CHARLES DARWIN Y EL DARWINISMO.

1. Sus ancestros familiares

Su padre, Robert Waring Darwin, era un famoso mdico rural, hombre sencillo,
miembro de la Sociedad Real de Londres. Robert Darwin era un padre dominante, por quin
Charles senta gran afecto, admiracin y sobre todo respeto. Cuando Charles Darwin
hablaba de su padre, le gustaba comenzar con la frase: "Mi padre, que fue el hombre ms
sabio que he conocido". Robert Waring Darwin era hijo del clebre mdico, botnico y poeta
Erasmus Darwin, eminente por sus conocimientos de ciencia, literatura y filosofa. Erasmus
Darwin haba expuesto en 1794 en su obra "Zoonomia, or the Laws of Organic Life", ideas
acerca de la evolucin biolgica, las cuales eran vagas e inciertas, dado el nivel alcanzado
por la biologa de entonces. Erasmus Darwin era un furibundo antiesclavista, al igual que su
amigo Josiah Wedgwood. Este ltimo era un clebre artesano y ceramista, que fabricaba
una cermica fina tan solicitada que su familia alcanz preeminencia social y seguridad
financiera. Fue el creador del gres y el inventor del pirmetro que llevan su nombre.
Construy un pueblo modelo para los obreros de su fbrica, que llam Etruria. El Doctor
Erasmus Darwin se cas dos veces y tuvo 14 hijos. Del primer matrimonio, con Mary
Howard, tuvo cinco hijos, de los cuales el tercero, Robert Waring Darwin, padre de Charles,
se cas con Susannah Wedgewood, hija de Josiah Wedgewood. La madre de Charles
Darwin, Susannah Wedgewood, posea habilidad artstica, inventiva y sentido prctico, as
como una gran firmeza de carcter. Era miembro de la Comunidad Unitaria de Shrewsbury.
2. Infancia y juventud, primeros estudios.
Charles Robert Darwin naci el 12 de febrero de 1809 en Shrewsbury, una villa
ubicada en Shropshire, en el oeste de Inglaterra. En ese entonces, Shrewsbury era una
ciudad de unos 20.000 habitantes situada en el campo. Charles Darwin fue el quinto de seis
hermanos, el segundo varn, todos nacidos muy seguidos: Marianne, 1798; Caroline, 1800;
Susan, 1803; Erasmus, 1804; Charles, 1809, y Catherine, 1810. La casa de los Darwin,
"The Mount", estaba en Shrewsbury, a 35 km. de Maer, donde vivan los Wedgewood. Su
madre falleci cuando Charles tena 8 aos, el 15 de julio de 1817. En consideracin al luto
de sus hermanas se evitaba hablar de ella. En aos posteriores solamente recordar de su
madre su lecho de muerte, su traje negro de terciopelo y su original mesa de trabajo.
Charles Darwin realiz sus estudios elementales durante un ao en la pequea
Escuela unitaria del reverendo G. Case (1817) y luego en el gran internado del Dr. Butler

(Schrewsbury School), desde los nueve hasta los 16 aos. Segn la costumbre de
entonces, en la escuela le ensearon solamente latn, griego y algunas nociones de historia
antigua. Charles cumpla con sus deberes y se aprenda diariamente 40 50 lneas de
Homero y Virgilio, aunque las olvidaba pronto. Darwin escribe: "Yo viva ntegramente en el
colegio, de manera que disfrutaba de la gran ventaja de poder llevar la vida de un verdadero
estudiante; pero como la distancia hasta la casa de mi padre era poco ms de una milla, a
menudo iba corriendo cuando los recreos eran ms largos entre la hora de pasar lista y la
de cierre por la noche. Yo creo que en muchos aspectos esto me fue provechoso, porque
mantuvo vivo en m el apego a la casa y mi inters por ella".
En la escuela, Charles senta aversin por las materias, por las preguntas rutinarias y
las contestaciones de receta. Sin embargo, tan pronto como le interesaba un tema,
intentaba dominarlo. Se interes por la geometra euclidiana, que conoci por un profesor
particular, por problemas de ciencias naturales, de los cuales no se le enseaba nada en el
colegio, y por la pintura, la msica, Shakespeare, Milton, Wordsworth, Coleridge, Shelley,
Scott y Byron. En el ltimo ao de colegio le gustaban las odas de Horacio, a quien
admiraba.
Charles Darwin parece haber sido ms bien un soador que un nio prodigio. Le
gustaba realizar largos paseos solitarios. Desde su ms temprana juventud, fue un
apasionado amante de la naturaleza. Como l dijo, "naci naturalista". Cualquier aspecto de
la naturaleza suscitaba su curiosidad. Se le consideraba un nio corriente, o ms bien algo
bajo el promedio. Se le dijo que era mucho ms lento para aprender que su hermana menor,
Catherine, y en una ocasin su padre le reprendi: "Nunca sers nada, lo nico que te
preocupa es cazar, los perros y matar ratas, te convertirs en una vergenza para ti mismo
y para tu familia".
Prefera coleccionar animales, conchas, huevos, minerales y vegetales y leer libros
sobre la naturaleza. Durante el ltimo ao del colegio, su hermano Erasmus le inici en los
fundamentos de la qumica. En una caseta en el jardn instalaron un pequeo laboratorio
qumico, donde trabajaban hasta altas horas de la noche. Charles recibi entonces el apodo
de "Gas" por parte de sus compaeros de curso. El Dr. Butler se burlaba de su inters por la
qumica, considerando que el humo y los malos olores eran ms apropiados para quienes
estaban destinados a trabajar en fbricas y lo reprendi en cierta ocasin en pblico, por
perder as el tiempo intilmente.

3. Su vida en Edimburgo (1825-1827)

Su padre crey ver en Charles un futuro mdico, como l. Cuando se presentaba la
ocasin lo llevaba a las visitas mdicas. Un aprendizaje semejante de la medicina era an
posible en aquella poca. A los 16 aos, en octubre de 1825, su padre lo sac del colegio y
lo envi a estudiar medicina, como su hermano mayor, a la Universidad de Edimburgo. Sin
embargo, no logr adaptarse. Todas las asignaturas le parecan aburridas, excepto la
qumica. Las conferencias sobre medicina le parecieron particularmente "terribles de
recordar". Respecto al Dr. Duncan, quin dictaba tales conferencias, Darwin dice que "las
lecciones de materia mdica del Dr. Duncan a las 8 de la maana, en invierno, me han
dejado terribles recuerdos", "era tan erudito que su sabidura no dejaba espacio a su sentido
comn". No poda soportar la vista de la sangre y no pudo resistir el espectculo de dos
operaciones de nios sujetos con correas, sin utilizar anestesia, de las que sali corriendo
antes de que terminaran. Su recuerdo lo obsesion durante aos. Siendo estudiante de
medicina, Charles practicaba por su cuenta y lleg a tener una docena de pacientes. En
aquel tiempo se dio cuenta que su padre le dejara una herencia que le permitira vivir bien
sin necesidad de trabajar, lo cual fue "suficiente para poner freno a todo gran esfuerzo por
aprender medicina". Charles pens que tena la libertad de dedicarse a sus colecciones. En
Edimburgo, el profesor de Historia Natural y geologa Robert Jamenson haba fundado para
los estudiantes la Sociedad Pliniana local, que se reuna en el stano de la Universidad. A
ella perteneci Darwin, tom parte en sus excursiones de Historia Natural y a los 18 aos, a
comienzos de 1826, ley ante ella sus primeras conferencias cientficas, el descubrimiento
que los llamados "huevos de flustra" son larvas ciliadas, y que ciertos cuerpos pequeos
considerados entonces como algas son los vulos de una sanguijuela (Pontobdella
muricata).
En esa poca pagaba a un negro para que le enseara a disecar pjaros. Gracias a
William MacGillivray, ornitlogo y conservador del Museo de Historia Natural, su inters se
dirigi con mayor fuerza hacia la zoologa, especialmente por los moluscos y otros animales
marinos. Con l ensay la taxidermia y realiz algunos pequeos trabajos de investigacin.
Darwin conoci al Dr. Robert Edmund Grant, cuyo entusiasmo por el lamarquismo no lo
logr contagiar. Aunque Darwin conoca ideas similares, expuestas por su abuelo en
Zoonoma, que entonces reley, aparentemente no se preocupaba por el origen de las
especies. Durante los aos que estudi en Edimburgo, Darwin se entusiasm con el famoso
libro "Natural Theology or Evidences of the Existence and Attributes of the Deity collected

from the Appearances of Nature", publicado en 1802 por el telogo William Paley. Darwin lo
ley con deleite y encontr su lgica tan poderosa como la de Euclides y aprendi algunos
de sus pasajes de memoria. William Paley defenda el punto de vista ortodoxo de la
Creacin mediante un acto nico, y su libro estaba dirigido contra las ideas de Jean
Lamarck y de Erasmus Darwin.
En Edimburgo, Charles Darwin asista frecuentemente a las sesiones de diversas
sociedades cientficas, como la Warnerian Society y la Royal Medical Society. En una sesin
de la Royal Society de Edimburgo conoci a Sir Walter Scott, cuya humildad le impresion
fuertemente. En el verano de 1826 hizo una excursin con dos amigos a travs del norte del
pas de Gales, recogiendo muestras de rocas, insectos y plantas. Charles Darwin visitaba
frecuentemente la casa de su to Josiah Wedgwood, en Maer. El to Jos no solamente era
aficionado, al igual que l, a las caceras y paseos a caballo, sino adems le tena un
enorme cario, le comprenda e incluso fomentaba con sus consejos sus aficiones
naturalsticas. Josiah Wedgwood fue fundador de la Real Sociedad de Horticultura. La vida
en Maer era completamente libre, los alrededores eran muy agradables, tanto para pasear
como para montar a caballo, y por las noches haba a menudo una conversacin amena y
se tocaba msica. Era menos feliz en su hogar, bajo la vigilancia de un padre aprensivo, de
una hermana dominante y de su celoso hermano mayor. En la primavera y verano de 1827
emprendi dos viajes con su to Jos, primero a Irlanda y luego a Pars. Su "to Jos" se
convirti para l en su ideal, y en l buscaba consejos. En esa casa conoci en el otoo de
1827 al poltico e historiador Sir James Mackintosh, quin coment: "en este joven hay algo
que me interesa".
4. Su vida en Cambridge (1828-1831)
Cuando su padre se convenci que Charles no sera mdico, resolvi que deba ser
telogo. En octubre de 1827 se admiti su solicitud y en 1828 ingres al Colegio de Cristo
(Christs College), de la Universidad de Cambridge, con el propsito de estudiar teologa y
ser pastor de la iglesia anglicana. Esto pareca una decisin razonable, porque
prcticamente todos los naturalistas de la poca en Inglaterra eran sacerdotes. Charles
pensaba que su padre prefera tener por hijo a un clrigo rural y no a un deportista ocioso.
Pidi a su padre que le concediese un tiempo para pensarlo, para comprobar si su fe en los
dogmas de la Iglesia Anglicana era suficiente. Ley obras teolgicas, por ejemplo "On the
Creed", de John Pearson, y dado que estaba convencido de que crea en la verdad estricta
y literal de cada palabra de la Biblia, pronto super sus propias objeciones y se convirti en

estudiante de teologa cristiana. Su nueva carrera implicaba estudiar latn, griego, historia,
lgebra y geometra, entre otras materias, especialmente teolgicas. Tampoco aqu se
sentira cmodo con los planes de estudio, especialmente por su poca habilidad por las
matemticas y los idiomas. A los 22 aos Charles Darwin es un estudiante tpico, alegre y
sociable, muy popular y estimado por sus compaeros. En Cambridge, pas a integrar el
Glutton Club, un "grupo deportivo", que inclua a algunos muchachos de bajo nivel moral,
que en ocasiones beban demasiado y despus cantaban alegres canciones y jugaban
cartas.
Por influencia de su amigo John Maurice Herbert, Darwin desarroll inters por la
msica, le agradaban especialmente Mozart y Beethoven y lleg a contratar a los nios del
Kings College para que le cantasen en su cuarto. Gracias a otro amigo, Charles Whitley,
aprendi a valorar las pinturas y los grabados en cobre. A menudo iba a la Galera
Fitzwilliam, y a la Galera Nacional de Arte en Londres. En Cambridge, donde se mantuvo
tres aos, sigui desarrollando una gran pasin por el deporte, la caza y montar a caballo,
as como su aficin por recolectar plantas, insectos y muestras geolgicas. En la misma
Universidad estudiaba su primo William Darwin Fox, quin lo introdujo seriamente al estudio
de la entomologa. Las cartas a sus amigos estn llenas de comentarios entomolgicos y de
peticiones de orugas y escarabajos. All comenz en serio sus estudios biolgicos,
desarrollando el hbito de la investigacin. Contrat a un obrero para que raspara el musgo
de los rboles viejos durante el invierno y lo conservara en un saco y para que juntara la
basura del fondo de las barcazas que transportaban junco desde los pantanos. De esta
forma consigui ejemplares muy raros de escarabajos.
Por intermedio de su primo Fox conoci al botnico John Stevens Henslow, sacerdote
de la iglesia anglicana, quin lo alent a estudiar botnica y zoologa, y pronto Darwin lleg
a ser conocido como "el hombre que pasea con Henslow". Los das viernes en casa del
reverendo Henslow se reunan alumnos y profesores interesados en las ciencias naturales y
se organizaban excursiones. All Charles Darwin conoci las obras de Lyell, cuyo primer
volumen de los Principles of Geology acababa de salir al pblico. Henslow le aconsejaba
que estudiara la carrera de Biologa y le present al notable gelogo reverendo Adam
Sedgwick, cuya amistad tambin cultiv. Darwin invit al reverendo Adam Sedwick a pasar
unos das en su casa, y juntos realizaron en agosto de 1831 una salida de tres semanas por
el norte del pas de Gales, observando las formaciones rocosas y trabajando sobre un mapa
geolgico de la regin. Entonces, su principal aficin era la investigacin geolgica. Darwin

recordaba los tres aos que estuvo en Cambridge como los ms felices de su vida. Obtuvo
buenos resultados en sus estudios y el 26 de abril de 1831, a los 22 aos, recibi el grado
de Bachiller en Artes (magister artium), equivalente a la licenciatura en filosofa y letras,
obteniendo el dcimo lugar en la lista de estudiantes.
Durante su ltimo ao en Cambridge, Darwin lea con profundo inters las
"Memorias" de Alexander Von Humboldt, quin en cinco aos de viajes por Sudamrica
contribuy al progreso de la geologa, la fsica, geografa y mineraloga. La lectura del libro
de Humboldt le incit a planear una expedicin a las Islas Canarias. Otro libro que tuvo
influencia sobre Darwin en esa poca fue "Introduction to the Study of Natural Philosophy",
de John Herschel. Segn cuenta Darwin, la lectura de estos libros "me incit a aportar
cualquier contribucin, an la ms humilde, a la noble estructura de la Ciencia Natural".
5. El viaje del "Beagle" (1831-1836)
Cuando en agosto de 1831 Darwin regres de su excursin con Sedgwick, encontr
una carta de Henslow, en la que lo invitaba a dar la vuelta al mundo como naturalista no
retribuido de la expedicin del H. M. S. Beagle, bergantn de tres palos, de 242 toneladas,
28 metros de eslora, armado con diez caones. En l deban convivir varios aos 74
personas, al mando del capitn de la Real Armada (ms tarde almirante) Robert Fitzroy,
cartgrafo y meteorlogo. Henslow escriba: "Se me ha pedido... que recomiende... a un
naturalista como compaero del capitn Fitzroy, empleado por el gobierno para que
inspeccione el extremo sur de Amrica. He manifestado que considero que Usted es la
persona ms cualificada que conozco para desempear tal trabajo. He afirmado esto, no
porque suponga que sea usted un naturalista experto, sino por considerar que est
suficientemente cualificado para recolectar, observar y tomar nota de todo aquello que
pueda valer la pena en lo que a Historia Natural se refiere. ...El capitn Fitzroy desea un
hombre (por lo que tengo entendido) que le sirva ms como compaero que como simple
recolector, y no est dispuesto a llevar consigo a cualquiera, por buen naturalista que sea,
que no le sea recomendado tambin por ser un caballero". Henslow decidi que la
oportunidad era tan buena que estuvo a punto de aceptarla l mismo. Sin duda Henslow no
consideraba que en ese entonces el joven Darwin fuese un naturalista experto, como lo
aclara en la carta, pero estimaba mucho su cualidad de observador, su curiosidad, su
inteligencia y su afn de coleccionista metdico, caractersticas importantes para el trabajo
que se deba realizar. La carta de Henslow inclua y explicaba otra carta, de George
Peacock, astrnomo y matemtico de la misma Universidad, responsable de reclutar

