Vida y doctrina de los grandes economistas

Capitulo IV
El mundo sombro del clrigo Malthus y de David Ricardo
Robert L. Heilbroner

Adems del problema omnipresente de la pobreza, Inglaterra anduvo preocupada,

durante la mayor parte del siglo XVIII, con la fastidiosa cuestin de saber cul era la
poblacin exacta del pas. El problema era inquietante debido a que los enemigos
naturales de Inglaterra, en el continente europeo, se multiplicaban de tal forma que los
ingleses debieron sentirse amenazados por una verdadera plaga, en tanto que Inglaterra,
dotada de recursos inferiores, se hallaba convencida de que su propia poblacin iba
disminuyendo.
La verdad es que nadie en Inglaterra saba con exactitud el nmero de habitantes con
que contaba; pero, a la manera de los hipocondracos, prefera atormentarse
imaginndose un vaco total. Slo el ao 1801 lleg a realizarse el primer censo oficial,
que los ingleses calificaron de subversin total de los ltimos restos de la libertad en
Inglaterra. Por esa razn, lo que antes de tal fecha se saba acerca del estado de sus
recursos humanos era obra de los esfuerzos de ciertos estadsticos aficionados: cual el
doctor Price, clrigo disidente; Houghton, boticario y comerciante de caf y t, y
Gregory King, un cartgrafo.
King rebusc en los registros del impuesto familiar y de los libros bautismales y calcul
que en el ao 1696 el nmero de almas en las Islas Britnicas oscilaba entre cinco y
cinco millones y medio, cifra que hoy nos parece debi de ser de exactitud
extraordinaria. Pero a King no le preocupaba nicamente la situacin de las cosas en su
poca, y, mirando al porvenir, escribi: Segn toda probabilidad, Inglaterra tardar en
duplicar su poblacin unos seiscientos aos, es decir. ser el doble de ]o que es hoy
hacia el ao 2300... Segn toda probabilidad, esa nueva cifra volver a duplicarse en
menos de mil doscientos o mil trescientos aos; es decir, hasta los aos 3500-3600. Para
ese entonces el reino tendr veintids millones de habitantes..., en el caso de que el
mundo dure hasta poca, agregaba con circunspeccin el cartgrafo.
El clculo de King, que supona un incremento muy pausado de la poblacin, haba sido
sustituido en tiempos de Adam Smith por otro punto de vista muy diferente. El doctor
Richard Price, comparando los registros de los impuestos familiares del siglo XVIII con
los de pocas anteriores, demostr de manera concluyente que la poblacin de Inglaterra
haba sufrido desde los tiempos de la Restauracin un descenso superior al treinta por
ciento. La validez de semejante clculo era dudosa a todas luces, y otros investigadores
negaron enfticamente tales afirmaciones; sin embargo, la creencia del doctor Price fue,
en general, aceptada como realidad; una realidad muy desagradable, si se tenan en
cuenta las exigencias polticas de aquellos tiempos. El telogo reformista William Paley
se lamentaba que el descenso de la poblacin es la mayor catstrofe que le puede
ocurrir a un Estado, y el aumento de la misma debe fomentarse con preferencia a
cualquier otra finalidad poltica No era Paley el nico en sustentar esa creencia; Pitt, el
joven, que era primer ministro, lleg incluso a presentar un proyecto de ley de socorro a
los pobres, destinado exclusivamente a fomentar el crecimiento de la poblacin. Segn
ese proyecto, se otorgaran primas generosas a los padres por cada hijo que tuviesen,

porque para Pitt resultaba evidente que quien tena hijos enriqueca a su pas, incluso
si sus retoos resultaban en fin de cuentas, pobres de solemnidad.
Desde un punto de vista retrospectivo, lo que resulta notable para una mentalidad
moderna, por lo que se refiere al problema de la poblacin, no es si Inglaterra corra o
no el peligro de desaparecer como nacin; lo que sorprende es lo bien que se adaptaba
cualquier planteamiento del problema a una filosofa que se fundaba en la ley natural,
en la razn y en el progreso. Disminua la poblacin? Pues entonces era preciso
estimular su incremento, y ese incremento caera bajo los augustos auspicios de las
leyes que Adam Smith haba demostrado que constituan los principios rectores de una
economa libre de mercado. Estaba creciendo la poblacin? Tanto mejor, ya que todos
concordaban en que el aumento de poblacin constitua una fuente nacional de riqueza.
Lo mismo si uno cortaba el pastel por un lado que por otro, la consecuencia conduca a
un pronstico optimista para la sociedad; o si lo planteamos de otro modo, en el
problema de la poblacin, tal como entonces se entenda ste, no haba nada que pudiera
quebrantar la fe de los hombres en el porvenir.
Quiz no lleg nadie a resumir esta visin optimista de una manera tan ingenua y tan
completa como William Godwin. Este clrigo y libelista contempl el mundo vulgar
que lo rodeaba y retrocedi decepcionado; pero mir hacia el mundo del porvenir y lo
que vio le pareci bueno. El ao 1793 public Political Justice, un libro que haca tiras
del presente, pero que prometa un mundo futuro lejano en el que ya no habra slo un
puado de ricos y una multitud de pobres... Entonces no habr guerras, ni crmenes, ni
eso que se llama administracin de justicia; ni habr gobiernos. Adems de esto, no se
conocer la enfermedad, ni la angustia, ni la tristeza ni el resentimiento. Qu cuadro
maravilloso! Desde luego era un cuadro altamente subversivo, puesto que la utopa de
Godwin exiga una igualdad completa y el comunismo anrquico mas absoluto. Hasta
el contrato matrimonial de bienes quedara abolido! No obstante, como quiera que el
precio del libro era muy elevado - se venda a tres guineas --, el Consejo Privado
resolvi no procesar al autor, y la discusin de las arriesgadas ideas del seor Godwin
lleg a constituir el tema de moda en los salones de la aristocracia.
Uno de los lugares donde se discuti el libro de Godwin fue en Albury House, una casa
situada no lejos de Guildford; all viva un extrao anciano del que, con ocasin de su
muerte. el ao 1800, dijo el Gentleman's Magazine que era un carcter excntrico en el
sentido ms estricto de la palabra . Ese hombre excntrico era Daniel Malthus, amigo
de David Hume y fervoroso admirador de Rousseau con quien haba hecho pequeas
excursiones campestres estudiando la botnica, y del que haba recibido como regalo un
herbario y una coleccin de libros, en uno de aquellos repetidos impulsos de
desprendimiento que sufra el filsofo francs. Daniel Malthus, al igual que otros
muchos caballeros de su tiempo de buena posicin y amigos de realizar investigaciones,
disfrutaba, sobre todo, con las conversaciones estimulantes sobre temas intelectuales, y
el compaero y adversario en esos escarceos suyos era, de ordinario, su inteligente hijo
el reverendo Thomas Robert Malthus.
El paraso de Godwin vino a ser, con toda naturalidad, tema de discusin, muy
especialmente si se considera que Malthus, padre, como discpulo excntrico de
Rousseau, senta una acusada simpata por la utopa de la pura razn. Sin embargo ,el
joven Malthus no era tan fcil de satisfacer como su padre. De hecho, a medida que se
adentraba en el tema, empez a ver un obstculo insuperable entre la sociedad humana

tal cual era entonces y aquel pas imaginario y encantador, de paz y de abundancia
inagotables. Queriendo convencer a su padre, escribi extensamente las objeciones que
se le ocurran; y tal impresin causaron en Daniel Malthus las ideas de su hijo, que lleg
a la conclusin de que era preciso imprimir aquella tesis y presentarla a la consideracin
del pblico.
As se hizo. El ao 1798 apareci en escena un libro annimo de cincuenta mil palabras,
que se titulaba Ensayo Sobre el principio de la poblacin en lo que afecta a la mejora
futura de la sociedad, con el cual todas las risueas esperanzas de un mundo armonioso
quedaron destrozadas de un solo golpe. El joven Malthus, en unas pocas pginas, haca
caer de las nubes a los complacientes intelectuales de su poca, y en lugar del progreso
les meta por los ojos un panorama desolador, spero y escalofriante.
Lo que el ensayo sobre la poblacin afirmaba era que en la Naturaleza existe la
tendencia a que la poblacin deje atrs a todos los medios posibles de subsistencia. La
sociedad, lejos de ir alcanzando un nivel siempre ms elevado, vease apresada en una
trampa fatal, porque el instinto de reproduccin humano impulsaba irremediablemente a
la humanidad hacia el borde de] precipicio de su existencia. El gnero humano no slo
avanzaba camino de una utopa, sino que se halla condenado eternamente a perder la
batalla librada entre las bocas hambrientas, siempre ms numerosas, y las reservas,
eternamente insuficientes, de alimentos de la Naturaleza, a pesar de todo el afn con que
fuese registrada esa despensa natural.
No hay que admirarse de que Carlyle, despus de haber ledo a Malthus, llamase a la
Economa ciencia lgubre, y de que el pobre Godwin se quejara de que Malthus haba
convertido en reaccionarios a centenares de amigos del progreso.
Con un solo golpe demoledor, Malthus haba reducido a la nada las rosadas esperanzas
de una poca que se ufanaba de s misma y que sustentaba una consoladora idea de
progreso. Y por si no bastara con ese golpe, un pensador, de clase completamente
distinta, preparaba, tambin al mismo tiempo el tiro de gracia a otra de las
adormecedoras suposiciones de finales del siglo XVIII y principios del XIX. David
Ricardo, corredor de bolsa que haba obtenido xitos asombrosos, estaba a punto de
esbozar una teora econmica que, si bien menos espectacular que el desbordamiento de
humanidad previsto por Malthus, iba a resultar, sin alharaca, tan destructora como
aqulla para las agradables previsiones de la era de Adam Smith.
Lo que Ricardo prevea era el fin de una teora de la sociedad, segn la cual todos los
hombres iban ascendiendo juntos por la escalera mecnica del progreso imaginada por
Adam Smith. Ricardo, por el contrario, vea que esa escalera ascendente produca
efectos distintos en las diferentes clases sociales; que unas ascendan triunfalmente
hasta la cima, en tanto que otras suban slo unos cuantos escalones para luego ser
lanzadas de un puntapi hasta el peldao ms bajo. Y an peor que eso: es que quienes
mantenan en accin la escalera no eran los que ascendan aprovechando el movimiento
de sta, sino que, por el contrario, los que se beneficiaban totalmente de la subida no
hacan nada para merecer semejante recompensa. Llevando la metfora todava ms
lejos, quien se hubiese fijado cuidadosamente en los que suban hasta la cima habra
advertido que tampoco all iba todo bien, pues entre ellos se desarrollaba una lucha
furiosa y constante para asegurarse un lugar en la escalera.

