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149/150 - Marzo-Abril 2004

El Exxon Valdez

La historia nunca contada

por Greg Palast
Quince aos despus del mayor derrame de petrleo del mundo, ExxonMobil
an no ha pagado por los daos causados y el relato de lo que realmente
sucedi todava no se conoce.
El 24 de marzo de 1989, el buque petrolero Exxon Valdez se raj y cubri 1.900 kilmetros
de la costa de Alaska con una capa de sedimento oleoso. La historia oficial sigue siendo
Capitn borracho encalla contra arrecife. No crean nada.
Cuando el barco encall contra el arrecife en cuestin, el capitn Joe Hazelwood no estaba
cerca del timn, sino fuera de la cubierta, durmiendo la mona. El hombre que haba quedado
a cargo, que era el tercer oficial, nunca habra chocado contra el arrecife Bligh al salir de la
terminal petrolera, tambin llamada Valdez, si hubiera mirado su radar Raycas. La razn por
la que no lo hizo fue que el radar no estaba encendido. El complejo sistema Raycas es
costoso de operar. Y la austera empresa Exxon (ahora ExxonMobil) tena en el buque Valdez
una versin de Raycas que se haba roto antes del desastre, y que por lo tanto haba estado
inutilizado durante todo el ao.
La tierra embadurnada y destruida por Exxon le pertenece a los indgenas Chugach del paso
de Prince William. A pocos das del derrame, la empresa tribal de los Chugach nos pidi a m
y a mi colega Lenora Stewart que investigramos las denuncias de fraude de Exxon y el poco
conocido consorcio Alyeska. Durante tres aos estudiamos 20 aos de documentacin
falsificada, acuerdos ilcitos entre los directores de la empresa petrolera y acoso
programtico de los testigos. Y tambin encontramos constancia del xito obtenido por los
gigantes petroleros en ese deporte que consiste en mentirle a los nativos. Nuestro
compendio de pruebas lleg a ser de cuatro volmenes. Casi nada haba sido informado: la
prensa haba apagado su radar.
Encontramos un memorando interno en el cual se hablaba de una reunin cerrada entre los
ejecutivos de ms alto rango de la empresa, que tuvo lugar en Arizona unos 10 meses antes
del derrame. La misma reuni al Comit de propietarios de Alyeska, una compaa formada
por otras seis empresas, poseedora del sistema de oleoductos Trans Alaska, de 1.280
kilmetros de extensin, con terminal en Valdez, y propietaria tambin de la mayor parte del
petrleo del estado. En la reunin, dice el memorando, el jefe de operaciones del consorcio
en Valdez, Theo Polasek, le advirti a los ejecutivos: un derrame de petrleo en el punto
medio del paso de Prince William no se podra contener con los equipos que contamos
actualmente. (El punto medio del estrecho es precisamente el lugar donde encall el Exxon
Valdez). Polasek habl de millones de dlares en equipos de contencin de derrames. La ley
lo exiga, las compaas prometieron que se ocuparan, pero en la reunin se vot contra
tales gastos.
El consorcio tena un plan ms barato para contener derrames: se llama No molestarse.
Segn un documento interno, en caso de accidente, echaran algunos agentes dispersadores
y se iran. Y eso fue exactamente lo que sucedi luego del desastre del Exxon Valdez. En las
notas del propio comit se puede leer: En la reunin del comit de propietarios se decidi
que Alyeska brindara una respuesta inmediata slo a los derrames que ocurrieran en Valdez
Arm y en Valdez Narrow. De modo que el paso de Prince William no estaba cubierto.
Derrames ms pequeos ocurridos antes del desastre del Exxon Valdez deberan haber
servido para alertar a los supervisores del gobierno respecto de la inadecuacin del sistema
de contencin de derrames petroleros del puerto. Pero Erlene Blake, tcnica de laboratorio
del grupo petrolero, nos dijo que la direccin le exiga a diario que alterara los resultados de
las pruebas para eliminar las lecturas de petrleo en agua. Se le dijo que volcara el agua
contaminada y rellenara los tubos de ensayo con el contenido de un balde que contena agua
de mar limpia, el balde milagroso.

