Anexo Tcnico XII

Vectores Energticos y Pilas de Combustible

Pablo Len
INDICE
1. Introduccin
2. Desarrollo de la Pila de Combustible
3. Base Terica de la Pila de Combustible y Sistema de Generacin
4.Tecnologa de las Pilas de Combustible
5. Ventajas y Desventajas de las Pilas de Combustible para la Gen. de Elect.
6. Aplicaciones de las Pilas de Combustible.
7. Situacin Tecnolgica Actual
8. Mtodos de Obtencin del Hidrgeno
9- Conclusiones

Anexo XII. COTEC Energa

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ANEXO XII
Vectores Energticos y Pilas de Combustible.

1. Introduccin
En la actualidad, se consume anualmente en el mundo unas 8500 toneladas equivalentes de
petrleo. El 90% pasa por procesos de combustin qumica, lo que da lugar a la produccin de CO2
(entre otros productos contaminantes), uno de los principales culpables del efecto invernadero.
Aunque no est todava demostrado el efecto final en la climatologa de la emisin de CO2 a la
atmsfera, s parece claro que su emisin debido a la actividad humana supone un cambio en las
condiciones iniciales del problema (aunque conviene no olvidar las glaciaciones que han existido a
lo largo de los tiempos sin ninguna intervencin humana.) Con todo ello, el protocolo de Kyoto,
recientemente refrendado por la mayora de los pases (aunque con la ausencia grave de EEUU),
establece una clara lnea a seguir consistente en la disminucin de la tasa de emisin de CO2 a la
atmsfera. Si bien es cierto que la industria automovilstica es una de las principales culpables de
estas emisiones, la produccin de energa contribuye al problema de forma importante. Desde el
punto de vista de la generacin de electricidad, se pretende aumentar los rendimientos de los
sistemas de produccin para disminuir las emisiones por kWh generado, aumentando el rendimiento
de la planta, utilizando combustibles con baja relacin carbono/hidrgeno como el gas natural, o
utilizando sistemas que obtengan electricidad sin utilizar compuestos derivados del petrleo.
Una de estas tecnologas que permiten incrementar los rendimientos y por lo tanto disminuir las
tasas de emisin por kWh de electricidad generado son las pilas de combustible, que comienzan a
tener un desarrollo importante en la produccin de electricodad a pequea y gran escala. Estas pilas
de combustible funcionan con Hidrgeno, que debe ser obtenido mediante algn proceso debido
a que no se encuentra de forma aislada en la Naturaleza. De esta forma, el producto residual de las
pilas de combustible es simplemente agua, lo que da idea de las importantes ventajas que su uso
puede tener tanto en el mercado de automocin (que no es objetivo de este estudio) como en el
mercado de la produccin de energa. Es importante notar que la obtencin del Hidrgeno, al no
encontrarse de forma asilada en la Naturaleza, supone una inversin de energa, para extraer las
molculas de Hidrgeno aisladas del compuesto en que se encuentre (ya sea del oxgeno en el
Anexo XII. COTEC Energa

agua, del carbono en los hidrocarburos, etc.) Es decir, el Hidrgeno no es una fuente de energa por
s mismo, sino que es lo que se denomina un vector energtico. Hay que realizar una cierta
inversin de energa para producir Hidrgeno utilizable en otras actividades energticas (ya sea la
produccin de energa elctrica, la automocin, etc.) Como se comentar en los apartados
posteriores, la produccin de Hidrgeno para alimentar las pilas de combustible puede tener
distintas fuentes, aunque en la actualidad la que ms se est utilizando es la obtencin mediante
reformado de hidrocarburos (gas natural o metanol), lo que significa una emisin (aunque menor) de
gases de efecto invernadero.

2. Desarrollo de la Pila de Combustible.

La Pila de Combustible produce electricidad mediante reacciones qumicas. Existen tres tipos de
generadores de electricidad a partir de estas reacciones. El primer grupo se denomina de bateras
primarias (como las pilas secas en un transistor), cuyos reactantes se encuentran en el interior de la
pila y no son reemplazados (tienen una vida til marcada por la duracin del combustible.) El
segundo sera el mismo tipo, pero con un funcionamiento reversible (bateras de telfonos mviles),
y el tercero sera aquel donde los reactantes son suministrados desde el exterior y de forma
continua para la produccin de energa elctrica (es a este ltimo grupo donde pertenecen las pilas
de combustible.) En 1838, Christian Friederich Schoenbein, catedrtico de la Universidad de
Basilea, envi a Michael Faraday una carta en la cual mencionaba experimentos donde se
demostraba que un electrolito cido era capaz de generar corriente elctrica a partir de Hidrgeno y
Oxgeno sin que los electrodos de platino sufriesen cambios fsicos. En 1839, Sir William Robert
Grove, un juez Gals y honorable cientfico, descubri que el proceso descrito por Schoenbein no
era ms que el proceso inverso de la electrlisis del agua descubierto por Nicholson y Carlisle, y
fue el primero que reconoci su potencial como generador de electricidad. La pila, bautizada como
pila de gas, dispona de electrodos de platino poroso y cido sulfrico como electrolito, y se obtena
una corriente elctrica a partir de la reaccin electroqumica del gas de hidrgeno y el gas de
oxgeno produciendo agua Aos ms tarde, William White Jaques acu el trmino de pila de
combustible (fuel cell), utilizando cido fosfrico como electrolito. En 1894, Wilhelm Ostwald formul
tericamente los principios termodinmicos que gobiernan las pilas de combustible, estudios que
fueron ampliados posteriormente por su discpulos Svante A. Arrenihius y Walter H. Nerst. En 1920,
comenz el Alemania el estudio de otros electrolitos a utilizar en las pilas de combustible, dando
Anexo XII. COTEC Energa

lugar al desarrollo inicial de las pilas de carbonatos fundidos y de xidos slidos. Desde este ao, el
inters de las pilas de combustible decreci sensiblemente ante el auge de la produccin de energa
elctrica en sistemas centralizados utilizando los combustibles fsiles como materia prima. No fue
hasta la dcada de los 60 cuando la Nasa lanz de nuevo el uso de pilas de combustible para su
aplicacin aeroespacial. La funcin de las pilas fue la de abastecer de agua y electricidad a los
transbordadores espaciales Apollo y a los STS Shuttle Orbiters. Esta pila de combustible se bas en
el diseo del Dr. Bacon, que consiste en la sustitucin del electrolito cido de la Pila de Grove por
uno alcalino (Hidrxido de Potasio al 45% a alta presin), el cual no es tan corrosivo como el cido
dando menores problemas de funcionamiento. El esquema de la pila de Bacon viene dado en la
figura 1.
Figura 1.- Esquema de la pila de Bacon. (fuente Energua, Mayo 2000)

El problema de las Pilas de Combustible Alcalinas

(electrolito alcalino) consista en que no era posible
su uso en aplicaciones terrestres, al no poder operar
con aire atmosfrico, sino con Hidrgeno y Oxgeno
puros. El CO2 del aire reaccionaba con el electrolito dando lugar a carbonato potsico. Adems, el
uso de hidrgeno puro para su funcionamiento limitaba enormemente su utilizacin a gran escala.
Para aplicaciones terrestres, en los aos 60 y en paralelo con los estudios de la NASA se
comenzaron a estudiar las Pilas de Combustible de cido Fosfrico y de xido Slido, que
sern estudiadas en apartados posteriores, y las pilas de Carbonatos Fundidos. Todas ellas
presentan la ventaja de poder utilizar el oxgeno del aire, pero varan de unas a otras en funcin de
la pureza de hidrgeno que necesita para su funcionamiento. Paralelamente, Len Niedrach y Tom
Grubb utilizaron membranas de intercambio inico en Pilas de Combustible denominadas de
Polmero Catinico, conocidas tambin como Pilas de Combustible de Polmeros Slidos, que
fueron utilizadas en los vehculos del programa espacial Gminis. Este ltimo tipo de Pilas de
Combustible, debido a su baja temperatura de operacin (menos de 100C) y a su bajo impacto
ambiental, son las idneas para el desarrollo de la futura industria de automocin. En la dcada
de los 90 se han desarrollado prototipos de vehculos que incluyen este tipo de Pilas.

