
interrumpido solamente por algunos descubrimientos
sensacionales".
Lo mismo hace Hettner. (1898) y, siguindole a l, Hartshorne (1959, 29). Una opinin
semejante mantiene Paul Claval (1974), que alude explcitamente a la crisis del decenio
18601870, y C. R. Crone (1970, 32), que ha sealado que "tras la muerte de Ritter el
mpetu dado por l desapareci gradualmente y por un tiempo la teora geogrfica recibi
escasa atencin en Alemania".
2. En Francia durante los dos primeros tercios del siglo XIX la geografa atravesar una
profunda crisis, que contrasta con el amplio desarrollo de esta ciencia en los siglos
anteriores. Frente a la elevada consideracin en que se tena dicha ciencia durante el
siglo XVIII y frente a la conciencia de la utilidad de la geografa para la navegacin y el
comercio -traducida en iniciativas como la creacin de un Museo de Geografa durante la
Revolucin. (Broc, 1974). el siglo XIX representa como un "largo purgatorio", y durante l
"se asiste a una especie de repliegue de la curiosidad, a una verdadera regresin" (Broc,
1976, 225). Los testimonios sobre esta regresin son amplios y en parte han sido
reunidos por. Numa Broc (1976), que insiste en que "en la primera mitad del siglo XIX la
geografa no goza de gran consideracin" (pg..227), y muestra cmo los ms conocidos
gegrafos de la poca, como Malte Brun o Balbi, los cientficos y las autoridades de la
instruccin pblica consideraban a la geografa como "una ciencia descriptiva", "de
hechos y no de especulacin", "del dominio exclusivo de la memoria", una ciencia, en fin,
"que no debe tratar de remontarse hasta las causas y explicar", porque "aunque esas
sean especulaciones de la mayor importancia, salen del dominio de la geografa" (Broc,
1976, 227-228). Tras analizar estos testimonios Broc concluye que para la mayor parte de
los autores que cita "la geografa no es una ciencia... sino simplemente una disciplina
prctica, apropiada para facilitar al diplomtico, al militar, al comerciante informaciones
inmediatamente utilizables.
En las escuelas no se la consideraba ms que como uno de los dos ojos de la historia, al
lado de la cronologa" (Broc, 229). Prueba tambin de esta escasa consideracin es el
hecho de en las clasificaciones lgicas de la ciencia desde finales del XVI I I la geografa
o bien desaparece o bien se encuentra dividida: "en ninguna parte, escribe Broc, aparece
la idea de que lo propio de la geografa podra ser precisamente integrar hechos fsicos y
hechos polticos" (1976, 230).

En realidad, la geografa se estudiaba generalmente unida a la historia y facilitaba el

marco que permita comprender los acontecimientos histricos y, principalmente, la
historia clsica. As ocurra en los cursos de la nica ctedra universitaria de geografa, la
que desde 1809 exista en la Sorbona (con el ttulo de Geografa e Historia, hasta 1812)
ocupada por historiadores que segn el testimonio de L. Dussieux en 1883 se ocupaban
"con una solemnidad pedante de la geografa de Homero y de Herodoto" (cit. por Broc,
1976, 225).
En un plano ms popular la geografa poda tener un cierto eco a travs de la publicacin
de enciclopedias geogrficas y de revistas de informacin para el gran pblico. La obra
del dans Malte-Brun Prcis de Geographie Universelle (1810-1829) constituy en este
sentido durante mucho tiempo la obra geogrfica fundamental. La curiosidad del gran
pblico por los pases exticos se refleja sobre todo en empresas de. periodismo ilustrado
como el "Journal des Voyages",creada por Malte-Brun en 1808 y que tuvo una vida
irregular (Meynier, 1969),"La Tour du Monde" o la "Lectures gographiques", de ttulos
bien expresivos.
Las obras de Humboldt y Ritter no tuvieron eco inmediato, a pesar de que el primero vivi
durante cierto tiempo en Pars, public muchas de sus investigaciones en francs,
mantuvo durante toda su vida un intenso intercambio epistolar con cientficos franceses,
sobre todo Arago, e influy en la creacin de la Sociedad de Geografa de Pars (1821).
De todas maneras, puede sealarse una obra de intencionalidad comparable a la de
Cosmos de Humboldt, el libro de P. F. Eugne Cortambert Physiographie. Description
gnrale de la nature pour servir d'ntroduction aux sciences gographiques ( 1836) en la
cual el autor trat de reunir "las nociones generales aisladas en los tratados especiales de
astronoma, de geologa, de geografa, de botnica, de meteorologa". Con ello
Cortambert anticipa ideas del Cosmos (Freeman, 1961, 32), aunque en un tono menor, lo
que permite a Broc calificar a esa obra de un "Cosmos del pobre" (Broc, 1976, 229).
3. En Gran Bretaa la geografa parece entrar tambin en una profunda crisis durante la
primera mitad del siglo XIX y sobre todo a partir del cuarto decenio. En la universidad de
Oxford la geografa haba estado presente desde el siglo XVI al XVIII, "pero los cambios
en los sistemas de enseanza de la universidad condujeron al declinar de la geografa en
el siglo XIX" (Scargill, 1976, 440). De hecho en la primera mitad del siglo slo se impartan
en un College clases de Geografa matemtica, pero para una escasa audiencia, y entre
los historiadores, la geografa reciba apenas un mejor tratamiento. La reorganizacin de
los planes de estudio realizada en 1850 hizo que la geografa fuera nuevamente
considerada, en teora, ya que "se confirm su antiguo lugar en los estudios clsicos y se
hizo referencia a ella en los reglamentos para las ciencias naturales (en forma de
geografa fsica) y para la historia moderna" (Scargill, 1976, 440). Pero las plazas de
profesor no se cubrieron y la geografa sigui sin desarrollarse.
En Londres en 1833 se estableci una ctedra de geografa en el University College,
adjudicada al capitn Maconochie, secretario entonces de la Royal Geographical Society.
Pero la plaza estuvo ocupada poco tiempo ya que, al marchar su titular al extranjero,
qued vacante por estimar el centro que la geografa "no parece ser considerada todava
como parte de la educacin general. Ni an la reconocida distincin del reciente profesor
pudo obtener una numerosa audiencia" (cit. por Crone, 1970, pg. 28).

Durante la primera mitad del siglo el desarrollo de las distintas ramas de las ciencias de la
naturaleza fue superior al de la geografa, hasta el punto de que sta, y en particular la
geografa fsica poda pasar a ser considerada en ocasiones como una parte de alguna de
esas disciplinas. Bien significativo es a este respecto el cambio que se produjo en la
Brithish Association donde la seccin C, originalmente denominada "Geografa y
Geologa" se convirti en 1839 en "Geologa y Geografa fsica", aunque posteriormente,
en 1851, se creara una seccin de Geografa y Etnografa que se prolong hasta 1878
(Baker, 1948; cit. por Freeman, 1965, 38).
La estrecha relacin entre geografa fsica y geologa se pone de manifiesto en la obra de
R. I. Murchison (1792.1871), gelogo de reputacin internacional y director de los Museos
de Geologa Prctica, que fue uno de los fundadores de la Royal Geographical Society, y
luego su presidente. Durante toda su vida Murchison consider a la geografa fsica y a la
geologa como dos "gemelos cientficos inseparables" y mantuvo una idea de la geografa
que hoy sera difcilmente compartida por la comunidad de gegrafos, ya que, por un lado,
valoraba sobre todo al Cosmos de Humboldt y, por otro, consideraba a Ritter ms bien un
historiador (Crone, 1970, 30).
La preocupacin por establecer relaciones entre los distintos fenmenos, como
contemporneamente realizaba Humboldt en Alemania, aparece explcitamente en la obra
de Mary Sommerville (1780-1872), que ha sido considerada como "el primer gegrafo
ingls, al publicar el primer texto sobre geografa fsica escrito en lengua inglesa"
(Sanderson, 1974, p. 410). En 1836 public una obra sobre la conexin entre las distintas
ciencias fsicas, y en 1848 su famosa Physical Geography, que fue objeto de siete
reediciones hasta 1877. La obra est inspirada en el mismo espritu que alienta a la de
Humboldt, como muestra la frase de Bacon que aparece como lema de ella: "ningn
fenmeno natural puede ser estudiado por s mismo, sino que para ser entendido debe
ser considerado en conexin con toda la naturaleza" y como muestra tambin la definicin
de geografa fsica como "la descripcin de la tierra, el mar, y el aire, con sus habitantes
animales y vegetales, de la distribucin de estos seres organizados y las causas de esa
distribucin", (cit. por Sanderson, 1974). La inclusin del hombre en las obras de
geografa fsica como hace M. Sommerville, era una prctica habitual en la poca y
perdur ocasionalmente hasta fines del XIX, aunque"no haba una concepcin clara de lo
que debera abarcar una geografa del hombre, aparte de las "distribuciones" (Dickinson,
1976, pg, 12).
4. La situacin de la geografa en Italia durante la primera mitad del siglo XIX no era
tampoco muy brillante. La geografa fue, de hecho, durante esos aos una simple ciencia
auxiliar de la historia. Hacia finales del siglo, C. Bertacchi alude claramente a este hecho
al hablar de
"un tiempo en que la geografa era considerada casi una
dependencia de la historia, y no tena otro valor sino como
ilustracin de los hechos histricos. As como la Cronologa
muestra la distribucin de los hechos en el tiempo, la
Geografa, que llamaremos ms especialmente histrica.
muestra su distribucin en el espacio. La geografa de antes
era toda geografa histrica, que extendida hasta el
presente, se ha convertido en geografa poltica y
estadstica" (Bertacchi. 1892, 571).