Una carta confidencial fechada en abril de 1984 (cuatro aos antes del gran derrame) y
firmada por el Capitn James Woodle, que entonces era el comandante del grupo en el
puerto de Valdez, anunciaba: Dada la reduccin de la tripulacin, la antigedad de los
equipos, la falta de entrenamiento y la carencia de personal, tenemos serias dudas de que
seamos capaces de contener y limpiar con eficacia un derrame medio o grande de petrleo.
Woodle nos dijo que hubo un derrame en Valdez antes de la colisin del Exxon Valdez, pero
no tan grande. Cuando preparaba su informe para presentar al gobierno de Estados Unidos,
su supervisor lo oblig a anularlo, con el orwelliano comentario: Usted comete un error. Esto
no ha sido un derrame de petrleo.
Ingleses resbalosos
El rumor del capitn alcohlico sirvi para camuflar a una parte que es ms culpable que
Exxon: se trata de British Petroleum, la empresa que en 2001 se pint de verde (y fue literal,
ya que todas sus estaciones de servicio y su propaganda luce ahora un tono verde mar). El
petrleo de Alaska es petrleo de British Petroleum. La compaa es seguramente el principal
actor del consorcio Alyeska: posee y controla casi la mitad (46 por ciento) del Sistema de
oleoductos Trans Alaska. ExxonMobil es un socio menor y los otros cuatro miembros de
Alyeska simplemente marcan presencia.
Es natural que British Petroleum prefiera que su nombre no quede asociado a las
imprudencias de Alyeska. Pero descubr que en la sede central de la empresa en Londres
saban que se haban falsificado informes para el gobierno de Estados Unidos nueve aos
antes del derrame del Exxon Valdez. Y el transportista estadounidense independiente de
petrleo Charles Hamel me dijo que en setiembre de 1984 viaj en un Concorde, corriendo
con todos los gastos, para advertirle a los gerentes de Londres que el Valdez estaba en
situaciones escandalosas. Woodle jura incluso que l le entreg personalmente al director de
British Petroleum de Alaska, George Nelson, la lista de equipos faltantes y de personal
fantasma.
British Petroleum nunca tuvo deseos de que esos detalles salieran a la luz del da. Cuando
Alyeska supo de las quejas de Woodle, le mostr un archivo con sus infidelidades maritales
(falso) y le ofreci dinero a cambio de su silencio y de que se fuera de Alaska enseguida,
para no volver. British Petroleum le agradeci a Hamel su visita a Londres. Luego empez
una campaa para sacarlo de la industria petrolera. Contrataron a un experto de la CIA para
que le interviniera las lneas telefnicas. Le pusieron micrfonos en la casa, interceptaron su
correspondencia e intentaron encontrarlo con mujeres jvenes. El ataque fue ordenado y
controlado por James Hermiller, ejecutivo de British Petroleum y presidente de Alyeska. Un
juez federal opin que se trataba de una estrategia con reminiscencias de la Alemania nazi.
Ms barato que Manhattan
El papel poco honroso de British Petroleum en la escena del petrleo de Alaska empez en
1969, cuando, junto con el grupo Alyeska, le compr el bien raz ms valioso de toda la zona
-la tierra de la terminal petrolera Valdez- a los nativos Chugach por un milln de dlares. El
ex ministro de la Corte Suprema de Estados Unidos Arthur Goldberg intent ayudar a los
indgenas en su reclamo de tierras. Pero el abogado de la comunidad nativa, el legislador
ms poderoso del estado, les recomend no presionar por dinero. Ms adelante, ese abogado
entr a trabajar en Alyeska.
Los indgenas de Alaska, que son los nicos nativos de Estados Unidos que an viven de la
casa y la pesca, obtuvieron promesas escritas del consorcio petrolero segn las cuales el
paso Prince William se mantendra a salvo de derrames y prdidas. Como buenos
pescadores, conocan bien el ocano Artico. El jefe ekak George Gordaoff y el pescador
chenega Paul Kompkoff exigieron que los buques petroleros tuvieran radares de alta
tecnologa y que fueran escoltados por naves de emergencia. Las empresas aceptaron con
reticencias dichas exigencias en su Plan de Respuesta para Derrames de Petrleo de 1973,
aprobado por el gobierno.