Para Adam Smith la sociedad constitua una gran familia; para Ricardo no era sino una
pugna feroz por la supremaca. No haba por qu maravillarse de que Ricardo viese la
sociedad de ese modo. En el transcurso de los cuarenta aos que mediaban desde la
publicacin de La riqueza de las naciones, Inglaterra se haba dividido en dos campos
enemigos, a saber: el de los nuevos industriales, muy atareados en sus fbricas y en
luchar por conseguir representacin parlamentaria y prestigio social, y la aristocracia de
grandes terratenientes, rica, poderosa y exclusivista. que miraba con envidia los avances
de estos cnicos nuevos ricos.
Lo que sacaba de sus casillas a los terratenientes no era que los capitalistas amontonasen
dinero, sino su censurable y continua insistencia en que los precios de los alimentos
eran demasiado elevados. Lo que haba ocurrido en el espacio de tiempo transcurrido
desde Adam Smith era que Inglaterra, antao nacin exportadora de cereales, vease
obligada ahora a comprar alimentos en el extranjero. A pesar de las murmuraciones del
doctor Price, afirmando que la poblacin de Inglaterra iba disminuyendo con rapidez, el
crecimiento autntico de la misma dio lugar a que la demanda de cereales superase a la
oferta y a que se hubiese cuadruplicado el precio del trigo. Al subir los precios, suban
tambin los beneficios; por ejemplo, en una explotacin agrcola de East Lothian, en
Escocia, la renta y los beneficios equivalan al 56 por 100 del capital invertido; en otra
granja de trescientos acres, de la que era propietario un tal mster Birkhead - explotacin
muy representativa de tipo medio -, los beneficios que en el ao 1790 fueron de 88
libras esterlinas, subieron a 121 libras el ao 1803, y a 160 libras diez aos ms tarde.
En la misma proporcin subieron los beneficios de las grandes fincas de miles de acres.
Al ver que el precio de los cereales suba vertiginosamente, algunos comerciantes
emprendedores comenzaron a comprar trigo y maz en el extranjero para importarlo en
el pas. Como es natural, esto no agrad, en modo alguno, al terrateniente. Las
explotaciones agrcolas no constituan para la aristocracia un simple medio de vida; eran
un negocio, un gran negocio. Por ejemplo, en el ao 1799, Sir Joshua Banks necesitaba
en su finca de Reevesby, en Licolnshire, dos habitaciones para oficinas y procedi a
separarlas con un muro incombustible y una puerta de hierro, mostrndose orgulloso de
que le fueran precisos ciento cincuenta y seis cajones para clasificar los documentos
relacionados con aquella explotacin agrcola Este terrateniente viva en sus tierras y
senta amor por ellas; se entrevistaba todos los das con sus arrendatarios, y se haca
miembro de sociedades en las que se discutan temas tales como la rotacin de los
cultivos y la eficacia de las distintas marcas de abonos; pero nunca perda de vista que
sus ingresos dependan del precio a que vendiese sus cosechas.
Por estas razones, los terratenientes no miraban con buenos o)os aquella entrada de
cereales baratos, procedentes del otro lado del mar; mas, por suerte para ellos, tenan
muy a mano el arma para combatir esa lamentable tendencia. Como los terratenientes
dominaban en el Parlamento les bast con dictar, en beneficio propio, un sistema frreo
proteccionista. Votaron las leyes de los cereales, que gravaban con derechos movibles la
importacin de granos; cuanto ms bajaba el precio del cereal del pas, ms iba
subiendo el impuesto de aduanas al extranjero. En realidad, lo que se hizo fue establecer
un tope para impedir que se vendiesen en el mercado ingls cereales baratos.
No obstante, el ao 1813 la situacin se haba hecho insostenible e imposible de
dominar. Las malas cosechas y la guerra con Napolen contribuyeron a que los cereales
se vendieran a precios prohibitivos. El trigo se vendi a 118 chelines el quarter, es decir,

a unos 14 chelines el bushel As, pues, el bushel de trigo se venda a un precio que era
casi el doble del salario que se pagaba a un obrero en toda la semana. Para dar
perspectiva a este dato podemos compararlo con el precio mas alto que alcanz jams el
trigo norteamericano, es decir, 3,50 dlls el bushel cosa que ocurri el ao 1920, cuando
el salario medio semanal era de 26 dlares.
Evidentemente, el precio de los cereales era fantstico, y fue para el pas cuestin de
enorme importancia la manera de remediarlo. El Parlamento estudi con sumo cuidado
la situacin... y no se le ocurri solucin mejor que proponer que se elevasen todava
ms los impuestos de aduanas del cereal extranjero, alegando que cuanto ms elevados
fuesen los precios por el momento, mayor estmulo se daba con ello para que a la larga
la produccin inglesa de trigo se acrecentase.
Semejante razonamiento era demasiado burdo para que los industriales se lo tragasen.
Al contrario de lo que los terratenientes buscaban, la aspiracin de los capitalistas era
conseguir cereal barato, ya que el precio de los alimentos influa en gran medida en el
tipo de salarios que tenan que pagar. Y no es que los industriales lucharan por abaratar
los alimentos movidos por razones humanitarias. Un gran banquero de Londres,
Alexander Baring, declar en el Parlamento: El trabajador se interesa por este
problema; lo mismo que el precio del quarter de trigo sea de 84 chelines que de 105
chelines, el trabajador obtendr el pan seco en el primer caso, y pan seco, tambin, en el
segundo. Lo que Baring quera decir era que, fuese cual fuese el precio del cereal, el
trabajador se hara pagar un jornal suficiente para comprar su pan, y nada ms. Pero
desde el punto de vista de quienes tenan que pagar los salarios y conseguir adems un
beneficio, era muy grande la diferencia que haba entre que el cereal - es decir, los
salarios - fuese caro o barato.
Los intereses industriales se organizaron y el Parlamento se vio inundado por una
cantidad de peticiones superior a todo cuanto se haba visto hasta entonces. Ante esa
reaccin del pas, resultaba evidentemente ineficaz empearse en aprobar las nuevas
leyes sobre cereales, con tarifas ms altas, y se impona el deliberar de nuevo sobre el
problema. Tanto los Comunes como los Lores nombraron nuevos comits, y de esta
manera se soslay temporalmente la cuestin. Por fortuna, se produjo al ao siguiente la
derrota de Napolen y los precios de los cereales descendieron, aproximndose a
niveles ms normales. Pero el poder poltico de la clase de los terratenientes qued
palpablemente demostrado con el solo hecho de que se necesitaron treinta aos para
lograr que las leyes sobre cereales fuesen abolidas y se permitiese la entrada libre de
cereales baratos en Gran Bretaa.
No resulta difcil comprender el por qu David Ricardo, que escriba en medio de aquel
perodo de crisis, vea la Economa bajo una luz distinta y mucho ms pesimista que
Adam Smith. ste haba contemplado el mundo y lo haba visto como un gran concierto
y ordenacin; Ricardo, en cambio, lo vio como un conflicto enconado. El autor de La
Riqueza de las Naciones descubri toda clase de razones para creer que los beneficios
de la bondadosa Providencia alcanzaban a todos; el penetrante corredor de bolsa, que
escribi cosa de medio siglo despus de Smith, vio que la sociedad no solamente se
hallaba dividida en grupos que se hacan entre s la guerra, sino que adems pareca un
hecho inevitable el que el grupo que tena derecho a ganar aquella pugna, el de los duros
trabajadores industriales, era el que la perdera. Ricardo crey que la nica clase social

que se beneficiara con el progreso de la sociedad era la de los terratenientes..., a menos

de que pudiera arrebatrsele el dominio que mantena sobre el precio de los cereales.
El ao 1815 escribi: El inters de los terratenientes es siempre contrario al de todas
las dems clases sociales de la comunidad. Con esa afirmacin tan tajante reconoca la
existencia de una lucha social no declarada. Y con la declaracin abierta de las
hostilidades desapareci la ltima esperanza de que aquel mundo econmico pudiera ser
el mejor de todos los mundos posibles. De modo, pues, que, segn todas las apariencias,
si la sociedad no se ahogaba en la cinaga malthusiana del exceso de poblacin,
acabara desgarrndose a s misma en la lucha por conseguir un puesto en la escalera
mecnica y traicionera de David Ricardo.
Es preciso que examinemos ms de cerca las ideas profundamente conturbadoras de
aquel sombro clrigo y de aquel escptico corredor de bolsa; pero antes examinaremos
las particularidades de ambos personajes.
Difcil sera imaginarse dos hombres ms opuestos entre s, por lo que respecta al medio
ambiente en que vivieron y a sus actividades, que Thomas Robert Malthus y David
Ricardo. Sabemos ya que Malthus era hijo de un excntrico miembro de la capa
superior de la clase media inglesa; Ricardo era hijo de un mercader y banquero judo,
que haba emigrado a Inglaterra desde Holanda. Malthus fue cuidadosamente preparado
por profesores para ingresar en la Universidad, bajo la direccin de un padre de espritu
filosfico (uno de aquellos profesores fue a parar a la crcel por haber expresado el
deseo de que los revolucionarios franceses invadiesen y conquistasen Inglaterra);
Ricardo empez a trabajar para su padre a la edad de catorce aos. Malthus dedic su
vida a investigaciones acadmicas, y fue el primer economista profesional, porque dio
lecciones en el colegio fundado en Haileybury por la Compaa de las Indias Orientales
para adiestrar a sus funcionarios jvenes; Ricardo se estableci como negociante por su
propia cuenta, a la edad de veintids aos. Malthus no fue nunca hombre acomodado;
Ricardo, en cambio - a pesar de haber empezado con un capital de slo ochocientas
libras esterlinas -, haba logrado la independencia econmica a los veintisis aos, y
cuando se retir en 1814, a los cuarenta y dos, tena una fortuna que oscilaba entre las
quinientas mil libras y un milln seiscientas mil, segn diversos clculos.
Sin embargo, por un fenmeno extrao, era a Malthus, el acadmico, a quien
interesaban los hechos del mundo real, y era Ricardo, hombre de negocios, el terico
puro; el negociante se interesaba nicamente por las leyes invisibles, y el profesor se
preocupaba de que esas leyes encajasen en el mundo que tena ante sus ojos. Como
contradiccin final, Malthus, hombre de modestos ingresos, defenda a los
terratenientes, y Ricardo, hombre rico y que acab en terrateniente, luchaba contra los
intereses de esta clase social.
E igual que su origen y educacin, su adiestramiento y carrera fueron distintos; lo fue
tambin la acogida que se les dispens. Por lo que se refiere al pobre Malthus, segn
expresin de su bigrafo James Bonar, fue el hombre mas vilipendiado de su poca. Ni
siquiera el propio Bonaparte fue considerado enemigo mayor que l de la especie
humana.
Malthus era defensor de la viruela, de la esclavitud, del asesinato de nios. . . un
hombre que combata el suministro de comidas de caridad a los pobres, los casamientos