Los nombres que las historias de la geografa italiana acostumbran a citar como
principales figuras de esa poca (Adriano Balbi, Emanuelle Repetti. Marmochi, De la
Luca, Zucagni Orlandini) no eran propiamente gegrafos especializados sino autores que
pueden ser citados en las historias de diversas ciencias sociales. Se ha podido afirmar por
ello que a mediados del siglo en Italia "la geografa no apareca bien individualizada como
ciencia" (R. Almagi, 1961 , 419), mientras que R. Pracchi (1964, 575) considera que si se
examinan las publicaciones geogrficas realizadas en ese pas entre 1800 y 1890 se
observa que "durante la mayor parte del siglo domin un concepto ms bien vago e
incierto de la geografa y que las orientaciones personales determinaron propensiones ya
hacia la simple descripcin, o ya hacia la rida relacin, y en todo caso entrelazndose
con la historia, con la estadstica o con otras disciplinas".
La consideracin de la geografa entre los cientficos italianos de la poca no parece
haber sido tampoco muy elevada. As, aunque en el congreso de cientficos italianos
celebrado en Miln en 1844 se cre, por influencia de A. Balbi, una seccin autnoma
para la geografa, esta autonoma "desapareci en los congresos sucesivos, y la
geografa fue de nuevo asociada a otras ciencias, sobre todo las de tipo estadsticohistrico o, simplemente, humanstico", siendo esto lo que explica que la ley Casati de
1859 situara a la geografa entre las disciplinas de las facultades de Letras (R. Almagi,
1961, 420). Todo parece indicar que durante la mayor parte del siglo XIX en Italia la
geografa fue en su mayor parte una enseanza "de letras" poco valorada. Todava en
1892, C. Bertacchi poda fijarse como objetivo el "quitar a esta ciencia el carcter de
ejercicio literario que hasta ahora se le ha dado en la mayor parte de nuestras escuelas",
ya que "una geografa como esa no tiene razn de existir" y poda referir el caso de "un
conocido personaje que haba manifestado bromeando que no crea en la geografa" o el
de un poltico que consideraba a la geografa "entre las inutilidades literarias" (Bertacchi,
1892, 572).
5. La geografa rusa se haba forjado durante el siglo XVIII en las expediciones
organizadas para el estudio de los recursos de un pas inmenso y poco conocido. En este
sentido la poltica expansiva de los zares durante los siglos XVIII y XIX constituy un
factor esencial que condujo a la organizacin de un plan sistemtico de exploracin.
Precisamente en ese proyecto trabaj durante los ltimos aos de su vida el gran
patriarca de la geografa rusa M. V. Lomonosov, director desde 1758 del Departamento de
Geografa de la Academia de Ciencias de S. Petersburgo, y fue segn el esquema
trazado por l cmo se organizaron las importantes expediciones de la Academia (17681774). El Departamento de Geografa de la Academia desempe un importante papel en
la recogida de informacin y en la sistematizacin y elaboracin cartogrfica hasta el
sptimo decenio del siglo XVIII; pero desde esa fecha la creacin de organismos
especializados (como el servicio del Catastro, los servicios cartogrficos del Ejrcito y
Marina), le hicieron perder su importancia, siendo abolido en 1800, al tiempo que se
creaban secciones de Ciencias Sociales (Estadstica, Economa Poltica, Historia). La
Academia de Ciencia sigui organizando expediciones cientficas durante el siglo XIX, las
cuales contribuyeron grandemente al conocimiento del territorio ruso y al desarrollo de las
ciencias de la tierra, pero en ellas eran cientficos ms especializados, y no ya los
gegrafos, los que desempeaban el papel esencial.
Desde mediados del siglo la Sociedad Geogrfica Rusa fundada en 1845, contribuy
activamente a la organizacin de expediciones, as como al estudio de cuestiones
tericas, como el estudio de las relaciones hombre-medio (tema del trabajo encargado a
K. M. Behr) y al estudio y fijacin de la terminologa geogrfica (Valskaya. 1976, 50).

Desempe tambin un papel importante como vehculo de ideas procedentes del

exterior, a travs de los intercambios y discusiones con otros centros y cientficos
europeos (Matveyeya, 1976).
A pesar de ello, se ha podido afirmar que durante la primera mitad del siglo XIX los
gegrafos como tales de hecho "no existan" en Rusia (Sukhova, 1967, 64), siendo otros
especialistas (gelogos, bilogos, botnicos, etc.) los que realizaban las ms importantes
contribuciones que hoy se recogen en las historias de la geografa y los que, en particular,
estudiaban el problema de las relaciones entre los distintos fenmenos naturales
(Sukhova, 1976).
Fueron tambin estos especialistas naturalistas los que acogieron y utilizaron en primer
lugar a partir de 1860 las ideas de Darwin (como antes las de Lyell) y contribuyeron a
situar en una nueva perspectiva el estudio de las interdependencias entre los fenmenos
que se dan en la superficie terrestre. En particular los bilogos (botnicos y zologos)
profundizaron en el estudio de la interaccin y realizaron tambin intentos de divisin
espacial botnico-geogrfica y zoogeogrfica, usando tales trminos "cuando no exista
tal nocin en geografa" (Sukhova, 1976, 64), facilitando el camino para el desarrollo de la
obra y de las ideas de otro naturalista, V. V. Dokuchaev, sobre pedologa gentica.
En cuanto a la geografa humana y econmica como tal durante el siglo XIX "no exista"
(Gerasimov, 1976, 103), ya que lo que luego se estudiaba en esa rama de la ciencia era
estudiado por la estadstica -desde 1804 existan en la universidad Departamentos de
Geografa y Estadstica, segn seala Gerasimov (1976, 91)- y hacia finales del siglo por
la economa y la economa poltica. De hecho se ha podido decir que "las descripciones
estadstico-militares realizadas por el Estado Mayor fueron quizs lo ms prximo a las
investigaciones de geografa econmica en esa poca" (Gerasimov, 1976, 103).
Estos testimonios, y otros que pueden reunirse sobre varios pases europeos, parecen
coincidir en mostrar la profunda decadencia de la ciencia geogrfica durante la primera
mitad del siglo XIX. En estos testimonios, con frecuencia la geografa parece una ciencia
a punto de desaparecer, carente de inters para los universitarios -excepto para los
historiadores-, olvidada o impugnada por muchos cientficos y apreciada solamente por el
gran pblico debido a las descripciones de pases exticos que realizaba.
La decadencia de la Geografa es comprensible si tenemos en cuenta que la primera
mitad del siglo XIX es un momento en que se estn configurando rpidamente una serie
de ciencias que profundizan en el estudio de nuestro planeta. Lo que Humboldt llam la
Fsica del Globo o Teora de la Tierra iba dando lugar a una serie de ramas cientficas
especializadas, que comienzan a alcanzar un indudable desarrollo e inician un proceso de
institucionalizacin
y
profesionalizacin.
Las
transformaciones
econmicas
experimentadas en Europa desde mediados del XVIII, y concretamente la revolucin
industrial, impulsaron las ciencias de la Tierra en nuevas direcciones y provocaron un
desarrollo cientfico sin precedentes. Mientras que en pocas anteriores el comercio
martimo haba impulsado el desarrollo de la ciencia, las exigencias de la industria
impulsaron ahora diversas ramas cientficas. La utilizacin de nuevos recursos minerales
y la apertura de vas de comunicacin terrestres (canales y carreteras, luego ferrocarriles)
impulsaron fuertemente el desarrollo de la geologa, particularmente intenso en el perodo
1775-1825, que ha sido considerado corno la "edad heroica" de esa ciencia, y durante el
cual la geologa comenz a ver reconocida la consideracin de estudio cientfico