Cuando se trata de derrames de petrleo, el nombre del juego es contencin porque, con o
sin radar, siempre hay algn buque que choca contra las rocas. Detener una catstrofe
petrolera es una tarea demencial. Para contener un derrame es necesario rodear al barco
golpeado con una gran cortina de goma y luego aspirar el petrleo derramado. En el
documento firmado que presentaron al gobierno del estado de Alaska y la Guardia Costera,
British Petroleum, ExxonMobil y sus socios prometieron que no habra traslado de petrleo a
menos que en la ruta del buque estuvieran los equipos necesarios y que el barco-aspiradora
estuviera cerca y listo para salir.
Los gigantes petroleros cumplieron con su promesa de la manera ms barata: mintiendo.
Cuando el Exxon Valdez choc contra el arrecife Bligh, el equipo de contencin de derrames,
que podra haber evitado la consecuente catstrofe ambiental, no estaba cerca. Los barcos
de escolta no fueron asignados hasta despus del accidente. Y la noche en la que el Exxon
Valdez encall, la flota de respuesta de emergencia ante un derrame se encontraba en un
muelle seco de Valdez, trancada en el hielo.
Cuando se inaugur el oleoducto Trans-Alaska en 1974, la legislacin le exiga a Alyeska que
tuviera equipos de respuesta para derrames de petrleo durante las 24 horas. Como parte de
los pasos previos a la compra de la propiedad de los Chugach en Valdez, Alyeska contrat a
varios indgenas para este trabajo de emergencia. Los nativos se entrenaron tirndose desde
helicpteros al agua helada y aprendieron a rodear a un barco que tena prdidas con
barreras de goma. Pero pronto se dieron cuenta que los haban contratado para cubrir
prdidas, no para limpiarlas. Su capataz, David Decker, me dijo que l deba informar que
haba una prdida de siete litros y medio cuando, en realidad, se haban derramado 7.500.
Alyeska mantuvo a los indgenas en la terminal durante dos aos (lo suficiente como para
que el consorcio lograra levantar la huelga de los trabajadores portuarios) y luego los ech
discretamente. Para distraer a los inspectores que investigaran lo sucedido con los
trabajadores del sistema de respuesta de emergencia ante un derrame, Alyeska cre una
lista falsa de integrantes de equipos de emergencia que no tenan la menor idea de cmo
utilizar los equipos que, adems, haban desaparecido, estaban rotos o existan slo en el
papel. Cuando el Exxon Valdez encall, no haba ningn equipo de nativos entrenados para
responder ante la emergencia, sino slo caos.
La fbula del capitn borracho ha sido muy til para la industria petrolera, al convertir al
derrame de petrleo ms destructivo de la historia en una historia sobre la debilidad
humana. Pero fueron el radar roto, los equipos faltantes, el personal fantasma y las pruebas
falsas -todo para recortar gastos- los que hicieron que el desastre fuera inevitable.
Volv al paso Prince William justo antes del dcimo aniversario del derrame. En el pueblo de
los chenegas, todos se estaban preparando para pasar otro verano fregando rocas. Una
dcada despus del desastre, sacaron 20 toneladas de grasa negra de sus playas. En el
pueblo Nanwalek, el estado ha declarado que las almejas no son comestibles por
envenenamiento con hidrocarbonos persistentes. Los salmones an tienen abscesos y
tumores. Los arenques nunca volvieron a esos mares. Y el roquedal que sola llenarse de los
lobos marinos en la Isla Montague permanece silencioso y vaco. Si uno va hoy al paso Prince
William, en la tierra de los chugach, y golpea una roca, puede oler el mismo aroma que en
una estacin de servicio de Exxon.
Pero a pesar de lo que ven mis ojos, debo estar equivocado, porque en el folleto de Exxon
que tengo entre mis manos dice: El agua est limpia y la vida animal, vegetal y marina es
abundante y saludable.
La injusticia final
Todos hemos odo hablar del gran veredicto del jurado contra Exxon a causa del desastre de
Valdez: deban pagar una compensacin de 5.000 millones de dlares. Pero lo que no hemos
escuchado es que ExxonMobil no pag ni un centavo. Ha pasado una dcada desde el juicio.
British Petroleum se ti de verde y ExxonMobil decidi pintar la Casa Blanca con verde: es
el segundo patrocinador vitalicio de la carrera de George W. Bush (despus de Enron). Los
puestos legislativos de la industria petrolera, las campaas de reforma y las generosas

inversiones en el proceso democrtico de Estados Unidos han servido para que la Corte
Suprema de Justicia y los tribunales de apelacin parezcan clubes de consultores
empresariales, en lugar de rganos de defensa de la justicia. En noviembre de 2001, luego
de recibir las directivas de la Suprema Corte, el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito
de Estados Unidos rechaz el veredicto del jurado -que estableci el pago de la
compensacin- con el argumento de que era demasiado severo para la pobre ExxonMobil.
El consorcio de Alyeska pudo acallar todas las denuncias relativas al Exxon Valdez por dos
por ciento del costo conocido de los daos: alrededor de 50 millones de dlares. El pago fue
cubierto por una compaa aseguradora.
Y los indgenas? La jefa Agnes Nichols y el pescador Paul Kompkoff murieron sin que Exxon
cumpliera con sus promesas de compensacin. Y cuando no aparecieron los arenques y
fracas la pesca en el paso Prince William, en 1991, la empresa tribal que nos contrat a
Lenora y a m para investigar las malas prcticas de Exxon y Alyeska entr en quiebra. As,
mi documentacin en cuatro volmenes que contenan pruebas de los fraudes cometidos
contra los nativos se volvi, efectivamente, intil.
----------- Greg Palast es el autor de The Best Democracy Money Can Buy (Constable y
Robinson Editores), de donde fue extrado este artculo, que tambin se public en The
Ecologist (noviembre de 2003). Su sitio web es: www.gregpalast.com
Leyenda de foto: El buque petrolero Exxon Valdez.

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