en edad temprana, los socorros parroquiales...; un hombre que haba tenido la

desverguenza de casarse despus de predicar los males de tener una familia Dice
Bonar: Las gentes nunca ignoraron a Malthus. Por espacio de tres aos llovieron sobre
l las refutaciones.
Semejante trato tena por blanco de sus diatribas un hombre que clamaba por un freno
moral para el mundo. Malthus, sin embargo no era ni mojigato (de acuerdo con las
normas de su tiempo) ni mucho menos un ogro. Verdad es que defendi la abolicin del
socorro a los pobres y se opuso. asimismo, a los proyectos de construccin de casas para
las familias de los trabajadores. Pero todo ello lo haca mirando sinceramente por lo que
l crea ser el inters de las clases pobres, y en realidad, esta opinin resiste el contraste
con la expresada por algunos tericos sociales contemporneos, quienes sugeran
dulcemente que a los pobres se les deba dejar morir tranquilamente en las calles.
La posicin de Malthus no estaba dictada. pues, por una falta de sentimientos, sino ms
bien por una lgica abrumadora. Puesto que, de acuerdo Con la teora de Malthus, la
perturbacin bsica del mundo tena su fundamento en la existencia de una poblacin
excesiva, todo aquello que tendiese a fomentar las uniones prematuras no haca sino
agravar la suma de los sufrimientos del gnero humano. Era posible mantener con vida,
a fuerza de obras de caridad, a un hombre para el que no exista un cubierto vacante en
el gran festn de la Naturaleza pero teniendo en cuenta que ese hombre se propagara,
esa clase de caridad no era sino crueldad disfrazada.
Pero no siempre la lgica sirve para ganar popularidad, quien pone de relieve el
desastroso fin de la sociedad no puede, en modo alguno, esperar ganarse el aprecio de
sus conciudadanos. No hubo jams una doctrina tan denigrada; Godwin la describi
como demonio negro y horrendo, dispuesto siempre a ahogar las esperanzas de la
Humanidad. A los ojos de ciertos lectores poco complicados no era precisamente la
teora de Malthus el demonio, sino que lo era la figura misma del reverendo clrigo.
A Ricardo, en cambio, le sonri la fortuna desde el primer momento. Aunque hebreo de
nacimiento, haba roto con su familia y adoptado la religin cuquera, con el fin de
contraer matrimonio con una muchacha de la que se haba enamorado y que perteneca a
dicha secta; pero, a pesar de ser una poca en que la tolerancia no constitua, ni mucho
menos, una norma - el padre de Ricardo haba negociado en una seccin de la Bolsa
conocida con el nombre de Paseo de los Judos -, nuestro economista consigui crearse
una situacin social y verse rodeado de respeto general. En los ltimos aos de su vida,
siendo miembro de la Cmara de los Comunes, fue invitado a hablar por las dos partes
que formaban la misma. Con este motivo dijo: No tengo esperanza de llegar a dominar
la inquietud que me asalta en el momento mismo que escucho el sonido de mi propia
voz. Un testigo nos dice que la voz de Ricardo era spera y chillona, y otro la
califica de suave y agradable, aunque extremadamente aguda; pero cuando Ricardo
hablaba, la Cmara lo escuchaba. Con su estilo expositivo, serio y brillante, que
prescinda de toda referencia a los acontecimientos para concentrarse en la estructura
bsica de la sociedad cual si fuese un ser llovido de otro planeta. Ricardo adquiri la
fama de haber sido el hombre que haba educado a la Cmara de los Comunes. Incluso
su radicalismo - pues era defensor fervoroso de la libertad de palabra y de reunin,
adversario de la corrupcin parlamentaria y de la persecucin de que se haca objeto a
los catlicos - no era obstculo a la veneracin de que era objeto.

Es dudoso que sus admiradores entendiesen mucho de lo que lean, porque Ricardo es el
economista ms difcil de comprender. Pero aunque la redaccin fuese difcil y
enrevesada, su alcance era evidente: que los intereses de los capitalistas y de los
terratenientes se hallaban irrevocablemente en pugna, y que los intereses de los
terratenientes redundaban en perjuicio de comunidad. Por esa razn - comprendindolo
o sin comprenderlo - los industriales hicieron de l su campen, y la poltica econmica
se transform en algo tan popular entre ellos, que hasta las seoras que contrataban
profesoras para sus nios averiguaban si estas eran o no capaces de ensearles los
principios de tal materia.
Ahora bien mientras Ricardo, el economista, se paseaba como un dios (aunque era
personalmente muy modesto y recatado), Malthus fue relegado a una situacin inferior.
La gente lea su ensayo sobre la poblacin, admiraba el libro, y a continuacin lo
atacaba con insistencia de forma que la misma pasin de los ataques vena a constituir
un testimonio inquietante de la fuerza de la tesis malthusiana. En tanto que las ideas de
Ricardo eran discutidas con avidez, las aportaciones de Malthus a ]a Economa - aparte
de su ensayo sobre la poblacin - eran consideradas con una especie de condescendiente
tolerancia, o bien se ignoraban. Malthus tena la sensacin de que no todo marchaba
bien en el mundo, pero era totalmente incapaz de presentar sus argumentos en una
forma lgica clara; en su hereja lleg incluso a apuntar la idea de que las depresiones o
atascamientos generales, como l las llamaba, eran capaces de trastornar la sociedad,
idea esta que Ricardo no tuvo ninguna dificultad en demostrar que era completamente
absurda. Qu cosa ms exasperante para un lector moderno! Malthus, hombre intuitivo
y realista barruntaba las dificultades, pero sus confusas exposiciones nada podan contra
la brillantez incisiva del corredor de bolsa, que vea al mundo nicamente como un gran
mecanismo abstracto.
Por esta razn, ambos discutan acerca de todo. Cuando en 1820 Malthus public sus
Principios de Economa Poltica, Ricardo se tom la molestia de sealar los puntos
dbiles de los razonamientos del reverendo en notas que ocupaban mas de doscientas
veinte cuartillas; y Malthus, por su parte, se desvi claramente de su camino en el libro
que haba escrito a fin de exponer las falacias que, en opinin firmsima suya,
encerraban los puntos de vista de Ricardo.
Pero lo mas raro de todo era que Malthus y Ricardo estaban ligados entre s por la ms
ntima amistad. Se conocieron el ao 1809, despus de haber publicado Ricardo una
serie de magistrales cartas dirigidas al peridico Morning Chonicle, sobre el problema
de los precios del oro en barras y acto continuo aniquil a cierto mister Bosanquet, que
tuvo la osada de aventurarse a exponer una opinin contraria. James Mill, primero, y
seguidamente Malthus, se hicieron presentar al autor de las cartas, formndose entre los
tres una amistad que dur hasta el fin de sus vidas. Se cruz entre ellos una
correspondencia constante, y no menos constantes fueron sus mutuas visitas. Mara
Edgeworth, escritora contempornea dej escrito en un diario encantador: Salan
juntos a la caza de la Verdad y lanzaban gritos de victoria cuando la encontraban, sin
importarles nada quin haba sido el primero en dar con ella.
No todo eran discusiones sobre temas serios, porque los tres eran personajes muy
humanos. Fuese para estar a tono con sus teoras, o por otras razones, Malthus se haba
casado ya entrado en aos, pero era hombre muy aficionado a las reuniones sociales.
Alguien, que lo haba conocido personalmente dijo, despus de la muerte de Malthus,

refirindose a la vida que llevaba en el colegio de la Compaa de las Indias Orientales:

Se acabaron en adelante las bromas disimuladas, los homenajes externos y las
rebeldas ocasionales de los muchachos; las travesuras de las muchachas, la curiosa
cortesa del profesor persa... y las cortesas algo anticuadas de las reuniones que se
celebraban en verano.
Los folletistas lo comparaban con Satans, pero Malthus era hombre de elevada
estatura, muy apuesto y de carcter bondadoso. Sus alumnos lo llamaban Pop a
espaldas suyas. Tena un defecto raro que le vena por herencia de un tatarabuelo suyo:
el paladar hendido, lo que haca difcil comprender sus palabras, sobre todo tratndose
de la letra L. Este defecto y la asociacin indisoluble de su nombre con la idea del
exceso de la poblacin dieron lugar a que una persona conocida suya escribiese:
El filsofo Malthus estuvo aqu la semana pasada. Yo prepar para l una agradable
reunin de gente soltera..., es un hombre bondadoso y simptico y muy corts con todas
las damas siempre que no acusen seales visibles de inminente fertilidad. Malthus es un
autntico filsofo moral, y yo aceptara casi el hablar de la manera confusa que l lo
hace, a condicin de pensar y de obrar con su misma sabidura.
Tambin Ricardo gustaba de organizar fiestas en su propia casa, y sus almuerzos eran
famosos. Parece que era muy aficionado al juego de pantomimas, que entonces se
llamaban charadas, y miss Edgeworth cita un ejemplo en su obra Life and Letters.
Como hombre de negocios estaba dotado de cualidades, la sorprendente rapidez que
tena para los nmeros y las operaciones extraordinarias. Su hermano escribi a este
propsito: No se tiene en gran consideracin el talento de amasar riquezas, y, sin
embargo, quiz mster R. no demostr sus extraordinarias cualidades en ningn campo
mejor que en el de los negocios. Su conocimiento completo de todas sus complejidades;
la sorprendente rapidez que tena para los nmeros y operaciones aritmticas; su
capacidad para realizar, al parecer sin esfuerzo, inmensa cantidad de transacciones que
pasaban por sus manos; su serenidad y claridad de juicio, le permitieron dejar muy atrs
a todos los contemporneos suyos de la Bolsa. Su hijo declar ms tarde que el xito
de su padre se deba a su observacin de que la gente en general exageraba la
importancia de los acontecimientos. De tal manera que si, tratando como l trataba en
acciones, haba razn para una pequea subida, l compraba, porque estaba cierto de
que le posibilitara a l un beneficio fuera de lo razonable; y cuando las acciones
estaban en baja, venda ante el convencimiento de que la alarma y el pnico originaran
un descenso no justificado por las circunstancias.
Era, en verdad, una situacin bien extraa y paradjica esta del corredor de Bolsa
terico y el clrigo prctico...; extraa, especialmente, porque el terico se mova a sus
anchas en el mundo del dinero, en tanto que el hombre de las realidades y los nmeros
naufragaba en ese mar constantemente.
Durante las guerras napolenicas, Ricardo fue miembro de un sindicato de aseguradores
que compraba valores del Gobierno en la Tesorera y luego los ofreca al pblico de
suscriptores generales. Con frecuencia, y para favorecer a Malthus, anotaba a nombre de
ste un pequeo paquete de valores a fin de que el clrigo pudiera obtener as un
modesto beneficio. La vspera de la batalla de Waterloo, Malthus estaba comprometido
en el juego al alza de valores, pero sus nervios no pudieron resistir la tensin, y escribi