Anexo XII. COTEC Energa

3. Base Terica de la Pila de Combustible y Sistema de Generacin.

Las Pilas de Combustible son mquinas electroqumicas que generan electricidad directamente a
partir de la energa liberada de la reaccin qumica. A temperatura y presin constante, el fenmeno
est gobernado por la ecuacin de Faraday:
G = H-T
S = -nFE
Siendo G la energa libre, H la entalpa, T la temperatura absoluta (grados Kelvin), S la entropa, n el
nmero de electrones intercambiados en la reaccin, F la constante de Faraday, E la f.e.m. de la
pila. La variacin total de la entalpa de la reaccin se traduce en dos efectos, el primero la
generacin de energa elctrica (nFE) y el segundo un intercambio de calor con el entorno (TS.)
Al no ser mquinas trmicas, la conversin de energa qumica a electricidad no se encuentra
limitada por el ciclo de Carnot, por lo que en teora la eficiencia de la pila podra alcanzar el 100%.
Para el caso de la Oxidacin del Hidrgeno, se obtienen los siguientes valores tericos:
H = -241,8 kJ/mol
G = -228,4 kJ/mol
La eficiencia terica de la conversin es por lo tanto del 94%. En la prctica, diversas
irreversibilidades (el proceso no se puede realizar en un tiempo infinito y completamente reversible,
puesto que la potencia elctrica en este caso sera nula) reducen considerablemente esta eficiencia
terica, dando lugar a calor que puede ser utilizado posteriormente. Sin embargo, las eficiencias
alcanzadas son mayores en general al de los procesos de produccin de energa elctrica
convencional. El esquema de funcionamiento de una celda de combustible convencional viene
descrito por la figura 2.
Un sistema generador de pilas de combustible est formado por una sucesin de celdas como la
indicada en la figura (para poder multiplicar la potencia elctrica generada por una nica celda),
compuestas de un nodo, un ctodo y un electrolito. La diferencia entre los distintos tipos de
celda se fundamenta en la eleccin del electrolito, como se ver posteriormente en la clasificacin,
aunque la eleccin del material que forma el nodo y el ctodo tambin ser diferente segn sea el
modelo de celda de combustible. Entre las distintas celdas que forman una pila se sitan placas de
separacin, que sirven como colectores de corriente.

Anexo XII. COTEC Energa

Figura 2.- Funcionamiento de una celda de combustible. (fuente dodfuelcell)

Parra su utilizacin como generador de energa elctrica esttico, adems de la pila de combustible,
que es el generador propiamente dicho de la electricidad, el sistema total debe contener los
diferentes subsistemas representados en la figura 3.
Figura 3.- Sistemas de un Generador de electricidad basado en Pilas de combustible. (fuente
dodfuelcell)

Anexo XII. COTEC Energa

En primer lugar, se necesita un procesamiento del combustible para la obtencin de hidrgeno. Ya

se ha comentado anteriormente que el hidrgeno no existe de forma aislada en la naturaleza, sino
que aparece formando compuestos. Para poder utilizarlo como combustible en la celda, existe un
sistema de procesamiento del combustible (Fuel Processor) para su obtencin. En un apartado
posterior se ahondar en el estudio de sistemas para la generacin de hidrgeno, aunque
conviene resaltar que en la actualidad el hidrgeno se obtiene de hidrocarburos (y en especial del
gas natural) para su aplicacin en Pilas de Combustible. No todas las pilas necesitarn de este
sistema, ya que en aplicaciones de alta temperatura se extrae de forma directa el Hidrgeno del
combustible. En segundo lugar, el sistema de potencia formada por la pila de combustible, donde
se genera la potencia elctrica (Power Section), con la entrada de un flujo rico en hidrgeno y del
aire, y la salida de calor y agua (reutilizable en procesos de energa o para una posterior generacin
elctrica por medios convencionales), y de corriente elctrica en forma de corriente continua. El
calor y el agua resultantes deben ser recogidos por un sistema de recuperacin de calor, que
recupera la energa trmica til mediante un ciclo de cola o sistema de cogeneracin, dependiendo
de su aplicacin posterior. Puesto que la electricidad que se puede verter a la red tiene que ser en
forma de corriente alterna, otro de los sistemas necesarios es un sistema acondicionador de
potencia o inversor, que convierte la corriente continua en alterna (Power Conditioner.) El
rendimiento de este sistema es muy alto, cercano al 95%. Por ltimo, un sistema muy necesario en
plantas de cogeneracin con pilas de combustible es el sistema de control o gestor del sistema.
Este sistema debe responder a los diferentes modos de operacin, parada, arranque, variaciones
ante la demanda de energa, etc, de forma que optimice la eficiencia del proceso garantizando la
calidad final del producto (energa elctrica y calor), la fiabilidad del suministro (proceso), y la
adecuada alimentacin de energa primaria (rendimiento y eficiencia.)

4. Tecnologa de las Pilas de Combustible.

El uso de Pilas de Combustible en el mercado de la generacin elctrica se encuentra en la
actualidad en situacin de desarrollo. Con la excepcin de algunas plantas de generacin ya en
funcionamiento (unas 150 a nivel mundial), el resto de sistemas de generacin no pasan de ser
prototipos, en los que se estudio la fsica del sistema, la problemtica asociada y la forma de
solventar los problemas que aparecen durante el funcionamiento. En la actualidad existen seis tipos
de tecnologas diferentes de Pilas de Combustible, cuya diferencia estriba en el tipo de electrolito
Anexo XII. COTEC Energa

utilizado, lo que da lugar a su vez a diferentes temperaturas de funcionamiento, distintos mtodos

de obtencin de hidrgeno, etc. Estas tecnologas se incluyen en la tabla 1.
Tabla 1.- Tipos de Tecnologas de Pila de Combustible.
Denominacin

Eficiencia

Temperatura de

Electrolito

Combustible

Funcionamiento (C)
Alcalinas (AFC)

50-65%

< 120

KOH

H2 Puro

Polmeros Slidos (PEMFC)

45-55%

< 100

Membrana

Gas Sntesis

Pilas de Metanol (DMFC)

40%

120

Membrana

Metanol

cido Fosfrico (PAFC)

40%

200

PO4H3

H2 de Gas

Carbonatos Fundidos (MCFC)

55-65%

650

CO3Li2+CO3K2 Gas Sntesis

xidos Slidos (SOFC)

45-60%

900

O2Zr

Gas Sntesis

A continuacin se detallan cada una de las tecnologas.

