Penitencia

Instituto de Formacin Sacerdotal Santo Cura de Ars

Arquidicesis de Mercedes-Lujn

Sacramento de la Penitencia
Apuntes de clases
1. Concepto y nombres de este sacramento
En nuestro lenguaje el sacramento de la Penitencia recibe diversas denominaciones, en
las que se recogen otros tantos aspectos del rito sacramental completo. Por su entronque
con el Bautismo, los Padres llamaban a este sacramento Bautismo laborioso, segundo
Bautismo, segunda tabla de salvacin despus del naufragio en el pecado, terminologa
de la que se hace eco el Conc. de Trento (Denz.Sch. 1542 y 1672). Desde la Edad Media
telogos y canonistas le vienen llamando poder de las llaves (potestas clavium), expresin
en la que puede verse una referencia a la ndole eclesial del sacramento y al hecho de que
es en l donde el poder de abrir y cerrar la puerta del Reino de los cielos, dado a la Iglesia,
tiene su manifestacin ms profunda y decisiva. La denominacin de sacramento de la
misericordia alude en cambio a la accin de Dios en este sacramento, o mejor a la actitud
que presupone, ya que es aqu, en el perdn otorgado al hombre cado una y otra vez en el
pecado, donde el Amor misericordioso se manifiesta con ms intensidad.
Tambin se le llama sacramento de la reconciliacin (o de la paz), pensando en
el efecto propio de este sacramento: reconciliar al hombre con Dios y con la Iglesia, por el
perdn del pecado y la reinfusin de la gracia, que restaura la comunin de vida con Dios y
con la Comunidad de los santos. Se le llama tambin -y este nombre es el ms popularsacramento de la Confesin o simplemente Confesin, fijndose en el aspecto ms
visible del rito sacramental: la manifestacin de los pecados al confesor. Y, finalmente,
sacramento de la Penitencia, nombre por el que el lenguaje teolgico tiene clara
preferencia, ya que es caracterstica peculiar de este sacramento elevar a la dignidad
de parte integrante del signo sacramental, la penitencia, los actos penitenciales del
pecador: contricin de corazn, propsito de nueva vida, confesin de los pecados,
satisfaccin por los mismos.
Para fijar ideas podemos, ya desde el principio, dar una definicin descriptiva de la
Penitencia como sacramento diciendo que es un signo sensible, instituido por Cristo, en
el cual, por medio de la absolucin judicial dada por el legtimo ministro, se perdonan
al cristiano debidamente dispuesto los pecados cometidos despus del bautismo (cfr.
CIC, can. 870). Esta descripcin puede servirnos de gua en la exposicin, ya que contiene,
de alguna manera, todos los temas ms importantes que hay que conocer en una teologa
del sacramento de la Penitencia: institucin divina del sacramento; elementos constitutivos
del rito sacramental; ministro que lo confiere; efectos del sacramento de la penitencia.

2. Institucin divina de este sacramento

La enseanza del N. T. y la tradicin doctrinal de la Iglesia sobre esta cuestin la
propone, en frmulas muy densas y precisas, el Conc. Tridentino, con ocasin de los errores
protestantes sobre la ndole sacramental de la Penitencia. La penitencia, el conjunto de actos
por los que el pecador abandona sus extraviados caminos y se convierte al Seor, fue en
todo tiempo necesaria al que haya querido recuperar la justificacin y gracia perdida. Para
los que se encontraban en pecado antes de recibir el Bautismo; para los peca dores en el A.
T.; para el cristiano que haya ofendido gravemente a Dios, es imposible recobrar la amistad
divina sin la penitencia interna, la contricin del corazn. As se comprende que la
exhortacin a la penitencia, a la conversin del corazn (metanoia) sea tema
primordial de la predicacin en el A. T. y N. T. La predicacin de Jess comienza por
ser una predicacin de penitencia, de cambio de vida en el hombre ante la inminencia del
Reino de Dios. Lo especfico del N. T. es que Cristo a la penitencia metanoia del hombre
que retorna a su Dios le ha dado un valor religioso sobrenatural indito: la ha elevado a la
dignidad de elemento constitutivo de un sacramento, al ser afectada y sobreelevada por la
absolucin del sacerdote (cfr. Denz.Sch. 1668-1669,1676,1704).
La institucin por Cristo del sacramento de la Penitencia, prosigue el Tridentino,
tuvo lugar principalmente cuando Cristo resucitado, dirigindose a sus discpulos, les dijo:
La paz a vosotros como me ha enviado el Padre as tambin os envo Yo. Y dicho esto
sopl y les dijo: Recibid al Espritu Santo. A quienes les perdonis los pecados, les son

