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Hasta hace
algunos
aos, las
investigaciones
sobre nuestras
emociones solan
concentrarse
en las que son
negativas, como la
angustia, la tristeza y
las fobias. Hoy varios
grupos de cientficos
estudian tambin las
emociones positivas,
as como los cambios
que unas y otras
propician en el cerebro.

cmoves?
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emociones:

podemos elegir qu sentir?

Por Vernica Guerrero Mothelet
Las emociones se experimentan en
una forma muy personal de la que generalmente no somos conscientes, pero que
se manifiesta en la expresin del rostro,
la postura corporal y en estados mentales
especficos. Las emociones influyen en
nuestro estado de nimo, en la motivacin
e incluso en nuestro carcter y conducta.
Adems provocan reacciones fisiolgicas
por estar relacionadas con hormonas
como el cortisol y la noradrenalina, y con
neurotransmisores como la dopamina y la
serotonina, que alteran el apetito, el sueo
y la capacidad de concentracin.
Algunos expertos en emociones,
como el suizo Klaus Scherer, de la Universidad de Ginebra, o el ya fallecido
Richard Lazarus, de la Universidad de
California en Berkeley, propusieron que
un factor importante en las emociones es
la cognicin es decir, las habilidades
y procesos mentales relacionados con el
conocimiento, como atencin, memoria,
juicio, razonamiento y toma de decisiones, que nos permite interpretar los
acontecimientos de manera consciente o
inconsciente y decidir cmo reaccionar.
No obstante otros investigadores, como
el neurocientfico Antonio Damasio, de la
Universidad del Sur de California, piensan
que las respuestas del cuerpo son ms
importantes que cualquier interpretacin
de las emociones, un punto de vista que es
polmico. Su principal argumento es que
los cambios en el cuerpo que acompaan a
las emociones pueden alterar la experiencia. Por ejemplo, en un experimento reciente cientficos alemanes y canadienses
encabezados por Johannes Michalak de la

Universidad de Hildesheim encontraron del centro del cerebro que en conjunto

que as como el estado de nimo afecta forman el sistema lmbico. Entre otras
nuestra posicin al caminar, tambin la estn la amgdala, central en la aparicin
forma de movernos influye en nuestro de emociones como el miedo y la ira,
nimo. Los investigadores mostraron a el hipotlamo, que modula la expresin
los 39 participantes en el experimento fisiolgica de la emocin produciendo susuna lista de palabras positivas y negativas. tancias llamadas neurohormonas, y el giro
Despus los pusieron en caminadoras con cingulado y el hipocampo; este ltimo es
un medidor que se mova a un lado u otro una estructura muy vulnerable al estrs
dependiendo de si el estilo de caminar era crnico e importante para la formacin de
alegre o depresivo. Los participantes recuerdos. En estudios recientes sobre las
no saban esto del medidor y se les pidi emociones y el cerebro se ha encontrado
que caminaran de modo tal que el medidor que en stas tambin participan otras esse moviera a la izquierda o a la derecha. Al tructuras y regiones cerebrales.
finalizar el ejercicio tuvieron que escribir
Diseccin de los afectos
las palabras que recordaban de la lista.
Quienes caminaron depresivamente re- En los ltimos 40 aos se ha hecho mucha
cordaban muchas ms palabras negativas investigacin para identificar sistemas o
circuitos cerebrales asociados a las emoque los otros.
Hay otros modelos que consideran que ciones. Se trata de saber, por ejemplo, si
las emociones y la cognicin son procesos cada emocin se relaciona con diferentes
interdependientes y que cada uno puede regiones cerebrales, cmo se conecta
producir efectos en el otro. Lo que est
cada vez ms claro es que hay una comunicacin directa y bidireccional
giro cingulado
entre el cerebro y el resto del
organismo. Por ejemplo, el
miedo provoca una aceleracin del ritmo cardiaco y
de la respiracin, nos hace
hipotlamo
sudar y mantiene nuestros
msculos en tensin.
Se ha identificado una
correspondencia entre las
emociones y la actividad de
amgdala
diversas partes del cerebro.
Desde el siglo pasado, las investihipocampo
gaciones sealaron la participacin en
El sistema lmbico.
las emociones de un grupo de estructuras
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el procesamiento de las
emociones en el cerebro con los cambios en
otras partes del organismo
y cmo interacta este procesamiento con la cognicin, el
movimiento, el lenguaje y la
motivacin. Hallazgos recientes han dado origen a una nueva disciplina: la neurociencia de los
afectos o neurociencia afectiva,
que estudia las bases neuronales de
las emociones y los estados de nimo;
es decir, qu neuronas del cerebro se
activan cuando sentimos o evocamos
una emocin.
Los mismos avances han permitido
observar en tiempo real las partes del
cerebro que se activan cuando sentimos
ciertas emociones. El doctor Richard
Davidson, quien dirige el Center for Investigating Healthy Minds(Centro para
la Investigacin de Mentes Saludables)
de la Universidad de Wisconsin-Madison,
es junto con el ya fallecido Paul Ekman
uno de los pioneros en la exploracin de
la relacin entre el cerebro cognitivo y el
emocional. En entrevista con Cmo ves?
explic que la investigacin de las emociones emplea muchas tcnicas distintas.
Por ejemplo, se coloca a los participantes
en los experimentos en un aparato de
resonancia magntica funcional (ver Cmo ves? No. 181), que
registra el flujo