a Ricardo instndole a que, salvo que el no estuviera bien o fuese inconveniente. ..,
aproveche la primera oportunidad para vender con un pequeo beneficio la parte que
usted ha tenido la bondad de reservarme. As lo hizo Ricardo quien, por su parte, con
la firmeza del especulador profesional compr una cantidad mayor de valores, hasta
situarse en la posicin mxima del alcista. Wellington gan la batalla, Ricardo realiz
beneficios inmensos, y el pobre Malthus no pudo menos de lamentar lo que haba
hecho. No obstante, Ricardo escribi al reverendo sin darle importancia: Ha sido una
suerte tan grande, que no espero realizarla mayor jugando al alza. He ganado una
cantidad considerable con el emprstito. Pasemos ahora a hablar un poco de nuestro
antiguo tema y vuelve a zambullirse, sin ms, en una discusin acerca del significado
terico de un alza en el precio de los artculos.
Aquella discusin interminable prosigui, unas veces por carta y otras durante sus
visitas, hasta el ao 1823 Ricardo se expresaba as en la ltima carta que escribi a
Malthus: Mi querido Malthus, con esto he terminado. Ambos nos quedamos en
nuestras mismas posiciones despus de tanta discusin, cosa que suele ocurrir a los que
discuten. Sin embargo, esas discusiones no han afectado en nada nuestra amistad,
aunque usted se declarase de mi misma opinin, no podra estimarle ms de lo que le
estimo Falleci de repente aquel mismo ao, a la edad de cincuenta y uno; Malthus no
muri hasta el ao 1834. Y al hablar de David Ricardo dej dicho: A nadie quise tanto
como a l, si se exceptan los miembros de mi familia.
Aunque Malthus y Ricardo estaban en desacuerdo sobre casi todos los problemas, no lo
estuvieron en lo que Malthus sostena acerca de la poblacin. En su clebre Ensayo, del
ao 1798, no slo aclar Malthus este problema de una vez para siempre, sino que
tambin derram mucha luz sobre el de la pobreza terrible y persistente que se dejaba
sentir de una manera constante en el escenario social ingls. Ya otros haban tenido la
confusa sensacin de que los problemas de la poblacin y de la pobreza se hallaban
relacionados entre s, y una ancdota popular, aunque apcrifa, de su tiempo, hablaba de
una isla situada frente a las costas de Chile, en la que un tal Juan "Fernndez haba
desembarcado una pareja de cabras, por si ms adelante necesitaba carne al recalar all.
Cuando volvi a visitar la isla se encontr con que las cabras se haban multiplicado
fuera de toda conveniencia, y entonces dej en tierra una pareja de perros, que tambin
se multiplicaron, y redujeron el nmero de cabras. De ese modo -- escriba el autor, el
Reverendo James Townshend - vino a restablecerse un nuevo equilibrio.
La ms dbil de ambas especies de animales fue la primera en pagar la deuda de la
naturaleza, mientras que los miembros de la especie ms activa y vigorosa conservaron
sus vidas. y agregaba: Lo que regula el nmero de miembros de la especie humana es
la cantidad de alimento.
Pero si este paradigma reconoca que en la naturaleza es preciso que exista un
equilibrio, no llegaba hasta el punto de sacar a relucir las desoladoras consecuencias
finales que se hallaban implcitas en el problema. Esa tarea le estaba reservada a
Malthus.
ste empez su obra con una explicacin fascinadora acerca de las simples
posibilidades numricas contenidas en la idea de doblar. ...Si una persona se toma la
molestia de hacer clculos escriba -- ver que si fuese posible conseguir, sin limitacin
alguna, los alimentos necesarios para la vida, y si el nmero de personas se duplicase

cada veinticinco aos, la poblacin que para el da de hoy habra podido reproducirse de
una sola pareja humana, a partir de la Era Cristiana, habra bastado no slo para llenar
por completo de habitantes la tierra, a cuatro personas por vara cuadrada, sino incluso
para llenar todos los planetas de nuestro sistema solar en esa misma proporcin, y no
slo los de nuestro sistemas solar, sino todos los planetas que giran alrededor de las
estrellas y que son visibles a simple vista, dando por supuesto que cada una de esas
estrellas tenga tantos planetas en su sistema como los que tiene nuestro Sol.
En este clculo del asombroso poder multiplicativo de la reproduccin, Malthus est
completamente en lo cierto. Un bilogo ha calculado que una pareja de animales que
produjese anualmente otras diez parejas, habra tenido, al cabo de veinte aos, una prole
de 700.000.000.000.000.000.000; y Haveloc Ellis cita un pequeo organismo que, si no
encontrase obstculos en su divisin, producira de un solo ser minsculo una masa de
seres un milln de veces mayor que la del Sol..., en treinta das.
Pero esa clase de ejemplos de la capacidad prolfica de la Naturaleza carece de sentido
en s mismo. La cuestin vital es sta: Hasta dnde llega el poder reproductor de un ser
humano? Malthus parti del supuesto de que el animal humano tenda a duplicar su
nmero en veinticinco aos. Esta afirmacin resulta relativamente modesta examinada a
la luz de su tiempo. Se precisaba una familia que constase por trmino medio de seis
personas, dando por supuesto que dos de moriran antes de alcanzar la edad
matrimonial. Encarndose con Amrica, Malthus seal que la poblacin de este
continente se haba, duplicado cada veinticinco aos del ltimo siglo y medio, y que en
algunas zonas muy apartadas, donde la vida era ms libre y ms sana, se duplicaba cada
quince aos.
Ahora bien: Malthus opona a estas tendencias multiplicadoras de la raza humana el
hecho incontrovertible de que, a diferencia de la poblacin, las tierras no pueden
multiplicarse, y nada influye en la solidez del argumento el que la poblacin tienda a
multiplicarse en veinticinco o en cincuenta aos. Pueden extenderse las tierras
laborables con mucho trabajo pero la proporcin de ese progreso es reducida y
vacilante; la tierra, a diferencia de la poblacin, no procrea tierras. Por esta causa,
mientras el nmero de bocas crece en proporcin geomtrica, la totalidad de la tierra
cultivable slo crece en proporcin aritmtica.
Como es natural, la consecuencia que de esto se deriva es tan inevitable como una
proposicin lgica: ms pronto o mas tarde, el nmero de habitantes dejar atrs al de la
totalidad de alimentos. Malthus escriba en su ensayo: Si tomamos el conjunto de la
tierra, y suponiendo que la poblacin actual sea de mil millones de habitantes, la especie
humana ira creciendo como los nmeros, 1, 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, y los
alimentos creceran como 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9. En el transcurso de dos siglos la
poblacin se encontrara, respecto a los medios de subsistencia, en la proporcin de 259
a 9; en tres siglos la proporcin sera de 4.096 a 13, y en dos mil aos la diferencia sera
incalculable.
Un panorama tan espantoso del futuro bastara para desalentar a cualquier hombre, y
Malthus escribi: El panorama tiene tintes sombros. El conturbado clrigo se vio
arrastrado a la conclusin de que la divergencia incorregible e irreconciliable entre las
bocas y el alimento slo podra tener un resultado, a saber: que la mayor parte del
gnero humano estara sometida siempre a una clase u otra de miseria. Porque ese vaco