1.- Pilas de Combustible Alcalinas (AFC). El electrolito consiste en una solucin de un 35-40% en
peso del Hidrxido de Potasio (KOH) en agua. En aplicaciones energticas o estacionarias el
electrolito se encuentra en recirculacin, actuando como refrigerante. Los electrodos estn
separados por una membrana de amianto. Las reacciones que se dan en el nodo y en el ctodo
son las siguientes:
nodo: 2H2 + 4OH-

4H2O + 4e -

Ctodo: O2 + 2H2O + 4e -

4OH-

Figura 4.- Funcionamiento de una Pila de Combustible Alcalina (AFC.) (Fuente: Grupo de Pilas
de Combustibles de Canarias)

KOH

Anexo XII. COTEC Energa

En cuanto a los electrodos utilizados, el modelo actual de ZEVCO utiliza una mezcla de carbono
activado y PTFE en sus electrodos, en donde una pequea cantidad de platino acta como
catalizador. Los electrodos estn vinculados a una malla de Nquel como colector de corriente, con
un esqueleto de plstico moldeado actuando como manefold de gas, agua y electrolito. La eficiencia
de estas pilas se acerca al 63% para conversin de energa elctrica utilizando oxgeno e hidrgeno
puros. Si se utiliza aire en lugar de oxgeno puro, la eficiencia baja al 50%, pero se produce una
mejora tanto en los costes como en la seguridad del sistema. Sin embargo, existe riesgo de
formacin de carbonato en el electrolito en presencia de CO2. Esta pila funciona nicamente con
Hidrgeno puro. La ms leve impureza provoca daos en la pila. Esto hace que la aplicacin de esta
pila a la produccin elctrica sea menor que la de las siguientes pilas que se vern a continuacin,
aunque como se ver posteriormente es una de las tecnologas ms baratas y puede ser utilizable
en la generacin distribuida (pequeo comercio y sector residencial), donde las potencias
necesarias no son tan altas como en el caso de produccin elctrica a gran escala, aunque es
cierto que la tecnologa es muy cara comparadas con otras con las mismas caractersticas.
En la actualidad estas Pilas tienen una temperatura de trabajo de 60 a 90C, aunque en un principio
las temperaturas de operacin eran ms elevadas. Esto permite el uso del agua que aparece como
producto de la reaccin en aplicaciones como calefaccin, agua caliente sanitaria y aire
acondicionado en el caso de la trigeneracin. Los aumentos en concentracin de KOH dan lugar a
incrementos en el rendimiento a temperaturas ms elevadas, y el incremento de la presin en la pila
da lugar a una mayor densidad de potencia y a una reduccin del volumen, aunque por supuesto
todo ello lleve parejo un incremento en los costes de operacin.
2.- Pilas de Combustible de Polmeros Slidos (PEMFC.) Utilizan una membrana de Polmeros
con un componente cido como electrolito. El material bsico de esta membrana es un polmero
fluorocarbonado similar al Tefln, que contiene grupos de cidos con protones libres que pueden
migrar a travs del material. De esta forma la membrana permite el paso de iones Hidrgeno H+ a
travs de ella, impidiendo el paso de los electrones. Los electrodos estn compuestos normalmente
por un pao de base carbono, con un revestimiento hidrfobo y una pequea cantidad de Platino
que acta como catalizador tanto de las reacciones andicas como catinicas. En un principio la
cantidad de Platino presente en el revestimiento era bastante elevada (de 4 a 5 mg/cm2), aunque se
ha logrado reducir hasta niveles cercanos a los 0.2 mg/cm2.Los electrodos estn sujetos a unas
hojas de placas bipolares (normalmente grafito) que actan como conductor de gas y que son
Anexo XII. COTEC Energa

resistentes a la corrosin (necesario al estar en un medio cido.) Estas placas han sido costosas y
difciles de fabricar hasta la fecha, aunque desarrollos recientes han conseguido disminuir estos
costes. Las reacciones que se dan en el nodo y en el ctodo son las siguientes:
nodo: 2H2

4H+ + 4e -

Ctodo: O2 + 4H+ + 4e -

2H2O

Figura 5.- Funcionamiento de una Pila de Combustible de Polmeros Slidos (PEMFC.)

(Fuente: Grupo de Pilas de Combustibles de Canarias)

Membrana

La eficiencia de estas pilas ronda el 55% utilizando hidrgeno puro. Estas pilas pueden funcionar
tambin con gas reformado, abaratando mucho el coste de funcionamiento, pero la eficiencia se
reduce a valores entre el 45 y el 50%. Estas pilas se pueden contaminar con la presencia de
pequeas impurezas en el gas de alimentacin, causando un envenenamiento del platino del
catalizador. La presencia de Azufre, al igual que la de CO en pequeas cantidades (100 ppm) son
los principales contribuidores del envenenamiento. La presencia de CO2 puede tambin generar
problemas debido a que impide la difusin del Hidrgeno a travs del nodo. Por todo ello, es
importante controlar la composicin de gas a la entrada de la celda. La temperatura de
operacin de estas pilas est cercana a los 80C, aunque un aumento hasta temperaturas de 130C
permite mejorar el comportamiento de la pila ante envenenamientos, aunque este aumento provoca
una evaporacin del agua encargada de humedecer la membrana. Estas temperaturas de
funcionamiento permiten el uso del agua (que aparece como producto) en aplicaciones de
calefaccin, agua caliente sanitaria y aire acondicionado en el caso de la refrigeracin.

Anexo XII. COTEC Energa

Al igual que en el caso de las pilas alcalinas, un incremento en la presin de funcionamiento

provoca una mejora en la eficiencia, aunque incrementa los costes del conjunto. El incremento de
densidades de potencia en este tipo de pilas ha sido sustancial en estos ltimos aos, pasndose
de 100 W/kg hasta los valores actuales de 1000 W/kg (y valores similares por litro.)
Una importante ventaja del funcionamiento de esta pila es la capacidad de trabajar a cargas
parciales manteniendo una buena eficiencia, e incluso aumentando el mismo hasta valores del 50%.
Esto presenta una gran ventaja en el uso de estas pilas sobre las microturbinas de gas, que sufre un
decremento importante de la eficiencia a cargas parciales. Adems, tienen un comportamiento
dinmico de forma que la pila PEM puede proporcionar toda su capacidad en menos de un segundo
y el 110 por ciento de su potencia durante unos 10 segundos. La Pila puede funcionar por lo tanto
como fuente de continuidad. Estas propiedades permite utilizarlas en vehculos, aunque este no es
el objetivo de este estudio.
3.- Pilas de Combustible de cido Fosfrico (PAFC.) Esta es el nico modelo de pila que se va a
estudiar que se encuentra en un estado avanzado de comercializacin. Su desarrollo comenz en
los aos 60 en los EEUU, recibiendo un fuerte apoyo institucional. El electrolito, como el nombre de
la pila indica, es cido Fosfrico (PO4H3.) A pesar de ser un componente cido, es ms fcil de
manejar que mucho cidos inorgnicos como el sulfhdrico o el clorhdrico. Presenta una buena
estabilidad trmica por encima de los 150C, aunque al igual que todos los cidos, requiere de un
catalizador para acelerar las reacciones cinticas, siendo adecuado el empleo de metales nobles
que encarecen el coste. El electrolito se sustenta en un substrato de carbono de silicio soportado
con PTFE. Las reacciones que tienen lugar son las siguientes:
nodo: 2H2