especializado y a aparecer la profesin de gelogo (Hall, 1976, 211 y 232). La

publicacin de la obra de Lyell Principles of Geology (1830) supuso un paso decisivo en
este proceso de desarrollo de la geologa; la definicin que de ella hizo Lyell afectaba sin
duda a la geografa en el sentido de que ocupaba un campo que esta ciencia poda
pretender -y luego de hecho pretendi- ocupar la geologa es definida como "una ciencia
que investiga los cambios sucesivos que han tenido lugar en los reinos orgnico e
inorgnico de la naturaleza; inquiere las causas de estos cambios y la influencia que
ejercen en la modificacin de la superficie y la estructura interna de nuestro planeta"
(Lyell, 1930, cit por Hall, 1976, 234). Paralelamente la geofsica comienza a
individualizarse respecto a la fsica y los estudios de geomagnetismo reciben un fuerte
impulso como resultado del desarrollo de la navegacin martima y de la introduccin de
los buques de hierro, desarrollndose al mismo tiempo la cooperacin internacional -por
ejemplo, la creacin de la Unin Magntica de Gttingen, organizada por F. Gauss en
1834, a instancias de A Humboldt- y la profesin de geofsico, al servicio de las redes de
observatorios que desde 1840 se crean (Hall, 1976, 252). Los estudios cartogrficos se
afianzan corno campo cientfico especializado debido a su inters para la explotacin de
recursos y la navegacin; los trabajos geodsicos reciben con ello un fuerte impulso y la
determinacin exacta de la gravedad y la curvatura de la tierra se convierte en un
problema bsico para la correcta elaboracin de mapas. Las investigaciones
mineralgicas conducen a fsicos y gelogos a discutir vivamente el problema de la
composicin del interior de la tierra (Hall, 1976, 262). La organizacin de redes nacionales
de estaciones meteorolgicas da un claro impulso a los estudios de meteorologa y
climatologa, realizados por especialistas que no son gegrafos. Paralelamente botnicos
y zologos van modificando sus antiguas taxonomas ante la aparicin de nuevas ideas
que culminarn con la revolucin darwiniana. Y una evolucin igualmente rpida se da en
el campo de las ciencias del hombre.
En esta fase emergente de las ramas cientficas especializadas los problemas de la
articulacin de los distintos conocimientos dejan de plantearse cuando entran en crisis las
concepciones unitarias de la naturaleza de raz idealista. Ello hace que, como ha
sealado Dickinson (siguiendo a G. R. Crone) "el estudio de las formas de la superficie
terrestre como un campo integrado qued dividido entre las varias ciencias que trataban
de examinar procesos con referencia a categoras individuales de fenmenos terrestres.
El concepto de unidades naturales (Lnder) junto con sus habitantes, tal como haba sido
considerado por Forster y Pallas y desarrollado por Humboldt y Ritter fue olvidado por los
cientficos" (Dickinson, 1969, 52; Crone, 1951 y 1970, 32). Y son estas circunstancias las
que explican la profunda crisis de la geografa durante la primera mitad del siglo XIX.
Crisis que, a pesar algunas apariencias en contrario, tambin aparece confirmada, como
veremos,
por
la
evolucin
de
las
sociedades
de
Geografa.

II. LA INSTITUCIONALIZACIN DE LA "NUEVA GEOGRAFIA"

Frente al sombro panorama que presentaba hacia mediados del siglo XIX, la geografa
aparece extraordinariamente pujante y expansiva en muchos pases cincuenta aos
despus. Es enseada en gran nmero de universidades y est presente en todos los
programas de educacin elemental y secundaria; recibe contribuciones tericas por parte
de una activa comunidad de cientficos que edita revistas especializadas y se rene en
congresos nacionales e internacionales, y que tiene conciencia de practicar una "nueva
geografa" distinta de aqulla que era practicada por los que dicha comunidad cientfica
considera sus predecesores.

El contraste entre ambas situaciones resulta muy llamativo y suscita preguntas sobre los
factores que condujeron a la institucionalizacin y al desarrollo de una ciencia que solo
cincuenta o sesenta aos antes era escasamente apreciada, as como sobre la relacin
de continuidad entre esta "nueva" geografa y la "vieja" ciencia.
La difusin de la enseanza durante el siglo XIX
El factor esencial que conduce a la institucionalizacin de la geografa y a la aparicin de
la comunidad cientfica de los gegrafos es la presencia de esa ciencia en la enseanza
elemental y secundaria a mediados del siglo XIX. La tradicin de ensear a los nios las
nociones elementales acerca de nuestro planeta a travs de la "Geografa" y la relacin
antigua entre Geografa e Historia, contribuyeron probablemente a que la asignatura
"Geografa" figurara en los programas de la enseanza primaria y secundaria, de forma
residual y generalmente unida a la historia, en el momento en que comienza el gran
proceso de difusin de la enseanza elemental en toda Europa.
Durante el siglo XIX, una vez superadas las discusiones, frecuentes a finales del siglo
XVIII y principios del XIX, sobre la conveniencia de instruir a las "clases inferiores" (vase
Cipolla, 1970, 75-85), la educacin elemental comenz un fuerte proceso de difusin en
toda Europa, cuyos espectaculares resultados constituyen uno de los ms importantes
avances sociales de la historia contempornea. Hacia 1850, la mitad de la poblacin
adulta europea no saba leer (el 60 por ciento si se incluye Rusia), y otro 25 30 por
ciento lea mal o no comprenda bien lo que. se lea; cien aos ms tarde la proporcin de
analfabetos adultos en Europa se haba reducido a menos de una dcima parte del total
(Cipolla, 1970, 89). En esos cien aos (1850 - 1950) el impacto de la revolucin industrial
se dej sentir en los pases europeos y aument la demanda de personas instruidas,
incidiendo en la generalizacin de la enseanza elemental y en la ampliacin de la
secundaria.
El crecimiento del nmero de nios escolarizados fue muy fuerte tanto en trminos
absolutos como relativos, existiendo un buen nmero de pases europeos que doblaron
dicha cifra en la segunda mitad del siglo. Desde la mitad del siglo XIX a 1910 el nmero
de nios escolarizados aument en unos 5 millones de nios en Alemania, unos 4
millones en Gran Bretaa, unos 2,5 millones en Francia, e Italia y cerca de 1 milln en
Espaa
(vase
cuadro
1).

