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TALLER Y LABORATORIO

2008

Por el contrario, con gases inertes o con vapores metlicos las cosas eran muy diferentes. Para VR pequeos apenas

EL INGENIO EN EL EXPERIMENTO

haba cambios respecto a la conductividad en el vaco, lo que

El experimento de Frank-Hertz

electrones apenas perdan velocidad. Era como si unas bolas

indicaba que las colisiones eran prcticamente elsticas y los

rgidas (los electrones) colisionaran con otras (los tomos) de

Hoy da estamos familiarizados con el hecho de que para

estudiar la estructura interna de un objeto hacemos colisionar
contra el mismo partculas a gran energa. Lejos estn los das
en que ni siquiera se conoca la existencia de partculas elementales e incluso se pona en duda la existencia de tomos.
En 1897, estudiando los rayos catdicos, James J. Thomson
descubri que stos eran en realidad partculas con carga negativa y de una masa miles de veces menor que la de los tomos o
las molculas de un gas. Si se hicieran chocar estos electrones
con los tomos de un gas, el resultado de las colisiones podra proporcionar informacin sobre la estructura atmica. As,
el estudio de las descargas elctricas en gases era un tema de
investigacin importante en los primeros aos del siglo XX, al
que contribuyeron Townsend, Warburg, Lenard y otros.
Lenard, en particular, centr sus esfuerzos en la medida de
potenciales de ionizacin. El montaje experimental era simple.
Un hilo metlico caliente produca electrones por emisin termoinica. Si a cierta distancia del hilo se colocaba una rejilla R
con un potencial VR positivo respecto al primero, los electrones
eran acelerados por el campo elctrico generado entre ctodo
y rejilla y alcanzaban una energa cintica (1/2) m v2 = e VR al
llegar a la rejilla. Los electrones que atravesaban la rejilla eran
posteriormente recogidos por una placa colectora conectada a
un galvanmetro. Si entre el hilo y la rejilla haba un gas,

una masa miles de veces mayor. Por supuesto, los electrones

cambiaban de direccin en cada choque y su trayectoria se
hacia zigzagueante, pero finalmente llegaban a la placa con la
misma velocidad que si se movieran en el vaco (de la misma
manera que una bola que cae por una rampa en la que se han
colocado clavos llega al suelo con la misma velocidad que si no
los hubiera, aunque tarde ms en hacerlo).
Sin embargo, al aumentar VR llegaba un momento en que
el gas se haca luminiscente. Lenard, que haba descubierto el
efecto fotoelctrico, explicaba esto diciendo que de la misma
forma que en el efecto fotoelctrico la energa luminosa se
transformaba en energa cintica de los electrones, ahora era
la energa cintica de los electrones la que se transformaba de
alguna manera en energa luminosa. La explicacin era bastante vaga, aunque con buena voluntad podra relacionarse con
lo posteriormente se llam radiacin de frenado, o Bremsstrahlung. Sin embargo, la radiacin de frenado abarca un continuo
de frecuencias y depende del ngulo de emisin, lo que no sucede con la luz emitida por el gas.
Al mismo tiempo que el gas se haca luminiscente, se observaba la aparicin de cargas positivas en la placa andica colectora, lo que se interpretaba como resultado de la ionizacin
del gas. No obstante, haba una ambigedad en esta interpretacin. En estos experimentos la placa andica estaba a un po-

los electrones colisionaran con los tomos del mismo y,

en principio, cederan parte de su energa en colisiones
inelsticas. As, los cambios en las propiedades elctricas
del sistema en funcin del potencial VR aplicado proporcionaran informacin sobre los tomos.
Una primera divisin observada era la existente entre gases con afinidad y sin afinidad electrnica. En los
primeros, las colisiones entre electrones y tomos para
pequeos VR parecan completamente inelsticas: los
electrones eran absorbidos por los tomos y se formaban
iones negativos, lo que se traduca en una disminucin
de la conductividad elctrica debido a la menor movilidad

Figura 1. A la derecha, arriba, esquema

del potencial entre los electrodos para
medir energas de ionizacin (Lenard);
abajo, esquema del potencial en el
experimento de Frank-Hertz.

de los iones.

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tencial mucho menor que la rejilla (de hecho, prcticamente al

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Por supuesto, el mismo experimento puede hacerse con

VA. Lo nico que cambia con esto es

mismo potencial del ctodo emisor). En este caso, la radiacin

diferentes valores VR

del gas extraera electrones del nodo por efecto fotoelctrico,

la posicin del primer mnimo, pero la distancia entre mnimos

y estos fotoelectrones seran atrados por la rejilla, dejando un

sucesivos es siempre la misma.

exceso de carga positiva en el nodo.

