Marcas J.

Martnez
iconsa@cantv.net

Hace algunos das tuve la oportunidad de escuchar un programa por el Canal 11 del
Zulia, en el cual el sacerdote Gustavo Ocando Yamarte entrevistaba al profesor William
Peter, con relacin a las investigaciones que haban realizado (1) respecto al
Relmpago del Catatumbo. No hay dudas de que para los zulianos, ese es un tema de
permanente actualidad. No es asunto de la casualidad que aparezca en los smbolos
representativos de la nacionalidad: el Himno y el Escudo del Zulia:
La luz, con que el relmpago
tenaz del Catatumbo,
del nauta fija el rumbo
cual lmpido farol;
Dado que esta pgina est dirigida a los estudiosos del gas natural, a mis lectores les
resultar extraa esa mezcla de temas sin aparente conexin. Les sugiero continuar la
lectura y disfrutar de ella hasta el final del escrito. All encontrarn la respuesta.
El trabajo ha sido elaborado con una mezcla constante de citas tcnicas que aparecen
en la publicacin original (Ref. 1). Obviamente los interesados en profundizar sobre el
asunto se pueden dirigir a la fuente, estableciendo contacto directo con los autores. Al
pie de la pgina se coloca la direccin de correos para facilitar la comunicacin y su
respectiva divulgacin entre los interesados en la materia.
Para iniciar el tema, alguna explicacin con relacin del fenmeno en estudio, parece
conveniente. Empecemos por citar la introduccin del tema del trabajo primario: El
Relmpago del Catatumbo observado al sur del lago de Maracaibo (Venezuela) tiene
caractersticas nicas en el mundo. Se presenta su fenomenologa a travs del
resultado de las expediciones realizadas en el Parque Nacional Cinagas de Juan
Manuel. Adicionalmente se estiman magnitudes microfsicas que permiten modelar el
fenmeno y se discute la importancia de los pantanos como agente causal de la
actividad elctrica atmosfrica observada en la regin.
Entre las caractersticas principales sealadas en el estudio est la condicin inaudible
del relmpago (es decir que no va asociado con la generacin de truenos), su fulgor y
la luminosidad, que las fotografas presentan con extraordinaria vivencia . Este
fenmeno puede ser apreciado a centenares de kilmetros de distancia, en los Andes,
en la Ciudad de Maracaibo y desde el Mar Caribe, durante casi todo el ao. La regin
de ocurrencia es una zona inhspita, de 226.000 hectreas de pantanos, casi
permanentemente inundada con abundante nubosidad y pluviosidad durante todo el
ao, que conforma el Parque Nacional Cinagas de Juan Manuel, ubicada al suroeste del lago de Maracaibo.
Cuando se indaga sobre el origen del fenmeno, Andrs Zavrostky y colaboradores,
de la Universidad de Los Andes (ao 1991), concluye que la causa que produce el
relmpago presumiblemente sea una especie de tormenta permanente en cierta regin
de Venezuela de ndole esencialmente elctrica, entre las nubes cargadas de
electricidad y cierta carga permanente en el suelo, en la Gran Cinaga al oeste del
Lago de Maracaibo