Cuadro
1
Extensin de la enseanza primaria y secundaria en diversos pases europeos
Nmero de alumnos (Miles)
Enseanza Primaria
Enseanza Secundaria
Gran
Gran
Bretaa
Alemania Francia Italia Bretaa
Alemania Francia Italia
1850 -33.322
-2.100
-47,9
4.437
1.009
15,8
1860 -(1865)
(1861) --55,9
(1861)
4.100
4.610
73,9
(1875)
(1875) 23,2
1870 (Prusia)
1.605 3.100
--

1880 -1890 -1900 8.966

.
10.310

5.049
5.594
5.526
5.665

2.003
2.419
2.708
3.309

3.274
4.288
5.387
6114

---1.016

86,8
90,8
98,7
126

32,5
63,5
91,6
164

180,5

Fuente: B.R. MITCHELL: European Historical Statistics, 1750-1950. Londres, The Mac
Millan
Press,
1975,
p.
749-770
Para las cifras en cursiva la fuente es Carlo CIPOLLA: Literacy and development in the
West. Londres, Penguin Books, 1969, tabla n 12.
Este aumento de la escolarizacin supuso un incremento paralelo del nmero de
maestros en instituciones pblicas y privadas (cuadro 2). Algunos pases como Alemania
y Francia realizaron en este sentido progresos considerables de forma bien ternprana. En
Alemania una ley prohiba ya desde 1839 dar trabajo a nios menores de 9 aos que no
hubieran asistido a la escuela al menos durante 3 aos (Cipolla, 1970, 702). lo cual incidi
grandemente en la creacin de escuelas pblicas; ello explica que sea en este pas (y en
Suiza) donde primeramente surgi una amplia preocupacin por las cuestiones
pedaggicas.

Cuadro 2
Extensin de la enseanza primaria en diversos pases europeos
Nmero de maestros (en miles)
Alemania
Francia
Italia
Gran Bretaa
1850
60 (1837)
1860
109 (1863)
28,2
7,6 (sin Escocia)
1870
41
16,8
1880
128
48,3
50,7
1890 120
146
59
86,6
1900 147
158
65
132,9
1910 187
157
72,8
184
Fuente: las mismas que en el cuadro 1
En Francia se haba realizado ya un notable esfuerzo en la instruccin secundaria durante
la poca napolenica, aunque slo en 1833 se estableci la enseanza elemental
obligatoria, a cargo de los municipios y con ayuda del estado; de todas maneras hubo que
esperar al impacto de la derrota de 1870 para que se dejara sentir una amplia
preocupacin por la renovacin de los mtodos de enseanza. Otros pequeos pases
europeos (Suiza, Pases Bajos, Suecia) contaban ya con gran nmero de escuelas
pblicas y de maestros a mediados del siglo XIX. En Gran Bretaa, en cambio, las
condiciones en que se realizaron las transformaciones de la revolucin industrial explican
que "la educacin popular permaneciera estancada (en los primeros decenios del siglo
XIX) en tanto que se expanda la economa y aumentaba la riqueza", ya que "la
proporcin de renta disponible destinada a educacin debi de disminuir progresivamente.
La riqueza acumulada fue empleada ms en contratar crecientes masas de nios en las
fbricas que en mandarlos a las escuelas" (CipolIa, 1972, 83). En ese pas la instruccin
estuvo an durante mucho tiempo en manos de municipios y parroquias, o de sociedades
filantrpicas que implantaron la "enseanza mutua" de Bell y Lancaster. Slo desde el
cuarto o quinto decenios se tom amplia conciencia en Gran Bretaa de la necesidad de

generalizar la educacin con intervencin estatal y se inici un esfuerzo sistemtico en

este sentido. De todas formas, el relativamente tardo desarrollo de la enseanza
elemental en ese pas, en comparacin con otros pases europeos, no dejara de tener
efectos sobre el proceso de institucionalizacin de determinadas ciencias, y
concretamente sobre la geografa.
A lo largo del siglo XIX, el impacto de la obra de Enrico Pestalozzi (1746-1827) contribuy
a difundir por toda Europa la preocupacin por la renovacin de los mtodos pedaggicos
y por una enseanza activa y no verbalista, en la que el nio sustituyera los libros por su
experiencia personal. Forma (dibujo y geometra), nmero (aritmtica) y nombre (lengua,
vocabulario) eran para Pestalozzi los elementos bsicos de la intuicin efectiva de las
cosas: el estudio de las ciencias, la geometra, las matemticas, el dibujo y la lengua
pasaron a ser enseanzas bsicas en los centros pestalozzianos. Junto a ello, el contacto
con la naturaleza, de clara raz roussoniana y fisiocrtica, se convirti en otro de los
principios bsicos de la nueva pedagoga que tambin se vera impulsada en un sentido
semejante -aunque acentuando la idea de la profunda unidad de lo real- por la obra de
Friedrich .Frbel (1782.1852), el gran pedagogo del romanticismo alemn (Abbagnano y
Visalberghi, 1957, 466-487). Uno y otro autores se encuentran en la base del desarrollo
de la Heimatkunde, que tan gran impacto habra de tener en la pedagoga de la geografa.
A las anteriores corrientes se uni desde mediados del siglo la influencia del positivismo
en la pedagoga, lo que condujo a una fuerte insistencia en la observacin atenta y
escrupulosa, en el experimento y, otra vez, en lo concreto, as como a la generalizacin
de mtodos que procedan de lo particular a lo general.
La geografa, una de las ciencias que tradicionalmente formaba parte de los programas de
enseanza, no dej de sufrir el impacto de toda esta renovacin pedaggica,
transformndose, en la prctica de los profesores ms preocupados, en una enseanza
activa, centrada en la observacin. Y como ciencia que enseaba las nociones bsicas
sobre nuestro planeta estaba en condiciones particularmente favorables para incorporar
estas novedades y aplicarlas al estudio del territorio de residencia del nio, como etapa
previa para el estudio del conjunto de la Tierra.
Al realizar estas transformaciones en su pedagoga, la geografa estaba reforzando su
propia situacin en la docencia y se converta en una materia adecuada para los
programas de enseanza en el mismo momento en que la intervencin estatal y la
centralizacin administrativa comenzaba a fijar estos programas convirtindolos en textos
legales en la mayor parte de los pases europeos. La presencia de la geografa en los
programas fue adems apoyada en la enseanza secundaria por la tradicional unin de la
geografa y de la historia, y por el inters de los historiadores en dar unos conocimientos
del "teatro" en que se desarrollaban los acontecimientos histricos. Y naturalmente
tambin por el inters y el valor didctico del conocimiento de otros pases, conocimiento
que
era
dado
habitualmente
a
travs
de
la
geografa.

Geografa y nacionalismo
A pesar de todo -es decir, a pesar de gozar del apoyo de la tradicin y a pesar de la
renovacin de los mtodos pedaggicos- la geografa contaba con claros rivales que
aspiraban a cumplir en la enseanza una funcin semejante a la realizada por esta