4H+ + 4e -

Ctodo: O2 + 4H+ + 4e -

2H2O

Este tipo de pila presenta la ventaja de poder utilizar como combustible el gas de sntesis producido
por medio de un reformado de gas natural, que suele contener aproximadamente un 80% de
Hidrgeno y un 20% de Carbono. Los electrodos son de la misma naturaleza que los adoptados por
las pilas alcalinas: carbono activado para la reaccin y como soporte, PTFE como capa hidrfoba
para separar los reactivos y algo de Platino actuando como catalizador de la reaccin. La cantidad
de Platino utilizado ha disminuido drsticamente con el tiempo, desde 9 mg/cm2 inicialmente hasta
Anexo XII. COTEC Energa

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valores actuales de 0.1 a 0.5 mg/cm2. Los electrodos se separan unos de otros por medio de una
placa de carbn vtreo que permite la conduccin elctrica pero restringe la mezcla de los gases de
la reaccin.

Figura 6.- Funcionamiento de una Pila de Combustible de cido Fosfrico (PAFC.) (Fuente:
Grupo de Pilas de Combustibles de Canarias)

PO4H3

Las pilas de combustible de cido fosfrico suelen trabajar a temperaturas comprendidas entre los
180 y los 210 C, y para temperaturas por encima de los 190C resiste corrientes de entrada de
combustible con contenidos de hasta un 1% en CO. A pesar de que contenidos superiores pueden
provocar el envenenamiento del catalizador, el uso de tecnologas de reformado previene estas
situaciones. La eficiencia de estas pilas se suele situar en el 40%, aunque como la temperatura de
operacin es suficientemente alta, se puede utilizar para producir vapor y turbinarlo en un sistema
similar a los del ciclo combinado, lo que da lugar a eficiencias en conversin a electricidad de
hasta el 80%. En cuanto a los efectos que provoca el aumento de presin en la pila, se produce un
incremento de potencia al aumentar la concentracin de Oxgeno en el ctodo. Sin embargo, y al
igual que en los casos anteriores, esto provoca un incremento en la inversin, por lo que estrategias
de optimizacin deben ser analizadas.
4.- Pilas de Combustible de Metanol Directo (DMFC.) Esta Pila es una variante de la pila PEM, y
la diferencia principal se basa en la utilizacin de metanol como combustible de alimentacin.
Se suele utilizar una mezcla de un 3% de metanol en agua como combustible y aire u oxgeno como
oxidante. Esto permite que no sea necesario la presencia del reformador en el sistema (para

Anexo XII. COTEC Energa

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alimentar de hidrgeno al sistema.) Las reacciones que se dan en el nodo y en el ctodo son las
siguientes:
nodo: CH3OH+ H2O
Ctodo:

CO2 + 6H+ + 6e -

3/2O2 + 6H+ + 6e-

Reaccin total en la celda: CH3OH+ 3/2O2

3H2O
CO2 + 2H2O

Estas pilas funcionan a una temperatura ligeramente superior a las PEM, unos 120C, con una
eficiencia del 40%. Uno de los problemas es que la baja temperatura hace que se necesite una
mayor presencia de catalizador (Platino) lo que encarece el coste, aunque este incremento es
compensado con creces con el importante ahorro que supone la desaparicin del sistema de
reformado de gas natural. Este tipo de celdas presenta una opcin muy interesante para su
aplicacin en automocin.
5.- Pilas de Combustible de Carbonatos Fundidos (MCFC.) Las pilas de Carbonatos Fundidos,
junto con las pilas de xidos Slidos que veremos a continuacin, entran dentro de un grupo de
Pilas de Combustible que se pueden denominar de alta temperatura (por encima de los 600 C.)
Este tipo de pilas presentan caractersticas que las hacen ms idneas para su utilizacin en
centros de produccin de energa elctrica, con aprovechamiento de altas temperaturas de
funcionamiento para cogeneracin. El electrolito utilizado en estas pilas son carbonatos. Por encima
de los 600 C, estas sales aparecen fundidas, generando cationes de carbonatos que migran del
ctodo al nodo. Las reacciones que tienen lugar en la celda son:
nodo: CO32- + H2

H2O + CO2 + 2e -

Ctodo: CO2+ 1/2O2 + 2e -

CO32-

Que las temperaturas de operacin sean tan altas posibilita la utilizacin directa de combustibles
ricos en hidrgeno. A tan alta temperatura, estos combustibles producen directamente
hidrgeno en el nodo de la pila. Estos combustibles pueden ser gas natural, gas de refinera,
biogs procedente de la degradacin biolgica de residuos y otros combustibles gaseosos
procedentes de la gasificacin del carbn. De esta forma, el combustible se alimenta
directamente al nodo, donde se reforma debido a las altas temperaturas y de la capa de
catalizador existente. Por otra parte el ctodo se alimenta con el oxgeno del aire, donde se mezcla
Anexo XII. COTEC Energa

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con el CO2. El oxgeno del ctodo reacciona con el CO2 dando lugar a CO32- que migran hacia el
nodo de la pila. En el nodo, los cationes reaccionan con el Hidrgeno del combustible para
producir agua, CO2 y electrones. El CO2 producido en el nodo se recircula al ctodo (cuestin que
debe ser objeto de investigacin para la optimizacin del proceso)
El electrolito de carbonato se encuentra en forma de teja o matriz. Consiste en una mezcla de
polvos cermicos y garantiza una estructura slida, aunque no realiza ninguna funcin elctrica o
electroqumica en las reacciones que tiene lugar dentro de la pila. Al aumentar la temperatura se
produce un estado plstico en la teja, que permite un sellado firme para el gas. El electrolito consiste
en una mezcla de carbonatos de metales alcalinos fundidos (litio-sodio o litio-potasio) que se
inmoviliza en el polvo cermico. La distribucin del electrolito en la matriz debe ser homognea y no
debe caer por debajo de un determinado nivel, con el fin de evitar que el gas se desplace hacia
otros lugares, provocando un rpido deterioro de la pila. La gestin del electrolito (distribucin
optimizada sobre los componentes de las distintas celdas) constituye pues un aspecto fundamental
en los sistemas de pilas de carbonatos fundidos, con el fin de optimizar el rendimiento e incrementar
el tiempo de vida del propio sistema. Esta gestin tambin requiere mejorar los procesos de
prdidas que tienen lugar en el apilamiento, debido a las volatilizaciones, corrosiones y migraciones
del electrolito.
Figura 7.- Funcionamiento de una Pila de Combustible de Carbonatos Fundidos (MCFC.)
(Fuente: Grupo de Pilas de Combustibles de Canarias)