naturalistas que pudieran integrar los equipos de estudio de los barcos que en diferentes
misiones enviaba la Corona Inglesa a diversas reas del mundo. La carta de Peacock le
propona, por recomendacin de Henslow, aceptar el puesto de naturalista a bordo del H. M.
S. Beagle.
Al principio su padre se neg a consentir que Charles viajase en el Beagle, porque a
su juicio aquel viaje errabundo no era la mejor preparacin para el plpito y declar que se
trataba de un plan peligroso y descabellado, que no aprobara ninguna persona sensata.
Sus temores tenan cierto fundamento: los marineros daban entonces el apodo de "atades
flotantes" a los barcos del tipo del Beagle y a los trpicos el nombre de "cementerio del
hombre blanco". Charles debi rechazar la oferta a regaadientes. Intentando olvidar lo
ocurrido, se fue a pasar el final de las vacaciones en la casa del to Jos. Su to se enter
pronto del problema e intervino directamente. Robert Darwin le haba advertido que si
encontraba a "un hombre cualquiera con sentido comn dispuesto a recomendar la
experiencia", dara su consentimiento. La tenaz oposicin paterna fue vencida por los
ruegos de su to Josiah Wedgewood, a quin su padre consideraba con sentido comn.
Conseguido el permiso, Charles seal que tendra que ser muy inteligente para conseguir
gastar ms de lo habitual a bordo del Beagle, a lo que su padre respondi "pero todo el
mundo dice que tu eres muy inteligente". Charles escribi apresuradamente a Henslow,
cancelando su anterior negativa. El 2 de septiembre viaj a Cambridge, pero Henslow le
tena malas noticias: otro naturalista estaba siendo considerado para el puesto. Una
recomendacin de un amigo de Charles a Fitzroy haba mencionado que Darwin era
simpatizante de los whigs, una corriente poltica liberal que entre otras cosas buscaba
cambios y reformas electorales, educativas y de formas de gobierno. Robert Fitzroy era un
tory convencido, y contesta que el puesto ya haba sido asignado a un naturalista bastante
reconocido, un tal mister Chester. Charles decide ir de todas maneras a entrevistarse con
Fitzroy. El 5 de septiembre de 1831 se entrevistaron ambos en Londres. La entrevista fue
cordial y franca, Charles lo consideraba "mi ideal perfecto de un capitn". El primer
comentario que le hace Fitzroy al recibirlo en la oficina es "Tiene Usted suerte, Darwin;
acabo de recibir una carta de mi amigo Chester, quien me comunica que le resulta imposible
integrarse a la expedicin". Darwin fue aceptado luego de sutiles exploraciones acerca de la
firmeza de sus convicciones polticas y de su disposicin a tolerar las incomodidades del
barco. Adems de no percibir remuneracin alguna, deba pagar 500 libras por lo que durara
el viaje, ms 30 libras anuales por mantenimiento. Robert Darwin cancel los gastos de su
hijo, compr su equipo y hasta le proporcion un criado, Syms Cavington, para los cuatro

aos de viaje. Charles estuvo a punto de quedarse en tierra porque Fitzroy estaba
convencido que poda leer el carcter de las personas por el rostro, y la nariz de Darwin le
sugera un carcter falto de decisin. Ms tarde, no obstante, Darwin y Fitzroy llegaran a
ser grandes amigos.
Definitivamente, Fitzroy necesitaba como compaero de viaje un caballero de su
misma clase social, con el que congeniase razonablemente y que no fuese parte formal de
la tripulacin. La disciplina impuesta por el almirantazgo ingls impedan a los capitanes
confraternizar con otros oficiales y la tripulacin, de aqu provena la necesidad de Fitzroy de
un compaero de su clase social que no fuera un empleado, de modo que la funcin de
Darwin consistira fundamentalmente en evitar que el Capitn se volviera loco de soledad. El
anterior capitn del Beagle, Pringle Stokes, se haba suicidado en un viaje anterior, despus
de permanecer tres aos en el Pacfico sur, mientras se haca un levantamiento del
Estrecho de Magallanes. Fitzroy sufra de depresiones y haba antecedentes de suicidas en
su familia, por lo tanto tema hacer un viaje largo en esas condiciones. En la tripulacin del
Beagle exista el puesto de naturalista, que desempeaba Robert MacCormick. Pero el
pretexto ms honorable para que el Almirantazgo Ingls aceptara otro compaero de viaje
sera el de contratar a otro naturalista. En un comienzo Darwin y MacCormick trabajaron
juntos en la colecta de ejemplares, pero pronto dejaron de entenderse y Darwin comenz a
colectar por su cuenta, con todo el apoyo del capitn. Apenas cuatro meses despus de
zarpar, MacCormick se separ de la expedicin en Ro de Janeiro. Por otra parte, haba
inters en el Almirantazgo por las riquezas minerales de esta zona de Sudamrica, lo cual
podra haber ayudado a la contratacin de un naturalista con inters en la geologa, como
era el caso de Darwin. El Gobierno chileno sospech que los resultados de las
exploraciones geolgicas del Beagle decidiera una ocupacin inglesa del extremo austral de
Sudamrica, como ya haba ocurrido con las islas Malvinas. Las islas Malvinas fueron
ocupadas por los ingleses el 2 de enero de 1833, dos meses antes que estuviese all el
Beagle. La Constitucin chilena de 1833 fij el lmite austral en el Cabo de Hornos y en
1843 se ocup el Estrecho de Magallanes con la fundacin del Fuerte Bulnes.
El H. M. S. Beagle era un barco hidrogrfico y de investigacin fletado por el
Gobierno britnico. Haba sido comisionado para continuar el estudio de las costas de
Patagonia y Tierra del Fuego, iniciado en un viaje anterior, y examinar las costas de Chile,
Per y algunas islas del Pacfico, con el objeto de obtener informacin para elaborar nuevos
mapas y cartas marinas, obtener una serie de medidas cronomtricas, estudiar las

condiciones climticas y recoger colecciones geolgicas, botnicas y zoolgicas. Otra razn

del viaje era devolver a su tierra a tres fueguinos llevados por Fitzroy a Inglaterra durante un
viaje previo. La Corona Inglesa, a travs del Almirantazgo, se interesaba enormemente por
estas regiones, desde el punto de vista poltico y econmico.
Darwin embarc en el Beagle en el puerto de Plymouth el 27 de diciembre de 1831
(da que Charles consider "mi autntico nacimiento") y regres a Inglaterra el 2 de octubre
de 1836. Durante su largo viaje visit Tenerife, las islas del Cabo Verde, la costa brasilea,
Montevideo, Tierra del Fuego, Buenos Aires, Chile, Per, Galpagos, Tahiti, Nueva Zelanda,
Australia, Tasmania, isla de los Cocos, Mauricio, Santa Elena, Ascensin, Brasil, las Azores
e Inglaterra. El crucero deba durar dos aos segn el plan inicial, pero en realidad dur
cuatro aos, nueve meses y seis das, realizando un recorrido de 40.000 millas. A bordo del
navo, Charles escribi cuadernos de notas, diarios de navegacin y personales y realiz
lecturas. En su equipaje personal, llev una Biblia, el "Paraso Perdido" de John Milton, y
obras de ciencias naturales, como las de Georges Cuvier, Geoffroy de Saint Hilaire, Jean
Lamarck y el primer volumen de los "Principios de Geologa" de Charles Lyell, recin
publicado, y que haba recibido como regalo de Henslow. Su instrumental consista en un
microscopio, martillo de gelogo, una carabina, una pistola, instrumentos de diseccin y
taxidermia, y una gran cantidad de recipientes y reactivos.
Durante el viaje Darwin estuvo constantemente mareado. Su alojamiento era
estrecho, la alimentacin mala, el barco no ofreca ninguna comodidad. Comparta con dos
oficiales un camarote de 15 pies por diez. Para conseguir sitio para colgar su hamaca debi
quitar uno de los cajones del armario junto a la pared. Debi desarrollar el ingenio para
encontrar sitio para sus objetos personales y el material cientfico colectado. A pesar de ello,
aprovech esos cinco aos al mximo. El propio Darwin expresa que los aos que pas en
el Beagle fueron el acontecimiento ms importante de su vida. Las relaciones entre Darwin y
Fitzroy se mantuvieron en trminos amistosos, salvo unos pocos altercados. En Sudamrica
comprob Darwin con horror los efectos del sistema esclavista, y como Fitzroy defendiera la
esclavitud, pelearon de manera tan apasionada que los miembros de la expedicin temieron
que llegara a producirse una ruptura definitiva. Ambos supieron contenerse y aprendieron a
respetarse mutuamente. Su convivencia era estrecha, compartan la cabina y el comedor.
Darwin era querido por todo el mundo, debido a su carcter tolerante y respetuoso, y su
disposicin a ayudar en lo que se necesitara. Los marineros le llamaban "papamoscas" o
"filsofo", apodo abreviado en "Filos" por el capitn. Sus actividades cientficas le ocupaban

mucho tiempo, entre lecturas, estudio, coleccin de ejemplares marinos, ordenacin,

clasificacin, apuntes detallados de todo lo que observaba y la redaccin de su minucioso
Diario personal de viaje. Con frecuencia escriba a su familia y a Henslow, a quin tambin
haca envos peridicos de materiales colectados desde distintos puertos.
Charles Darwin no se limit a explorar los sitios cercanos a los puntos de escala, sino
que efectu una serie de largas excursiones al interior, especialmente en Sudamrica,
donde el Beagle borde las costas durante tres aos. A pesar de marearse constantemente,
Darwin logr leer gran cantidad de bibliografa cientfica que haba llevado consigo. Ninguna
obra fue tan importante como los "Principios de Geologa" de Charles Lyell, que no slo le
proporcionaron un curso avanzado de geologa sino que adems lo introdujeron en los
argumentos de Jean Baptiste Lamarck a favor, y los argumentos de Charles Lyell en contra,
del pensamiento evolucionista. Los volmenes segundo y tercero de los "Principios de
Geologa" de Lyell se los envi Henslow a Sudamrica, y llegaron a sus manos en
Montevideo y Valparaso, respectivamente. Lyell era el principal exponente de la geologa
evolucionista cientfica, que afirmaba que los procesos geolgicos determinables y activos
en el presente son suficientes para explicar la evolucin de la corteza terrestre. Henslow no
era de modo alguno partidario de las ideas de Lyell, "la obra - escribi Henslow a Darwin era sin duda muy interesante, pero no deba creer en la exactitud de las teoras de Mr.
Lyell". Darwin los consider un material inapreciable para la metodologa que pona en
prctica en sus observaciones geolgicas.
Durante el viaje, observ y recolect toneladas de muestras de rocas y miles
ejemplares de vegetales y animales, que mantuvieron ocupados a los naturalistas del
Museo Britnico durante varios aos. Extrajo numerosos restos fsiles de los acantilados y
estudi los secretos de los arrecifes de coral. Cabalg con los gauchos argentinos, naveg
por mares tempestuosos, sobrevivi a un terremoto y camin por selvas densas, cubiertas
por lianas. Fue una combinacin de aventuras, dificultades, descubrimientos, trabajo duro y
constante, que dur cinco aos. Las cosas que aprendi, el material que coleccion y las
oportunidades de observacin que tuvo durante el viaje fueron de incalculable valor.
Recolect especmenes de muy diferentes grupos de organismos, desenterr importantes
fsiles, dedic mucho tiempo a la geologa, pero sobre todo observ la naturaleza y se hizo
innumerables preguntas sobre el cmo y el porqu de los procesos naturales. Darwin
recogi gran cantidad de interesantsimas observaciones que le llevaron a meditar sobre

temas importantes, como la adaptacin de los seres vivos, la diversidad de las especies y
sus relaciones mutuas, la lucha por la existencia y la formacin de los atolones de coral.
Aunque Charles Lyell rechazaba la evolucin biolgica, tuvo una importante influencia
en el resultado cientfico del viaje del Beagle. Cuando Darwin se embarc crea en la fijeza
de las especies, al igual que Lyell y todos sus profesores de Cambridge. Pero durante el
viaje Darwin realiz varias observaciones que le convencieron que Lyell se equivocaba
respecto a la evolucin biolgica. El descubrimiento en Sudamrica de restos que
griptodontes y otros edentados, parecidos a los actuales armadillos y perezosos de la
misma zona, dedujo que no poda deberse al azar, sino que testimoniaba un parentesco,
una filiacin entre los animales vivientes y los desaparecidos. Darwin escribe: "Esta relacin
se aprecia claramente - tan claramente como la que existe entre los fsiles de los
marsupiales extinguidos de Australia y los que actualmente existen all - en la gran coleccin
trasladada hace poco a Europa procedentes de las cavernas del Brasil. En esta coleccin se
encuentran 28, exceptuando 4, de las 32 especies extinguidas de cuadrpedos terrestres
que habitan hoy las regiones en las que se encuentran las cavernas; y estas especies
extinguidas son ms numerosas que las actualmente vivas. Hay fsiles de mamferos
hormigueros, armadillos, pecares, tapires, guanacos, osos lavadores, numerosos monos y
roedores sudamericanos y otros animales. Esta maravillosa relacin en un mismo
continente entre las especies desaparecidas y las vivientes podra sin duda alguna, arrojar
ms luz que cualquier otra clase de datos sobre la aparicin y distribucin de los seres
orgnicos en nuestro planeta".
Otro hecho importante fue la observacin en Islas Galpagos de especies animales y
vegetales nicas, como grandes tortugas y pinzones pertenecientes a diferentes especies
en distintas islas, pero que se parecen lo suficientemente entre s como para suponer un
origen comn y su diferenciacin especfica debido al aislamiento. Darwin observ la
semejanza de la flora y fauna de stas y otras islas con el continente ms cercano a ellas, y
la existencia de especies diferentes aunque afines en las distintas islas de un mismo
archipilago. Ambos hechos le hicieron pensar en la realidad de la evolucin. En Galpagos
no haba mamferos nativos, excepto una especie de ratn confinada en la isla ms oriental
del Archipilago. Las 15 especies de peces que encontr eran todas desconocidas, lo
mismo que casi todos los insectos y gran parte de los vegetales. Aunque las islas estn
cercanas entre s, Darwin pens que las fuertes corrientes ocenicas que las circundan
dificultan el intercambio de especies a travs del agua y la falta de vientos huracanados

hace improbable el traslado frecuente de aves, insectos o semillas de una isla a otra. En su
diario de viaje y en sus obras posteriores, Darwin seala que su conversin en terico de la
evolucin se debe ante todo a sus observaciones realizadas en Islas Galpagos. Fue el
capitn Fitzroy el que opin que los pinzones eran especies diferentes y quin hizo que los
recolectaran ya que en su opinin las diferencias en sus picos "ilustraban la admirable
provisin de infinita sabidura por la cual cada ser creado queda adaptado al lugar en que se
destina". En marzo de 1837 el ornitlogo John Gould le inform a Darwin que los ejemplares
de pinzones que haba capturado en tres de las islas Galpagos eran tres especies
diferentes.
Tambin Darwin observa que especies distintas, aunque parecidas, se reemplazan
ocupando el mismo hbitat desde una regin a otra. Por ejemplo, al estudiar las aves de la
Patagonia observa que el and Rhea americana habitaba el territorio de La Plata hasta un
poco al sur del Ro Negro, y en la Patagonia meridional es substituido por otra especie
distinta aunque parecida, a la que se le dio el nombre de Rhea darwini. En el Viaje de un
Naturalista escribe: "Flanco oriental de los Andes (23 de marzo de 1835): La diferencia
considerable que existe entre la vegetacin de estos valles orientales y la de Chile no deja
de extraar, ya que el clima y la naturaleza del suelo son casi idnticos, y la diferencia de
longitud geogrfica es insignificante. La misma observacin puede aplicarse a los
cuadrpedos, y en grado algo menor a las aves e insectos. Puedo citar como ejemplo los
roedores; en efecto, encontr 13 especies en las costas del Atlntico y tan slo 5 en las del
Pacfico; y ni una sola de stas se parecen. Este hecho concuerda perfectamente con la
historia geolgica de los Andes; estas montaas, en efecto, siempre han constituido una
infranqueable barrera desde la aparicin de las razas actuales de animales".
Su trato con los fueguinos, en especial Vulaya ("Jimmy Button") hizo a Darwin
observar el abismo entre los hombres primitivos y los civilizados, lo cual complet su imagen
de un mundo en evolucin. Escribe: "No habra credo que la diferencia entre un hombre
salvaje y uno civilizado fuera tan grande. Es mucho mayor que la diferencia entre un animal
salvaje y uno domesticado, por cuanto el hombre es mucho ms capaz de desarrollar sus
capacidades". Las observaciones que realiz de los fueguinos, en especial las
comparaciones entre las comunidades nativas y su congnere Jeremy Button, nacido en
Tierra del Fuego y criado en Inglaterra, le hicieron percibir el influjo cultural que ha
desempeado un papel importante en la evolucin de las sociedades humanas.