ciencia. El desarrollo en Gran Bretaa hacia 1870 de la Physiography por obra de

Thomas Huxley, naturalista que haba sufrido el impacto de la revolucin darwiniana
(Stoddart, 1975 a) es un buen ejemplo de la gravedad de esta amenaza. Cabe dentro de
lo razonable imaginar que durante el siglo XIX se poda haber producido el
desplazamiento de la geografa de la enseanza primaria y secundaria ysu sustitucin
por diversas ciencias naturales y sociales. En contra de lo que acostumbra a pensarse, no
es ni mucho menos autoevidente el carcter inevitable de la permanencia de la geografa
en los programas de enseanza, tanto ms cuanto que, como hemos visto, era en general
una ciencia poco estimada por los cientficos a lo largo de la primera mitad del siglo XIX e
incluso despus. Las razones por las que la geografa sigui figurando en los programas,
a pesar de la directa amenaza de otras ciencias que no consiguieron introducirse en la
enseanza bsica (pinsese en la fisiografa o la ecologa, y en ciencias sociales como la
economa o, ms tarde, la sociologa, ciencias todas de fuerte desarrollo y gran prestigio),
constituyen en realidad una cuestin a resolver.
Entre estas razones que explican el triunfo de la geografa sobre las disciplinas rivales se
encuentra, sin duda, una de gran importancia: la funcin asignada a la geografa en la
conformacin del sentimiento de nacionalidad.
El desarrollo de los nacionalismos europeos a lo largo del siglo XIX obedece, como es
sabido, a mltiples factores que no es posible detallar aqu (influencia d la revolucin
francesa, romanticismo, descontento de los pequeos propietarios agrcolas Y de la
naciente clase media, etc.). Es evidente, sin embargo, que en buena parte el nacionalismo
corresponde tambin, sobre todo despus de 1848, a los intereses de la ascendente
burguesa europea en un momento en que se unifican los mercados nacionales y en que
dicha burguesa se embarca en un proceso de desmantelamiento de las estructuras del
antiguo rgimen y de racionalizacin y homogeneizacin de sus respectivos territorios de
influencia.
En el desarrollo del sentimiento de nacionalidad, de la idea de patria, el conocimiento de
la historia y de la "geografa" del propio pas eran sin duda, elementos indispensables.
"Slo se ama lo que se conoce", sera una idea compartida por polticos y pedagogos. Ello
explica sufientemente el que ambas ciencias entraran en los programas de enseanzas
bsicas con el apoyo decidido del poder, ya que su presencia corresponda a sus propios
intereses polticos
La geografa cumpli un papel que -como el de la historia- era absolutamente esencial en
la poca de aparicin de los nacionalismos europeos. Y lo cumpli no slo a travs de la
enseanza, transmitiendo a la poblacin que estaba siendo escolarizada ideas acerca.de
la "unidad dentro de la diversidad" del territorio nacional, sino tambin mediante la
realizacin de obras "cientficas" y de divulgacin acerca del propio pas, obras cuyos
sugerentes ttulos (como La Patria) dejan a veces poca duda sobre el objetivo perseguido.
Cuando en la segunda mitad del siglo los gegrafos empezaron a considerar a su ciencia
como una disciplina de las relaciones entre el hombre y el medio, la magnificacin de los
lazos y dependencias que unan al hombre y al territorio no hara sino reforzar este papel
de la geografa.
As, la geografa se convirti de forma creciente a lo largo de la segunda mitad del siglo
XIX en una ciencia al servicio de los intereses gubernamentales, al servicio de los
intereses de la burguesa nacionalista europea, siendo precisamente esta sumisin la que

le di el apoyo generoso de los sucesivos ministerios de instruccin pblica en los

diversos pases europeos. Aunque con ello la geografa oficial -porque tambin hubo una
geografa marginada- se creara un nuevo grupo de adversarios: el de los partidarios de la
supresin de las fronteras y del internacionalismo solidario. Las siguientes palabras del
gegrafo Marcel Dubois, pronunciadas en la Sorbona durante la leccin inaugural del
curso de geografa colonial en 1893, son suficientemente claras al respecto
"Yo s -deca Dubois en presencia de altos funcionarios
franceses- que existe una categora, felizmente poco
numerosa, de historiadores que difcilmente perdonan a la
geografa el hecho de que marque un lazo entre el hombre y
el suelo, porque esta misma idea de localizacin, de
influencia mutua, es algo vecino a la idea de patria, a la que
ellos han declarado la guerra. Sin duda la geografa molesta
a su propaganda, porque la quimera de la supresin de las
fronteras y de las patrias choca precisamente con la realidad
de las causas concretas que mantienen a los grupos de
hombres separados. Porque en realidad la geografa tiene la
mala, aunque yo preferira decir la buena, fortuna de
obstaculizar el camino de esos enemigos declarados o
disimulados de la idea de la patria. Ellos han jurado
demostrar que una cierta sociologa podra sustituir
completamente el papel de la geografa, porque necesitan,
para sus combinaciones que no tienen nada que ver con la
ciencia, un hombre abstracto, siempre el mismo, sustraido a
toda accin de las influencias complejas de la naturaleza. y
me agrada oir, de la boca de hombres a los que no se
reprocha ordinariamente por sus excesos de ortodoxia
religiosa o moral, que la geografa es acusada de no ser
ms que una escuela de materialismo y de fatalismo"
(Dubois, 1893, 129).
Pocas veces pueden leerse palabras tan profundamente clarificadoras del papel que
cumpli la ciencia geogrfica oficial y de la naturaleza de las oposiciones y polmicas que
en ocasiones enfrent a los gegrafos con cientficos sociales de ideologa de izquierdas
e ideas internacionalistas (lo que, como se sabe, iba frecuentemente -aunque no siempreunido).
A ello hay que aadir que en la poca del imperialismo europeo la geografa cumpli
adems otra importante funcin al facilitarel conocimiento del imperio colonial, en el caso
de los estados que lo tenan. El estudio detallado de las colonias era una parte
imprescindible y bastante extensa en los cursos dedicados a la "geografa descriptiva
universal". Las razones para esta destacada presencia quedan claras si se tiene en
cuenta lo que deca Emile Levasseur -el principal impulsor de la reforma de la enseanza
en Francia despus de 1870- en la comunicacin que present al Congreso Geogrfico
Internacional de Londres en 1895. Al justificar sus ideas sobre la enseanza de la
geografa en los niveles primario y secundario, Levasseur insista en que
"importa mucho que el alumno tenga un conocimiento preciso, si no
detallado. de las colonias, que es preciso que considere como una parte

integrante de su pas, cuanto ms familiarizado se halle con esta idea

estar ms dispuesto a ir a servir en ellas o a habitarlas sin creerse
expatriado" (Levasseur, 1895. cit. por Torres Campos. 1896, 217).
Una vez ms la sumisin de la geografa a los intereses de las clases dominantes en la
Europa de fin de siglo queda de manifiesto, y en este caso, de forma bien significativa por
boca de uno de los artfices esenciales de la institucionalizacin de la geografa francesa.
Y ello explica suficientemente, creemos, el apoyo de los gobiernos a esta ciencia tan poco
valorada por otros cientficos, y su presencia en todos los programas de enseanza
primaria y secundaria.
As la geografa tuvo el privilegio de ser una de las ciencias favorecida por la fuerte
demanda de profesores que gener el movimiento de escolarizacin antes sealado. Para
formar esos profesores la geografa se institucionaliz en la universidad. Y as naci la
comunidad cientfica de los gegrafos, para ensear geografa a los que haban de
ensear
geografa.

El papel de las sociedades de Geografa

En el proceso de institucionalizacin de la geografa en la universidad incidieron tambin,
de forma secundaria, otros factores. Conviene volverse ahora hacia ellos. Entre estos
factores destacaremos la presin de las sociedades de geografa en favor del
reconocimiento de un estatus universitario a la ciencia geogrfica. Pero ello no hace sino
reforzar la idea de la ntima relacin entre la institucionalizacin de la ciencia geogrfica y
los intereses de las clases dominantes, ya que el desarrollo de las sociedades geogrficas
est muy ligado al proceso de expansin del imperialismo europeo.
En efecto, la aparicin de estas sociedades sigue el ritmo de las polticas expansivas de
los estados europeos. Como un claro antecedente puede considerarse la "African
Association for Promoting the Discovery of the Interior Parts of Africa", creada en Londres
en 1788. Las primeras fundadas fueron la Socit Gographique de Paris (1821) que llev
una vida lnguida hasta la mitad del siglo, la Gesellschaft fr Erdkunde de Berlin (1828) y
la Royal Geographical Society de Londres (1830) que cont en un primer momento con
460 socios (Freeman, 1961., 50). A pesar de estos tempranos comienzos, el nmero de
sociedades geogrficas creci lentamente entre la primera fundacin de 1821 y 1865,
fecha en que slo existan 16 sociedades. A partir de 1865, sin embargo, su aumento fue
espectacular. De ao en ao se creaban nuevas sociedades en gran nmero de pases:
slo en 1873 aparecieron cinco nuevas; siete en 1876, cuatro al ao siguiente y ocho en
1878. En esta ltima fecha existan ya un total de 50 sociedades segn un estudio
realizado aquel ao y recogido en el "Boletn de la Sociedad Geogrfica de Madrid" (1879,
n 1). El total de miembros de esas 50 sociedades era de 21.263, siendo la de mayor
nmero la Roya1 Geographical Society de Londres con 3.334 socios; la mayor parte sin
embargo contaba con una cifra de socios ms reducida, inferior a 1000 (cuadro 3).