Carbonatos

En cuanto a los electrodos, el ctodo est compuesto por xido de Nquel y el nodo por una
aleacin de Nquel-Cromo, alcanzando un 10% de Cromo en peso. Este ltimo componente es muy
Anexo XII. COTEC Energa

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importante, ya que permite mantener unidos los compuestos sin tener que utilizar un proceso de
sinterizacin a alta temperatura. La disolucin del xido de Nquel en el ctodo durante la operacin
es un problema muy importante, pues puede depositarse en el electrolito y en el nodo de la pila y
provocar un cortocircuito. Se estn investigando materiales alternativos para el ctodo, con lo que
se podra disminuir la temperatura de operacin y solventar los problemas de corrosin y disolucin
del xido de Nquel. Estos materiales alternativos son Sales de Litio, aunque la conductividad se
mejora mediante dopaje con elementos como el Cobalto, el Cobre o el Manganeso.
La eficiencia de estas pilas se encuentra entre el 55 y el 65%, sin tener en cuenta el
aprovechamiento posterior de los fluidos a alta temperatura, que puede dar lugar a eficiencias en la
produccin de electricidad por encima del 80%.
6.- Pilas de Combustible de xidos Slidos (SOFC.) Al igual que el tipo de Pila anterior, esta es
una pila de alta temperatura. La principal caracterstica de esta pila es que, an siendo de alta
temperatura, todos sus componentes estn en estado slido. Esto simplifica la operacin de la pila y
da lugar a menores riesgos de corrosin. Las reacciones que tienen lugar en la celda son:
nodo: H2 + O2-

H2O + 2e -

CO + O2Ctodo O2 + 4e -

CO2 + 2e 2O2-

Figura 8.- Funcionamiento de una Pila de Combustible de xidos Slidos (SOFC.) (Fuente:
Grupo de Pilas de Combustibles de Canarias)

ZrO2

Anexo XII. COTEC Energa

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El principio de operacin es muy similar para todas las pilas de xidos slidos. Los iones O2provenientes del aire de entrada, migran del ctodo al nodo a travs del electrolito, y alcanzan el
nodo, donde se recombinan con el Hidrgeno para formar agua (o en menor medida con el CO
para formar CO2. ) Las pilas de xidos slidos trabajan con Hidrgeno seco o humedecido y con CO
como combustible. Las altas temperaturas permiten un reformado in situ, y la utilizacin de
combustibles con un alto grado de impurezas, tales como gasleo o gas de carbn (aunque estos
necesitarn de un prerreformado.) De esta forma desaparece el mdulo de prerreformado para la
obtencin de Hidrgeno, lo que simplifica el sistema y abarata costes, adems de poder utilizar el
CO como combustible. Adems, los contenidos en azufre permitidos son muy superiores al del resto
de tecnologas. Por otra parte, no es necesario el reciclado de CO2, lo que presenta una gran
ventaja frente a las pilas de carbonatos fundidos.
Estas pilas superan en operacin temperaturas de 1000 C. Para poder soportar estas temperaturas
tan altas, se debe hacer un exhaustivo anlisis de los materiales que se pueden utilizar (por
ejemplo, el uso de aceros inoxidables en la pila queda descartado.) Este problema con los
materiales ha llevado a reducir la temperatura de diseo en algn prototipo de estas pilas (hasta
unos 450 C), lo cual mejora los costes de la celda (sobre todo en cuanto a gastos en materiales se
refiere), aumentar el tiempo de vida y la captacin de nuevos mercados (Generacin Distribuida.) En
el caso de reducir la temperatura al nivel mencionado antes, se podra utilizar acero inoxidable para
construir placas bipolares que unieran los electrodos a temperaturas inferiores a los 750 C, en lugar
de los costosos materiales cermicos actualmente demandados. El electrolito utilizado en estas
pilas est compuesto por materiales cermicos capaces de soportar altas temperaturas. El ms
utilizado en el material cermico compuesto por xido de Zirconio. En cuanto a los electrodos, el
ctodo sufre importantes oxidaciones, lo que hace necesario el uso de metales nobles, u xidos
conductores o semiconductores. En nodo, sin embargo, acta en el ambiente reductor producido
por el gas combustible, por lo que se permite el uso de un gran rango de materiales, siendo el
Nquel poroso el ms utilizado hasta la fecha. La resistencia de estos electrodos constituye la mayor
fuente de prdidas y cada de tensin en las pilas, sobre todo en los casos en que se disminuye la
temperatura nominal de operacin. Es por esto que la investigacin en pilas de xidos slidos de
menor temperatura pasa por la investigacin de electrodos con una menor resistencia trmica.
En el caso de funcionamiento a alta temperatura, se obtienen eficiencias del 45 al 60% (debido a
cadas de tensin en la celda, este valor es menor que en el caso de carbonatos fundidos), donde
Anexo XII. COTEC Energa

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adems se le puede sumar una turbina de gas a la que se acople un ciclo combinado, obtenindose
eficiencias de produccin de energa elctrica altsimas (mayores del 80%.) Esto presenta grandes
ventajas para su utilizacin en la generacin a gran escala o distribuida, dando lugar a altas
eficiencias.

5. Ventajas y Desventajas de las Pilas de Combustible para la Generacin de

Electricidad.
Antes de hablar de ventajas y desventajas, cabe destacar que la tecnologa de pilas de combustible
es muy novedosa, est en la actualidad en desarrollo, y a excepcin de las pilas de cido fosfrico ,
el resto de tecnologas estudiadas en el apartado anterior no han alcanzado el grado de desarrollo
suficiente como para llegar al nivel comercial, encontrndose todas ellas en fase de
experimentacin. Las principales ventajas de este tipo de sistemas de generacin son:
1.- Alta eficiencia. Basndose en los datos de las pilas de cido fosfrico actualmente en
funcionamiento (desde 50 kW hasta 500 kW), se obtiene un rendimiento elctrico de un 38%, y un
rendimiento trmico del 42%, por lo que se alcanza un rendimiento global del 80%. Se espera que
algunos de los prototipos de alta temperatura aumenten estos valores. Las pilas de combustible, en
teora, presentan eficiencias siempre mayores que los ciclos trmicos convencionales, ya que no
estn limitadas por las limitaciones que impone el ciclo de Carnot a las mquinas trmicas.
2.- Modularidad. Permite aumentar la potencia de la pila de combustible simplemente con la adicin
de celdas a la pila original, unindolas elctricamente sin que la eficiencia quede prcticamente
alterada y sin hacer ninguna inversin adicional que no sea la propia compra de la celda o celdas
adicionales. Esta flexibilidad puede ser muy importante en aplicaciones como la generacin
distribuida. Adems, el mal funcionamiento de una celda permite extraerla de la pila y sustituirla
rpidamente sin que se vea mermada la capacidad de producir electricidad por la pila, presentando
una alta garanta de funcionamiento.
3.- Muy baja emisin de contaminantes. La propia celda no es contaminante. Los bajos niveles de
NOx que pudieran aparecer son debidos a la accin del reformado del combustible (si es necesario,
depende del modelo de la pila.) En cuanto a los niveles de CO2 al utilizar combustibles
hidrogenados y no Hidrgeno puro, al tener una alta eficiencia, se minimiza la emisin por kWh
producido. Tampoco se emiten xidos de Azufre, ya que deben ser eliminados a la entrada de la