enorme, y cada vez mayor potencialmente, tiene que ser llenado de alguna forma, ya
que la poblacin no puede existir, en fin de cuentas, sin alimentos. De ah que entre los
pueblos primitivos existiesen costumbres como el infanticidio; y de ah tambin las
guerras, las enfermedades y, sobre todo, la pobreza.
Y por si no bastara con estas cosas: El hambre parece ser el ltimo y mas terrible
recurso de la naturaleza. La capacidad de crecimiento de la poblacin supera de tal
modo a la capacidad de la tierra para proveernos de alimento..., que es forzoso que la
raza humana se vea sujeta, de una u otra forma, a la muerte prematura. Los vicios de la
humanidad son otros tantos agentes activos y eficaces de la despoblacin... Pero si esos
agentes fracasan en esta guerra de exterminio, avanzan entonces en terrible cortejo las
enfermedades peridicas, las epidemias, la peste y otras plagas, barriendo millares y
decenas de millares de vidas humanas. Si a pesar de eso no se logra xito completo,
vienen a retaguardia las hambres gigantescas y fatales, y de un solo terrible golpe
igualan los niveles de la poblacin y de los alimentos del mundo.
No hay que admirarse de que el pobre Godwin se lamentase de que Malthus hubiera
convertido en reaccionarios a los que eran amigos del progreso. Porque la doctrina de
Malthus es verdaderamente una doctrina de desesperacin. No hay nada, nada en
absoluto, que pueda poner a la Humanidad a cubierto de esa amenaza constante de
sucumbir bajo su propio peso, si se excepta la frgil caa del freno moral. Pero
hasta dnde llega la fuerza del freno moral, frente al tremendo impulso del amor?
La perspectiva que Malthus previ ha resultado ciertamente. Recientemente, escriba la
Foreign Policy Association:
Las estadsticas estn casi ms all de lo creble. Cada da mueren unas 10.000 personas
en los pases subdesarrollados a consecuencia de enfermedades causadas por la
desnutricin. De cada 20 nios nacidos en estos pases, es probable mueran 10 durante
su infancia a consecuencia del hambre o de los efectos de una dieta insuficiente. Otros 7
pueden sufrir retardo fsico o mental.
Esta pesadilla malthusiana empeorar, en vez de mejorar las prximas dcadas. Pues 1a
poblacin de las regiones atrasadas crece ms rpidamente que la produccin de
alimentos, aun un ritmo que, en opinin de las autoridades mundiales en alimentacin,
presagia un hambre sin precedentes y de proporciones inimaginables para antes del fin
de este siglo. Tal como las cosas estn - escribe J. J. Spengler, experto en el problema
de la poblacin -, la perspectiva es netamente malthusiana, y nos presenta un hombre
sentado sobre una bomba de tiempo.
Puede quitarse la espoleta a esta bomba? Es posible aplazar algo la fecha de la
explosin si nos las arreglamos para aumentar la produccin de alimentos. Alimentar (a
los niveles actuales de semiinanicin) a los tres mil millones de habitantes a los que
llegar el planeta antes del ao 2000 exigir que se duplique la produccin mundial de
alimentos, y esto puede forzar las capacidades hasta el punto de ruptura. Pero aun
cuando, por un milagro se cuadruplicara la produccin de alimentos, no habramos
hecho ms que aplazar el hambre, tal vez para una generacin. Y mientras tanto, existen
otras tensiones: el dar vivienda a los miles de millones de seres humanos en perspectiva
requerir la construccin, en los prximos cuarenta aos, de tantas viviendas como se
han construido desde el comienzo de la civilizacin.

Si ha de quitarse la espoleta a la bomba de tiempo, todos estn de acuerdo en que ha de

hacerse mediante el control de la poblacin. Durante toda la historia han practicado el
control de los nacimientos las clases superiores de todas las sociedades.... cual es una
razn para el adagio de que el rico deja descendientes ms ricos y el pobre deja hijos
pobres. Ahora bien, el problema es cmo difundir el conocimiento del control de la
natalidad entre centenares de millones de campesinos, la mayora de los cuales no saben
leer, no confan en los mdicos y recelan de los extraos que vienen a decirles que
cambien sus maneras de vivir.
Puede hacerse antes que empiece el hambre? Las tcnicas existen. Y lo que es ms
importante, existen pruebas procedentes de unas pocas regiones (Corea del Sur y
Taiwan) donde los esfuerzos realizados han dado como resultado que los campesinos
acepten el control de nacimientos, no para agradar a los planificadores econmicos, sino
para librarse del miserable ciclo de los nacimientos seguidos de muertes prematuras
Todava no sabemos si podr llegar a tiempo el enorme esfuerzo administrativo y
mdico necesario para llevar el control de los nacimientos a las aldeas remotas y a los
barrios pobres urbanos y si (en una menor medida) la oposicin religiosa desplegada en
los pases adelantados llegar a impedir a difusin del conocimiento.
Es muy pronto para responder a estas preguntas. Slo sabemos que en nuestros das
estamos presenciando una ltima tapa de la horrible progresin que Malthus previ en
1798; una progresin en la que la fertilidad de la Humanidad acaba dejando atrs la
fertilidad del suelo, imponiendo as un lmite espectral a la cantidad de vidas humanas.
Malthus no apunt sus dardos hacia los continentes del Este y del Sur, en gran parte
ignorados. Su advertencia estaba dirigida al mundo occidental. All se equivoc por un
verdadero milagro. En Inglaterra, en Francia, en el continente europeo en Estados
Unidos ocurri algo que vino a detener la avalancha de nuevas bocas. En el ao 1860,
un sesenta y tres por ciento de los matrimonios de la Gran Bretaa tenan cuatro o ms
hijos; en el ao 1925, slo un veinte por ciento tenan ese nmero de vstagos. Durante
ese mismo espacio de tiempo, el nmero de familias con solo uno o dos hijos pas del
diez por ciento del total a ms del cincuenta por ciento.
Por qu? Qu es lo que nos ha salvado del doble y del cudruple malthusiano de
crecimiento de poblacin ? Las razones que nos han llevado a eso no las comprendemos
del todo, porque las leyes que rigen el aumento de poblacin no estn del todo claras.
Desde luego, el control de la natalidad ha desempeado cierto papel. En sus primeros
tiempos se daba a ese control el nombre de neomalthusianismo, aunque este vocablo
hubiese disgustado muchsimo a Malthus, ya que l censur tales prcticas. Parece,
pues, que ha existido otro factor ms importante. El propio proceso de industrializacin
dirase que ejerce una influencia moderadora en el nmero de miembros de las familias.
En los pases adelantados, la gente contrae matrimonio a una edad menos precoz (y en
eso estriba el freno moral en el que Malthus tena puestas sus dbiles esperanzas). La
mujer sube desde el concepto social de simple engendradora de hijos al de miembro
laborioso de la sociedad. .Surgen placeres y deseos que pugnan por atraer a las gentes,
haciendo que el tener una familia numerosa parezca menos apetecible que cuando se
viva con mayor sencillez.

Ciertamente, la poblacin de Estados Unidos est creciendo; y en los ltimos aos el

crecimiento ha sido muy rpido. Tambin nosotros encaramos un problema de
poblacin, aunque experimentaremos en primer trmino un problema de aglomeracin
ms bien que de hambre. A medida que se eleva la cifra de nuestra poblacin - habr
trescientos millones de norteamericanos antes del ao 2000 -, se reduce el espacio. Las
lneas de trfico se alargan, los parques nacionales se parecen cada vez ms a grandes
terrenos para picnic, los recursos tales como el agua se consumen con una rapidez
peligrosa. Sin embargo, a Estados Unidos no amenaza el hambre, pues los adelantos en
la tecnologa agrcola han ido ms de prisa que el nmero de bocas. Malthus no vio que
el rendimiento de las tierras de cultivo poda crecer mucho ms rpidamente que la
superficie de tierra. En realidad, el problema en Estados Unidos est en que la
productividad agrcola ha progresado con demasiada rapidez, en que nos hemos visto
amenazados con excedentes de alimentos que no se pueden consumir.
No puede el mundo seguir nuestro ejemplo? El problema est en que la agricultura
norteamericana es productiva, porque es la beneficiaria de enormes inversiones de
capital. El agricultor norteamericano medio trabaja con un equipo cuyo valor es superior
al del obrero fabril medio. Transcurrirn decenios antes que pueda acumularse suficiente
capital en los pases atrasados. Pero entonces ser demasiado tarde.
Nada de esto poda preverse con exactitud en los das de Malthus. El ao 1801 se llev a
cabo en Inglaterra el primer censo cientfico de poblacin - que despert graves recelos
- e hizo que corrieran rumores de que se trataba del preludio de una dictadura militar
John Rickman, funcionario civil y estadstico, calculaba que la poblacin de Inglaterra
haba aumentado en un veinticinco por ciento en tres decenios. Aunque eso estaba muy
lejos de que el total de poblacin se hubiera duplicado, nadie tena la menor duda de que
sta habra avanzado, lo mismo que un alud, de no ser por las enfermedades y por la
pobreza de las masas. Nadie previ que en el porvenir se producira un descenso en la
natalidad, y ms bien crean todos que Inglaterra tendra que encararse, para siempre,
con la escasez y la pobreza producidas por una Humanidad que se dilataba de manera
insaciable, disputndose una cantidad insuficiente de alimentos. Ya no pareca la
pobreza una cosa accidental, o impuesta por la voluntad de Dios, o que fuese el
resultado de la despreocupacin humana. Hubirase dicho que una providencia maligna
haba condenado a la raza humana al sufrimiento eterno y que todos los esfuerzos de la
Humanidad por mejorar su propia suerte los converta en una pura farsa la Naturaleza
con su ruindad.
Todo ello era descorazonador. Paley, que haba apremiado para que se consiguiese un
aumento de poblacin con preferencia a cualquier otro objetivo poltico, acab
luchando bajo la bandera de Malthus; Pitt, que haba aspirado a ver a su pas ms rico en
nios, retir su proyecto de ley de aumento de los socorros a los pobres, plegndose a
las opiniones del clrigo. Coleridge resumi el doloroso panorama escribiendo: Al fin,
he aqu a esta poderosa nacin, con sus gobernantes y sus hombres sabios, dando odos
a Paley... y a Malthus! Es triste, triste.
Y si no bastase Malthus para deprimir a cualquiera suficientemente, bastaba con
volverse hacia David Ricardo.
A primera vista, el mundo de Ricardo no era muy aterrador..., cuando menos
comparndolo con el malthusiano. Lo expuso el ao 1817 en su obra Principios de

economa poltica; es seco, enjuto, condensado; carece de la vida y de los detalles