Cuadro 3
Clasificacin de las sociedades geogrficas existentes en 1878
segn el nmero de sus miembros
Socios
N de sociedades
Total socios

Ms de 2.000
De 1.000 a 2.000
De 500 a 1.000
De 100 a 500
Hasta 100 socios

1
4
10
17
18

3.334
5.420
7.002
4.759
748

Totales
50
21.263
Fuente. Elaborado a partir de los datos del "Boletn de la Sociedad Geogrfica de Madrid",
1879. n 1, pgs. 273-276.
Los datos sobre la evolucin del nmero de miembros de algunas sociedades muestran la
existencia de un perodo de crisis, que alcanza su punto mximo en el decenio 18401850, y que coincide con la situacin de crisis general de la geografa que hemos descrito
pginas atrs; es a partir de los aos 1865- 70 cuando en realidad parece aumentar
realmente el inters por la geografa. As la Socit de Gographie de Paris, que tena a
poco de su fundacin 378 socios (en 1827) experiment luego un proceso de decadencia
que hizo descender el nmero de sus socios a 100 en 1850, mantenindose en unos 200
en 1860; a partir de este ao, en cambio, el crecimiento se produce de forma
ininterrumpida: 645 socios en 1870, 800 en 1872, 1.150 en 1875 y 1.700 en 1877 (Broc,
1974, 550-551). Una evolucin semejante se di en la Roya1 Geographical Society de
Londres, que tras un brillante comienzo decay de forma sensible, hasta el punto de que
durante la dcada de 1840, coincidiendo con la crisis social y econmica britnica,
pareca estar a punto de disolverse, slo despus de 1851, durante la segunda
presidencia de R. I. Murchison, comenz un verdadero desarrollo, que hizo aumentar el
nmero de sus miembros de 600 a 2.000 hacia 1870 (Crone, 1970, 29-30).
En los aos siguientes a 1878 el movimiento de creacin de sociedades geogrficas
continu en todo el mundo con mayor intensidad, coincidiendo con el periodo de apogeo
del imperialismo europeo. Hacia 1885 existan 94 sociedades geogrficas (de las cuales
80 europeas) con un total de 50.000 miembros. En 1896 el nmero de sociedades haba
ascendido a 107, y de ellas 48 en Francia, 42 en Alemania y 15 en Gran Bretaa
(Freeman, 1961, 53). Entre 1890 y 1920 la creacin de sociedades geogrficas se realiz
a un ritmo ms lento, aunque en el decenio 1920-30 el movimiento de fundacin alcanz
un ltimo momento de esplendor, con la creacin de 30 nuevas sociedades (cuadro 4).

Cuadro 4
Ritmo de creacin
geogrficas
Perodo
1820-1829
1830-1839
1840-1849
1850-1859
1860-1869
1870-1879
1880-1889

de

las

sociedades

N de sociedades fundadas
2
4
2
6
6
34
28

1890-1899
1900-1909
1910-1919
1920-1929
1930-1940

10
11
10
30
2

Total
145
Fuentes: Hasta 1878. BEHN, en "Geographisches Jahrbuch", 1878. (Citado en "Boletn
Sociedad Geogrfica de Madrid", 1879, n.o 1, pgs. 273-276). Desde 1879 E. SPARN. en
"Gaea, Boletn de la Sociedad Argentina de Estudios Geogrficos", n.o 22 (Citado por J.
GAVI
RA.
1948).
Observacin. Los datos de SPARN se refieren a las sociedades existentes en 1945, lo
que explica las diferencias existentes con los de BEHN y FREEMAN.
La curva que refleja el nmero de sociedades existentes desde 1821 a 1935 posee una
clara configuracin del tipo curva logstica escalonada (figura 1) que tan caracterstica es
del crecimiento cientfico general (Price, 1963; Crane 1972). A un periodo de crecimiento
lento, entre 1821 y 1870, suceden dos decenios de crecimiento exponencial en el que el
nmero de sociedades se duplica cada 10 aos aproximadamente: en 1869 existan 20
sociedades, en 1877 haba 40 y en 1889 su .nmero haba pasado a 80. A l le sigue un
nuevo periodo de crecimiento lento en el que la curva se acerca al lmite de saturacin.
Esta fase es interrumpida por un nuevo periodo de crecimiento rpido, que sin embargo
no llega a ser tan intenso como el del periodo 1870-1890. Para interpretar esta
intensificacin en el ritmo de crecimiento deben tenerse en cuenta dos hechos: las
sociedades creadas a partir de 1910 aparecen en pases extra europeos (11 sociedades
del tipo "clsico"); por otro, se trata ahora de asociaciones profesionales (sociedades de
gegrafos docentes, de universitarios, de cientficos especializados en una rama
determinada), y poseen por consiguiente un carcter muy diferente al de las sociedades
de geografa del tipo decimonnico o "clsico".

Figura
Evolucin

del

nmero

de

sociedades

geogrficas

1
1821-1935.

1) Total da sociedades; 2) Curva resultante si se suprimen las sociedades de carcter

claramente profesional. La mayor parte de estas sociedades nacieron en pases
europeos, pero tambin desde el siglo XIX empezaron a organizarse en las nuevas
naciones americanas o en los territorios bajo dominio directo de los europeos. Hacia 1935
las 136 sociedades existentes se distribuan de la forma que expresa el cuadro 5.

Cuadro 5
Distribucin de las sociedades geogrficas
por continentes, 1935.
N
de N
de
sociedades
socios
Continentes
Europa
91
Amrica.
25
Asia
13
Africa
5
Oceana
2
Total
136
Fuente. E. SPARN, cit. por J. GAVIRA, 1948. pg 300.

76.182
17.527
4.026
3.959
2.018
102.712

Como motor de este extraordinario crecimiento de las sociedades geogrficas en el

periodo posterior a 1870 se encuentra, sin duda, el imperialismo europeo. Como dijo Lord
Aberdare en 1885: "para los polticos de todas las grandes naciones europeas este ha
sido un perodo de gran inters y ansiedad, relacionado, ms o menos, con las cuestiones
de vastas reivindicaciones territoriales. Para los gegrafos de inters, aunque menos
angustioso, ha sido slo un poco menos agudo" (cit. por Freeman, 1961, 58).

Los miembros de estas sociedades geogrficas eran militares, naturalistas, navegantes,