Anexo XII. COTEC Energa

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celda de combustible si no se quiere daar su funcionamiento, lo que supone por supuesto un coste,
pero minimiza las emisiones de la pila.
4.- Bajo Nivel de Ruido. Puesto que estos equipos no tienen partes mviles, el nivel de ruido es
muy bajo. ste proviene de los equipos auxiliares: soplantes, pequeas bombas, inversor, etc. Esto
permite situar estos equipos en zonas residenciales o comercios en la Generacin Distribuida. Un
valor caracterstico son 45 decibelios a una distancia de 10 m.
5.- Facilidad de Instalacin. No requieren grandes obras de infraestructura para su instalacin, y
debido al bajo nivel de ruido y la falta de emisiones contaminantes se puede situar en una zona
cercana al consumo (Generacin Distribuida.)
6.- Aplicaciones Diversas. Su versatilidad permite cubrir aplicaciones diversas, como la generacin
de energa elctrica masiva o dispersa, produccin de calefaccin, agua caliente sanitaria o aire
acondicionado en la trigeneracin para aplicaciones de baja temperatura, o la de utilizacin de ciclos
combinados en las de alta temperatura.
7.- Admisin de diversos combustibles. Aunque existen algunas celdas alimentadas casi
exclusivamente por hidrgeno (y para las cuales es necesaria un reformado del combustible, que
puede ser gas natural, gas de refinera, metanol, etc), las celdas de alta temperatura son capaces
de admitir muy diferentes combustibles (adems de los mencionados, otros como el gasleo y el
gas de carbn, con mayor contenido en impurezas) sin la necesidad de un mdulo de reformado, ya
que las altas temperaturas hacen posible la formacin de hidrgeno directamente en el electrodo.
8.- Bajo mantenimiento. En el funcionamiento de las pilas de combustible se pretende una
eficiencia de operacin muy alta, de forma que sea mnimo el mantenimiento necesario. nicamente
se prev el recambio de las botellas de tratamiento del agua.
Las principales desventajas son:
1.- Alto Coste. Debido a lo reciente de la tecnologa, y a que su implantacin en el mercado es
mnima (slo las pilas de cido fosfrico), el coste actual es muy alto. Sin embargo, si aumenta la
demanda de estos productos, puede llegar a alcanzarse precios de venta competitivos con el resto
de las tecnologas de produccin elctrica (tanto en sistemas centralizados como en el caso de
Generacin Distribuida.)
2.- Sensibles a los Contaminantes. Para muchas de las tecnologas (especialmente para las de
baja temperatura, ya que las de alta este problema no es tan restrictivo), especialmente las que
utilizan catalizadores, la entrada de combustible con contaminantes (por ejemplo el azufre, el CO o
Anexo XII. COTEC Energa

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el CO2) puede provocar daos a la pila, por lo que hay que realizar un pretratamiento del mismo.
Adems, hay que notar que en las aplicaciones de baja temperatura, se obtiene el hidrgeno
mediante un sistema de reformado que incrementa el coste de la pila.
3.- Tecnologa en Desarrollo. Debido al escaso desarrollo de la tecnologa, aparecen problemas
de fiabilidad, la vida til, etc, aunque esto deber mejorar con el paso del tiempo y la introduccin a
nivel comercial de las Pilas de combustible.

6. Aplicaciones de las Pilas de Combustible.

Puesto que la tecnologa de las pilas de combustible no est totalmente desarrollada, existen muy
diferentes variantes dentro de cada modelo de pila de combustible. Sin embargo, se puede hacer
una primera clasificacin inicial atendiendo a la temperatura de funcionamiento de la celda. Las de
baja temperatura (donde se encontraran las Pilas de electrolitos de cido Fosfrico, Alcalinas, de
Polmeros Slidos y de Metanol directo) y las de alta (donde se encontraran las de Carbonatos
Fundidos y las de xidos Slidos.)
En cuanto a las pilas de baja temperatura, parecen (aunque el desarrollo tecnolgico de las
mismas puede dar un vuelco a tal aseveracin) estar destinadas a aplicaciones de baja y media
potencia, entre 1 kW (e incluso menores) hasta

los 500 kW. Sus objetivos, aparte de las

aplicaciones mviles y de automocin, que no entran dentro de este estudio de la energa, podran
ser aplicaciones residenciales y de pequeos comercios (Generacin Distribuida), en aplicaciones
remotas (como por ejemplo su utilizacin en zonas de difcil acceso), en aplicaciones industriales y
de seguridad de suministro.
Las tecnologas que operan a alta temperatura (aunque se recuerda que tanto en el caso de
Carbonatos Fundidos como el de xidos Slidos se estn obteniendo diseos en un rango de
temperaturas intermedio), los diseos parecen abogados a la obtencin de energa elctrica en
sistemas centralizados de gran potencia (entre 100 kW y 50 MW), aprovechando el calor bien en
procesos industriales, bien en sistemas de produccin de vapor y posterior turbinado para la
produccin de energa elctrica. De esta forma se obtienen eficiencias en la produccin cercanas o
mayores del 80%.

Anexo XII. COTEC Energa

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7. Situacin Tecnolgica Actual.

En funcin de la temperatura de funcionamiento, se tiene una primera clasificacin:
1.- Aplicaciones de baja temperatura. Las tecnologas englobadas en este apartado tienen un
desarrollo tecnolgico mayor que las de alta temperatura, que se estudiarn a continuacin. Se
estudia cada una por separado:
1.1.- Pilas Alcalinas. Han demostrado su fiabilidad durante las aplicaciones espaciales en las que
desarrollado su tecnologa. Tiene unas muy alta eficiencia, pero su coste hace al menos por el
momento muy difcil su aplicacin en la produccin de energas tanto a pequea como a gran
escala.
1.2.- Pilas de Combustible de cido Fosfrico. Tiene en la actualidad una aplicacin a nivel
comercial. Los primeros fabricantes fueron la empresa Japonesa FUJI, con una pila de combustible
de 50 kW, y la Norteamericana ONSI Corporation (filial de Intenational Fuel Cells IFC), con
instalaciones con una capacidad elctrica de 200 kW. Una de las primeras instalaciones en Europa
fue adquirida por Thyssengas GMBH, interesada en acumular experiencia propia en este modelo de
pilas combustibles. Se realizaron pruebas de campo con 56 instalaciones. En dichas pruebas se
confirm la eficiencia, la calidad de electricidad generada y el buen comportamiento de esta pila
ante cambios de carga que predecan los ensayos iniciales. El modelo utilizado fue el PC25A.
Actualmente, el modelo es el PC25C, casi con las mismas caractersticas que el anterior pero en un
modelo mucho ms reducido. Las caractersticas actuales vienen dadas en la tabla 2.
Tabla 2.- Caractersticas actuales y de futuro de las Pilas de Combustible.
cido Fosfrico

Polmeros Slidos Carbonatos Fundid

xidos Slidos

40%

40%

65%

60-65%

-Actual

2.500 euros/kW

5.000 euros/kW

15.000 euros/kW

30.000 euros/kW

-Futuro

1.000 euros/kW

1.000 euros/kW

1.500 euros/kW

1.500 eutos/kW

Gastos produccin

1,74 cent/kW

Operacin

46.086 horas

9.000 horas

17.500 horas

12.600 horas

Situacin

Disponible en el I+D a gran escala

Versin

mercado

ao 2004.