En la isla de Chilo Darwin encontr tres grandes volcanes en erupcin y poco despus, el
20 de febrero de 1835, un terremoto devast gran parte de la costa chilena. Darwin, que
hizo al respecto numerosas observaciones, se encontraba en el campo de Valdivia. El
epicentro fue en Concepcin, hacia donde se dirigi el Beagle el 4 de marzo. Darwin
escribe: "El efecto ms notable de este terremoto fue una elevacin permanente de la tierra.
La tierra alrededor de la Baha de Concepcin se levant dos o tres pies. En la Isla Santa
Mara la elevacin fue todava mayor: se hallaron lechos de moluscos ptridos an
adheridos a las rocas a una altura de diez pies sobre el nivel del mar. La elevacin de estas
regiones es especialmente interesante por haber sido el escenario de otros violentos
terremotos y por el gran nmero de moluscos esparcidos por la tierra hasta una altura de
600 e incluso de 1000 pies. En Valparaso, moluscos semejantes se encontraron a una
altura de 1.300 pies: es difcil dudar que estas grandes elevaciones se deban a pequeos
levantamientos sucesivos".
6. La vida en Londres (1836-1842)
A partir de su vuelta a Inglaterra, el 2 de octubre de 1836, Darwin orden sus
colecciones, y emprendi la tarea de preparar el material que haba trado consigo,
coordinar los resultados obtenidos durante su viaje, escribir sobre el material recolectado,
frecuentar reuniones cientficas y tomar contacto con numerosos cientficos con el fin de que
el material reunido fuese descrito en la relacin oficial de la expedicin. Al parecer, su padre
ya no insisti en los estudios eclesisticos, convencido por el entusiasmo de su hijo y por los
excelentes comentarios que haba recibido su trabajo como naturalista. Cuando Charles se
encontraba todava a bordo del Beagle, el gelogo Adam Sedgwick haba comentado que
Charles deba figurar entre los ms importantes hombres de ciencia.
En diciembre de 1836 se encuentra en Cambridge dedicado a clasificar, con la ayuda de
Henslow, la enorme coleccin de material geolgico y mineralgico, y dicta varias
conferencias en la Sociedad de Geologa sobre la elevacin de las costas de Chile. Al ao
siguiente vuelve a hablar en la misma sociedad, sobre los mamferos fsiles del Ro de la
Plata y sobre los atolones de coral. Dos importantes descubrimientos, su brillante teora
sobre el origen y la distribucin de los arrecifes coralinos y la explicacin de la rpida
elevacin del terreno de la cadena andina, le depararon el respeto del principal gelogo de
entonces, Charles Lyell. Fue el comienzo de una amistad que dur toda la vida.

Al ao perteneca a la Real Sociedad de Londres. Sir Richard Owen, en el Museo

Britnico, estudi y describi los fsiles. En un principio, Darwin y Owen trabajaron en
estrecha y amigable colaboracin, aunque posteriormente se convirtieron en antagonistas.
Terminada la ordenacin y clasificacin de sus colecciones, Darwin se dedic a partir de
1837 a escribir. Por un lado comenz a redactar su Diario de Viaje, agregando una cantidad
de comentarios y datos cientficos. Por otro lado, comenz a redactar un estudio sobre la
formacin de las islas de coral y la obra completa de la Geologa del Viaje. En marzo de
1837 el clebre ornitlogo John Gould le comunic que los pinzones que haba recolectado
en tres islas del archipilago de Galpagos eran tres especies distintas, y no slo
variedades como haba pensado Darwin. Meditando sobre este hecho, Darwin comprendi
por primera vez el proceso de la especiacin geogrfica: que una nueva especie puede
formarse cuando queda una poblacin aislada geogrficamente de la especie parental. Si
los colonizadores provenientes de un solo antepasado sudamericano podan originar tres
especies en las islas Galpagos, entonces todos los pinzones continentales pudieron haber
surgido a partir de una especie ancestral, y tambin podan anteriormente haberlo hecho las
especies de gneros prximos, y as sucesivamente.
Durante la primavera de 1837, Charles Darwin se traslada a Londres, arrendando
habitaciones en la calle Great Malborough nmero 36, cerca de donde ejerca la medicina
su hermano Erasmus. En esa poca su trabajo era intenso y se mostraba infatigable,
aunque con cierta inseguridad puesto que se consideraba mediocre en redaccin. En julio
de 1837 empez a componer un "preludio", primer libro de notas sobre la "transmutacin de
las especies", en el que desarrolla la idea del origen gradual de nuevas especies mediante
especiacin geogrfica y la teora de la evolucin a partir de un origen comn. Pero recin
en 1838 encontr el mecanismo principal de la evolucin, la seleccin natural. Esto ocurri
el 28 de septiembre de 1838, cuando ley el Ensayo sobre el principio de la poblacin de
Malthus. Como muchos otros de su tiempo, Darwin qued profundamente impresionado por
el argumento malthusiano, a pesar que Malthus no era evolucionista. De hecho, Malthus
crea que las limitaciones al crecimiento de la poblacin impedan el cambio evolutivo,
debido a que los organismos que se separaban de la norma poblacional seran los ms
susceptibles de desaparecer.
Entre julio de 1837 y octubre de 1839 Darwin elabor completamente la teora de la
evolucin en unas 900 pginas de notas privadas, para lo cual todos los das dejaba tiempo
entre sus otros trabajos. Durante 1838 su capacidad de trabajo est saturada y toma

posesin de su cargo de secretario de la Sociedad Geolgica de Londres, cargo para el que

fue recomendado por John S. Henslow y Charles Lyell. Ambos cientficos le consiguen,
adems, una asignacin de mil libras esterlinas para dirigir como editor, supervisor y
coautor, la edicin en cinco volmenes de la "Zoologa del Viaje", primera versin del
"Journal of Researches" (Diario de Investigacin), a un volumen por ao, de 1839 a 1843,
que describi los descubrimientos del viaje del Beagle para el pblico no especializado. Este
texto se convirti en uno de los libros de viajes ms ledos del siglo XIX. Los principales
temas que le ocuparon el resto de su vida fueron tratados en un torrente de creatividad
intensa.
A los 30 aos, el 29 de Enero de 1839, se cas con su prima Emma Wedgwood, nieta
de Josiah Wedgwood y la hija menor de su to Jos. A juzgar por los escritos dejados por
ambos, el matrimonio fue feliz, muy bien avenido. Emma nunca interfiri con el trabajo
cientfico de su marido, y quizs el nico punto sobre el que tuvieron desacuerdos fue el
religioso. Las creencias religiosas tradicionales de Emma se oponan a las indagaciones
cientficas de Charles sobre el origen natural de las especies. Poco despus de su boda,
Emma le escribi una carta en la que le peda reconsiderar su punto de vista sobre el relato
bblico de la creacin, temiendo que si no fuese as se separaran eternamente en el ms
all. Darwin record siempre con afecto esa carta y escribi: "Muchas veces la he besado y
he llorado sobre ella", aunque continu entregado a sus estudios cientficos.
El matrimonio se instal en una casa ubicada en Upper Gower Street nmero 12, en
Londres, donde Charles continu su trabajo. En el mismo ao, 1839, se public su primera
obra importante, su diario de viaje, que con el ttulo de "Journal and Remarks, 1832-1836
(Diario y Observaciones, 1832-1836) aparece como el tercer volumen del informe completo
del viaje del Beagle, publicado por P. P. King, R. Fitzroy y Charles Darwin. El libro fue muy
bien acogido por la opinin en general y alcanz un xito inmediato. John Murray, editor
londinense, ley la obra y la consider como uno de los mejores libros sobre viajes y
aventuras, aparte de su valor cientfico. Compr los derechos de edicin y en 1845 lanz
una segunda edicin, con el ttulo de "Journal of Researches into the Geology and Natural
History of the various countries visited by H. M. S. Beagle round the world, under the
command of Capt. Fitz-Roy" (Diario de las investigaciones sobre la historia natural y la
geologa de las regiones visitadas durante el viaje del buque real "Beagle", alrededor del
mundo bajo el mando del capitn FitzRoy). Esta segunda edicin apareci notablemente
corregida y aumentada por Darwin. En adelante su xito fue completo y las ventas

aumentaron en sucesivas ediciones, traducido a diversos idiomas y distribuido por todo el

mundo con el ttulo ms sencillo de "A naturalists Voyage" (Viaje de un naturalista alrededor
del mundo). En este Diario realiza una representacin precisa de sus observaciones,
exponiendo siempre lo esencial de los fenmenos. Describe tambin la situacin poltica,
aspectos sociales, paisajes y todo cuanto considerara de inters.
Entre 1839 y 1842 se publicaron los cinco volmenes de "Zoology of the Voyage of
the Beagle" (Zoologa del Viaje del Beagle), bajo los auspicios del gobierno, a cuya obra,
compilada por los principales especialistas de la poca, contribuy redactando la
introduccin y numerosas notas, actuando como editor y asesor. En el tomo de Mamferos
de esta obra, escrito en su mayor parte por George Waterhouse, Darwin agreg un
apndice sobre los hbitos de los mamferos. Este aspecto de sus investigaciones es
importante, porque en este campo tambin fue pionero, y ms tarde escribi un bien
documentado libro sobre el mismo tema. Al tomo de Mamferos fsiles, escrito por Richard
Owen, Darwin le hizo una introduccin geolgica.
7. La vida en Down
Durante 1841 la salud de Charles empeor. Su trabajo se vea interferido por estados
de agotamiento y por la intensa vida social de la gran ciudad. A pesar de ello, en enero de
1842 termin su manuscrito sobre los corales, que se public en diciembre con el nombre
de "The Structure and Distribution of Coral Reefs" (Estructura y distribucin de los arrecifes
de coral). En el desarroll un detallado estudio de la formacin, estructura y distribucin de
los atolones y arrecifes de coral. Era el primer tomo de la Geologa del Viaje, que
completara con sus estudios Geological observations on volcanic islands, publicado en
1844, en el que se refiere a los fenmenos de actividad volcnica, especialmente de las
Islas de Cabo Verde, Galpagos y Tahiti, y Geological observations on South America
(Observaciones geolgicas sobre la Amrica del Sur), publicado en 1846, en el que se
refiere principalmente a los mecanismos de levantamiento de los Andes y a la formacin de
la llanura pampeana. Tales libros le ubicaron en el rango de los ms importantes
pensadores cientficos de su tiempo.
Debido a su precaria salud, en septiembre de 1842, tres aos despus de su
matrimonio, se trasladaron de Londres y se establecieron en una casa de campo del
pequeo pueblo de Down, cerca de Beckenham (condado de Kent), a unos 25 km. al sur de
Londres, con su primer hijo, William Erasmus y su primera hija, Anna. En ese tiempo el

pueblo conservaba un estilo de vida feudal, los campesinos saludaban a la "gente bien"
como Darwin, quitndose el sombrero o haciendo una reverencia. Darwin escribi: "Me hallo
ahora establecido en el lugar donde quiero vivir hasta el final de mi vida", y efectivamente
all pas los 40 aos finales de su vida. Down House, hoy Museo Darwin, era una casona
antigua y amplia, que tena jardines, campos, un retazo de bosque, un invernadero, y ms
tarde una pista de tenis de tierra de arcilla. Darwin pudo all hacer vida de terrateniente,
entre sus invernaderos, palomas y gallinas. Lleg a tener unos 15 criados. Su fortuna y
paciencia le permitieron llevar adelante su obra, dedicndose por entero a su labor
cientfica, a pesar del estado de salud.
En Down House llevaba Charles Darwin una vida tranquila, enriquecida con
reuniones peridicas a las que asistan cientficos relevantes, como John Stevens Henslow,
Charles Lyell, Joseph Hooker, Thomas Henry Huxley y otros, que constituyeron importantes
apoyos para sus ideas. Cuando Darwin se instal en Down, visitaba Londres cada dos o
tres semanas, pero gradualmente fue espaciando sus salidas y se hizo sedentario.
Solamente sala en viajes cortos a Londres, visitas familiares a Shrewsbury y Maer, y
algunas cortas vacaciones en el mar o algn balneario de aguas curativas, donde se
someti acrticamente a curas hidropticas sin sentido. En Down House pasaba los das
escribiendo, leyendo, recibiendo amigos, paseando, diseccionando, conversando con los
criadores locales de palomas o cerdos, realizando experimentos en su invernadero u
observando sus panales de abejas. Contribua con la iglesia del pueblo, organizaba
actividades filantrpicas y desde 1857 actu como juez de paz, dirimiendo casos como el de
la caza furtiva de conejos, la conduccin enloquecida de un carro de caballos y el
vandalismo contra la valla de un granjero. Era tesorero del Club del Carbn y Tejidos y
supervisaba las cuentas de la Escuela Nacional (Iglesia de Inglaterra).
Charles y Emma tuvieron diez hijos: William Erasmus, Anna, Mary Eleanor, Henrietta,
George, Elizabeth, Francis, Leonard, Horace y Robert Waring. La vida familiar en Down se
desarroll en un ambiente cordial, afectuoso y sin tensiones, con una convivencia franca
entre padres e hijos. Charles mostraba una autntica devocin por sus hijos y sus
relaciones con ellos fueron muy abiertas. Se mostr muy liberal, respetando su personalidad
y su independencia, dndole valor a sus opiniones y problemas y mostrando cario y
comprensin. Darwin construy una rutina de trabajo que mantuvo casi inalterada durante
toda su vida. Se levantaba antes de las 7 de la maana, daba un pequeo paseo por el
jardn, tomaba desayuno y se encerraba en su despacho a trabajar. A mitad de maana

visitaba su invernadero, donde realizaba experimentos, y sus instalaciones con palomas y