comerciantes, polticos, eclesisticos... A ttulo de ejemplo puede citarse que entre los
fundadores de la Roya1 Geographical Society de Londres se contaban el Secretario del
Almirantazgo, un oficial de la armada especializado en trabajos de hidrografa, el director
del Ordnace Survey, el presidente de la Roya1 Astronomical Society, un diplomtico, un
botnico, un lingsta, un anticuario y un gelogo (Crone, 1970, 27). Solo a fines del siglo
XIX, es decir cuando ya se haba institucionalizado la geografa, empez a tener cierta
importancia el nmero de profesores y de universitarios. Aunque las relaciones entre la
comunidad cientfica de gegrafos, una vez constituida, y las sociedades geogrficas
fueron, como veremos, en general muy poco cordiales.
Los objetivos de estas sociedades eran mucho ms amplios que lo que hoy se entienden
por geogrficos, e incluan no solo la organizacin de exploraciones y el fomento del
comercio sino tambin la creacin de estaciones meteorolgicas, la realizacin de
observaciones astronmicas, los estudios etnogrficos.... Para la realizacin de sus fines,
algunas dispusieron de elevados presupuestos procedentes de las cuotas de sus afiliados
y muchas gozaron de ayudas econmicas estatales directas. Pero el apoyo estatal poda
tomar tambin otros caminos: ayuda para las ediciones, suscripcin de organismos
oficiales a las revistas, financiacin de proyectos concretos, etc. La participacin activa de
algunos polticos (ministros, senadores...) en las sociedades aseguraba un valioso canal
de comunicacin para la consecucin de estas ayudas. Y el inters de los polticos en la
obra de las sociedades era, sin duda, grande porque como deca el lema que encabezaba
una revista geogrfica: "La Tierra pertenecer a quien la conozca mejor".
Las sociedades actuaban a travs de la organizacin de conferencias, mediante la
concesin de premios y medallas (grandes medallas a exploradores o premios a libros y a
escolares que destacaban en las clases de geografa), mediante la organizacin de
exploraciones o la concesin de ayudas para realizarlas, defendiendo y apoyando la idea
de la expansin colonial (aplaudiendo, por ejemplo, todas las campaas de expansin).
Eran tambin un lugar obligado de exposicin de los resultados de una expedicin por
parte de los exploradores. La actividad de las sociedades se reflejaba en las
correspondientes publicaciones peridicas (revistas o boletines) y en las series de
publicaciones cientficas que editaban o patrocinaban.
La idea de contribuir a la expansin de la civilizacin (europea, claro est) era aceptada
por todos y ello era el justificante ideolgico de las empresas de exploracin que
precedan a las de conquista y civilizacin. Como acertadamente ha escrito Freeman, "la
necesidad de difundir la influencia civilizadora sobre las partes del mundo ms brbaras
era ampliamente aceptada por la opinin pblica en aquellos momentos. Las sociedades
geogrficas no slo satisfacan una curiosidad natural sobre los aspectos ms salvajes de
la naturaleza y la sociedad, sino que tambin consideraban astutamente las eventuales
posibilidades de comercio y expansin colonial" (Freeman, 1961, 51): Pues bien, es de
estas sociedades de las que la ciencia geogrfica recibi un decidido apoyo en su
proceso de institucionalizacin. En buen nmero de pases europeos las sociedades de
geografa presionaron activamente a los gobiernos en favor de la institucionalizacin
universitaria de esa ciencia. As ocurri, por ejemplo, en Francia, donde los congresos
nacionales de sociedades geogrficas elevaron repetidamente votos para la implantacin
de dichos estudios (Broc, 1974). As tambin Gran Bretaa, donde tras el informe
encargado a John Scott Keltie sobre el estado de la enseanza de la geografa en
Europa, la Royal Geographical Society ofreci en 1886 ayuda econmica a las
universidades de Oxford y Cambridge para la creacin de plazas de profesores de

geografa (Scargill, 1976; Stoddart, 1975, b). Y de forma semejante desempearon

igualmente papeles decisivos la Societ Geografica Italiana, como veremos ms adelante,
y la Sociedad Geogrfica de Madrid, que desde 1880 elev repetidos informes al
Ministerio de Instruccin Pblica sobre la conveniencia de crear ctedras de geografa.
El crecimiento de la comunidad de gegrafos
En relacin con los factores que hemos ido sealando, se produjo a lo largo de la
segunda mitad del siglo XIX el proceso de institucionalizacin de la .geografa en la
universidad y la aparicin de la comunidad cientfica de los gegrafos. Es aqu, y no en
Humboldt ni en Ritter, donde se encuentra el origen de la moderna geografa, ya que es a
partir de ese momento cuando existe la posibilidad de producir y reproducir el
conocimiento cientfico a escala social, lo que no implica necesariamente que esa ciencia
producida posea una coherencia interna.
La creacin de las ctedras universitarias permite seguir el ritmo de este proceso de
institucionalizacin. Por lo dicho hasta ahora puede esperarse que existir una correlacin
estrecha entre el crecimiento de la escolarizacin bsica y la correspondiente demanda
de profesores de geografa, y la creacin de las ctedras universitarias. Aunque es este
un tema que exige mayor investigacin los datos disponibles parecen indicar que esta
correlacin existe.
As cabe interpretar el temprano desarrollo de la geografa universitaria en Alemania y
Suiza en relacin con el hecho de que estos pases fueran los que primeramente
declararon obligatoria la enseanza elemental y realizaran desde principios del siglo XIX
avances importantes en la escolarizacin de la poblacin. En Francia, el impacto de la
derrota de 1870 frente a los alemanes constituy un autntico revulsivo que permiti
descubrir no slo la potencia de la industria y del ejrcito alemn, sino tambin la potencia
de la ciencia y la cultura alemana; la idea que entonces se difundi de que "era el maestro
alemn el que haba ganado la guerra" (Meynier, 1969, 8) contribuy a poner en marcha
una profunda reforma educativa que, como es sabido, se encuentra en la base del
desarrollo de la geografa francesa. Los tres pases citados fueron los primeros focos del
desarrollo de la geografa moderna y en 1875 existan ya ctedras de esta ciencia en 7
universidades alemanas, 7 francesas y 3 suizas, segn se indica en un informe de la
Roya1 Geographical Society (Sttoddart, 1975, b).
El decenio que sigui a 1875 vio aparecer un gran nmero de nuevas ctedras
universitarias. Otro informe britnico, el de John Scott Keltie en 1886 seala que el
nmero de ctedras existentes en el continente europeo ascenda ya a 45. En aquel
momento todava no exista ninguna ctedra de Geografa en las universidades britnicas,
lo que quizs pueda interpretarse como una consecuencia del retraso que en dicho pas
tuvo el proceso de escolarizacin de la poblacin.
Durante los diez o quince aos siguientes se produjo la institucionalizacin universitaria
de la geografa en Gran Bretaa y en Estados Unidos. En este ltimo pas, a pesar de la
temprana fundacin de la American Geographical Society (1851), los verdaderos
cimientos de la geografa moderna se pusieron en la dcada de 1890, coincidiendo con un
amplio movimiento de reforma de la enseanza secundaria (Dickinson, 1976, 184).

La dcada de 1890 quizs pueda considerarse como la de la mayora de edad de la

comunidad cientfica de los gegrafos, reflejada en los Congresos Geogrficos
Internacionales que se celebran. El de Berna (1891) fue el Congreso en el que los
profesores de geografa, los autnticos componentes de la comunidad cientfica de los
gegrafos, se encuentran por primera vez en mayora en un congreso internacional de
geografa. En efecto, los asistentes a los primeros congresos de geografa pertenecan a
grupos socio profesionales muy diversos: viajeros y exploradores, cartgrafos,
meteorlogos, profesores, periodistas, militares, historiadores... En los primeros
momentos la geografa interesaba a grupos sociales muy definidos (militares, polticos,
exploradores) y a estudiosos que no haban llegado a estructurar an sus comunidades
cientficas institucionalizadas.
Un anlisis estadstico realizado por J. J. Dubois (U.G.I., 1972) muestra la variedad de la
composicin
socio
profesional
de
los
participantes
(Cuadro
6).

Cuadro
6
Categoras socioprofesionales de los participantes en los congresos internacionales
de geografa
(Porcentajes)
Miembros
Militares,
Comerciantes,
sociedades
Ciencias
Diplomticos, Financieros,
Profesores geogrficas Exploradores afines Ingenieros Ministros
industriales
Varios
22,1
4,2
28,2
8,3
30,8
16,4
18,2
3,2
13,5
13,8
34,5
17,1
32,5
28,2
5,6
3,2
15,6
14,3
57,4
5,7
5,7
19,3
51,9
85
7,9
0,6
4,4
1,8
Fuente.
Jean
Dubois,
en
U.G.I..
1972,
pg.
50-54.
OBSERVACIONES: Los porcentajes se han calculado sobre el nmero de participantes
cuya profesin se conoce. Hay categoras de las que slo se dispone de informacin en
algunos congresos
Los primeros congresos se caracterizaban por la presencia relativamente escasa de los
profesores de geografa (enseanza secundaria y superior) lo que era lgico en aquellos
aos de todava dbil institucionalizacin de la ciencia. Polticos y militares constituan la
participacin ms importante de los congresos, junto con comerciantes e industriales y
estudiosos dedicados a ciencias afines (cartgrafos, topgrafos, meteorlogos,
hidrlogos, estadsticos, historiadores, economistas...); la participacin relativa de este
ltimo grupo va disminuyendo, sin embargo, por su integracin a otras comunidades
cientficas institucionalizadas o por su conversin en profesionales de la ciencia
geogrfica (gelogos que se convierten en profesores de geografa etc.). Bajo el epgrafe
"Varios" se incluyen profesiones liberales, periodistas, conservadores de museos,
archiveros, bibliotecarios; entre ellos se encontraban tambin los editores (en el congreso
de Berna, 1891, 41 personas sobre un total de 293 cuyas profesiones se conocen), lo que
muestra el inters que tenan por una ciencia que siempre ha tenido una gran difusin
popular (libros de viajes, enciclopedias...) con un mercado creciente en libros de
enseanza por su presencia en los programas de la enseanza primaria y secundaria.