curiosos del de Adam Smith. Es un mundo en el que slo hay principios, principios
abstractos, expuestos por una inteligencia que tiene enfocada su atencin sobre algo ms
permanente que el cambiante fluir de la vida diaria. Y ese algo es tan bsico, desnudo y
desprovisto de galas y tan arquitectnico como Euclides; pero, a diferencia de una serie
de proposiciones puramente geomtricas, es un sistema con insinuaciones humanas: es
un sistema trgico.
Si queremos comprender esta tragedia, ser preciso que antes que nada presentemos a
los personajes principales que en ella actan. No son -- ya lo hemos dicho -- seres
individuales; son prototipos. Y tampoco estos prototipos viven, en el sentido corriente
del vocablo; siguen, simplemente[e, unas leyes de conducta. Aqu no vemos nada del
ajetreo que reina en el mundo de Adam Smith; vemos, en cambio, una especie de
funcin de tteres en la que los infinitos aspectos y facetas del mundo real han sido
reducidos a una especie de caricatura de una sola dimensin; es el mundo despojado de
todo, salvo de sus motivos econmicos.
A quin conocemos en ese mundo? En primer lugar, a los trabajadores, unidades
indiferenciadas de energa econmica, cuyo nico aspecto humano es su irremediable
apego a lo que, hablando con eufemismo, suele llamarse las delicias de la sociedad
domstica. De su tendencia incurable a esos deleites resulta que a cualquier subida de
los salarios corresponde, casi inmediatamente, un aumento de la poblacin. Los
trabajadores consiguen su pedazo de pan duro, cual dijo Alexander Baring, porque sin
ello no podran perpetuarse. Pero, a la larga, su propia debilidad los condena a una vida
limitada al margen mnimo de subsistencia. Ricardo, al igual que Malthus, no vea otra
solucin para las masas trabajadoras que el frenarse a s mismas; aunque deseaba el
bien de los trabajadores, no confiaba demasiado en la capacidad del propio control de
stos.
Nos encontramos luego con los capitalistas, que no son ya los mercaderes de Adam
Smith, confabulados entre s. Los capitalistas de Ricardo son un conjunto de gentes
grises y uniformes, cuya nica finalidad en este mundo es el acumular; es decir, ahorrar
cuanto ganan, y reinvertirlo contratando a un nmero de hombres todava mayor, a fin
de que trabajen para ellos; y eso lo hacen con una seguridad que no admite duda.
Ricardo, que se haba formado en el fro mundo de las finanzas internacionales, no tuvo,
por esta razn, ojos para ver la variedad de mviles - adems del de ganar dinero - que
impulsaban incluso a los industriales del siglo XIX; cualquiera que fuese la razn de
ello, lo cierto es que sus capitalistas no son otra cosa que mquinas econmicas de
engrandecimiento propio. Pero la misin de los capitalistas no es nada fcil. Por una
parte, la competencia entre ellos mismos arrebata las ganancias excesivas a cualquier
hombre afortunado que descubre un procedimiento nuevo o que encuentra un campo
comercial nuevo y extraordinariamente provechoso. Y por otra, sus beneficios
dependen, en gran medida, de los salarios que tienen que pagar, y esto, segn veremos,
le plantea al grupo capitalista grandes dificultades.
Hasta este punto, el mundo de Ricardo no se diferencia mucho del de Adam Smith,
salvo por la ausencia de detalles realistas. Las cosas cambian cuando Ricardo entra a
tratar de los terratenientes.

Porque Ricardo vea al terrateniente como beneficiario nico de la organizacin social.

@I trabajador pona un esfuerzo, y por ese esfuerzo se le pagaba un salario; el
capitalista haca de empresario, y por ello ganaba un beneficio. Pero el terrateniente se
beneficiaba nicamente de la fertilidad de la tierra, y su ganancia - la renta - no se vea
reducida ni por la competencia ni por la presin de la poblacin. En realidad, el
terrateniente ganaba a expensas de todos los dems.
Detengmonos un momento para ver de qu manera llegaba Ricardo a semejante
conclusin, ya que su mrbido panorama social depende por completo de la definicin
que nos da de la renta. Para Ricardo, la renta no es precisamente el precio que s paga
por el uso de la tierra, lo mismo que el inters es el precio del capital y los salarios el
precio de la mano de obra. La renta es una clase muy especial de beneficio que tiene su
origen en el hecho demostrable de que no toda la tierra es igualmente frtil.
Supongamos, dice Ricardo, que hay dos terratenientes cuyas propiedades son contiguas.
Las tierras de uno de ellos son frtiles, y ste, con un centenar de hombres y un
determinado equipo de herramientas, puede recoger una cosecha de mil quinientos
bushels de cereal. Pero las tierras del otro son menos frtiles, y con el mismo nmero de
hombres y el mismo equipo solo recoge un millar de bushels. Se trata, simplemente de
una realidad tcnica de la Naturaleza, pero que tiene consecuencias econmicas, puesto
que el bushel de cereal de las tierras del terrateniente ms afortunado resultar a un
precio ms barato que el del otro. Es evidente que, pagando ambos igual cantidad en
salarios y de costes de capital, e1 terrateniente que cosecha quinientos bushels ms le
lleva una ventaja a su competidor.
As, pues, segn Ricardo, la renta surge de esa diferencia en los costes. Porque si existe
una demanda suficiente para asegurar el cultivo de las tierras menos frtiles, entonces
resultar muy provechoso sembrar de cereales aquellas que lo son ms. Cuanto mayor
sea la diferencia de calidad entre unas y otras tierras, mayor ser tambin la diferencia
de la renta. Por ejemplo, si el cultivar tierras muy malas, en las que el coste del bushel
fuera de dos dlares, resultara por ello escasamente provechoso, en cambio, el
afortunado terrateniente en cuyas tierras se produjese a slo cincuenta centavos el
bushel conseguira, sin duda alguna, una renta muy considerable. Porque tanto una
granja como la otra llevarn sus cereales al mismo mercado, y el propietario de las
tierras ms frtiles se embolsar la diferencia de 1,5 dlares en el coste de cada bushel.
A simple vista, todo esto parece bastante inofensivo. Pero encajmoslo dentro del
mundo que Ricardo tiene a la vista y pronto advertiremos sus desagradables
consecuencias.
Para Ricardo, el mundo econmico se hallaba animado de una tendencia constante a la
expansin. A medida que los capitalistas acumulaban, construan nuevos talleres y
factoras y, por consiguiente, la demanda de mano de obra iba en aumento, esto haca
que los salarios subiesen, cuando menos durante algn tiempo, ya que, al verse mejor
pagadas, las incorregibles clases trabajadoras sentiran la tentacin de gozar de los
traicioneros placeres domsticos, y de ese modo contrarrestaran cualquier ventaja
obtenida, al inundar el mercado con una cifra todava mayor de trabajadores. Pero - y
aqu es donde e] mundo de Ricardo se aparta bruscamente de las agradables
perspectivas del de Adam Smith - a medida que aumentase la poblacin se hara preciso
ensanchar todava ms el margen de los cultivos- Habra mas bocas que pediran mas
pan, y para producir mayor cantidad de cereales seran precisos ms campos. Y,

naturalmente, los nuevos campos puestos en cultivo no seran tan frtiles como los que
ya lo estaban, porque un agricultor que tuviese sin cultivar unas tierras buenas tendra
que ser verdaderamente estpido.
De modo, pues, que a medida que la poblacin en aumento obligase a poner en cultivo
ms y ms tierras, el coste de los cereales sufrira un aumento, no en las tierras buenas
que ya se cultivaban anteriormente, sino en las nuevas y de segunda categora. As, las
rentas de los terratenientes bien situados experimentaran un alza. Y no slo subiran las
rentas, sino tambin los salarios. A medida que aumentase el coste de la produccin de
cereales, sera preciso pagar ms al trabajador de la tierra; lo suficiente, al menos, para
que pudiera comprar su pan duro y mantenerse con vida.
Vase ahora la tragedia. El capitalista - el hombre responsable en primer trmino del
progreso de la sociedad - se encuentra exprimido por dos lados. En primer lugar, tendr
que pagar jornales ms altos, puesto que el pan es ms caro; en segundo lugar, los
terratenientes salen todava ms aventajados, porque stos venan explotando las tierras
buenas y ahora ha sido preciso poner progresivamente en cultivo tierras menos frtiles.
A medida que aumenta la parte del terrateniente en los beneficios de la sociedad, otra
clase habr tenido que ir cedindole los suyos, y esa clase slo puede ser la capitalista.
Qu final tan distinto del magnfico cortejo de progreso diseado por Adam Smith! En
el mundo de Smith, todos iba mejorando su situacin a medida que se iba
perfeccionando el gran principio de la divisin del trabajo, y la comunidad se enriqueca
. En el mundo de Ricardo, el que se llevaba siempre la ganancia era el terrateniente. El
trabajador estaba condenado a lo estrictamente necesario, ya que el pobre hombre tenda
siempre a lanzar un rebao de hijos en pos de cada subida de salarios, para que
compitiesen y redujesen de nuevo stos al margen estricto del subsistir. El capitalista,
que trabajaba, ahorraba e inverta, se encontraba con que de nada le serva todo su
trabajo, ya que los salarios eran ms elevados, los beneficios mas reducidos y su
enemigo el terrateniente resultaba siempre superior a l en riqueza. Y para eso no tena
que hacer otra cosa que cobrar sus rentas, arrellanarse en su silln y esperar que stas
fuesen subiendo.
No es de maravillarse que Ricardo combatiera las leyes sobre cereales y demostrase las
ventajas de un libre cambio que aportara a Gran Bretaa cereales ms baratos.
Tampoco es de extraar que los terratenientes lucharan con uas y dientes, por espacio
de treinta aos, a fin de impedir que se abaratase en el pas el precio de los cereales. Y
qu natural resulta que la joven clase industrial viera en los razonamientos de Ricardo la
teora que se ajustaba por completo a sus necesidades! Eran ellos responsables de que
los salarios estuviesen bajos? No, la responsabilidad recaa nicamente en la ceguera de
la propia clase trabajadora, que la llevaba a multiplicar el nmero de sus individuos.
Eran ellos los que fomentaban el progreso de la sociedad? S, lo eran. Y de qu les
serva gastar sus energas y ahorrar sus ganancias para lanzarse a nuevas aventuras en la
produccin? El premio que reciban por sus esfuerzos era la dudosa satisfaccin de ver
cmo se elevaban las rentas y los salarios, en tanto que sus beneficios iban
reducindose. Eran ellos los que hacan marchar la mquina econmica, y era el
terrateniente, adormilado en su silln, el que se llevaba por entero la satisfaccin y el
premio. No cabe duda de que un capitalista razonable tena motivos para preguntarse si
mereca la pena de continuar semejante juego.