conejos, y continuaba su trabajo hasta medioda. Despus de almuerzo descansaba un rato,
y luego de un pequeo paseo volva a su estudio, dedicndose a leer, contestar su
correspondencia y meditar sus ideas. Su biblioteca creci rpidamente. Su dificultad para
redactar contrastaba con su rapidez de lectura y su capacidad para la sntesis de ideas,
resumir y esquematizar hiptesis y teoras. Las ltimas horas del da las dedicaba a
conversar, jugar dos partidas de backgammon con Emma, leer, o escuchar msica con su
familia. Se acostaba a las diez y media de la noche. A las reuniones con lecturas y msica
agregaba ocasionalmente reuniones con sus amigos.
No faltaron los momentos amargos en la vida familiar. El mismo ao de su llegada a
Down, naci y muri su hija Mary Eleanor. Otros duros golpes fueron la muerte del to Jos,
padre de Emma, en 1843, y la del Dr. Robert Darwin, el 13 de noviembre de 1848. El ltimo
de los hijos, Robert Waring, muri a los dos aos de nacer. El dolor ms grande fue la
prdida de su hija Anna, en 1851, cuando contaba diez aos de edad. El matrimonio se vio
abatido en el sufrimiento durante largo tiempo.
Charles Darwin sufra de astigmatismo pronunciado y atravesaba por prolongados
perodos de malestar general y nuseas. Dos aos despus de llegar a Inglaterra comenz
a experimentar sntomas de una enfermedad que no le abandonara hasta el final de su
vida. A partir de los 30 aos pas por frecuentes y largos perodos en los que no poda
trabajar ms de dos o tres horas diarias, o en los que al final estaba de hecho
completamente incapacitado. Fuertes malestares de estmago, vmitos violentos, dolor de
cabeza, debilidad muscular, convulsiones, mareos, escalofros, erupciones en la piel y
alteraciones cardacas eran los principales sntomas. La naturaleza exacta de su
enfermedad no est aclarada, pero los sntomas indican problemas en el sistema nervioso
autnomo. Algunos investigadores han sugerido que se trataba de una enfermedad
psicosomtica, motivada por un padre dominante y represivo, a un estado hipocondraco
agudizado por la angustia y presin autoimpuestas por su trabajo, otros piensan que pudo
ser la enfermedad de Chagas, transmitida por la "vinchuca" (Triatoma infestans), insecto
que Darwin colect en Chile y Argentina y que mantena vivas en el Beagle, donde
observaba cmo lo picaban en la mano. Se ha mencionado tambin una posible alteracin
del equilibrio dada las largas temporadas de mareos en el Beagle, infeccin por algn
parsito adquirido durante el viaje o envenenamiento por arsnico utilizado en algunos
"tratamientos" de la poca. Es difcil saber si su enfermedad favoreci o perjudic al trabajo

cientfico. Por una parte limit el tiempo que dedicaba al trabajo activo a unas cuatro horas
diarias, pero parece que lo compens pensando mucho y desarrollando hbitos de trabajo
metdico.
Uno de los primeros trabajos que realiz luego de adoptar la vida de un noble rural,
fue su proyecto de estudiar, describir y clasificar los miles de percebes, crustceos
cirrpedos, que haba recolectado durante el viaje, y que le ocuparon ocho aos de
preparacin. Fue un trabajo tedioso y agotador ("Odio a los percebes ms que un marinero
a borde de un barco en calma chicha", escribi), pero el examen de miles de ejemplares le
permiti comprender a fondo la realidad y las dificultades de la clasificacin, mostrndole la
frecuente arbitrariedad de las distribuciones segn las especies. Este minucioso trabajo fue
un duro aprendizaje, adems, de anatoma comparada y embriologa, y de sus relaciones
con la sistemtica.
8. El crculo de amigos
La obra de Darwin surgi con la constante ayuda de un grupo de eminentes
investigadores, amigos con los cuales mantuvo un contacto mediante reuniones o
correspondencia. Este selecto crculo ntimo de amigos de Charles Darwin estaba formado
por Sir Charles Lyell, Sir Joseph Dalton Hooker, Thomas Henry Huxley, Sir John Lubbock,
Alfred Russell Wallace y Asa Gray.
Sir Charles Lyell (1797-1875). Gelogo. Cambi la carrera de derecho por la de
geologa luego de asistir a unas conferencias de William Buckland, en Oxford. Era el mayor
del grupo, con gran diferencia, y el nico que falleci antes que Darwin. Charles Darwin ley
su libro "Principles of Geology" mientras realizaba su viaje alrededor del mundo y dijo:
"Pienso realmente que mis libros proceden a medias del cerebro de Lyell. Veo por sus ojos".
Charles Lyell tuvo inters por conocer personalmente a Darwin, mientras ste se encontraba
en el Beagle. Llegado Darwin de su viaje, Lyell lo invit a cenar a su casa, iniciando una
larga amistad. Al igual que Darwin se haba interesado en su juventud por los insectos y las
aves. Durante aos anim a Darwin en privado para que continuara con su trabajo, aunque
no se decida a apoyar a su amigo en sus ideas. Despus de una larga oposicin, termin
aceptando las ideas evolucionistas, pero rechaz la seleccin natural y no incluy al hombre
en la evolucin. Estuvo en EE.UU., Canad y casi todos los pases europeos.

Asa Gray (1810-1888). Botnico norteamericano, que viaj mucho. Dej la carrera de
medicina para estudiar botnica y lleg a ser el principal especialista norteamericano en
taxonoma vegetal. Se conocieron con Darwin en 1851, en casa de Sir William Hooker,
manteniendo desde 1855 una correspondencia en forma regular. En 1857 Darwin le expuso
las lneas generales de su teora de la evolucin y sus intenciones de publicar un libro al
respecto. Asa Gray fue un hombre extremadamente religioso. Darwin lo calificaba como "un
cruce complejo de abogado, poeta, naturalista y telogo". Tom parte activa en los trabajos
botnicos de Darwin. Fue el primer darwinista importante de EE. UU., pero no estaba de
acuerdo en que la seleccin natural hubiese participado en el origen del ser humano.
Expuso sus ideas en una serie de ensayos publicados en 1876 con el nombre de
"Darwiniana". Pensaba que un Dios bienintencionado suministraba a la naturaleza las
variaciones beneficiosas.
Sir Joseph Dalton Hooker (1817-1911). Botnico, como su padre Sir William Hooker.
De joven guardaba bajo su almohada las pruebas de imprenta del diario de Viajes publicado
por Darwin en 1839, que haba obtenido de su padre. Se conocieron con Charles Darwin en
mayo de 1839. Le fue presentado por Robert MacCormick cuando Hooker y MacCormick se
preparaban para iniciar un viaje como naturalistas de la expedicin del capitn Ross al
hemisferio sur y la Antrtida, viajando por Australia, Nueva Zelanda, frica del Sur y
Sudamrica. Emprendi otros viajes, incluyendo uno durante tres aos y medio por la zona
del Himalayas. Fue director de los Jardines Botnicos Reales de Kew. Amigo y consejero de
Darwin en problemas cientficos, sobre todo botnicos, y personales. Apoy a las ideas
evolucionistas de Darwin desde 1860 y le entreg valiosa informacin sobre la distribucin
de los vegetales en todo el mundo.
Alfred Russell Wallace (1823-1913). Zologo y biogegrafo. Comenz su carrera
como guarda territorial y fue maestro de escuela en Leicester. En 1848 viaj a Sudamrica
con Henry Walter Bates para colectar material zoolgico y botnico. Se conocieron con
Charles Darwin en 1853, en el Museo Britnico. Al ao siguiente se embarc en otra
expedicin coleccionista, en el Archipilago Malayo. Independientemente de Darwin,
desarroll la idea de la seleccin natural como el ms importante factor de la evolucin
biolgica, y en 1858 presentaron en conjunto en la Sociedad Linneana sendos trabajos al
respecto. Mantuvo una frecuente correspondencia con Darwin sobre diferentes materias y
despus de su vuelta de Indonesia fue un asiduo visitante en Down.

Thomas Henry Huxley (1825-1895). Bilogo y zologo, public importantes estudios

sobre vertebrados, invertebrados marinos y fsiles. Estudi medicina, fue mdico de la
marina inglesa. Se conocieron con Darwin por intermedio de Joseph Dalton Hooker, tambin
en 1851, cuando Hooker volva de un viaje de tres aos por los Himalayas. Huxley haba
vuelto el ao anterior de un viaje alrededor del mundo que dur cuatro aos, con el capitn
Stanlay en el barco H. M. S. Rattlesnake, trabajando como cirujano ayudante. Thomas
Henry Huxley se autodefini como el "bulldog" de Darwin, porque particip activamente en
su defensa. Fue famosa su polmica con el arzobispo anglicano Samuel Wilberforce
ocurrida el 30 de junio de 1860 en la Asociacin Britnica para el Progreso de las Ciencias.
Escribi sobre educacin cientfica y sobre las implicaciones de la teora evolutiva para la
filosofa y la tica.
Sir John Lubbock (1834-1913). Prehistoriador, poltico y banquero. Se convirti en el
"hijo cientfico" de Charles Darwin, y ste en su maestro y mentor, cuando los Darwin se
mudaron a su propiedad de Dawn House, a kilmetro y medio de la de los Lubbock. Siendo
joven, le dijo a Darwin que sus objetivos eran ser alcalde de Londres, ministro de Economa
y Hacienda y presidente de la Royal Society. Darwin le contest que podra lograr cualquiera
de ellos si abandonaba a los otros dos, pero Lubbock ignor el consejo y no consigui
ninguna de sus tres metas. Confirm la existencia de la edad glacial en Inglaterra, y realiz
importantes estudios en los campos de la psicologa comparada, la prehistoria y la conducta
de los insectos sociales.
9. Sus libros sobre evolucin
Darwin desarroll con gran rapidez sus ideas evolucionistas en varios frentes, sus
cuadernos de notas no reflejan un proceso ordenado de acumulacin y racionalizacin. En
julio de 1837 comenz a recoger en su libro de notas hechos referentes a la formacin y
transformacin de los animales domsticos y las plantas. A fin de resolver el problema del
mecanismo de la evolucin, comenz por estudiar la formacin de razas en animales
domsticos y plantas cultivadas. Puesto que el hombre ha logrado obtener formas muy
diferentes en cada una de estas especies, aparece muy clara la transformacin y
diversificacin de distintas lneas de descendencia. Seleccionando ejemplares adecuados
se gua la crianza en una direccin determinada. Darwin pens, por lo tanto, que la
"seleccin" deba ser la clave en la formacin de nuevas especies, pero no encontraba en
la naturaleza una fuerza que actuara en sentido anlogo a la seleccin realizada por el
hombre.

La lectura casual el 28 de septiembre de 1838 del "Ensayo sobre la poblacin", de

Thomas Robert Malthus, le ayud a encontrar la explicacin, tanto tiempo buscada, sobre la
formacin de las especies. Malthus postul que las poblaciones humanas tienden a crecer
en progresin geomtrica, mientras los medios de subsistencia de que disponen lo hacen
slo en progresin aritmtica. Darwin aplic el concepto de lucha por la existencia al
reino animal y vegetal y dedujo que las variaciones que se producen en los individuos de
una especie tendern a conservarse en sus descendientes en el caso de ser favorables,
porque a la larga sern eliminados los individuos menos adaptados al medio. Ha llamado la
atencin que debieron pasar 40 aos para que alguien percibiera las implicaciones
evolutivas del principio malthusiano, que era de dominio pblico. El principio de Malthus
tena como fin argumentar contra el cambio, para rebatir la ilusin de los ilustrados de que
por medio de la reforma social puede producirse el progreso humano. El razonamiento de
Malthus fue que el progreso es imposible a menos que exista un abastecimiento ilimitado de
recursos. Para Malthus la lucha por la existencia descartaba todo cambio.
Aunque tanto Darwin como Wallace atribuyeron a Malthus el haberle entregado la
clave de la seleccin natural, Sydney Smith realiz un minucioso estudio de los cuadernos
de notas de Darwin y demuestra que la idea de la seleccin natural estaba bien clara en la
mente de Darwin antes de haber ledo a Malthus. Tambin se ha dicho que estos conceptos
tenan conexiones con el liberalismo econmico de la Inglaterra del siglo XIX.
Charles Darwin elabor por primera vez la teora de la evolucin como un argumento
coherente en un breve bosquejo (conocido como "el sketch", "esquema" o "notas sobre la
transmutacin de las especies") de 35 pginas escrito en junio de 1842, seguido por un
ensayo ms extenso (conocido como "el Essay", "ensayo" o "borrador sobre las especies"),
de 231 pginas, en 1844, que contiene en esencia las principales ideas de su principal obra,
publicada 15 aos ms tarde. El 5 de julio de 1844 escribe a Emma: "Acabo de finalizar el
esquema de mi teora de las especies. Si, como creo, mi teora en el futuro fuera leda,
aunque slo fuese por un crtico competente, supondr un avance considerable en la
ciencia. Ninguno de los borradores lo escribi para publicarlo, pero Darwin le encarg a su
mujer la publicacin del ensayo de 1844 en caso de muerte prematura. Sin publicar nada
sobre el tema, continu trabajando en l durante muchos aos. En el mismo ao en que
Darwin complet su "ensayo sobre las especies", 1844, se public en Inglaterra una obra de
autor annimo denominada "Vestiges of the "Natural History of Creation" (Vestigios de la
Historia Natural de la Creacin). Se trataba de una extensa obra popular con

especulaciones evolucionistas, que aadi muy poco a la discusin cientfica del problema.
Este libro tuvo un gran xito entre el pblico general, no cientfico, pero tambin se coment
detalladamente en revistas cientficas importantes, y provoc una fuerte reaccin contraria
de la comunidad cientfica. Se produjo una gran curiosidad sobre el autor de los "Vestiges",
puesto que el libro se haba publicado como annimo, pero aos ms tarde, en 1884, al
publicarse la duodcima edicin, pstuma, se supo que haba sido escrito por Robert
Chambers, un editor escocs. El principal mrito de este libro fue preparar al pblico para
recibir la obra de Darwin. Sus actividades de escritor y estudioso las alternaba con
conversaciones e intercambio de ideas con cientficos importantes, tales como Robert
Brown, Alexander von Humboldt, el astrnomo y matemtico John Herschell, a quin haba
conocido durante su paso por Ciudad del Cabo, y por supuesto con John S. Henslow y
Charles Lyell.
Desde los 40 aos, para compensar su calvicie Darwin se dej crecer una larga
barba, que le daba un aspecto patriarcal. Entre los 30 y 40 aos su cabellera era de color
nogal vivo, y sus ojos azules claros. Era corpulento y de color sonrosado. Entre 1851 y 1853
se publicaron los cuatro tomos, con ms de mil pginas, de su tratado sobre los percebes o
cirrpedos, grupo de crustceos aberrantes, titulado "A monography of the Cirripedia". A
partir del 14 de mayo de 1856 empez a escribir la gran obra de su vida sobre el problema
del origen de las especies, dedicndose casi por completo a este esfuerzo. La nica
explicacin transformista, la de Lamarck, le pareca ingeniosa y hbil, pero algo infantil. El
ensayo sobre este tema que haba escrito en 1844 lo haba dado a conocer a algunos de
sus amigos, entre ellos a Charles Lyell y a Joseph Dalton Hooker. Lyell le recomend en
varias oportunidades que diera a conocer sus teoras, pero Darwin, entregado a otros
trabajos, y metido en una montaa de datos, no vea llegado el momento para terminar de
redactar la extensa obra que haba proyectado. El libro se desarrollaba lentamente, por el
afn de Darwin de reunir la mayor cantidad de datos. En 1855 apareci en los Annals and
Magazine of Natural History un artculo abiertamente evolucionista titulado "Sobre la ley que
ha regulado la aparicin de nuevas especies". Su autor era Alfred Russell Wallace, que lo
enviaba desde Sarawak, Borneo. Darwin ley el artculo por sugerencia de Lyell y se
asombr al comprobar la similitud de las ideas de Wallace con las suyas. Alfred R. Wallace
era ms joven que Darwin. Con el entomlogo Henry Bates haba explorado en 1848 la
cuenca del Amazonas. Los tres aos siguientes a la publicacin del artculo de Wallace
preocuparon a los amigos de Darwin, que constantemente le impulsaban a terminar su libro.
Desde 1856 Darwin intercambi correspondencia con Wallace, comentando algunos