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sanguneo de diferentes
reas del cerebro para medir
as su actividad, y luego se les
pide que evoquen alguna emocin
a partir de fotografas o fragmentos de
pelculas, o que recuerden una experiencia pasada, y se observa cules reas
del cerebro se activan ms al hacerlo.
Tambin se estudia a pacientes con alguna lesin cerebral y las patologas de la
funcin cerebral en pacientes con diversos
trastornos psiquitricos y neuronales que
involucran anormalidades en las emociones, en palabras de Davidson y sus colaboradores en un artculo del ao 2000
publicado en la revista American
Psychologist.
Hasta hace
algunos aos, las
investigaciones solan
concentrarse en emociones negativas como la ansiedad, la depresin y las fobias.
Pero al doctor Davidson le intrigaba
saber por qu algunas personas son
ms positivas que otras o ms capaces
de sobreponerse al dolor emocional o
a situaciones adversas, lo que ahora se
conoce como resiliencia. Encontr que
la diferencia en el nivel de resiliencia se
traduce en importantes diferencias en la
actividad cerebral.
En uno de sus estudios sobre resiliencia, cuyos resultados se publicaron en la
revista NeuroImage en 2012, Davidson y
su equipo descubrieron que las personas
que recurran a estrategias cognitivas
para modular sus emociones (por ejem-

plo imaginar que una situacin difcil

representada en una fotografa se resolva
exitosamente) presentaban menor actividad en la amgdala y mayor en la porcin
media de la corteza prefrontal, un rea
que dirige las llamadas funciones ejecutivas del cerebro, como la planificacin
de programas y metas, la capacidad de
anticiparse al futuro y de pronosticar
tanto los resultados como las consecuencias de los actos presentes, as
como de controlar impulsos socialmente
inaceptables.
Estos resultados son esperanzadores, pues sugieren que hay una
relacin directa entre regiones
cerebrales ms complejas que son
parte de nuestro sistema cognitivo,
el sistema lmbico, una regin mucho
ms antigua y primitiva en trminos
evolutivos. Si todos nuestros patrones
emocionales estuvieran anclados al sistema lmbico no tendramos escapatoria,
seramos esclavos de nuestras emociones.
Por fortuna, los circuitos emocionales estn conectados al pensamiento y son por
lo tanto ms accesibles a nuestra voluntad
consciente.
Esto no quiere decir que podamos
sentir lo que queremos; quiere decir que
podemos modular las emociones. Por
ejemplo, en el estudio mencionado, la corteza prefrontal de las personas resilientes
envi a su amgdala seales inhibitorias
que son tranquilizadoras y como resultado
disminuyeron las emociones negativas
generadas por sta. Por el contrario, los
participantes menos resilientes, o aquellos
que tenan depresin, presentaron seales
ms dbiles entre ambas regiones.
Lo ms interesante es que tanto Davidson como otros expertos en emociones
y cerebro han encontrado evidencia de
que podemos ensear a nuestro cerebro
a modular las emociones. El truco podra
estar precisamente en la capacidad del
cerebro de cambiar: la neuroplasticidad
(ver Cmo ves? No. 118).