En cuanto a los profesores de geografa, su peso relativo fue aumentando y lleg a ser
mayoritario en 1891. La tendencia continu, con algunas oscilaciones, en los congresos
posteriores en los que la participacin de los docentes de geografa fue afirmndose como
mayoritaria, llegando a representar el 85 por ciento en el XX congreso celebrado en
Londres (1964). Ello no hace sino confirmar, desde otra perspectiva, el carcter casi
exclusivamente docente de la comunidad cientfica de los gegrafos.

Estrategias de la comunidad de gegrafos. Hacia un modelo

La institucionalizacin universitaria de la geografa plante, ante todo, problemas de
reclutamiento de los nuevos profesionales, siendo as que, por definicin, los gegrafos
no existan. Por ello los profesores universitarios de la nueva ciencia institucionalizada -los
que se convertiran en los fundadores y, a veces, "maestros" de la nueva comunidadfueron llegando desde disciplinas diversas: historiadores, gelogos, etngrafos, zologos,
naturalistas... Quizs algunos tuvieran repentinamente la revelacin de una nueva y
atrayente ciencia a la que vala la pena consagrar sus energas. Otros, sin duda muy
numerosos, llegaron a ella tras una cuidadosa valoracin de las oportunidades
profesionales que ofreca. El estudio de las motivaciones que influyeron en estas
"conversiones" a la Geografa y al ingreso en la comunidad cientfica de los gegrafos
constituye una de las tareas urgentes a emprender.
Una vez dentro de la comunidad, los recin llegados tuvieron inters, en algunos casos,
en marcar claras distancias respecto a sus antiguas colegas, resaltando lo que haba de
distinto en la geografa respecto a las ciencias de las que procedan. Ello explica que,
sorprendentemente, algunos de los nuevos profesores de geografa muestren tendencia
a insistir en aspectos de la geografa totalmente opuestos a los de su educacin de
procedencia: etngrafos o historiadores que se convertan en cultivadores y defensores
de la geografa fsica, gelogos que desarrollan los aspectos humanos de la nueva
ciencia, etc.
Otros, en cambio adoptaron una estrategia diferente, tendente a hacer valer los
conocimientos de su formacin inicial para hacerse un lugar de prestigio en el seno de la
comunidad de los gegrafos; aunque ello obligara a difciles equilibrios, ya que, en todo
caso, era preciso justificar la nueva ciencia y resaltar las diferencias entre ella y la suya
anterior. En cualquier caso, la comunidad cientfica de los gegrafos en su conjunto se
lanz, desde el primer momento, a una tarea de autoafirmacin de su ciencia tratando,
por un lado, de resaltar su excelencia y utilidad y, por otro, de deslindarla de forma
inequvoca de disciplinas vecinas con las que en el pasado haba mantenido una estrecha
relacin (como la historia o la geologa) o respecto a ciencias tambin emergentes cuyo
objeto era parcialmente semejante (caso, por ejemplo, de la fisiografa o la ecologa). En
esta tarea de autoafirmacin respecto a unos y otros, los gegrafos se vieron llevados a
insistir en la posicin intermedia de la geografa, en su carcter de disciplina-puente entre
las ciencias de la naturaleza y las ciencias sociales. Los problemas que una tal ciencia de
encrucijada planteaba tuvieron que ser objeto de discusin terica, y dieron lugar a una
amplia produccin cientfica que tiende a mostrar -con mayor o menor xito- la coherencia
de la nueva ciencia. Dicha produccin cientfica puede interpretarse como un desarrollo
terico justificador y racionalizador realizado a partir de una situacin socioprofesional
adquirida y a la que no se entiende renunciar.

Naturalmente, esta produccin terica se desarroll utilizando ideas cientficas y

filosficas que se encuentran en el medio cultural en que se produce. En el momento de
la institucionalizacin de la geografa estas ideas eran las positivistas, como mtodo
cientfico, y el evolucionismo darwiniano. Por ello la geografa se configur como una
ciencia positiva. En aquel momento se crearon tambin tradiciones (ideas aceptadas
sobre el objeto de la geografa y el mtodo de trabajo) que le hicieron conservar este
carcter durante varios decenios.
Desde principios del siglo XX la comunidad de los gegrafos aparece, en general,
consolidada y reconocida en el seno de la comunidad cientfica. La tarea principal ser
entonces la de defender la geografa de otras ciencias competidoras en desarrollo. Es el
momento en que adquieren gran virulencia las polmicas de los gegrafos con
comunidades de cientficos que intentan desvalorizar a la geografa (como los socilogos
o los eclogos). La lucha con estas comunidades rivales no es una simple cuestin
terica. Es tambin -quizs sobre todo- una lucha por dominar campos profesionales
ventajosos. Cuando los enfrentamientos no conducen a la aniquilacin de una de las
comunidades, se llega a una situacin de respeto de los respectivos campos
profesionales de influencia, lo que normalmente genera a continuacin una amplia
produccin cientfica tendiente a deslindar cuidadosamente las ciencias respectivas. Que
un determinado diploma capacite para tal o cual profesin puede estar en la base de
bizantinas discusiones sobre las sutiles diferencias entre ciencias vecinas, diferencias
que en verdad son muchas veces inexistentes para un observador razonable que no est
afectado por las implicaciones socioprofesionales de la discusin.
La invasin de alguno de los campos socioprofesionales de influencia por una comunidad
rival provoca generalmente violentas oposiciones en la comunidad afectada, traducidas en
artculos cientficos dedicados, de una u otra forma, a este tema. Da tambin lugar en la
comunidad atacada a dos tipos de reacciones: reacciones defensivas, que tratan de
desvalorizar a los rivales y mostrar que no estn capacitados para la funcin que
pretenden; reacciones ofensivas, que tienden a encontrar nuevas salidas profesionales,
aunque ello pueda suponer el inicio de otro enfrentamiento con una nueva comunidad. La
polmica que hacia los aos 1920-1930 sostuvieron los gegrafos con especialistas en
ciencias de la naturaleza a propsito de qu era la geografa y quin deba ensearla, es
un ejemplo del primer tipo de reaccin. Mientras que la inclinacin hacia la ordenacin del
territorio y la "geografa aplicada" despus de los aos 1930 puede ser interpretada como
una reaccin ofensiva, que conducira por nuevos caminos a la ciencia geogrfica.
Esta pugna constante con disciplinas vecinas genera una preocupacin para que la
ciencia propia no quede retrasada y desvalorizada ante las dems. Ello lleva a procurar la
incorporacin de ideas, mtodos o teoras procedentes de otras ciencias, sin que a la
comunidad cientfica de los gegrafos parezca importarle el hecho de que las nuevas
ideas incorporadas no sean coherentes con concepciones anteriormente mantenidas.
Por ltimo, hay que tener en cuenta que la misma comunidad cientfica est sometida a
violentas tensiones, como resultado de una implacable lucha por los prestigios y -en
definitiva- por el poder. Los enfrentamientos entre concepciones cientficas diferentes o
entre distintos paradigmas pueden ser ocasin para que estas oposiciones salgan a la luz
y dan lugar a estrategias defensivas o de rechazo -como las que ha detectado Taylor
(1976) a propsito del debate cuantitativo en la geografa britnica. La identificacin de
estas estrategias (estrategias de autoafirmacin; de delimitacin de campos; de bsqueda

de nuevas salidas profesionales; de asimilacin de avances de otras ciencias; de lucha

por el poder) puede realizarse a partir de una relectura de las producciones tericas y de
las declaraciones de los miembros de la comunidad cientfica de los gegrafos. El anlisis
de varias escuelas nacionales permite comprobar la validez del modelo expuesto. Por
razones de espacio limitaremos la presente comunicacin al caso de la geografa italiana,
por tratarse de una escuela nacional menos conocida.