Con el fin de comprobar tales afirmaciones los investigadores citados en este artculo
(Ref. 1) efectuaron tres expediciones al interior del Parque Cinagas de Juan Manuel
con la finalidad de caracterizar el Relmpago del Catatumbo. Los resultados
evidenciaron que el fenmeno se presenta en dos regiones bien localizadas al oeste
del ro del mismo nombre, en el interior de las cinagas, y ms particularmente entre
las Lagunas la Estrella y la Belleza, colindantes con el ro Bravo.
Desde los puntos de observacin se visualiz el Relmpago del Catatumbo como
destellos nube-nube y el resplandor fosforescente (relmpago) en regiones del cielo
bien localizadas y persistentemente durante toda la noche.
A continuacin se presentar una serie de fotografas donde el lector podr admirar la
belleza de este fenmeno natural y evidenciar las afirmaciones que se hacen en el
trabajo.
La Fotografa #1 presenta un paraje del ro Catatumbo, en las cercanas de la regin
donde se realizaron las observaciones.
En la Fotografa #2 se puede apreciar la ausencia de rallos fuera del entorno de las
nubes lo cual evidencia que la descarga no tiene conexin a tierra. La Fotografa #2 es
una imgen del relmpago despus del Ocaso.
En la Fotografa #3 se pueden apreciar las descargas nube-nube.
La Fotografa #4 es un detalle de los destellos que caracterizan al relmpago.
Ntese que los rayos del fenmeno atmosfrico no son nube-tierra ni tierra-nube;
evidencia que parece descartar la presencia de fuentes geotermales, geomagnticas o
radiactivas en el substrato superficial de la regin.
Las descargas elctricas de la formacin nubosa parecen provenir solamente del
interior profundo de la nube y no de su periferia o zonas lmite de la nube. La Fotografa
#3 muestra los rayos descendentes entre las dos capas nubosas.
Durante las ltimas expediciones al interior de la cinaga se pudo constatar la ausencia
de anomalas en los valores del campo magntico terrestre de la zona de estudio,
tampoco se observaron evidencias de fuentes geotermales tales como fumarolas,
giser o temperaturas anormalmente altas en las aguas de las lagunas.
No se encontr una moda o frecuencia caracterstica en la frecuencia de los destellos
(rayos y relmpagos). Se evidencia que las descargas ocurren entre 16 y 40 por
minuto, y luego de la observacin de los rayos al interior de las nubes, se genera un
resplandor (relmpago) fosforescente en el entorno , incrementado en magnitud por el
reflejo sobre los espejos lacustres. Todos las descargas son sordas y son mas
frecuentes entre la zona interna superior y la zona interna inferior de la propia nube.
La Fotografa #5 presenta un aspecto general del relmpago y la Fotografa #6 un
detalle de la fluorescencia. Dejemos constancia del agradecimiento a los investigadores
(Ref. 1) que han tenido a bien cedernos esta fotos para ilustrarles el fenmeno a
nuestros lectores.
El metano, como factor determinante en la produccin del relmpago.
La extensin de los pantanos, permanentemente inundados, hacen pensar que el gas
metano debe jugar un rol importante en los procesos microfsicos que tienen lugar en
las nubes de la regin. Estudios recientes han sealado el rol de esta molcula en
ciertos procesos climatolgicos y oceanogrficos (Suess et al, 1999).
Como la molcula de metano (CH 4) es indisoluble en agua, al generarse en las
cinagas y lagunas se eleva rpidamente por ser ms liviana que el aire, incluso por

encima de las nubes de vapor de agua. Este fenmeno se incrementa en las horas
siguientes al ocaso, cuando la ausencia de irradiancia solar evita su fotodisociacin; lo
que podra explicar porqu el relmpago solo es visible en forma nocturna y nunca en
horas diurnas.
La generacin de metano por descomposicin de detritus y humus de los pantanos se
incrementa durante el verano porque las aguas son menos profundas y la temperatura
media aumenta, facilitando la descomposicin del material orgnico. Ello parece
explicar las razones por las cuales el relmpago del Catatumbo es ms visible en
pocas de sequa que en invierno.
La fluorescencia observada, luego de la generacin de rayos en el interior de las nubes
altas, puede deberse a la existencia de estados metaestables de la molcula de
metano y del radical metilo, cuyos enlaces s-p admiten este tipo de excitacin.
Debe notarse que los tiempos de vida de los estados metaestables son comparables a
la duracin de la descarga difusa (relmpago); en el rango de los nanosegundos a los
milisegundos.
Los cristales que se forman, a partir de la mezcla del metano y el agua, se polarizan
espontneamente debido a la simetra tetradrica, ocasionando un gradiente de
potencial elctrico en las clulas de las capas altas de la nube. Cuando el potencial
elctrico de la clula de la nube supera el potencial de ruptura dielctrica del aire, se
genera la descarga, visible en forma de rayos en el interior de la misma
As, la presencia de metano en las nubes bajas de la regin, favorecida por la
circulacin cerrada de vientos y por enormes extensiones de pantanos (cerca de
300.000 hetreas) permite explicar la microfsica de las descargas gaseosas
(relmpago o fluorescencia y rayos o descargas de arco nube-nube) y el mecanismo de
autopolarizacin elctrica de la nube.
De acuerdo con el modelo propuesto, el metano sera el agente causal para
comprender el fenmeno. La concentracin de este gas en el seno de las nubes
convectivas sobre la regin, causara la separacin de cargas elctricas en el interior
de las clulas de las nubes, posibilitando las descargas (rayos) as como la
fosforescencia (relmpago) observada. Ello est en acuerdo con el nivel de
conocimientos actuales sobre descargas elctricas en gases ionizados y con las
propiedades fisico-qumicas del metano, como se mostr en la seccin precedente.
La concentracin de metano en la troposfera vara localmente hasta incluso
concentraciones del 0,1 % ( Carman & Vincent, 1999).
Notas del autor (MM).
Evidentemente el trabajo presentado por los investigadores que se anotan en la
referencia reviste especial importancia porque analiza y penetra en las razones de un
fenmeno que histricamente ha llamado la atencin de los observadores y que, hasta
ahora, haba recibido muy poca atencin del nivel cientfico.
De las afirmaciones presentadas se deduce que el relmpago se produce por la
acumulacin de hidratos de carbono: cristales de muy pequeo tamao que quedan
suspendidos en los estratos superiores y que han permanecido all con el paso de los
aos. Esta aseveracin es perfectamente aceptable, por las razones que a
continuacin se presentan.
Los hidratos son slidos que se producen, a determinadas condiciones de presin y
temperatura, por la presencia de agua e hidrocarburos. Son muy comunes en las