Capacidad de cambio
Los principales descubrimientos en
neurociencias en los ltimos 15 aos se
relacionan con diferentes mecanismos
de neuroplasticidad. Entre ellos el ms
destacado es el crecimiento de nuevas
clulas cerebrales o neuronas llamado
neurognesis. Se sabe que el estrs puede

cmoves?
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perjudicar la neurognesis, y sabemos que

cierto tipo de actividades pueden promoverla, seala Davidson.
Se ha observado adems que los circuitos de conexiones neuronales, o sinapsis,
tambin pueden modificarse. Esto sucede
cuando las personas se vuelven expertas
en alguna actividad, como tocar el piano,
practicar ajedrez o jugar tenis. Con la
acumulacin de horas de prctica, se va
trazando y reforzando en su cerebro una
nueva ruta de comunicacin entre neuronas de diferentes regiones cerebrales,
y esto facilita el perfeccionamiento. Se
ha encontrado tambin que los mapas
cerebrales que representan en el cerebro
partes del cuerpo como las manos o
piernas, se modifican tras la prdida de
una de ellas para cubrir su falta, como
descubri Vilayanur S. Ramachandran,
especialista en el sndrome conocido como
de miembro fantasma, con un paciente a
quien le faltaba un brazo y que deca sentir sus dedos ausentes cuando alguien le
tocaba el rostro. El neurocientfico dedujo
que se haba realizado un impresionante
cambio en la corteza somatosensorial de
este paciente, su mapa cerebral. Como su
corteza cerebral ya no reciba estmulos a
travs de la mano perdida, a la regin que
procesa las sensaciones del rostro se haba
sumado la de la mano.
Una de las evidencias ms dramticas
de esta capacidad de cambiar se relaciona
con las modificaciones en la expresin de
los genes por cambios ambientales, y que
no afectan la organizacin del genoma.
Por ejemplo, el neurocientfico Eric Nes
tler descubri que el estrs social crnico
puede alterar la expresin de los genes que
regulan el hipocampo y el ncleo accumbens (una regin cerebral asociada con
emociones positivas), y que estos cambios
afectan la fisiologa y la conducta de los
individuos, con el aadido de que pueden
heredarse a la siguiente generacin (ver
Cmo ves? No. 133).
Davidson seala: creo que nuestro
cerebro exhibe mucha ms plasticidad de
lo que pensbamos posible. Y como tanto
el entorno como nuestra conducta pueden
provocar una reorganizacin y reubicacin
de ciertas funciones cerebrales, hay ahora
terapias fsicas que buscan remodelar
partes del cerebro de manera que puedan asumir las tareas que abandon otra
regin daada por una embolia o infarto

cerebral. Tambin hay terapias cognitivoconductuales que permiten librarse

de ciertos tipos de fobia.
La plasticidad del cerebro permite que modifiquemos nuestras
emociones, o al menos la forma
en que las experimentamos.
Encontramos que la mayora de las personas
puede aprender a
transformar sus
emociones por medio de ciertas tcnicas y prcticas. Esto
no significa que el cerebro sea infinitamente
maleable, sino que somos capaces de tener cambios de gran
escala en formas que van ms
all de lo que reconocamos hace
20 aos, refiere Davidson.