James Frank y Gustav Hertz abordaron el problema estudiando directamente la distribucin de velocidades de los
electrones que llegaban a la placa colectora. Para ello, modificaron ligeramente el montaje experimental. Los electrones eran
producidos por un hilo de platino calentado. El hilo estaba rodeado por una rejilla cilndrica tambin de platino. Fuera haba
otro conductor tambin cilndrico conectado a un galvanmetro
que recoga los electrones. Aunque el aparato inicial tena una
simetra cilndrica, el montaje es en esencia equivalente al de la
Figura 1. Lo importante es que ahora poda variarse el potencial
del nodo respecto a la rejilla.
Si la rejilla est a un potencial VR positivo respecto al ctodo
emisor, los electrones llegan a la misma con una energa VR. Si
la placa colectora estuviera a un potencial mayor, todos los electrones que llegaran a la rejilla llegaran tambin a la placa. Pero
si la placa colectora est a un potencial VA inferior, los electrones
sern frenados entre la rejilla y el nodo: solo los electrones que
lleguen a la rejilla con una energa mayor que e (VR - VA) sern
recogidos por el nodo y contribuirn a la corriente que registra
el galvanmetro. Los electrones que lleguen con una energa
menor sern repelidos por el nodo y volvern a la rejilla.

La grfica de la derecha en la Figura 2 (tomada de un artculo del propio Frank) muestra la intensidad de la corriente
andica frente a VR cuando VR

VA = 0,5 voltios y el gas en

el aparato es mercurio. Para VR pequeo, la intensidad de la

co-rriente que registra el galvanmetro conectado al nodo aumenta con el potencial de rejilla. Sin embargo, cuando el potencial de rejilla alcanza el valor VR = 5,4 V la intensidad se reduce

Figura 2. Intensidad de corriente andica frente al potencial

para el caso del mercurio (curva original de J. Frank).

Evidentemente los mnimos de la curva no son abruptos

porque puede haber electrones que no sufran ninguna colisin.
La forma exacta de la curva depende de la geometra exacta del
aparato y del recorrido libre medio de los electrones en el gas.
Para optimizar la grfica conviene tener un recorrido libre medio
adecuado, lo que se consigue controlando la temperatura del
mercurio.
Frank y Hertz observaron tambin que los mnimos en la
intensidad coincidan con una emisin de radiacin de longitud
de onda = 253,7 nm, en el rango del ultravioleta. ste es precisamente el valor que se obtendra si se converta la energa

drsticamente, lo que significa que los electrones han llegado

en longitud de onda mediante la relacin de Einstein para los

han perdido 4,9 eV en colisiones con los tomos del gas. Para

Aparentemente haba dos tipos de colisiones electrn-to-

potenciales de rejilla mayores que 5,4 V, los electrones llegan a

mo: colisiones totalmente elsticas y colisiones (ionizantes?)

la rejilla con una energa e (VR - 4,9) y al nodo con una energa

en las que se intercambiaba una energa bien definida. Esta

a la rejilla con una energa 0,5 eV en lugar de 5,4 eV; es decir,

e (VR - 4,9 - 0,5) eV, con lo que la corriente andica vuelve a

fotones E = hn = hc/ .

simplicidad contrastaba con la estructura atmica aparente-

aumentar. Sin embargo, para VR = 10,3 V hay un nuevo mni-

mente compleja que mostraban los espectros atmicos. Incluso

mo, lo que indica que los electrones han sufrido una segunda

un tomo tan simple como el de hidrgeno mostraba una

colisin en la que han perdido otros 4,9 eV. De la misma forma

aparecen mnimos sucesivos cada 4,9 eV, lo que indica que los
electrones pierden energa en mltiplos enteros de 4,9 eV.

sorprendente riqueza de rayas espectrales. Segn la electrodinmica clsica esto solo poda deberse a movimientos
complejos de cargas elctricas dentro del tomo.
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En 1896, J.J. Balmer, un profesor de instituto aficionado a

es que s los hay, aunque detectarlos por este mtodo requiere

las relaciones numerolgicas, encontr un relacin entre las

un planteamiento ms detallado. La ltima capa del mercurio

longitudes de onda de las rayas espectrales del hidrgeno.

contiene dos electrones, y por ello sus niveles energticos se

Todas ellas podan escribirse como -1 = R (1/n2 - 1/m2)

dividen en estados singlete y triplete. El estado fundamental

, siendo

n y m nmeros enteros. Para espectros distintos del hidrgeno

es un estado singlete 1S0. El primer estado excitado es un

la expresin no era tan simple, pero Ritz, inspirado por la rela-

estado triplete que se desdobla, por la interaccin espn-rbita,

cin de Balmer, propuso un principio de combinacin general:

en tres estados 3P0, 3P1

para cualquier espectro poda definirse un conjunto de trminos

4,89 y 5,46 eV por encima del estado fundamental. Ms arriba

Tn; cualquier frecuencia del espectro poda escribirse como

diferencia entre dos trminos de dicho conjunto: n = Tn - Tm. (En

el caso del hidrgeno se tena evidentemente Tn = c R/n2.)