Y de pronto surgi nada menos que el clrigo Malthus afirmando que Ricardo era
injusto con los terratenientes.
Recordemos que Malthus no era precisamente un tcnico en el problema de la
poblacin. En primer lugar y ante todo era un economista, y es preciso decir que fue
Malthus quien primero expuso la teora Ricardiana de la renta, que luego fue recogida
y perfeccionada por el propio Ricardo. Ahora bien: Malthus no sacaba de su teora las
mismas consecuencias que su amigo. En su obra Principios de economa poltica, que
apareci en 1820, o sea tres aos despus de la obra de Ricardo, deca: Las rentas son
la recompensa de la iniciativa y de la sabidura presentes, lo mismo que de la energa y
de la astucia pasadas. Todos los das se compran tierras con el fruto de la industria y del
talento. Malthus agrega en una nota que el propio David Ricardo es terrateniente y
constituye, por tanto, un buen ejemplo de lo que l afirma.
La refutacin no era muy convincente. Ricardo no pintaba a1 terrateniente como a un
personaje maligno y maquinador. Limitbase a exponer de qu manera las fuerzas del
desarrollo de la economa lo colocaban, sin que l se lo propusiese, en una situacin que
le haca beneficiario del desarrollo de la sociedad.
No podemos detenernos aqu para seguir todos y cada uno de los cambios producidos en
este debate. Lo importante es afirmar que ni siquiera las simples implicaciones de la
renta, que Ricardo prevea, llegaron jams a tener realidad. Los industriales acabaron
por quebrantar el poder de los terratenientes y lograron, por fin, la posibilidad de
importar alimentos baratos. Las yermas laderas por las que los campos de trigo trepaban
llenas de presagios en los das de Ricardo, volvieron al cabo de pocas dcadas a cubrirse
de pastos. Y lo que fue igualmente importante es que la poblacin ya no creci con una
rapidez tal que amenazase sumergir los recursos del pas. La teora Ricardiana afirma
que la renta de la tierra proviene de las desigualdades entre las tierras mejores y las
tierras peores; es evidente que si se logra dominar el problema de la poblacin esa
diferencia no llegar a alcanzar un punto en que los ingresos de las rentas asuman
proporciones socialmente alarmantes. Ahora bien: medtese por un momento en cual
sera hoy la situacin de Gran Bretaa si tuviera que alimentar a su actual poblacin de
cerca de cincuenta millones de personas nicamente con el producto de los cultivos de
su propio suelo, en el supuesto de que no hubieran sido abolidas las antiguas leyes sobre
cereales. Puede acaso dudarse de que el cuadro que Ricardo nos presenta de una
sociedad dominada por el terrateniente sera una tremenda realidad? En el mundo
occidental moderno, el problema de la renta ha venido a resultar casi formulario y
secundario; pero eso no quiere decir que el anlisis hecho por Ricardo fuese defectuoso;
hemos escapado al dilema Ricardiano gracias nicamente a que el ritmo de la vida
industrial nos liber de la amenaza malthusiana; el industrialismo no slo nos ha
proporcionado un freno sobre la natalidad, sino que adems increment enormemente
nuestra capacidad de extraer alimentos de la tierra de que disponemos.
Pero si bien por una parte Malthus vea al propietario de tierras como a un hombre
valeroso que contribua a la riqueza de las naciones (Ricardo afirmaba que contribua en
su condicin de capitalista, realizando mejoras en los cultivos, pero no como simple
beneficiario del derecho de propiedad del suelo), por otra descubri an otro motivo
ms de inquietud. Viva preocupado por la posibilidad de lo que l llamaba un
atascamiento general..., una inundacin de mercancas sin posibles compradores.

Esa idea no resulta, en forma alguna, sorprendente para nosotros, que hemos pasado
nuestra vida dominados por la preocupacin de las depresiones o crisis econmicas. Sin
embargo, a Ricardo eso le pareca increble y un puro disparate. Inglaterra haba sufrido
trastornos en su comercio, pero todos ellos parecan provenir de alguna causa especfica
determinada, cual, por ejemplo, la quiebra de un Banco, el fracaso de una especulacin
que careca de una base justificada o una guerra. Y lo que es ms importante an para
una inteligencia matemtica como la de Ricardo es que poda demostrarse que
semejante concepto era lgicamente imposible. Y por esa razn no poda ocurrir jams.
La prueba que dio Ricardo haba sido descubierta por un joven francs que se llamaba
Juan Bautista Say. ste aportaba dos proposiciones muy sencillas. En primer lugar crea
que el apetito o deseo de bienes era infinito. La capacidad del estmago de un hombre,
segn ya haba dicho Adam Smith, poda poner un lmite a las apetencias de alimentos,
pero esas apetencias eran de magnitud incalculable por lo que se refiere a ropas,
muebles, lujos y adornos. No slo la demanda era infinitamente grande -afirmaban
Ricardo y Say-, sino que tambin estaba garantizada la capacidad de compra. Eso
ocurra porque todo artculo producido tena un coste..., y todo coste supona un ingreso
para alguien. Lo mismo que ese coste consistiera en salarios, rentas de la tierra o
beneficios, siempre exista alguien que dispona de dinero con que comprar una
mercanca, cualquiera que fuese el precio de sta. Cmo, pues, poda ocurrir nunca un
atascamiento general? Las mercancas existan, la demanda de mercancas exista y
tambin existan los ingresos con que comprarlas. Slo una pura perversidad podra
impedir que el mercado encontrase los compradores que necesitaba para dar salida a sus
mercancas.
No obstante, aunque Ricardo aceptaba tales razonamientos como vlidos sin ms
anlisis, no le ocurra lo mismo a Malthus. Desde luego eran unos razonamientos que
parecan lgicamente impermeables y no resultaba fcil sealarles el punto dbil. Pero
Malthus examin lo que ocurra ms all del procedimiento del intercambio de artculos
por ingresos y dio con una extraa idea. No era posible, afirm, que el simple hecho de
ahorrar hiciese que la demanda de mercancas resultase inferior a la oferta?
Tambin para el mundo moderno este razonamiento sealado por Malthus resulta
conturbador a la par que fructfero. Pero Ricardo replic que se trataba de un
contrasentido claro y evidente. Se dira que el seor Malthus olvida siempre que
ahorrar es gastar, de entera conformidad con lo que l llama exclusivamente gastar,
escribe Ricardo en una nota de censura. . Lo que Ricardo quera decir era que a l le
resultaba inconcebible que hubiese quien se tomara la molestia de ahorrar sus ganancias
si no era para volver a colocarlas en la industria y seguir realizando otras nuevas
ganancias.
Tales razonamientos pusieron a Malthus en un aprieto. El crea, al igual que Ricardo,
que el ahorrar equivala a gastar..., aunque, claro es, con finalidades industriales. Sin
embargo parecales que su propio argumento encerraba algo, a condicin de que lograra
acertar con lo que fuese ese algo. Pero jams lo consigui. As, por ejemplo, para
demostrar que la acumulacin no era tan esencial como Ricardo crea, escribi:
Ha habido muchos mercaderes que han realizado una gran fortuna, aunque durante el
tiempo de su adquisicin no hubo ni siquiera un ao en que no aumentaran, antes de
disminuir, sus gastos en objetos de lujo, diversiones y liberalidades.

Y Ricardo subray esto con el siguiente comentario aniquilador:

Cierto, pero otro comerciante colega suyo que hubiera obtenido la misma cifra de
ganancias, pero que evitase ese aumento de sus gastos en objetos de lujo, diversiones y
liberalidades, se enriquecera mas rpidamente.
Pobre Malthus! Nunca llev 1a mejor parte en esos escarceos. Sus razonamientos eran
confusos, y no fue tampoco culpa de su generacin el que sta no llegase a
comprenderle, como no lo fue de Malthus el que ste no consiguiera comprender a
Ricardo. Porque Malthus tropezaba con un fenmeno que no absorbera hasta cincuenta
aos despus la atencin de los economistas, a saber: el problema de los perodos de
actividad y depresin de la economa. Y Ricardo estaba absorto en otro problema
completamente distinto. El problema que para Malthus tena importancia inmensa era
cunto hay? Y a Ricardo le preocupaba la cuestin mucho ms explosiva, de qu se
lleva cada cul? No es de extraar que disintiesen en tantas cosas, considerando que
ambos hablaban de cosas distintas.
Cul fue su contribucin respectiva una vez que se acallaron todas las disputas?
La aportacin de Ricardo a la Humanidad fue evidente. Nos present un mundo
despojado de sus elementos esenciales y lo al examen de todos, dejando a la vista el
mecanismo interior del reloj. Su fuerza radica en lo que esto mismo tiene de irrealidad,
porque esa desnuda estructura de un mundo grandemente simplificado, no slo nos
descubri las leyes de la renta, sino que puso tambin en claro las cuestiones vitales del
comercio exterior, la moneda, los impuestos y la poltica econmica. Construyendo un
mundo modelo, Ricardo proporcion a los economistas la herramienta poderosa de la
abstraccin, herramienta esencial en la confusin de la vida cotidiana, si es que
aspiramos a penetrar en ella y a comprender su mecanismo interno.
Malthus no tuvo nunca xito en la construccin de un mundo abstracto, y de ah que la
parte duradera de su contribucin terica haya sido ms pequea. Pero acert a llamar la
atencin acerca del pavoroso problema de la poblacin humana, y nicamente por esa
razn su nombre sobrevive todava. Intuy tambin, aunque no supiese explicarlo, el
problema de las depresiones econmicas generales que vendra a preocupar a los
economistas un siglo despus de aparecer su libro.
Los problemas que ambos hombres debatieron entre s estn en cierto sentido, muertos.
Para el mundo occidental por lo menos, la cuestin de la poblacin no constituye en la
actualidad una preocupacin inmediata - aunque en el Oriente sea un problema candente
-, y la del dominio de la economa por los terratenientes es tan solo una curiosidad de
libro de texto. Pero Malthus y Ricardo consiguieron entre ambos algo asombroso:
transformaron un mundo optimista en un mundo pesimista. Despus de ellos fue ya
imposible contemplar el universo del gnero humano como un palenque en el que las
fuerzas naturales de la sociedad traeran inevitablemente una vida mejor para todos. Al
contrario, aquellas fuerzas naturales que en un tiempo parecieron dispuestas a propsito
para traer a este mundo la armona y la paz, ofrecieron desde entonces un aspecto
maligno y amenazador. Pareca que si la Humanidad no gema bajo una inundacin de
bocas hambrientas, estara ordenada a sufrir bajo una avalancha de artculos faltos de
compradores. Lo mismo en un caso que en otro, el resultado de una larga lucha por el
progreso sera un mundo sombro en el que el trabajador se limitara a la simple

subsistencia; el capitalista vera frustrados sus afanes, y el terrateniente disfrutara a dos