tuberas que transportan gas natural, en las cuales se producen en tal proporcin que
taponan la tubera y cortan la circulacin del gas natural. En este caso es aceptable
que el metano, mezclado con el agua en estado gaseoso, genere los hidratos. Los
slidos que se forman permanecen como pequesimas partculas suspendidas en el
espacio, al estilo del polvo atmosfrico. Su peso molecular es menor que el del agua y,
obviamente menor que el del aire, razn por la cual se mantienen en suspenso.
Los investigadores del fenmeno atmosfrico calcularon los parmetros de presin y
temperatura que pudiera haber en el nivel de las nubes donde se forma el relmpago y
reportaron los siguientes valores:
Presin: 48,1 KPa (6.976 lpca o psia)
Temperatura: -33C (-27,4F)
A partir de la presin atmosfrica calculada a 5.000 mts (altura donde se forma el
relmpago), se verific la temperatura probable de formacin de hidratos, utilizando
para ello dos simuladores comerciales, la cual result en el orden de -120F a -130F.
Los ejercicios fueron realizados tomando como referencia en el primer caso metano
puro saturado con agua y, en el segundo, vapor de agua con una composicin de 0,1%
de metano (1000 ppm,v).
La diferencia encontrada entre los valores reportados por los investigadores y los que
se obtuvieron de los simuladores invitaron a preparar una grfica en la cual se pueda
predecir la temperatura por debajo de la cual se pueden formar hidratos (metano-agua).
La figura adjunta muestra la respuesta . De las tres curvas obtenidas, las dos de la
parte superior representan la prediccin de los simuladores y, la tercera, la que se
obtendra extrapolando el comportamiento de los valores conocidos de presin y
temperatura en los cuales se suelen formar hidratos en las tuberas de gas natural (Fig.
No, 20.5. Data Book 1998, Gas Processors Suppliers Association, USA ).
Es evidente que existe una buena correspondencia entre los valores presentados por
los investigadores y la extrapolacin de los parmetros ciertos conocidos en
condiciones de trabajo normal en la industria del gas. A pesar de ello, no se puede
afirmar categricamente que tal cosa sea absolurtamente cierta. Es evidente que las
investigacines deben continuar. Nuestras observaciones deben tomarse como una
gua para promover la completacin del trabajo.
En todo caso, no parece fuera de lgica la afirmacin de que esta multitud de
pequesimos cristales suspendidos en el espacio sean la razn fundamental del
fenmeno atmosfrico que tanto nos llama la atencin y que -entre una y otra nube reflejen los rayos luminosos que caracterizan la intensidad del fenmeno atmosfrico.
Observaciones sobre las causas probables de la extincin del relmpago.
Es comn en la industria del petrleo que, al formarse hidratos, se utilice metanol para
disolverlos. Dado que los autores del trabajo cientfico sealan la presencia del radical
metilo, en las nubes donde se genera el relmpago, es factible pensar que la presencia
de este radical pudiera ser la causa por la cual el relmpago est desapareciendo,
porque, al combinarse con los hidratos, stos se disuelven y regresan a su condicin
primaria, en estado gaseoso.

(Ref. 1) Falcn, Nelson.(1); Peter, Williams.(2) ; Muoz, Angel.(2); Nader, Dia. (3).
1 Universidad de Carabobo. FACYT. Dpto. Fsica. Apdo. Postal 129 Valencia 2001.
2 La Universidad del Zulia. Facultad de Ciencias. Dpto. de Fsica.
3 La Universidad del Zulia, Facultad de Ingeniera. Dpto. de Fsica.

Fotografa #3 se puede apreciar las descargas nube-nube

Fotografa #4 detalle de los destellos que caracterizan al relmpago

Fotografa #5 presenta un aspecto general del relmpago

Fotografa #6 un detalle de la fluorescencia

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