aspectos de sus ideas, sin embargo se trataba de comentarios generales, sin referirse con
detalle al mecanismo evolutivo.
Entonces se produjo una coincidencia extraordinaria. Recin haba redactado los
primeros nueve o diez captulos de lo que sera su "gran libro de las especies", cuando
Charles Darwin sufre la mayor sorpresa de su vida. El 18 de junio de 1858 recibe por correo
un breve manuscrito que contena todos los elementos esenciales de la teora darwiniana y
en el que se expona exactamente, hasta con trminos idnticos, la teora de la seleccin
natural. El autor del manuscrito era el naturalista Alfred Russell Wallace, que se encontraba
en el Archipilago Malayo. Le peda a Darwin que lo leyera y enviara a alguna revista
cientfica si lo consideraba aceptable. Estando enfermo de malaria en una pequea isla del
archipilago de las Molucas, en Indonesia, se le ocurri sbitamente la teora de la
seleccin natural. El problema del origen de las especies le preocupaba desde haca varios
aos y como haba tenido correspondencia con Darwin sobre la materia, fue lgico que
enviara el artculo al propio Darwin.
Darwin en seguida quiso renunciar a su prioridad en favor de Wallace, pero Charles
Lyell y Joseph Hooker lo convencieron que hiciera una primera exposicin escrita de su
teora. En una sesin celebrada el 1 de julio de 1858 en la Linnean Society, el naturalista
Alfred Newton ley los dos trabajos, el de Wallace y el de Darwin. Inesperadamente no hubo
mayor reaccin. Se les felicit cortsmente y se les anim para que siguieran trabajando en
el tema. El mismo Darwin anota: "La nica noticia pblica de que me puedo recordar, fue la
del profesor Haughton, de Dubln, cuyo veredicto fue que todo lo nuevo dicho era falso y
que slo era exacto lo antiguo". Newton advirti la importancia de ambos trabajos, y los hizo
publicar ntegros en el Journal of the Proceedings of the Linnean Society casi
inmediatamente. Los trabajos de la Linnean Society fueron casi completamente ignorados, e
incluso el presidente de la Sociedad resumi el ao 1858 como un ao no destacado por
"ninguno de esos notables descubrimientos que inmediatamente revolucionan la ciencia".
Charles Darwin abandon la idea de terminar su monumental obra de las especies, y
en su lugar se retir durante un ao a la isla de Wight para escribir lo que l consideraba un
"resumen". Reelabor completamente el proyecto anterior y tras 23 aos de maduracin de
sus teoras, el 24 de noviembre de 1859 se public su gran obra, "On the Origin of Species
by Means of Natural Selection or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for
Life" (El origen de las especies), en la que expone su teora sobre la evolucin. Cuando el
editor someti el manuscrito del libro a un rbitro para que diera su opinin, ste respondi

lamentando que Darwin no hubiese escrito simplemente sobre la crianza de palomas.

Opin: "Todo el mundo se interesa por las palomas, se haran comentarios del libro en todos
los peridicos del reino y pronto se encontrara en los catlogos de todas las bibliotecas". La
repercusin fue enorme, con razn se ha dicho que fue "el libro que sacudi al mundo".
Pese a su contenido rigurosamente cientfico, se agotaron los 1.250 ejemplares que
constituan la totalidad de la primera edicin, en el mismo da de su publicacin. Dos meses
despus se agot en pocos das una segunda tirada de 3.000 ejemplares. Durante la vida
de Darwin de este libro se realizaron seis ediciones. Posteriormente se sigui imprimiendo
constantemente y se ha traducido a unos 30 idiomas. Durante la vida de Darwin se
vendieron ms de 27.000 ejemplares slo en ediciones britnicas, sin considerar las varias
ediciones norteamericanas y las traducciones a diferentes idiomas. Es notable que Darwin
nunca publicara el ensayo de 1844, que contiene todos los elementos esenciales de El
origen de las especies. Durante un cuarto de siglo dedic su vida a un prolongado esfuerzo,
intensivo y unitario para obtener nuevas fundamentaciones de su teora. Esta atencin nica
y su inteligencia superior son los responsables del xito que tuvo al publicar su libro.
Alfred Wallace cedi a Darwin la mayor parte del crdito por sus ideas, argumentando
que las contribuciones de ambos se comparan con una semana de trabajo suya y con veinte
aos de trabajo de Darwin. Por otra parte, se confes incapaz de haber podido realizar la
enorme labor efectuada por Darwin: "Carezco del amor al trabajo, al experimento y al detalle
que caracterizaba a Darwin y sin el que nada de lo que yo hubiera podido escribir habra
convencido nunca al mundo" Wallace siempre se refiri a la teora como de Darwin y titul
"Darwinismo" a uno de sus libros y a un ciclo de conferencias que realiz en Estados
Unidos.
Un factor muy importante que contribuy al xito de Darwin fue la atmsfera
intelectual de la primera mitad del siglo XIX y la capacidad de Darwin para aprovecharla. A
comienzos del siglo XIX se dispona de varios conceptos bsicos necesarios para el
desarrollo de las ideas evolucionistas: (1) Se encontraba en pleno apogeo la descripcin de
nuevas especies de plantas y animales, estimulada por los viajes geogrficos y la
introduccin del sistema linneano; (2) Los esfuerzos de sistemticos, anatomistas y
embrilogos haban resaltado las estrechas similitudes entre muchos grupos diferentes; (3)
Se haba aceptado la existencia de especies fsiles ya extinguidas; (4) Los gelogos William
Smith y Sir Charles Lyell haban puesto de manifiesto que las sucesiones de fsiles
cambiaban continuamente en las distintas etapas geolgicas; (5) Se haba descartado la

idea de la "generacin espontnea", se aceptaba que al menos la mayora de los

organismos descendan de organismos preexistentes a travs de la herencia biolgica; (6)
Otro importante elemento fue el nuevo concepto de la distribucin geogrfica de las plantas,
desarrollado por Joseph Hooker y Asa Gray; (7) Los alemanes del movimiento de la
Naturphilosophie. que haba desaparecido alrededor de 1830, haban expresado ideas tales
como el reconocimiento de las homologas anatmicas, explicables a travs del desarrollo
embriolgico; (8) La escuela de Leibniz haba desarrollado la idea de "escala de la
naturaleza", segn la cual no existan discontinuidades en una cadena que iba desde los
objetos inanimados hasta el hombre.
El libro alcanz un gran xito y a l se debe el establecimiento definitivo de la teora
de la evolucin. La obra de Darwin supera ampliamente, tanto en extensin como en
calidad, a todas las publicaciones anteriores sobre evolucin y se considera a Darwin como
el fundador de la moderna teora de la evolucin.
Hay que distinguir dos aspectos en la gran obra darwiniana. Por un lado, la
recopilacin de un gran conjunto de datos paleontolgicos y biolgicos a partir de los cuales
se induce la idea de la evolucin, y por otro la formulacin de la teora de la seleccin
natural para explicar el mecanismo del proceso evolutivo. La idea de evolucin fue
progresivamente aceptada por los bilogos casi de inmediato, pero la teora de la seleccin
natural fue discutida desde un principio y ha estado sometida a diversas alternativas, siendo
su papel reconocido plenamente con el desarrollo del sinteticismo desde mediados del siglo
XX. Atribuye el origen de las nuevas especies a la seleccin natural de las caractersticas
ventajosas, y para la cual la adaptacin orgnica es de origen secundario y no primario
como pretenda Lamarck.
Cuando se discute la "teora de Darwin" se tiene en mente una combinacin de
teoras, que pueden agruparse en dos grandes campos: La evolucin en s y sus
caractersticas ("Teora de la descendencia con modificacin" o "Teora General de la
Evolucin") y la explicacin darwiniana del mecanismo mediante el cual se produce la
evolucin ("Teora de la Seleccin Natural").
La "Teora de la descendencia con modificacin" (Teora General de la Evolucin)
propone bsicamente las siguientes ideas:

1. Evolucin como tal: Las caractersticas del mundo no son constantes, el Mundo no se
origin recientemente ni est en un ciclo perpetuo, sino que est cambiando
irreversiblemente en forma continua, transformndose los organismos a travs del tiempo.
2. Continuidad: Todas las especies, fsiles o vivientes, se han originado a partir de otra
especie preexistente.
3. Origen comn: La materia no viva dio origen en forma natural a los primeros seres vivos
tras un largo proceso, bajo condiciones muy diferentes de las actuales. La vida se origin
una sola vez, y todos los seres vivientes de la actualidad descienden de un antepasado
comn, estn ligados por relaciones de parentesco gentico. La mayor similitud entre dos
grupos indica un ancestro comn ms prximo. La teora previa, de Lamarck, no admita un
origen nico, sino la formacin continua de vida a partir de la materia inerte.
4. Diversificacin evolutiva: Las especies se diversifican a travs del tiempo geolgico, la
evolucin no ocurre en una sola "escala", sino la evolucin de la vida adopta una pauta de
ramificaciones sucesivas. La teora lamarquiana tampoco aceptaba la diversificacin, de
acuerdo a ella el proceso era rectilneo.
5. Gradualismo: El cambio evolutivo ocurre a travs del cambio gradual, de larga duracin,
de las poblaciones y no por la produccin repentina de individuos de un nuevo tipo. La
transformacin de una especie en otra representa la suma de pequeos cambios que
sufrieron una serie de generaciones sucesivas en curso de adaptacin. La evolucin
progresa a pequeos pasos y jams hace un salto brusco. Autores posteriores a Darwin,
como Thomas H. Huxley y Hugo De Vries eran partidarios de una evolucin saltacionista.
6. Especiacin: Las variedades que se hacen muy diferentes entre s finalizan siendo
promovidas al rango de especies. La aparicin de nuevas especies depende de dos
variables: el tamao de las poblaciones y la frecuencia con que aparecen diferencias entre
los individuos. Los grupos ms numerosos son los que ms se multiplican, cada grupo
grande tiende as a aumentar siempre ms, y por la misma razn a presentar caracteres
ms distintos. La diferencia entre individuos es importante porque cuanto ms se diferencian
los miembros de un grupo en su conformacin ms preparados estn para ocupar hbitats
variados y adaptarse a ellos, y por su aumento numrico suplantar a las otras variedades.

7. Macroevolucin: El origen de los grupos taxonmicos superiores (familias, rdenes,

clases, filos) es consecuencia del mismo proceso de formacin de las especies. Para los
pautacionistas, como Stephen Jay Gould, se trata de mecanismos diferentes.
8. Irreversibilidad: Una vez que una especie se extingue no reaparece, cada especie se
origina una sola vez. La evolucin es un proceso irreversible. Louis Dollo insisti
posteriormente en esta idea, conocida como "Ley de Dollo".
9. Uniformismo: La evolucin contina hoy de la misma forma que en el pasado. Para otros
evolucionistas la evolucin se haba detenido desde la aparicin del hombre.
10. Oportunismo: La aparicin de una forma nueva no tiene carcter de ineluctable, es el
resultante de numerosas fuerzas que se conjugaron en un cierto lugar en determinada
poca. La evolucin opera modificando las estructuras presentes, adaptndolas a nuevas
condiciones.
11. Extincin: La extincin de las especies est ligada a la evolucin. Las especies se
extinguen como consecuencia de la aparicin de nuevas especies o debido a cambios
ambientales.
12. Fenmeno Poblacional: Darwin deja de considerar al mundo viviente a travs de
individuos aislados, y comienza a pensarse en trminos poblacionales. Darwin pone el
nfasis en el inmenso desperdicio en la naturaleza, por lo cual los acontecimientos menos
frecuentes terminan por tener las consecuencias ms importantes. Darwin se adelanta a
Boltzmann y a Gibbs, adopta la actitud que impondr la mecnica estadstica en la segunda
mitad del siglo XIX. Toda la teora de la evolucin reposa sobre las leyes de los grandes
nmeros. Aunque Darwin no recurre a tratamientos matemticos complejos para analizar la
variacin de las poblaciones, conformndose con la intuicin y el buen sentido, su actitud es
ya la del anlisis estadstico.
En cuanto a los mecanismos que actan en la variacin de los seres, en la evolucin
de su organizacin y en su adaptacin ("Teora de la Seleccin Natural"), Darwin reconoce
los siguientes principios:
1. Una poblacin de organismos tiene un potencial reproductivo tal que si se expresara en la
realidad la poblacin se incrementara mediante tasas geomtricas.

2. Durante perodos geolgicos cortos el nmero de individuos de una poblacin permanece

ms o menos constante.
3. Solo una parte de los nacidos sobrevive hasta reproducirse.
4. Las condiciones ambientales de muchos organismos van cambiando a travs del tiempo.
5. Los individuos de una misma poblacin presentan variaciones en sus caracteres, parte de
esta variacin es heredable.
6. Las actividades vitales determinan qu rasgos son favorables para la supervivencia y la
reproduccin.
7. Los individuos con caracteres favorables producirn en promedio ms descendientes que
los que presentan rasgos menos favorables.
La grandeza de Darwin en el campo evolutivo no radic slo en el reconocimiento de
la seleccin natural como concepto unificador del cambio y estabilidad evolutivos, sino su
espritu extraordinariamente sinttico. En sus escritos hay dos elementos esenciales:
anlisis detallado y profundo mediante observaciones cuidadosamente elegidas y
experimentos, seguido por una sntesis de toda la informacin disponible. Darwin fue una
gran mente sinttica: desarroll la habilidad de encontrar relaciones entre hechos
aparentemente no relacionados.
Darwin no utiliz el trmino "evolucin" hasta la sexta edicin de El origen de las
especies, que apareci diez aos despus de la primera. Aunque la ltima palabra del texto
es el participio pasado del verbo "evolucionar". Darwin prefera hablar de "descendencia con
transformacin", o "transmutacin de las especies". Antes, Jean Lamarck haba hablado de
"transformismo", y Ernest Haeckel utilizaba los trminos "teora de las transmutaciones" o
"teora de la descendencia". La palabra "evolucin" designaba en aquella poca al proceso
de desarrollo embrionario a partir de un embrin preformado, de acuerdo con el trmino
acuado por Albrecht von Haller en 1744. Por ejemplo, uno de los captulos del libro
"Palingenesia filosfica" de Charles Bonnet se haba titulado "Preformacin y evolucin". En
el lenguaje cotidiano, el trmino "evolucin" estaba asociado a la idea de progreso, pero
Darwin rechazaba explcitamente que lo que hoy llamamos evolucin produjera progreso. La
palabra "evolucin" con su sentido actual lo comenz a emplear Herbert Spencer, quin
aceptaba el concepto asociado al progreso.