En 1913 Bohr propuso un modelo atmico que explicaba la
relacin de Balmer (y, por extensin, el principio de combinacin

todava hay un estado 1P1

P2

con energas respectivas 4,67,

6,7 eV. Si en el experimento

inicial de Frank-Hertz se detecta bsicamente la transicin

al estado 3P1 es porque en este caso la seccin eficaz de
colisin es mayor. (La colisin ms probable es de la forma:

e() + Hg() e() + Hg* () ).

de Ritz). Segn este modelo, los electrones se movan en rbi-

Sin embargo, los otros estados excitados pueden detec-

tas alrededor de un ncleo pero solo unas rbitas determina-

tarse tambin si se modifica el montaje experimental para que

das estaban permitidas. Mientras se movan en dichas rbitas

las colisiones se produzcan en una regin libre de campo. En

los electrones no emitan radiacin. Solo cuando los electrones

este caso, los electrones son acelerados por una primera rejilla

saltaban de una rbita a otra se emita radiacin de frecuencia n

a un potencial VR y las colisiones se producen el espacio com-

= (En - Em)/h. Por lo tanto, los trminos de Ritz no eran otra cosa

prendido entre dos rejillas al mismo potencial (ver Figura 3). De

que las energas permitidas para las rbitas electrnicas.

este modo los electrones recorren un espacio mayor con una

A la luz de la teora de Bohr, los resultados de Frank-Hertz

tienen una nueva y precisa interpretacin. Un tomo solo puede
absorber la energa precisa que le permita pasar de un nivel de

energa constante y tienen ms oportunidades de ceder dicha

energa si hay un nivel excitado exactamente a esa energa por
encima del fundamental.

energa a otro. As pues, en el tomo de mercurio debe haber

De hecho, este mtodo permite detectar niveles que no se

un nivel excitado a E = 4,9 eV por encima de la energa del

manifiestan por mtodos espectroscpicos. Por ejemplo, el nivel

nivel fundamental. Cuando un electrn colisiona con un tomo

de mercurio en el estado fundamental, cede 4,9 eV al tomo y

de luz ya que ambos tienen el mismo momento angular y la

ste pasa al estado excitado. El estado excitado es inestable y

transicin esta prohibida. Sin embargo, este nivel s aparece en

el tomo cae de nuevo al estado fundamental, devolviendo los

las curvas del potencial de excitacin por colisiones, como se

4,9 eV en forma de radiacin de frecuencia n = E/h, que tradu-

muestra en la siguiente grfica tomada de un artculo de Frank

cido en longitudes de onda da = hc/E = 253,7 nm. (Como ya

y Einspor. (En este caso, las curvas no presentan mnimos pro-

se ha dicho, esta radiacin puede arrancar electrones del colec-

nunciados sino discontinuidades en el potencial).

tor por efecto fotoelctrico, pues la funcin de trabajo de extraccin de cualquier metal es, en general, bastante menor de 4,9
eV.) El potencial V no es, por lo tanto, el potencial de ionizacin,

P0 no puede desexcitarse al nivel fundamental 1S0 por emisin

De esta manera se detectan varios niveles hasta llegar a la

energa de ionizacin, que en el caso del mercurio es de 10,4

como antes se haba credo, sino el potencial de excitacin.

Pero si todo el experimento de FrankHertz se redujera a encontrar una energa
crtica de 4,9 eV seguiramos con el
mismo problema: dnde estn los otros
niveles que predice Bohr? Acaso no hay
otros niveles excitados a los que pueda
saltar el tomo de mercurio? La respuesta

Figura 3.

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Gustav Hertz.

Frank y Hertz recibieron el Premio Nobel de Fsica de 1925.

Figura 4.

eV. No obstante, si es esta energa simplemente lo que que-

J. Javier Garca Sanz

Dpto. de Fsica Fundamental

remos detectar es mejor volver al montaje original de Lenard

(aun teniendo en cuenta los efectos ya comentados de efecto
fotoelctrico en el nodo).

James Frank.

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