Meditacin bajo escrutinio

Uno de los mtodos ms efectivos
que Davidson ha encontrado para
producir ese tipo de cambios es la
meditacin. Creemos que ciertas prcticas de meditacin pueden aprovechar la
neuroplasticidad para promover cambios
positivos en el cerebro, y es probable que
la meditacin por s misma pueda inducir o aumentar la neuroplasticidad. Si

L a noche oscura de la meditacin

Si bien las investigacin indica que practicar meditacin trae diversos beneficios,
hay casos en los que pueden presentarse
efectos adversos graves. Por ejemplo
cuando la meditacin se hace sin una
gua adecuada o con instructores poco
experimentados, o bien la practican personas en situacin de fragilidad mental
por haber sufrido experiencias traumticas o padecer determinados trastornos
mentales.
Para investigar esta problemtica,
la psiquiatra Willoughby Britton, de la
Escuela de Medicina de la Universidad
Brown y practicante de meditacin, cre
el proyecto de investigacin llamado Noche oscura (The Dark Night Project) en
referencia a un poema de San Juan de la
Cruz. Britton y su grupo no han publicado
resultados de este proyecto todava,
pero entrevistaron a casi 40 personas
que presentan daos psicolgicos que
podran ser atribuibles a la meditacin.
Otro psiquiatra, Florian Ruths, del Hos-

pital Maudsley, en Londres, tambin

comenz una investigacin sobre las
reacciones adversas de la meditacin,
en la que ya se observaron algunos
casos de despersonalizacin: las personas se sienten como si se vieran en
una pelcula.
Algunos expertos en meditacin sealan que estas reacciones adversas son
poco comunes, y que es posible que se
presenten despus de periodos muy
prolongados de prctica, como en ciertos
retiros donde debe guardarse silencio, o
que combinan el ayuno con la meditacin.
La meditacin trabaja con las experiencias ms ntimas y profundas, por
ello Britton y Ruths han sealado que
los maestros de meditacin, adems
de ser verdaderamente experimentados
en su prctica, deberan comprender
cuestiones bsicas sobre trastornos
mentales como ansiedad y depresin, y
saber cundo referir a personas que los
padezcan con un especialista.

cmoves?
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Ms informacin
Cayoun Bruno A., Terapia cognitivoconductual con mindfulness
integrado, libro electrnico,
Biblioteca de Psicologa, Descle
de Brouwer, Espaa.
Mora, Francisco, Cmo funciona el
cerebro, Alianza Editorial, Madrid,
2014.
De la Barrera, Mara Laura y
Danilo Donolo, Neurociencias y
su importancia en contextos de
aprendizaje, Revista Digital UNAM
Vol. 10, No. 4, UNAM, Mxico,
2009. www.revista.unam.mx/
vol.10/num4/art20/int20-3.htm
Soto Aguilar, Enrique, El cerebro y
el placer, Ciencias No. 50, abriljunio, 68-71, UNAM, Mxico, 1998.
www.revistacienciasunam.com/
es/109-revistas/revista-ciencias50/910-el-cerebro-y-el-placer.html

bien esto no se ha demostrado, Davidson

seala que hay cada vez ms evidencias
que sugieren que diferentes tipos de
meditacin pueden inducir cambios funcionales y estructurales en el cerebro, en
los patrones de conexiones (neuronales) y
en el organismo.
En una entrevista publicada en el sitio
de noticias Ivanhoe.com, Davidson dijo
que la meditacin se trata fundamentalmente de familiarizarnos ms con nuestra
propia mente. Pero cul meditacin? Si
bien hay decenas de estilos diferentes de
meditacin y de contemplacin provenientes de diversas regiones de Oriente, una de
las ms estudiadas desde la perspectiva de
las neurociencias es la llamada de atencin
plena o mindfulness. En sta el poner atencin en el ritmo de la respiracin ayuda a
restablecer la concentracin cada vez que
la mente divaga.
La investigacin neurocientfica de
los procesos cerebrales que se producen
durante y como consecuencia de la meditacin es relativamente joven. No obstante
se ha visto, con modernos aparatos para
observar el cerebro de meditadores novatos y expertos (aquellos con ms de 10000
horas de prctica), que distintas formas
de meditacin pueden tener efectos benficos en el organismo y en el nimo.
Por ejemplo, en un estudio publicado en
la revista Neuroreport en 2005, la neurocientfica Sara Lazar y sus colegas de la
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Universidad de Harvard reportan que en