Charles Darwin, en su retiro de Down, permaneci al margen de las polmicas que

origin su obra, aunque tuvo muy en cuenta las objeciones cientficas que se le hicieron.
Entre 1868 y 1872, Darwin public otras tres obras importantes desde el punto de vista
evolutivo: "The variation of Animals and Plants under Domestication" (La variacin de los
animales y las plantas bajo la domesticacin), 1868, en la que enfrent el problema del
origen de la variacin gentica; "The Descent of Man and Selection in Relation to Sex" (El
origen del hombre y la seleccin sexual), 1871, en el que trat la evolucin humana y ampli
su teora de la seleccin sexual, y "The Expression of the Emotions in Man and Animals" (La
expresin de las emociones en el hombre y los animales), 1872, en la que sienta las bases
para el estudio de la conducta animal.
En "The variation of Animals and Plants under Domestication" (La variacin de los
animales y las plantas bajo la domesticacin), Darwin rene en dos gruesos volmenes el
material que haba recolectado sobre el problema de la variacin y la herencia biolgica
durante muchos aos. En ella enuncia la "teora provisional de la pangnesis" sobre la
herencia. Para explicar la heredabilidad de las variaciones del organismo, supuso que las
clulas de los diferentes rganos emiten partculas microscpicas, que llam "gmulas",
portadoras de los caracteres somticos, las cuales seran arrastradas por la sangre hasta
las clulas germinales que, a su vez, proyectaran en los descendientes las gmulas
recibidas. As se trasmitiran los caracteres adquiridos por los progenitores. Esta fantstica
hiptesis tuvo en su poca una acogida poco favorable, a pesar de la fama de Darwin.
Darwin crea, como todos los bilogos de la poca, en la llamada "herencia
mezclada". Sostena que cada progenitor contribua generalmente en igual medida a la
composicin fsica de sus descendientes, de manera que cualquier atributo heredado sera
por trmino medio igual para los descendientes que para la media de los dos progenitores.
10. Su obra botnica
Con motivo de la aparicin de su libro sobre la expresin de las emociones, Darwin
escribi a Haeckel: "He reanudado varios trabajos botnicos y nunca volver a preocuparme
de problemas tericos. Me voy haciendo viejo y dbil y nadie puede decir cundo decaen
sus facultades intelectuales". En efecto, no volvi a tratar de los grandes problemas
planteados con sus teoras y llev a cabo una serie de investigaciones concretas en
botnica, que se tradujeron en la publicacin de varios libros: "The fertilisation of the
Orchids" (La fertilizacin de las orqudeas), 1862; "Insectivorous plants" (Las plantas

insectvoras), 1875; "Climbing plants" (Plantas trepadoras), 1875; "The Effects of Cross- and
Self-Fertilisation in the Vegetable Kingdom" (Efectos de la fecundacin cruzada y de la
autofecundacin en el reino vegetal), 1876, y "The Differents Form of Flowers on Plants of
the Same Species" (Las diferentes formas de flores en plantas de la misma especie), 1877 y
"The power of movements in Plants" (La capacidad de movimiento en las plantas), 1880.
Estos trabajos, unidos a los anteriores, constituyen una aportacin muy notable - ms de
3.000 pginas en conjunto - que tuvo muy buena acogida entre los botnicos.
Su ltimo libro publicado en vida fue "The formation of Vegetable Mould throught the
action of Worms" (La formacin de la tierra vegetal por accin de los gusanos, con
observaciones de sus costumbres), en 1881. Se trata de un estudio en el que explica cmo
las lombrices enriquecen el suelo llevando componentes profundos a la superficie y
mezclndolos con el suelo superficial. Plante adems que sus actividades son importantes
en la aireacin del suelo y estim que entre 10 y 12 toneladas de tierra seca por acre pasan
anualmente a travs de su intestino, llevando potasio hacia la superficie y fosfato al
subsuelo, y agregando productos nitrogenados de su metabolismo.
11. Sus ltimos aos
Mientras tanto, sus mritos cientficos fueron reconocidos oficialmente en todo el
mundo. Los nombramientos y honores, as como los ataques que debi soportar durante la
ltima parte de su vida, se sucedieron hasta su muerte. En 1864, recibi la medalla Copley
de la Real Sociedad, la segunda ms alta distincin acadmica de Inglaterra. En 1874, John
Tyndall pronunci un brillante discurso en la Asociacin Britnica para el Progreso de la
Ciencia, en el que reconoca los xitos obtenidos por Darwin con sus teoras evolucionistas.
En el mismo ao, la Sociedad Zoolgica Argentina lo nombr miembro honorario, y al ao
siguiente lo mismo hizo la Academia Nacional de Ciencias de Argentina. En 1877 fue
nombrado "Doctor Honoris Causa" por la Universidad de Cambridge. Gladstone le ofreci
hacerle miembro del patronato del Museo Britnico, honor que declin por razones de salud.
En 1877 fue nombrado profesor honorario de la Institucin Libre de la Enseanza, en
Madrid, Espaa. Distinciones semejantes fueron entregadas por las Academias Imperiales
de Ciencias de Rusia y las sociedades de naturalistas de la Universidad Imperial de Kazn y
otras de Mosc.
En diciembre de 1881 viaj a Londres a visitar a una de sus hijas y sufri un
desvanecimiento en la calle. En el invierno de 1882, escribi a un amigo: "mi carrera est

casi concluida". Posteriormente los desmayos se hicieron ms frecuentes. Sin embargo, no

dej de trabajar. Deca: "Cuando me vea obligado a renunciar a la observacin y a la
experimentacin, morir". Trabaj hasta el 17 de abril de 1882. Tras un colapso agudo que
sufri en la noche del 18 de abril, la gravedad de su estado se hizo irreversible,
producindose su muerte a las tres y media de la tarde del da 19 de abril de 1882, a los 73
aos.
La familia quera que fuera sepultado en su pequea ciudad de Down, pero John
Lubbock inici inmediatamente una campaa apoyada por diecinueve miembros del
Parlamento ingls, para que fuese sepultado en la abada de Westminster, junto a Isaac
Newton, el mximo honor que puede tributarse a un ingls despus de su muerte. A sus
funerales, realizados a los siete das de su muerte, asistieron representaciones diplomticas
oficiales de diferentes pases (Francia, Alemania, Italia, Espaa y Rusia), y de universidades
y sociedades cientficas. Un grupo selecto de personalidades llevaron las cintas del pao
mortuorio que cubra el fretro: Sir John Lubbock, Thomas Henry Huxley, Sir Joseph Hooker,
Alfred Russell Wallace, William Spottiswoode (presidente de la Royal Society), el Duque de
Devonshire, el conde de Derby, el Duque de Argyll y el cannigo Sir Thomas Farrer. Con
motivo de la muerte de Darwin los cannigos de Londres pronunciaron sermones en
Westminster y en la catedral de San Pablo. El cannigo Liddon, en su sermn en la Catedral
de San Pablo, dijo: "Cuando aparecieron las obras del profesor Darwin sobre "El Origen de
las Especies" y "La descendencia del Hombre", fueron consideradas al principio ligeramente
por los hombres religiosos como si contuviesen teoras necesariamente hostiles a la religin.
Un estudio detenido modific por completo semejante impresin. Se vio que as la actividad
creadora de Dios se manifestase por catstrofes (valga la frase) lo mismo que en progresiva
evolucin, quedaba siempre tal actividad creadora, y en realidad las grandes cuestiones
metafsicas permanecan intactas". Por su parte, el cannigo de Barry, dijo en su oracin
fnebre en la Abada de Westminster: "La fructfera doctrina de la evolucin, a la cual el
nombre del difunto profesor quedar para siempre unido, se presta, por lo menos, tambin,
a las antiguas promesas de Dios como las modernas pero menos completas explanaciones
del Universo". Cuando el atad traspas las puertas, el coro cant un himno compuesto
para la ocasin y tomado del Libro de los Proverbios: "Feliz es el hombre que encuentra la
sabidura y logra el entendimiento. Ella es ms preciosa que los rubes y todo lo que se
puede desear, y no se puede comparar con ella".

Aunque no recibi durante su vida ningn honor oficial, aparentemente por influencia
de la Iglesia, a tres de sus hijos se les concedi posteriormente el ttulo de Sir. Hoy "Down
House" es un museo. Existen hoy museos "Darwin", bibliotecas "Darwin" e instituciones
"Darwin" en muchas partes del mundo. En las islas Galpagos, Ecuador, hay una
importante estacin de investigacin biolgica llamada "Charles Darwin". La isla de este
archipilago llamada antiguamente Culpepper recibe hoy el nombre de "Darwin". Existe la
ciudad Darwin, capital del Territorio Septentrional, en el norte de Australia, y localidades
Darwin en Uruguay (Depto. de Soriano) y Argentina (Depto de Avellaneda). En Chile hay
varios accidentes geogrficos que llevan su nombre: Baha Darwin y Canal Darwin, en
Aisn, Cordillera Darwin en Magallanes, Cordillera Darwin y Cerro Darwin en Tierra del
Fuego (estos ltimos dos denominados as por Fitzroy), y un ramal de los Andes en la
provincia de Atacama (denominado as por el explorador Francisco San Romn).
12. Perfil humano de Darwin
Sus

contemporneos

describieron

Charles

Darwin

como

una

persona

extraordinariamente modesta, tranquila y amable, que evitaba por todos los medios herir los
sentimientos de los dems. Era un hombre tranquilo, de conversacin entretenida y muy
modesto, que detestaba la ostentacin. Por ello se desilusion cuando conoci a Humboldt,
a quin encontr demasiado hablador, que conversaba con demasiada seguridad en tonos
de voz altos. Darwin nunca se jactaba de nada. Sola tartamudear, y pronunciaba mal
algunas palabras. Se quejaba de su absoluta ignorancia del dibujo y de escasa aptitud para
los idiomas, lo que dificultaba sus estudios. Sin embargo, aunque tena gran dificultad en el
aprendizaje de idiomas extranjeros, aprendi alemn para entender el sentido de las crticas
de Haeckel, y leer las obras de Hermann Mller, Behren y otros, estudi a fondo las obras
de algunos naturalistas alemanes y pudo contestar a Ernst Haeckel una carta en su propio
idioma. En sus conversaciones privadas era alegre e ingenioso. A sus hijos les conceda
muchas libertades y confianza, les contaba sus ancdotas, les lea novelas. Las cartas a
sus amigos ntimos estn sembradas de ocurrencias divertidas, an tratando acerca de
temas serios. Darwin fue un investigador sagaz, completamente sincero y que se acercaba
a la realidad con absoluta ingenuidad. En cierta ocasin dijo a un amigo: "Me gustan los
experimentos tontos, y siempre los estoy haciendo". Para Darwin no haba nada obvio, y
realizaba experimentos que la mayora de las personas consideraran innecesarios. Por
ejemplo, investigando la polinizacin coloc en una jarra una flor femenina junto con algo de
polen de una planta masculina, para comprobar si se podan unir sin la intervencin de

insectos. Cuando en sus cartas describa estos "experimentos tontos" o sus nuevas ideas,
sola firmar su correspondencia como "Stultis", que en latn designa a alguien absurdo o
ridculo.
Darwin fue ante todo un gran observador. Tambin fue un gran teorizador, en ese
sentido se asemeja a algunos fsicos destacados de su poca. La universalidad de sus
intereses lo convirtieron en un constructor de puentes entre diversas disciplinas. Fue muy
audaz en la teorizacin. En Charles Darwin se dio una interesante mezcla de una mente
brillante, una gran audacia intelectual, y habilidad para combinar las mejores cualidades de
un naturalista observador, un terico filosfico y un experimentador. Con Darwin aparece un
nuevo tipo de naturalista, ante todo viajeros que van al terreno a examinar el material,
naturalistas que van de isla en isla, de continente a continente, estudiando los seres vivos
en el lugar en que viven, comparando sus formas, hbitats y costumbres. Acumulan
observaciones, comparaciones, medidas. No titubeaba en experimentar en el lugar,
sumergir por ejemplo caracoles durante 15 das en el mar para medir su capacidad de
superviviencia y determinar su capacidad de ser transportados de una tierra a otra.
Segn las ndices convencionales, su coeficiente intelectual probablemente
corresponda a una superioridad intelectual. Empleaba su inteligencia para interpretar la
realidad sin prejuicios. No era adepto a ninguna escuela, no senta odio por nada. Trabaj
mucho porque tena una insaciable sed de conocimientos, no para obtener cargos ni
honores. En sus publicaciones fue un cientfico en el total sentido de la palabra. No escribi
para el gran pblico, y cuando alguna de sus obras alcanz un gran xito popular siempre
qued asombrado. Darwin fue un naturalista concienzudo, con dotes de observador poco
comunes, gran recopilador de datos y capaz de concentrarse durante mucho tiempo en un
problema. Sus razonamientos eran imaginativos y crticos. Hombre de mente reflexiva, con
gran capacidad para la sntesis, sopesaba mucho sus ideas antes de publicarlas. No se
puede dudar de la gran honradez cientfica de Darwin. Su amor a la Ciencia fue el principal
determinante de su vida. Charles Darwin tena una especial capacidad para desarrollar las
ideas y a partir de ellas generar otras nuevas y proporcionar nuevas preguntas, proceso
innovador y sinttico muy distinto a una simple recopilacin de datos.
Otra caracterstica encomiable de Darwin es la ausencia de dogmatismo en la
exposicin de sus ideas. Preludios tpicos de sus prrafos son expresiones tales como
"pienso que...", "en mi opinin", "segn la posicin adoptada en este trabajo." Cada una de
sus argumentaciones emerge de una larga argumentacin que la hace plausible, y se apoya

en el anlisis de abundantes observaciones. Tampoco puede acusrsele de minimizar o de

ignorar las dificultades de su teora. Darwin era muy tolerante con las crticas bien
intencionadas y por ello corrigi constantemente sus obras. Siempre insatisfecho, agregaba
nuevas observaciones y hechos. Su Origen del hombre alcanz seis ediciones.
13. Impacto de la obra de Darwin
Cuando Charles Darwin tena 27 aos, haba reunido una mayor cantidad de
informacin cientfica que la acumulada por la mayora de las personas durante toda su
vida. Su produccin abarc 17 libros y ms de 150 artculos. Darwin fue el iniciador de la
mayor revolucin en la historia del pensamiento. Se design como "darwinismo" al cuerpo
doctrinal de carcter naturalista, sociolgico y psicolgico que explica las transformaciones
graduales, continuas e irreversibles del mundo sobre la base de la seleccin natural, que
lleva a la supervivencia, propagacin y combinacin de los caracteres ms adecuados. El
trabajo de Darwin llev a la ruptura de las ciencias naturales con el dogma de la creacin
independiente de las especies y la vida comenz a representarse como un gran rbol con
millones de ramificaciones. El darwinismo fue considerado en un momento, as como antes
lo haba sido el copernicanismo, como un grave ataque a la concepcin cristiana del mundo,
e interpretado como una profunda perturbacin de su sentido cristiano. La revolucin
intelectual generada por Darwin abarc mucho ms que la biologa, produciendo el
derrumbe de algunas creencias fundamentales de su poca. Darwin contradijo la creencia
en una creacin individual y definitiva de cada especie, introdujo la idea de que los humanos
hemos surgido evolutivamente de acuerdo a los mismos principios que operan en le resto
del mundo viviente. Cambi la nocin de un mundo natural estable y benfico por el
concepto de lucha por la existencia. Las nociones victorianas de progreso y perfectibilidad
fueron reemplazadas por cambio y adaptacin que no conducen necesariamente al
progreso y la perfeccin.
La aparicin de "The Origin of Species" constituy un acontecimiento cientfico y
cultural, con ribetes de escndalo. Muchas revistas y peridicos publicaron crticas o
apologas de la obra. Los bilogos se dividieron pronto en dos frentes: partidarios de Darwin
y defensores del antiguo fijismo. Pareca que haba que tomar posiciones a favor o en
contra de las ideas de Darwin. En el bando opuesto se unieron las mentalidades
tradicionales impermeables a lo nuevo. La clereca britnica se destac por la virulencia de
sus diatribas antidarwinianas. La inclusin del ser humano en su teora hizo que Darwin
entrara en duro conflicto con las fuerzas conservadoras y con la teologa ortodoxa. La

seleccin natural desplazaba a la providencia divina, mientras la imagen comn de las

especies entraba en clara contradiccin con el relato bblico de la Creacin en seis das. En
1864 el primer ministro britnico Benjamn Disraeli pronunci un discurso ante los
estudiantes de la Universidad de Oxford en que manifest: "Y cmo reza la pregunta que
se le propone hoy a nuestra sociedad, con una seguridad propia de charlatanes, de lo mas
desconcertante? Reza: Es el hombre un mono o un ngel?.... Yo, Dios mo, estoy de parte
de los ngeles!". Los argumentos cientficos contra Darwin eran de poco peso.
En un artculo que public en 1887, Thomas Henry Huxley comenta que los nicos
bilogo que l recordaba que haban admitido la evolucin biolgica inmediatamente
despus de la publicacin de "The origin of species", eran, aparte de l mismo, Alfred
Russell Wallace, Joseph Hooker, Sir John Lubbock y Asa Gray. Las crticas publicadas en
1860 eran en su mayora hostiles. Sin embargo, en una carta que escribi Charles Darwin a
Joseph Hooker el 3 de marzo de 1860, cita a quince cientficos que lo apoyan. Las cosas
cambiaron en un perodo extraordinariamente corto. A los 10 aos de publicado su principal
libro, Darwin contaba con la adhesin de la mayora de los naturalistas de habla inglesa.
Joseph Hooker y Thomas Henry Huxley, que se convirtieron en los ms acrrimos
defensores de Darwin, en un principio no aceptaron la evolucin. En un ensayo preliminar
sobre la flora de Nueva Zelanda, que Hooker public en 1853, explica con detalle por qu
no aceptaba las ideas evolucionistas. El mismo ao Huxley atacaba a los "Vestiges" de
Chambers. Una reaccin tpica fue el cambio gradual en la opinin de los cientficos. Por
ejemplo, en 1860 el paleontlogo Francois Pictet elogi a "The origin of species" como un
trabajo de recopilacin que rompe la rutina, aunque asegura estar slo hasta cierto punto
"dispuesto a aceptar la mayora de los hechos e ideas", pero en 1864 Pictet aceptaba la
evolucin a gran escala y dos aos ms tarde public un trabajo sobre peces fsiles
apoyando a la teora evolutiva. Cuando en 1872 public la ltima edicin de "El Origen",
Darwin coment con satisfaccin: "Ahora las cosas estn totalmente cambiadas, y casi
todos los naturalistas admiten el gran principio de la evolucin". Entre los principales y
fogosos propagadores del pensamiento biolgico de Charles Darwin destacaron Thomas
Henry Huxley, Joseph Hooker y Herbert Spencer en Inglaterra, Asa Gray en Estados
Unidos, y Ernst Haeckel y Fritz Muller en Alemania.
Una serie de bilogos, en general de edad, no aceptaron las conclusiones
darwinianas, entre ellos los dos profesores que apoyaron el inicio de su carrera, los
sacerdotes Sedgwick y Henslow . Los paleontlogos antidarwinistas slo recurran a las