carrillos de su botn inmerecido y cada vez mayor.
No fue pequea hazaa el que slo dos hombres convencieran al mundo de que el
paraso en que ste viva era una pura ficcin. Lo lograron, sin embargo, y tan
convincentes fueron las pruebas aportadas por ellos, que los hombres emprendieron la
tarea de buscar una salida al callejn de la sociedad; pero no dentro del marco de las que
se suponan leyes naturales, sino pugna con stas. Malthus y Ricardo haban demostrado
que la sociedad, abandonada a s misma, acabara convirtindose en una especie de
infierno en el que los hombres se limitaran a un simple subsistir. No es de extraar,
pues, que los tres reformadores se dijesen: si esto es as, nosotros lucharemos con todas
nuestras fuerzas contra las tendencias naturales de la sociedad. Si abandonndonos a la
corriente vamos encallar entre las rocas, nadaremos contra la corriente; razn por la
cual los socialistas utpicos renunciaron a la firme creencia en la rectitud esencial del
mundo en que vivan.
Malthus y Ricardo fueron, en cierto sentido, los ltimos de una generacin que tena
puesta su fe en la razn, el orden y el progreso. No fueron ni apologistas ni defensores
de un orden que a ellos les pareca defectuoso. Pero s imparciales, mantenindose por
encima del flujo social, para seguir, de ese modo, con ojos desinteresados, la direccin
de su corriente. Y cuando lo que vean resultaba desagradable, no era a ellos a quienes
haba que culpar.
Porque ambos eran hombres de una honradez escrupulosa, que seguan la huella de sus
ideas sin importarles adonde los llevaba. Quiz no estar mal que copiemos la nota de
pi de pgina en que Malthus pone de relieve que Ricardo, el enemigo de los
terratenientes, era personalmente propietario de tierras:
No deja de ser extrao que el seor Ricardo, que cobra rentas importantes, mire tan por
lo bajo la importancia nacional de los; y que yo, que jams he cobrado una renta, ni
espero cobrarla, haya de verme probablemente acusado de exagerar su importancia. Esa
diferencia entre nuestra posicin social y nuestras opiniones servir, por lo menos, de
prueba de nuestra sinceridad mutua, y proporcionarn una fuerte presuncin de que
cualesquiera que hayan sido los prejuicios que pudieran influir en nuestras mentes al
formular nuestras doctrinas, no han sido, cuando menos, unos prejuicios inconscientes
nacidos de la situacin social y del inters, que suelen ser los que ms fcilmente
influyen en el hombre.
Fallecidos ya ambos, el filsofo escocs Sir James Mackintosh les rindi un maravilloso
homenaje, diciendo: Trat muy poco a Adam Smith, bastante a Ricardo e ntimamente
a Malthus. Verdad que habla algo en favor de una ciencia el decir que los tres grandes
maestros de esta fueron, quiz, los tres hombres ms buenos que yo he conocido?.
Apndice
Al final del siglo XVIII eran muy pocos los ingleses acomodados que ponan en duda
que vivan en le mejor de todos los mundos posibles. William Godwin, por ejemplo,
prevea un futuro en el que ya no habra slo un puado de ricos y una multitud de
pobres... No habr guerras ni crmenes ni eso que se llama administracin de justicia; ni
habr gobiernos. Adems de esto, no se conocer la enfermedad, ni la angustia, ni la
tristeza, ni el resentimiento. El reverendo Thomas Malthus contribuy en gran medida

a desfigurar esta visin entusiasta el mundo. En una obra, publicada annimamente en

1798, con el ttulo de Ensayo sobre el principio de la poblacin en lo que afecta a la
mejora futura de la sociedad, afirmaba que existe n la naturaleza una tendencia a que la
poblacin deje atrs a todos los medios posibles de subsistencia. En lugar de progreso,
Malthus prevea un futuro mezquino para la sociedad, en el cual el instinto de
reproduccin humano impulsara inevitablemente a la humanidad hacia el borde del
precipicio de su existencia.
David Ricardo, amigo y antagonista de Malthus, en su obra seca, esculida y abstracta,
Principios de economa poltica, esboz una visin de la sociedad que resultaba tan
devastadora para el mundo esperanzado de Adam Smith como la visin mas
espectacular de Malthus. Smith haba concebido la sociedad como una familia, que
crecera y aumentara su riqueza, con tal que se la dejase sola. Para Ricardo, la sociedad
era una pugna enconada entre los terratenientes y los industriales, enzarzados unos
contra otros en una lucha, en la que los industriales, que eran la fuerza principal del
progreso estaban destinados a perder.
Aunque estos dos economistas estaban en desacuerdo sobre casi todos los problemas, no
lo estuvieron en lo que Malthus sostena acerca de la poblacin. Malthus argumentaba
que la raza humana tenda a multiplicarse a un ritmo muy rpido y que, en cambio, la
tierra, a diferencia de la poblacin, no puede multiplicarse. La consecuencia de esto era
que el nmero de habitantes dejara inevitablemente atrs, ms pronto o mas tarde a la
cantidad de alimentos necesarios para mantenerlos. Las guerras, las epidemias, las
pestilencias y las plagas resultarn necesarias para regular la poblacin; el hambre
parece ser el ltimo y mas temible recurso de la naturaleza, observaba Malthus.
Han resultado ciertas las horribles predicciones de Malthus? S y no. Sin duda, el
crecimiento de la poblacin en los dos tercios del mundo que permanecen en una
situacin de subdesarrollo est dejando atrs a la oferta de alimentos en esas regiones.
En el Estado hind de Bengala, por ejemplo, murieron de hambre 1,500,000 personas en
1943. Slo los envos de alimentos realizados por los Estados Unidos evitaron en 1966
un desastre igual o peor Pero en los pases occidentales industrializados todava no ha
llegado a suceder lo peor. La respuesta a este reto est en el proceso de
industrializacin, que a la vez que ha incrementado la produccin de alimentos, al
elevar la productividad agrcola ha reducido el nmero de personas de las familias.
Como, consecuencia de la industrializacin ha cambiado la situacin social de la mujer,
de simple engendradora de hijos a miembro activo de la sociedad; y los matrimonios
tienen lugar ahora a una edad menos precoz; y los habitantes de las ciudades cambiaran
con frecuencia los gastos que supone un nuevo hijo por unas vacaciones. Lo que ha
originado el rpido descenso del tamao medio de la familia occidental no ha sido el
control de los nacimientos por s solo, sino la mayor voluntad de hacer uso del mismo
que se ha desarrollado en los medios industriales y urbanos.
Ricardo aceptaba las ideas de Malthus acerca de la expansin de la poblacin y las
convirti en teora econmica. En la teora de Ricardo, a medida que la poblacin crece,
se ponen mas y ms tierras en cultivo para cosechar cereales. El supona que esto hara
subir el coste de los cereales, pero no en los buenos campos que ya estaban en cultivo,
sino en los campos de segunda calidad recin incorporados al cultivo. La diferencia en
los costes conducira a la obtencin de beneficios (llamados renta de la tierra) por parte
de los terratenientes bien situados y que producan a bajo coste. En consecuencia, a

medida que la poblacin crezca y se vayan poniendo en cultivo mas y mas tierras, la
renta de las tierras buenas se elevar constantemente. Y no slo subirn las rentas, sino
tambin los salarios. Pues a medida que los cereales resulten mas costosos de producir,
habr de pagar ms a los trabajadores, con el fin de permitirles justamente comprar su
pedazo de pan duro y mantenerse vivos.
El resultado era una prediccin singularmente lgubre. El trabajador estaba condenado a
permanecer eternamente en el margen, ya que tras cada subida de salario tenda a
engendrar un rebao de hijos, con lo que el nmero de trabajadores se elevaba y, con la
competencia, los salarios volvan a bajar al nivel de mera subsistencia. El capitalista,
que trabajaba, ahorraba e inverta, se encontraba con que se haba tomado todos estos
desvelos por nada: los costes de sus salarios eran ms elevados y sus beneficios ms
reducidos, mientras que su oponente el terrateniente se haca ms rico que l. Y el
terrateniente que no haca nada, aparte de cobrar sus rentas, se sentaba cmodamente y
miraba cmo aumentaban.
Pero no es esto todo. Adems de la perspectiva sombra creada por la teora de Malthus
sobre la poblacin y de 1a visin de Ricardo sobre el estrangulamiento de la sociedad
por los terratenientes, Malthus concibi una idea econmica que dio origen a otro
motivo de inquietud. Malthus viva preocupado por la posibilidad de lo que l llamaba
un atascamiento general, una inundacin de mercancas sin posibles compradores.
. Esta idea no resulta extraa para nosotros, que hemos pasado nuestra vida dominados
por la preocupacin de las depresiones econmicas, pero a Ricardo le pareca increble y
un puro disparate. Ricardo basaba su razonamiento en las pruebas aportadas por un
francs llamado J. B. Say. Este enunci dos proposiciones sencillas. Crea (I) que el
deseo de bienes era infinito, y (2) que la capacidad para comprar las mercancas estaba
garantizada. Por qu estaba garantizada dicha capacidad? La respuesta de Say era que
todo bien que era producido tena un coste en salarios, renta de la tierra o beneficios,
pero todo coste supona un ingreso para alguien. (Por consiguiente, cualquiera que fuese
el precio de un artculo, siempre exista alguien que dispona de dinero con que
comprarlo.)
El punto de vista de Say es perfectamente vlido. Todo s los costes son ingresos para
alguien que recibe ese pago. Cmo, pues, poda ocurrir nunca este atascamiento
general? No era posible, se preguntaba Malthus, que el simple hecho de ahorrar hiciese
que la demanda de mercancas resultase inferior a la oferta? Aunque para el mundo
moderno este razonamiento parecera perturbador, a la par que fructfero, para Ricardo,
la respuesta era clara y sencilla. Se dira que el seor Malthus olvida siempre que
ahorrar es gastar, de entera conformidad con lo que l llama exclusivamente gastar,
escribi Ricardo. Lo que Ricardo quera decir era que a l le resultaba inconcebible que
hubiese quien se tomara la molestia de ahorrar sus ganancias si no era para volver a
colocarlas en la industria, y al invertirlas hacer posible que algn otro dispusiese de
ellas para gastarlas. (V. gr.: un fabricante que edifica un ala nueva de su fbrica
convierte su ahorro en inversin, es decir, paga con sus ahorros, salarios, etc.). Esto
puso a Malthus en un aprieto; muchos aos ms tarde, los economistas tropezaron de
nuevo con este problema, al que volveremos ms adelante.

La raz de los desacuerdos entre Ricardo y Malthus estaba en el hecho de que se

planteaban interrogantes distintos. Para Malthus el problema era cunto hay ? Para
Ricardo, el problema era la cuestin mucho ms explosiva de qu se lleva cada cul?