20 meditadores experimentados algunas
regiones cerebrales asociadas con
la atencin y la sensacin tenan
mayor grosor comparadas con
las de 15 voluntarios que no
practicaban meditacin. En
particular, la corteza prefrontal y la nsula anterior
derecha (vinculada con la
expresin corporal de las
experiencias emocionales)
tenan ms espesor, sobre
todo en los sujetos de mayor edad, al contrario de
lo que sucede naturalmente
durante el envejecimiento, en el
que estas reas cerebrales se van
adelgazando.
Es importante sealar que este cambio fsico, que consiste en un aumento
de conexiones entre las neuronas y entre
los vasos sanguneos que oxigenan el
cerebro, slo se observ en meditadores
que han practicado cuando menos 10000
horas, lo equivalente a que una persona
meditara durante un ao completo. Pero
tampoco son necesarias miles de horas
para conseguir algunos cambios. En otra
investigacin de Lazar y sus colaboradores, cuyos resultados se publicaron en
2011 en la revista Psychiatry Research:
Neuroimaging, 16 voluntarios que no
haban practicado meditacin participaron en un programa de ocho semanas en
el que hicieron meditacin de atencin
plena 45 minutos cada da. Al finalizar
el programa, por medio de resonancia
magntica funcional se encontr que en
comparacin con un grupo control que
no medit, en los 16 voluntarios haba
aumentado la materia gris de reas cerebrales como el hipocampo, la corteza
posterior cingulada y la unin temporoparietal. Los autores de la investigacin
sealan en el artculo que sus resultados
sugieren que este tipo de meditacin se
asocia con cambios en la concentracin de
la materia gris en regiones del cerebro que
participan en los procesos de aprendizaje
y memoria, en la regulacin de emociones
y en la capacidad de poner las cosas en
perspectiva.
Por su parte, Davidson dice que
tenemos evidencias que nos sugieren
que la meditacin, incluso durante tiempos cortos, de algunas semanas, puede

inducir cambios
confiables en el cerebro. Una de
estas evidencias fue encontrada por YiYuan Tang, de la Universidad Tecnolgica
Dalian, en China, al poner a prueba una
tcnica de meditacin china llamada integracin de mente y cuerpo. Su equipo
dividi aleatoriamente a 80 estudiantes
en dos grupos para que realizaran 20
minutos diarios de prcticas: el primero
haca tcnicas de relajacin muscular y
el segundo practic la meditacin china.
Apenas cinco das despus, los sujetos
que recibieron el entrenamiento en
meditacin tuvieron mejores resultados
en pruebas de atencin y de estado de
nimo que los del otro grupo. Tambin
producan menores niveles de la hormona
cortisol, indicadora de estrs, durante la
realizacin de algn ejercicio mental de
aritmtica con cierto grado de dificultad.
Esta investigacin se public en 2007 en
la revista Proceedings of the National
Academy of Sciences.
Si bien se requiere ms investigacin,
hasta ahora los resultados experimentales apuntan a que ciertas estrategias de
entrenamiento mental, y en particular
la meditacin, podran inducir cambios
positivos y perdurables en el cerebro que
transformen nuestra manera de experimentar las emociones. Esperemos que en
los prximos aos se aprenda mucho ms
de este tema, y que podamos aplicar ese
conocimiento para nuestro bienestar.
Vernica Guerrero, periodista y divulgadora de la ciencia,
colabora en Cmo ves? y otras reas de la Direccin
General de Divulgacin de la Ciencia, y como corresponsal ocasional para la revista Nature Biotechnology.

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