opiniones de Georges Cuvier, que estaban bastante desprestigiadas. Los dos principales
oponentes cientficos, Richard Owen y Louis Agassiz, haban publicado trabajos en los que
se aproximaban a la idea de evolucin, que el propio Darwin utiliz en favor de su teora, de
manera que no es raro que en un comienzo Darwin pensara que ambos lo apoyaban. Sir
Richard Owen haba puesto de relieve la similitud existente entre las especies fsiles y las
vivas. Darwin dedujo que "el profesor Owen se cuenta entre aquellos paleontlogos que
estn plenamente convencidos de la mutabilidad de las especies". Sin embargo, Owen
combati a Darwin en numerosos artculos que logr publicar. Presentaba comentarios
annimos, citando extensamente sus propios trabajos con elogios. En lugar de entregar
argumentos objetivos, tergiversaba lo dicho por Darwin y lo ridiculizaba. An peor, incit a
otros a atacar a Darwin, en forma venenosa y anticientfica, ante pblicos profanos,
entregndoles informacin falsa. Con respecto al libro de los "Vestiges" de Chambers,
Richard Owen haba adoptado una actitud contradictoria, le escribi una carta amistosa al
autor annimo en la que deca que haba ledo el libro con agrado y aprovechamiento y
rehus condenarlo por escrito, pero por otra parte le suministr argumentos a Sedgwick y a
Whewhell contra aquel libro. En una conferencia realizada en la British Association en 1858,
Owen se refiri a sus propias especulaciones sobre la lucha por la existencia como
precursoras de Darwin y Wallace y cuando Owen rese el Origin en 1860, no se opona al
evolucionismo y la primera valoracin de las ideas de Darwin que realiz en pblico no fue
hostil. Pero aparentemente adopt un antidarwinismo exagerado una vez que Huxley se
declarara darwinista, debido a sus peleas personales con ste.
En su obra sobre peces fsiles, Louis Agassiz sealaba un triple paralelismo entre los
niveles de complejidad de los peces, tal como aparecen en las clasificaciones, el desarrollo
embrionario y su orden de aparicin en el registro fsil. Darwin comenta: "La opinin de
Agassiz de que la serie geolgica de las especies extintas casi coincide con el desarrollo
embriolgico de las nuevas formas, se encuentra en plena consonancia con nuestras
teoras". Por otra parte, el mismo Agassiz se haba referido a los numerosos casos de
animales que parecen conectar grupos taxonmicos diferentes. Agassiz evit deducir de
ellos la idea de una evolucin interespecfica, pero Darwin dijo que efectivamente
corresponden a formas de transicin evolutiva entre diferentes grupos. Agassiz se puso a la
cabeza de los antidarwinistas en Norteamrica. En 1860 Agassiz escribi que la teora de
Darwin era un error cientfico, falsa en sus hechos, anticientfica en sus mtodos y daina
en sus tendencias. Desde la ctedra y en sus publicaciones arremeti contra las ideas
evolucionistas, diciendo que se trataba de una simple moda. Dijo que "espero

confiadamente en que ya se pasar esta mana". Owen y Agassiz fueron enemigos de

Darwin hasta la muerte. Sin embargo, el hijo y sucesor de Agassiz, Alexander termin
aceptando la evolucin, y expres: "Cuando se descubre una verdad cientfica nueva y
sorprendente, dicen al principio los hombres: !No es verdad, y luego: Va contra la religin!,
para acabar diciendo: Eso hace ya mucho tiempo que se saba!.
Muchos naturalistas que en un principio haban sido antidarwinistas por motivos
religiosos o ideolgicos, debieron rendirse a la evidencia y se inclinaron cada vez ms por el
evolucionismo. Comprendieron que, incluso desde el punto de vista cristiano, las teoras
opuestas eran demasiado artificiosas y carentes de base, y que poda perfectamente
aceptarse la evolucin sin necesidad de negar a Dios. La cumbre del desarrollo y
aceptacin de las ideas darwinianas en las ciencias naturales se sita hacia los ltimos
aos del siglo XIX. A partir de la obra de Darwin se inici la "nueva biologa".
Tanto en medios cientficos como en sectores ms amplios y menos doctos de la
sociedad occidental, su doctrina se hizo pronto popular. A pesar de la categora de
bastantes de sus adversarios (Richard Owen, Louis Agassiz, Karl Ernst Von Baer, Klliker,
Rudolph Virchow, Claude Bernard, entre otros.), no tard en existir una biologa, una
antropologa, una tica, una sociologa e incluso una historiologa darwiniana. Las ideas de
Darwin no slo revolucionaron la biologa, tambin afectaron a otras reas, como la
sociologa (Herbert Spencer), la antropologa (Lewis Henry Morgan), la economa (Karl
Marx, Thorstein Veblen), la poltica (Walter Bagehot), la literatura de ficcin (Joseph Conrad,
Jack London, Jules Verne, H. G. Wells), la poesa (Robert Browning, Alfred Tennyson, Walt
Whitman), la lingstica (William Dwight Whitney), la filosofa (Charles Pierce, John Dewey,
Henri Bergson), y la psicologa (William James, Sigmund Freud).
Charles Darwin ha sido llamado a veces "el Newton de la Biologa" y la publicacin de
"The Origin of Species" en 1859 se ha comparado con la del "De Revolutionibus Orbium
Coelestium" en 1843. En cierto sentido la analoga es adecuada. Se trata de verdaderas
revoluciones cientficas, que derribaron antiguos paradigmas. Igual que a Isaac Newton se
le puede atribuir la demostracin de que se podan aplicar las mismas leyes a las esferas
supralunares y sublunares, as la teora de Darwin demostr cmo el vaco entre la creacin
inanimada y la animada era ms aparente que real. La evolucin por seleccin natural se ha
comparado con la teora de la gravitacin de Newton, que se aplica tanto a la cada de una
manzana como a la rbita de un planeta, as como la evolucin biolgica explica muchas
cosas de manera econmica. Las modernas discusiones acerca del futuro de la humanidad,

la explosin demogrfica, la lucha por la existencia, la finalidad del hombre y del Universo, y
el lugar del hombre en el Universo estn influidas por el pensamiento de Darwin.
14. Criticas a Darwin y al darwinismo
Crticas muy severas han intentado disminuir la importancia de Darwin o desacreditar
sus ideas. En las ediciones sucesivas de El origen de las especies, Darwin procur
incorporar los nuevos conocimientos y contestar a los crticos que argumentaban de buena
fe:
1. Personas ajenas al campo cientfico suelen afirmar que la evolucin "es una simple
teora". Con ello se quiere decir que se trata de una conjetura, una suposicin no
comprobada. Al respecto debe tenerse claridad en que las teoras son el principal productos
de la ciencia. En el lenguaje cientfico, a diferencia del lenguaje corriente, el trmino "teora"
no significa una mera suposicin, se refiere a un cuerpo organizado, a un sistema de
hechos, hiptesis, modelos, entre otros; elativos a una misma materia. Si se habla de teora
de la evolucin, al igual que de "teora celular", "teora atmica", entre otros; no se trata de
poner en duda la realidad de la evolucin, de las clulas o de los tomos.
2. Se ha dicho que Darwin era un simple aficionado, que no era un profesional ni siquiera de
las ciencias naturales. Este argumento, inadmisible desde el punto de vista lgico
(cuestionar no a las ideas sino a sus autores), es adems falso. Aunque Darwin tena
medios econmicos y no necesitaba tener un empleo remunerado, Darwin se convirti en un
cientfico profesional como cualquier otro de su poca. Las Universidades en ese tiempo no
daban ttulos en ciencias naturales, por lo que no es raro que Darwin no estudiara
formalmente esas disciplinas. Darwin entr a la comunidad cientfica, asisti a las clases de
botnica de Henslow y complet su formacin en el viaje del Beagle. Lo ms importante, fue
reconocido como un cientfico profesional y competente por sus pares.
3. Se ha dicho que Darwin desconoci las contribuciones anteriores de otros investigadores.
La crtica es injusta porque en relacin a la seleccin natural no existan prcticamente
predecesores entre los naturalistas. Darwin reconoci que esta idea la deriv de sus
lecturas de Malthus, y en la tercera edicin del libro (1861) pudo agregar un bosquejo
histrico en el que cita algunos predecesores, cuya contribucin haba sido poco importante.
L. Eiseley ha intentado demostrar que Darwin sac la idea de seleccin natural de los
escritos de Edward Blyth sin concederle el mrito correspondiente. Sin embargo, Blyth

utilizaba la seleccin natural para refutar la evolucin, y por lo tanto no pudo entenderla.
Charles Lyell tambin habl de la lucha por la existencia entre las especies y concluy que
si una especie alcanza una situacin de privilegio al invadir una nueva zona, esto puede
ocasionar la extincin de otra especie. La nocin de lucha por la existencia en Lyell serva
como un argumento en contra de la teora transformista de Lamarck. El propio Darwin
seal no menos de 20 predecesores que haban escrito sobre evolucin biolgica. La
reaccin de Charles Darwin frente a la carta de Wallace demostr ms que cualquier otro
hecho su capacidad para aceptar y reconocer las contribuciones de otros cientficos. El feliz
desenlace entre Darwin y Wallace contrasta, por ejemplo, con la disputa entre Joseph
Henry y Michael Faraday por el descubrimiento de la induccin electromagntica, o los
conflictos de prioridad entre Isaac Newton, primero con Hooke en relacin a la ley de
gravitacin universal, y posteriormente con Leibniz por la invencin del clculo infinitesimal.
4. Se ha sostenido que sus experimentos estaban mal definidos, no eran cuantitativos,
carecan de controles adecuados y por lo tanto no pueden ser reconocidos por los
cientficos actuales. Es indudable que los experimentos de Darwin no se hallan al nivel de
los realizados por los cientficos modernos. Obviamente deben ser considerados de acuerdo
al desarrollo de la biologa y la historia natural de los aos en que se realizaron. En esa
poca la experimentacin exacta en biologa era casi desconocida. Tampoco puede
desconocerse que la experimentacin form parte de su mtodo cientfico. Justamente
Darwin se distingui de los dems naturalistas de su tiempo por haber realizado
experimentos cada vez que encontr un problema cuya solucin poda resolverse
experimentalmente.
5. Se ha criticado a Darwin como un filsofo incompetente. Mayr ha demostrado que
trabajaba con un mtodo moderno, con modelos y tcnicas hipottico-deductivas. Se
interesaba en la filosofa de la ciencia y aplic conscientemente las ideas al respecto de
Hershell y Whewell. La filosofa darviniana es la de un positivista lgico.
6. Hay quienes han dicho que la seleccin natural es una clara tautologa, que los ms
aptos sobreviven y que por definicin los ms aptos son quienes sobreviven. Si la teora es
tautolgica, entonces no es refutable. Esta opinin es errnea por varias razones: la
seleccin depende de la explosin demogrfica, si no nacen ms organismos de los que
puedan sobrevivir y reproducirse, no hay seleccin. La seleccin depende de la afirmacin
de que en promedio los vencedores en la lucha por la existencia diferirn de los perdedores
y el resultado de ganar o perder depender de esas diferencias. En tercer lugar, se

mantiene que los rasgos que causan xito o fracaso en un caso, producirn resultados
anlogos en otros casos. Darwin propuso criterios diferentes a la propia supervivencia para
definir la adecuacin: determinadas caractersticas morfolgicas, psicolgicas y de
comportamiento pueden estimarse superiores a priori en relacin a la vida en ciertos
lugares. Por otra parte, la supervivencia del ms apto es slo una parte de la seleccin
natural. Una teora es refutable, y por consiguiente cientfica, si es posible concebir al
menos un estado de hechos incompatibles. El propio Darwin especific que la existencia de
un rgano en una especie solamente para beneficio de otra especie destruira su teora. Es
sorprendente que nade ataque a Newton o al concepto de gravedad, sin embargo la primera
ley de Newton postulaba que un objeto permanece en reposo o en estado de movimiento
uniforme a menos que fuese afectado por una fuerza, pero el mismo Newton haba definido
fuerza como "una accin ejercida por sobre un cuerpo para cambiar su estado, bien de
reposo o de movimiento uniforme y rectilneo".
7. Para muchos de los contemporneos de Darwin la Seleccin Natural pareci constituir
una lucha brutal por la supervivencia en un mundo encuadrado en el crudo esquema de "la
naturaleza roja en los dientes y garras". Frecuentemente se cree en forma errnea que la
seleccin natural se produce principalmente mediante mortalidad diferencial. La utilizacin
de frases como "lucha por la existencia" y "supervivencia del ms apto" tuvo la
desafortunada consecuencia de que la gente creyera que se trataba slo de depredacin y
lucha por el alimento. La literatura postdarwiniana contiene abundantes frases tales como
"lucha por la existencia", "supremaca del ms fuerte", "superhombre", ente otros. Sin
embargo, el propio Darwin explic que tales expresiones son metafricas, la Seleccin
Natural no es una lucha, es algo ms sutil, es la mayor o menor capacidad de multiplicarse.
El escritor ingls Samuel Butler y el poltico y filsofo ruso Kropotkin buscaron reemplazar la
teora darwiniana de "lucha" por una en que los factores evolutivos principales fueran el
altruismo y la ayuda mutua, idea desarrollada en tiempos recientes por Allee y por Ashley
Montagu. Sin embargo, la seleccin natural no es ni egosta ni altruista, sino oportunista: la
vida se promueve a veces mediante competencia y otras veces mediante cooperacin.
8. Ciertos filsofos pusieron en duda que la seleccin natural pudiese producir algo nuevo,
afirmando que solamente remueve de las poblaciones las variantes degenerativas y
malformaciones. Darwin no explic por qu se produce la variacin hereditaria entre los
individuos, pero present como un hecho demostrable que tal variacin ocurre. Muchos
cientficos dedujeron que la variacin no poda ocurrir al azar. Actualmente sabemos que

existen dos procesos evolutivos bsicos: el origen de las materias primas para los cambios
evolutivos (mutacin) y la construccin y perfeccionamiento de la forma y funcin orgnicas,
en las que participa la seleccin natural. Sewall Wright plante que las mutaciones sin
seleccin natural solamente produciran conjuntos de caprichos, pero no evolucin.
9. Se argument contra la evolucin la supuesta discontinuidad del registro fsil.
Paleontlogos como Hugh Miller afirmaron que formas totalmente nuevas aparecen
repentinamente en el registro fsil. Darwin contest que evidentemente el registro fsil es
incompleto, las lagunas son ilusorias por falta de informacin. Nuevos descubrimientos
tendieron a confirmar esta conclusin, llenando muchos vacos. Sin embargo, en la dcada
de 1850 una serie de fsiles del Mioceno de Grecia, descubiertos por Albert Gaudry,
confirmaban el cuadro evolutivo y en 1861 se descubri el primer ejemplar conocido de
Archaeopteryx, intermedio entre los reptiles y las aves, como haban predicho los
evolucionistas. Los sucesivos hallazgos paleontolgicos realizados desde la poca de
Darwin han suavizado mucho la discontinuidad del registro fsil
10. En 1865 Carl von Ngeli afirm que existan muchos caracteres especficos que
parecan no tener valor adaptativo y que no podan haberse formado por seleccin natural.
Darwin consider esta objecin afirmando que en muchos casos no conocemos lo suficiente
acerca del modo de vida de una especie para estar seguros de que un carcter concreto es
innecesario. La seleccin natural poda verse forzada a desarrollar rganos innecesarios por
lo que Darwin llam "correlacin": cuando las leyes del crecimiento individual unen
estrechamente un carcter adaptativo y otro carente de utilidad.
11. En 1868 Sir William Thompson, ms conocido como Lord Kelvin, dijo que la Tierra se
form como un cuerpo caliente que debi enfriarse progresivamente. Considerando su
masa y su actual temperatura, estim que su antigedad era de unos pocos millones de
aos, incompatibles con la teora de la seleccin natural, que exiga perodos enormes.
Segn sus clculos, la edad total de la corteza terrestre deba ser de unos 100 millones de
aos, o como mximo 200 millones, de los cuales slo los ltimos 20 a 40 millones seran lo
suficientemente fros como para permitir el desarrollo de la vida. El mutacionismo y otras
alternativas al darwinismo obtuvieron apoyo porque exigan menos tiempo. Darwin dijo que
esperaba que algn da se descubriera un proceso que alargara el tiempo disponible para la
evolucin. En las primeras dcadas del siglo XX se demostr que la radiactividad es una
fuente de energa que Kelvin no haba considerado, y que incrementaba notablemente el

tiempo disponible. De acuerdo a clculos modernos, la edad de la Tierra se estima en unos