Eficiencia (electri)
Costes Instalacin:

Anexo XII. COTEC Energa

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comercial Versin comercial

2004

Ejemplos de utilizacin de esta tecnologa son, ya en funcionamiento (Pilas ONSI de 200 kW

modelo PC25C), el funcionamiento de un Hospital, donde participan Thyssengas, y otras compaas
como DBI Gas-und, etc. Una depuradora en Colonia, con el mismo modelo, que utiliza gas residual
de depuradora, en la empresa Alemana GEW koln AG, e instalada por Thyssengas.
1.3.- Pilas de Combustibles de Polmeros Slidos. Las firmas ALSTOM Ballard y EnBW participan
desde el ao 1999 de forma activa en el proyecto EDISON auspiciado por el gobierno Alemn, y
que tiene previsto terminar en el ao 2004. Se dise una pila PEM de 250 kW en funcionamiento
en paralelo con dos plantas de cogeneracin en paralelo. El calor producido se utiliza en el
calentamiento de una piscina cubierta. Este es uno de los 6 proyectos que en la actualidad la firma
ALSTOM Ballard est llevando a cabo. A su vez, existen proyectos piloto en Alemania, Blgica,
Suiza y Holanda.
Figura 9.- Pila de Combustible PEM. (Fuente: Energtica XXI, Julio-Agosto 2001)
Refrigeracin

Humidificador
Reformador

Control Potencia

Conjunto de Pilas
Mdulo Reactor
Comp. Elctrico
Otra de las aplicaciones de este tipo de pilas es la residencial. La firma Vaillant anunci hace unos
aos que iba a desarrollar una pila de combustible que generase electricidad, agua caliente y
calefaccin. Para ello, se realiz una alianza con la empresa Plug Power. El modelo tiene una
potencia elctrica de 4.6 kW, y una capacidad trmica de 7 kW, y es idneo para casas particulares
o pequeos comercios (Generacin Distribuida.) El Hidrgeno puro libre de CO2 que se utiliza en las

Anexo XII. COTEC Energa

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Pilas PEM se produce mediante generadores de gas natural. Las caractersticas actuales y de futuro
de este tipo de pilas viene dado en la tabla 2.
2.- Aplicaciones de alta temperatura. Las tecnologas englobadas en este apartado tienen un
desarrollo tecnolgico menor, y estn actualmente en fase de I+D.
2.1.- Pilas de Combustible de Carbonatos Fundidos. La empresa MTU lleva aos investigando en la
tecnologa de la pila de combustible modelo MCFC. En la actualidad, el modelo ms desarrollado en
el Hot-Module. Tiene unas medidas de 2.5 m de alto y 9 m de alto, y su aplicacin es tanto en la
cogeneracin como en la trigeneracin. Tiene un mdulo central que se mantiene a una temperatura
de 600 C. Esta alta temperatura presenta las tres ventajas principales. La primera, es la produccin
directa de Hidrgeno a partir del combustible hidrogenado. La segunda es que a tan alta
temperatura no hay peligro de escape de gas, porque este se quemara de forma inmediata. Es
decir, no puede existir una acumulacin de gases explosivos. En tercer lugar, los gases de escape
salen a 450-600 C, lo que les hace ideales para la cogeneracin. Una comparacin inicial con otras
tecnologas apunta a que puede sobrepasar en eficiencia a otras tecnologas como las de ciclo
combinado.
2.2.- Pilas de Combustible de xidos Slidos. Uno de los grupos que con ms fuerza apoya esta
tecnologa es el consorcio Siemens-Westinghouse. En un principio, el diseo se enfoca en una
gama desde los 250 kW hasta los 20 MW alimentada por gas natural. El objetivo es la produccin
centralizada de electricidad mediante cogeneracin. La pila, al igual que en el caso de Carbonatos
Fundidos, tiene dos ventajas importantes. La primera, la alta temperatura de funcionamiento (1000
C) permite la obtencin de hidrgeno directamente del combustible, aunque este no sea un
combustible muy puro. La segunda es la utilizacin de los gases de escape, con una temperatura de
hasta 850 C para alimentar una microturbina, aumentando la eficiencia del ciclo por encima incluso
de los ciclos combinados. Esto, unido a la baja emisin de contaminantes, hace que el desarrollo de
esta tecnologa sea muy atractivo. Siemens Westinghouse ha diseado un sistema de pila de
combustible cermicas de forma tubular que permite obtener resultados ptimos a altas
temperaturas. A presin atmosfrica, la potencia es muy baja (210 W) sin embargo, en
funcionamiento a presin, la potencia se incrementa hasta los 280W. A finales de 1997, entr en
operacin la primera pila con esta tecnologa. Fue en Westervoort, Holanda, con una potencia de
100 kW. En el ao 2000, el proyecto ms ambicioso se emprendi en Pittsburg. Este nuevo sistema
Anexo XII. COTEC Energa

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de pila opera a sobrepresin (3 bar), tiene una potencia de 200 kW y est acoplada a una turbina de
gas de 50 kW, empleando las altas temperaturas de operacin de la celda.
Figura 10.- Pila de Combustible SOFC Planar. (Fuente: Energtica XXI, Julio-Agosto 2001)
Tambin existen aplicaciones de
menor potencia para el uso
domstico de esta tecnologa.
En 1998 Thyssengas dise un
modelo de pruebas de una pila
de combustible de tecnologa
SOFC, con una temperatura de
funcionamiento de 1000 C, para producir 1 kW elctrico, con un sistema de calefaccin de 16 kW
trmicos. Estos aparatos pueden abastecer la carga base elctrica y la demanda total de calor de
una casa particular. La figura siguiente ilustra la aplicacin de este tipo de celdas.
Figura 11.- Tecnologa SOFC para una casa particular. (Fuente: Energtica XXI, Julio-Agosto
2001)

El corazn de la instalacin, denominado stack de celdas,

est formado por aproximadamente 70 discos cermicos
muy fino de un dimetro de 120 mm, cubiertos ambos
lados por catalizadores. A ambos lados de los discos se
les suministra aire o gas natural tratado. Cada disco
cermico cubierto es una pila de combustible. Los gases
de escape suministran el calor necesario para la
preparacin del gas combustible.

Anexo XII. COTEC Energa

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8. Mtodos de Obtencin del Hidrgeno.

Como se ha comentado anteriormente, el Hidrgeno no existe de forma aislada en la naturaleza.
Aparece de forma masiva tanto oxidado en el agua como formando hidrocarburos. Es decir, se
necesita invertir una cierta energa para obtener hidrgeno puro. No es por lo tanto una fuente
energtica, sino que se denomina un vector energtico. En todas las aplicaciones de pilas de
combustible estudiadas, el Hidrgeno se obtiene a travs de combustibles con una gran relacin
de tomos H/C. Ejemplos son el Metano CH4 del gas natural, gases de refinera, gas de carbn e
incluso combustibles lquidos como el metanol o el gasoil.
1.- La tecnologa de Reformado est muy extendida. Se utiliza con Hidrocarburo Ligeros, mediante
las reacciones:
- Reforming: CnHm + nH2O n CO + (n+m/2) H2 - CALOR
- Shift:

CO + H2O CO2 + H2 + CALOR.