4.600 millones de aos.
12. En 1868 Fleeming Jenkin, ingeniero escocs que haba trabajado con Lord Kelvin,
afirm que si una sola forma mutante aparece con un carcter ventajoso no podr influir en
la evolucin de la especie porque ese nuevo rasgo desaparecer entre la masa de
individuos que no han experimentado cambio, debido al mecanismo de herencia mezclada.
Darwin contest que la herencia del uso y desuso a travs de las gmulas, resolva en parte
el problema. Agreg que la variacin ocurre realmente, "debido a causas de las que todava
ignoramos todo". La objecin desapareci al descubrirse las leyes de Mendel, que
demuestran que la evolucin es particulada, no mediante mezcla.
13. Otro argumento de Fleeming Jenkin se refiere a la mortalidad masiva de individuos.
Deca que una hembra de salmn pone 2 millones de huevos, de los que slo dos
sobreviven, y no puede afirmarse que esos dos sean justamente los ms aptos. Este
argumento lo repiten autores actuales, como Grass, que escribe: "las prdidas masivas
debidas a cataclismos, que azotan a vastos espacios tienen un efecto poco selectivo sobre
los animales y los vegetales. Golpean ciegamente al azar, los lugares y las circunstancias:
el maremoto, la inundacin, el incendio del bosque o la sabana, entre otros; no seleccionan
a sus vctimas". Sin embargo, esto no invalida a la seleccin natural. La prdida de
gametos, huevos, larvas y cras es en gran parte aleatoria, pero sobre la poblacin que
queda, que es una muestra de la poblacin original, acta la seleccin. Por otra parte, si la
reduccin accidental de la poblacin es muy acentuada, la evolucin se intensifica porque la
seleccin natural acta sobre una mayor proporcin de homocigotos recesivos, e interviene
en mayor medida la driva gnica.
14. Fleeming Jenkin haca referencia a los lmites de variabilidad sobre los que puede actuar
la seleccin. Exceptuando los monstruos, anormales o estriles, la mayora de la
variabilidad observada se refiere a cambios pequeos y no se apartaban del patrn de la
especie, lo cual no explicara la aparicin de nuevas especies. Darwin mantena que la
sucesin de cambios a travs del tiempo acaba generando las diferencias entre las
especies.
15. El origen de los rganos complejos pareci difcil de concebir a travs de un desarrollo
gradual si slo el rgano completamente funcional es til al organismo. Por ejemplo, se
deca que el ojo no podra haber funcionado en forma ms simple, porque no tendra valor

selectivo para la formacin de imgenes hasta que ha alcanzado una gran complejidad. La
morfologa comparada demuestra que no es as, los ojos ms primitivos no forman
imgenes, son simples manchas que detectan ausencia o presencia de luz.
16. Moritz Wagner expres que la evolucin de una especie en otra (especiacin) no puede
explicarse satisfactoriamente con la teora de Darwin, ya que era razonable preguntarse
cmo era posible que evolucionara una nueva especie en la misma localidad que sus
progenitores. Darwin hizo poco hincapi en el aislamiento entre grupos como causa primaria
de la evolucin y pas por alto la posibilidad de que la esterilidad entre grupos que
evolucionan independientemente sea un factor beneficioso.
15. Extrapolaciones abusivas del darwinismo
A veces se le ha acusado a Darwin por los excesos a los que han podido llegar
algunos supuestos seguidores, que han tergiversado sus ideas sacndolas del campo de la
biologa. Tales tergiversaciones no son, por supuesto, responsabilidad de Darwin. No
faltaron los que en el terreno social adoptaron las ideas de Darwin para justificar todo tipo de
brbaras competencias, incluyendo la guerra entre razas, clases y naciones, suponiendo
que el ms fuerte "debe" sobrevivir y el ms dbil "debe" ser aniquilado. Las mistificaciones
racistas se inspiran en esta falacia. Lo anterior es absolutamente injustificado. La Seleccin
Natural no es un principio tico ni acta en esa forma. La seleccin no es altruista ni
egosta. Entre estas extrapolaciones abusivas del darwinismo se pueden considerar:
Darwinismo social: Economistas como William G. Sumner, profesor de Yale,
consideraron a la seleccin natural como la base de la libre competencia y el individualismo
ms brutal. La insistencia de Herbert Spencer en la libertad del individuo para competir sin
restricciones impuestas por el estado, hall resonancia en los industriales llamados
"barones ladrones" de Estados Unidos, famosos durante el siglo pasado por su falta de
escrpulos en la competencia mercantil. La frase "supervivencia de los ms aptos" de
Spencer fue utilizada por magnates como Andrew Carnegie, John D. Rockefeller y otros,
para justificar sus excesos.
Racismo: Los movimientos nacionalistas de Europa, que desembocaron en la primera
Guerra Mundial, frecuentemente invocaron al darwinismo para justificar la lucha entre las
naciones como continuacin de un proceso biolgico, que conducira al legtimo predominio
de los ms fuertes, y la posicin dominante asumida por determinados grupos raciales.

Miembros de la Liga Monista, fundada por el bilogo darwinismo Ernst Haeckel,

desempearon un papel relevante en la emergencia de la ideologa nazi, al plantear
fantasas sobre la pureza racial germana y justificar mediante la seleccin natural su
doctrina de que los individuos indeseables y las "razas inferiores" fuesen eliminadas por la
"raza aria". El fsico Ludwig Woltmann fue el principal portavoz de las ideas del conde de
Gobineau sobre la raza nrdica y desde 1902 public una revista con la que realizaba una
campaa para impedir el deterioro de la raza nrdica y mantener su supremaca.
Eugenesia: El periodista estadounidense Albert E. Wiggam, partidario de la ciencia, la
biologa y la evolucin, inst al control cientfico de la evolucin humana futura mediante la
eugenesia, en la dcada de 1920. Algunos otros escritores han invocado al darwinismo para
justificar el control directo de la procreacin humana a travs de medidas de eugenesia. Sin
embargo, la eugenesia se fundament en el mendelismo ms que sobre el darwinismo.
Cuando se produjo la unin del mendelismo y el darwinismo en la teora sinttica de la
evolucin, uno de sus fundadores, J. B. S. Haldane, utiliz la complejidad de la teora para
argumentar contra la aplicacin directa de la biologa a la sociedad.
16. Estado actual de las ideas de Darwin
Cada cierto tiempo algn escritor manifiesta que las ideas de Darwin estn obsoletas.
Si hacemos un resumen de sus ideas y del estado actual del conocimiento biolgico
podremos comprobar, que por el contrario, Darwin est cada vez ms vigente, aunque
obviamente existe actualmente mucha ms informacin que la que la ciencia haba logrado
reunir el siglo pasado.
1. Teora Bsica de la evolucin: Los bilogos consideran hoy a la evolucin biolgica como
un hecho. El cambio evolutivo se comprueba en las secuencias de fauna y flora en los
estratos geolgicos as como en los contenidos de los reservorios genticos a travs del
tiempo. Hoy da la idea evolucionista prcticamente no tiene enemigos considerables. Se ha
abierto paso la idea de que slo la ignorancia o la mala fe pueden tomar partido contra el
evolucionismo.
2. Teora del origen comn de las especies: La confirmacin ms decisiva de esta idea
proviene de los estudios bioqumicos, en especial del descubrimiento de la universalidad del
cdigo gentico.

3. Teora de la diversificacin de las especies: La insistencia de Darwin sobre el desarrollo

de la diversidad como un componente importante de la evolucin fue ignorada durante
mucho tiempo, pero hoy es un campo de inters para la ecologa y la paleontologa.
4. Teora del gradualismo: Esta idea, no aceptada incluso por algunos de sus amigos ms
cercanos, como Huxley y Galton, se ha impuesto a partir de mediados del presente siglo,
cuando qued claro que la evolucin afecta a las poblaciones. Los procesos de especiacin
son poblacionales.
5. Teora de la seleccin natural: Aceptada slo por una minora durante los ochenta aos
posteriores al Origen de las especies, es actualmente la explicacin ms aceptada del
cambio evolutivo. Hay pruebas irrefutables de acerca de la realidad de la seleccin natural,
que ha podido estudiarse tanto en laboratorio como en la naturaleza. Desde la dcada de
1920, con el trabajo de genetistas de poblaciones tales como Sir Ronald Fisher, J. B. S.
Haldane y Sewall Wright, se hizo evidente que una sntesis de la labor de Darwin sobre
seleccin natural con la de Gregor Mendel sobre gentica, producen un cuadro coherente e
inteligente del cambio evolutivo. Un ejemplo claro de seleccin natural es el desarrollo
reciente de la resistencia de diversas cepas bacterianas a la penicilina.
6. Teora de la seleccin sexual: Rechazada en un comienzo por la mayora de los bilogos,
incluyendo a Wallace, especialmente en lo que se refiere a la eleccin por parte de la
hembra, porque se consideraba antropomrfica, pareca implicar que los animales tenan
poderes de discriminacin e incluso de apreciacin esttica similares a nosotros. Sin
embargo, se confirm su importancia como un mecanismo evolutivo a partir de 1970.
7. Concepto de especie: En sus primeros escritos, Darwin plantea una idea sobre especie
similar a la que mantienen los bilogos contemporneos, que la definen como una poblacin
que es simultneamente una comunidad reproductora, una unidad ecolgica y una unidad
gentica. Finalmente elimin los criterios biolgicos que aparecan en sus cuadernos de
notas y llega a un concepto de especie que mezcla las definiciones tipolgica y nominalista.
8. Especiacin: Aunque Darwin titul a su principal libro El origen de las especies, el tema
de la especiacin lo trat superficialmente. En un comienzo, estudiando la fauna de islas
Galpagos, descubri el papel del aislamiento geogrfico en la formacin de nuevas
especies (especiacin aloptrida), modalidad que los bilogos evolucionistas consideraron
hasta hace poco como la casi nica forma de especiacin. Sin embargo, una vez que

Darwin cambi su concepto de especie comenz a aceptar lo que hoy se denomina

especiacin simptrida. Finalmente tuvo poca claridad en este problema y a menudo se
contradijo, probablemente por su desconocimiento del origen de la variabilidad gentica.
Hoy se acepta, que tal como pensaba Darwin, la especiacin no exige necesariamente del
aislamiento geogrfico.
9. Herencia: Darwin desarroll su "teora provisional de la pangnesis" para poder dar
cuenta de la herencia de caracteres adquiridos. Fue la hiptesis menos afortunada de
Darwin, aunque la enunci de manera provisional. Desde un principio fue rechazada y
ridiculizada por los cientficos, hasta ser totalmente abandonada con los hallazgos de
Gregorio Mendel. Sin embargo, la teora de la pangnesis de Darwin reconoce la naturaleza
"particulada" de los elementos genticos, adelantndose al descubrimiento de Mendel.
Actualmente la pangnesis de Darwin no resulta tan absurda, puesto que implica transporte
de molculas informativas, y la biologa molecular ha descubierto este siglo los cidos
ribonucleicos mensajeros, los fenmenos de transduccin a travs de virus y los elementos
genticos transponibles o "transposones", que se comportan de manera similar.
10. Herencia de caracteres adquiridos: Darwin, al igual que la mayora de los bilogos de su
tiempo, acept la herencia de los caracteres adquiridos. Posteriormente tal idea, que se
asocia al nombre de Lamarck, fue rechazada por la biologa. En los ltimos aos se han
realizado algunos experimentos cuyos resultados han sido muy discutidos, y que podran
indicar que bajo ciertas condiciones se produzcan mutaciones dirigidas por los cambios
ambientales, lo cual abre la posibilidad de un tipo de herencia parcialmente lamarquiana.
11. Origen del hombre: Darwin opinaba que el hombre debi haber aparecido en frica,
dada su similitud con los antropoides africanos, chimpanc y gorila. Ernst Haeckel, en
cambio, pensaba que el pariente ms cercano del hombre sera el gibn, y que al
antepasado comn debi haber vivido en Asia. Hasta el tiempo de la Segunda Guerra
Mundial los antroplogos y paleontlogos de Amrica y Europa concentraron sus esfuerzos
en buscar al antepasado del hombre en Asia: Java, Mongolia, China. La biologa molecular
demostr nuestro cercano parentesco con los chimpancs, y los fsiles homnidos ms
antiguos se han encontrado en frica.
12. Origen de la vida: Darwin no estudi el problema del origen de la vida, pero en su
correspondencia manifest su conviccin de que pudo haber surgido en una charca bajo
condiciones muy diferentes a las que existen actualmente sobre la Tierra. Su idea puede

considerarse como un anticipo del desarrollo de las ideas actuales sobre el origen de la
vida.
13. Atolones coralinos: Desde su publicacin en 1842 el modelo propuesto por Darwin para
explicar la formacin de los atolones de coral suscit una intensa controversia. Hubo que
esperar un siglo, y las perforaciones efectuadas en los atolones de Bikini y de Eniwetok
(islas Marshall), en 1952, para que se reconociera definitivamente la validez del modelo.
14. Papel de las lombrices: Las consideraciones de Darwin sobre el efecto beneficioso de
las lombrices sobre el suelo chocaron con las opiniones de sus contemporneos, que las
consideraban perjudiciales para las plantas. Las investigaciones recientes han confirmado
ampliamente los descubrimientos de Darwin y su estudio no ha perdido actualidad.
15. Expresin de las emociones: ltimamente los antroplogos han apreciado la Expression
of Emotions de Darwin como plena de ideas tiles para el estudio de la comunicacin
humana no verbal.
16. Fisiologa vegetal; Darwin fue un pionero en este campo. El evolucionista J. B. S.
Haldane ha dicho que esta fue la contribucin ms original de Darwin.
17. Biogeografa: Su enfoque biogeogrfico, en el que subray la importancia de la conducta
y de la ecologa de los organismos en la distribucin, est ms prximo a la biogeografa
moderna que el enfoque descriptivo-geogrfico que predomin durante ms de medio siglo
despus de la muerte de Darwin.
18. Taxonoma: Darwin fue la primera persona que elabor una teora sobre la clasificacin
de las especies, la que sigue siendo aceptada por la mayora de los taxnomos.
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