El CO2 (veneno para algunas pilas de combustible, como ya se ha mencionado) se elimina del
hidrgeno, mediante separacin por membranas o por absorcin. En la actualidad existen empresas
qumicas como Uhde, Linde KTI cuyas plantas alcanzan niveles de produccin de 105 Nm3/h. A esto
se le une costes en procesos de desulfuracin y limpieza de gases.
2.- Otra tcnica de obtencin de hidrgeno es la Gasificacin u

Oxidacin parcial de

Hidrocarburos Pesados, mediante una reaccin exotrmica que produce calor. De esta forma se
produce Hidrgeno con combustibles ms baratos o que no tienen otra aplicacin sin necesidad de
invertir energa adicional. Estas plantas estn tambin muy desarrolladas, al igual que las
anteriores, con plantas de capacidad similar a las de reformado.
CH1.4 + 0.3 H2O + 0.4 O2 0.9 CO + 0.1 CO2 + H2 + CALOR.
Las tecnologas de Reformado y Gasificacin se aplican a menor escala que las plantas antes
mencionadas en Pilas de Combustible, especialmente en las aplicaciones de baja temperatura

Anexo XII. COTEC Energa

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(pilas alcalinas, de Polmeros Slidos o de cido Fosfrico.) En aplicaciones de alta temperatura, la

produccin de Hidrgeno es directa a travs del combustible.
3.- Otra tcnica es la Oxidacin Parcial del Carbn, muy similar a la anterior, donde se necesita
preparar el carbn mediante una molienda para que est suficientemente pulverizado antes de
entrar en el gasificador, bien en seco bien en suspensin con agua. No es una tecnologa
consolidada, pero existen plantas de demostracin, como por ejemplo la de ELCOGS.
4.- Mediante el Proceso Kvaerner, firma Noruega que ha desarrollado un sistema denominado
plasma arc procecss, que a alta temperatura (1600 C) separa HC en sus constituyentes (H2 y C
puro.) El proceso necesita delcombustible primario, agua y electricidad y est exento de
contaminantes. Existe una planta demostrativa funcionando desde 1992, y la aplicacin de plantas
modulares podran incrementar la produccin hasta los niveles de reformado y gasificacin.
5.- Produccin de H2 a partir de Biomasa. La principal ventaja de este mtodo es la utilizacin de
una fuente de energa renovable. Existen tecnologas disponibles en fase pre-comercial. Los
diferentes mtodos difieren del tipo de combustible utilizado, aunque cabe nombrar la Gasificacin
(reformado) de Biomasa, la Fermentacin de Biomasa Residual, la Produccin Fotobiolgica y la
Fotoelectroqumica.
A parte de los mtodos de obtencin del Hidrgeno por Hidrocarburos, existen otros mtodos
basados en la electrlisis del agua. Esta tcnica actualmente no puede competir con la
utilizacin de combustibles mencionados en el apartado anterior, ya que tan solo un 1% del
mercado del H2 se satisface mediante la electrlsis. Esto es debido a que la electricidad es muy
cara (excepto en pases con precios muy bajos de electricidad debido a la existencia de grandes
sistemas hidrulicos, como Noruega), y por lo tanto la tecnologa no es rentable. En el proceso
convencional, se utiliza un mecanismo inverso a la

pila de combustible, donde mediante

electricidad se obtiene el Hidrgeno puro. Este mecanismo no sera nunca til para la produccin de
H2 para pilas de combustible, ya que el rendimiento neto de todo el proceso sera negativo debido a
las prdidas en ambos mecanismos. Sin embargo, si puede ser una posibilidad atractiva si se utiliza
energa barata (horas valle) para la produccin de H2 que despus puede ser empleado en
produccin de energa elctrica en pilas de combustible en horas punta, donde el precio del kWh es
mucho mayor. Con presiones de trabajo de 5 bar, la eficiencia del proceso relativa al PCI del H2 es
Anexo XII. COTEC Energa

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del 65%. Sistemas de electrlisis del agua se comercializan desde hace dcadas, con potencias
variables desde 1 kWe hasta 125 kWe, por empresas como Electrlyser Corporation LTD (Canada.)
En el proceso a alta presin (50 bar) aumenta el rendimiento del proceso, pero se encarecen los
costes de la instalacin. Existe asimismo un proceso de alta temperatura, donde aplicaciones
como la energa solar con concentradores o la energa nuclear pueden presentar un cierto
atractivo, al ser tecnologas que no emiten gases de efecto invernadero.

9. Conclusiones.
Las pilas de combustible es una tecnologa novedosa y en proceso de desarrollo. Aunque las pilas
con electrolito de cido Fosfrico estn actualmente comercializadas, en aplicaciones de
generacin de electricidad y cogeneracin se estn desarrollando tecnologas de alta temperatura
que a priori presentan caractersticas muy atractivas. Las aplicaciones se pueden dividir en dos
grandes grupos. El primero de baja y media potencia (Generacin Distribuida para pequeos grupos
cogeneradores y de trigeneracin), donde las pilas de baja temperatura tienen una gran aplicacin,
especialmente las de cido Fosfrico y las de Polmeros Slidos. Esta tecnologa tiene que competir
con la de las microturbinas y los pequeos motores de cogeneracin, y presentan las ventajas de un
nivel mnimo de ruido, una muy alta eficiencia (mayor que la de las microturbinas o motores),
capacidad de cogeneracin, modularidad, casi nula emisin de contaminantes, aceptacin de
distintos combustibles para la produccin de Hidrgeno y un mnimo mantenimiento. Sin embargo,
hasta que no se produzca un incremento en la demanda las pilas de combustible no pueden
competir en precio con las anteriores. En cuanto a generacin de alta potencia (estacionaria), las
pilas deben ser de alta energa (tecnologa de xidos Slidos y Carbonatos Fundidos.) La ventaja
principal de la operacin a altas temperaturas es la produccin directa del Hidrgeno en la pila sin
necesidad de un sistema de gasificacin-reformado. Sin embargo, estas pilas se encuentran todava
en un estado inicial de I+D, debido a los problemas asociados de corrosin, materiales capaces de
soportar estas altas temperaturas, etc. Esto aumenta enormemente los costes a corto plazo, por lo
que su implantacin no llegar hasta el medio-largo plazo. Incluso en esta tecnologa se est
estudiando la posibilidad de disminuir la temperatura de funcionamiento y el nivel de potencia, para
poder entrar en el mercado de la Generacin Distribuida.
La produccin de Hidrgeno para esta Pilas de Combustible se obtiene principalmente mediante
reformado del gas natural, aunque se han apuntado otras tecnologas de futuro para su obtencin.
Anexo XII. COTEC Energa

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Para las pilas de Combustible, se est hablando por lo tanto de una tecnologa con grandes
promesas a futuro pero que necesita todava una inversin importante en I+D para su aplicacin a
nivel comercial.

Anexo XII. COTEC Energa

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