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perdonados; a quienes se los retengis, les son retenidos (Jn. 20,21-23). Con este
gesto tan significativo y con estas palabras tan claras -declara el Concilio- se comunic a los
Apstoles y a sus legtimos sucesores el poder de perdonar y de retener los pecados, para
reconciliar a los fieles que han cado despus del bautismo, segn lo han entendido
unnimemente los Santos Padres (Denz.Sch. 1670; cfr. 1703).
Si bien el texto citado por Trento es el definitivo, no es el nico: ese acto de Cristo
ha sido precedido por otros, que lo preparan. Examinemos los principales. La
intencin de Cristo de dar a la Iglesia poder universal para perdonar los pecados la
encontramos ya en las palabras dichas a Pedro cuando le concede el poder universal de atar
y desatar, el ilimitado poder de las llaves para abrir y cerrar la entrada al Reino de los
cielos (cfr. Mt 16,13-20). Los poderes otorgados aqu a la Iglesia en la persona de Pedro
desbordan el poder de perdonar pecados, pero, indudablemente, el poder de perdonar est
encerrado dentro del poder ms general de atar y desatar y del poder de las llaves. El
mismo poder universal de atar y desatar se concede a todo el Colegio apostlico, segn Mt
18,20-15-18.
Llegamos as de nuevo al texto capital, ya citado, de Jn. 20,21-23. La actitud y las
palabras de Jess revisten una solemnidad notoria. Ahora, resucitado ya y proclamado Seor
(Kyrios), va a ejercer todos sus poderes mesinicos y, especialmente, todos sus poderes
para comunicar el don mesinico por excelencia, que es el Espritu Santo: Como el Padre
me envi as os envo yo a vosotros. Recibid el Espritu Santo. Poder comunicar el Espritu
es poder dar la vida divina en plenitud, ya que el Espritu es dador de vida. Y no podra recibir
la vida el hombre sin quedar totalmente limpio del pecado. Como el poder perdonar los
pecados va tan ntimamente unido a la comunicacin del Espritu, es necesario entenderlo en
su sentido ms pleno: la Iglesia ejercer este poder con autoridad propia, con verdadero
poder que realmente tiene, si bien sea recibido de Dios, ya que nadie puede perdonar los
pecados sino slo Dios.
No se trata, pues, de decirle al pecador, en nombre de Dios y para su consuelo, que
el Seor le ha perdonado los pecados. Ya esto sera mucho. Pero es que, adems, la
Iglesia perdona, ejerce como propio el poder mesinico recibido de Cristo para perdonar el
pecado, y no tan slo para declarar, autoritativamente, que Dios lo ha perdonado. En el texto
que comentamos la expresin perdonar los pecados tiene un sentido tan lleno y denso como
en otros pasajes en que el poder es ejercido por el mismo Jess, que perdona al paraltico
(Mc 2,3-12) o a la Magdalena (Lc. 7,47), o en que se habla del efecto de perdn que tiene el
Bautismo (Hch. 2,38; cfr. 1 Jn. 1,9). A la decisin de la Iglesia de perdonar sigue el hecho de
que tambin Dios perdona; cuando se consuma el rito de reconciliacin de la Iglesia, se
ha realizado la reconciliacin con Dios. Y si la Iglesia no perdona, tampoco Dios
perdonara al pecador.
Caractersticas importantes de esta potestad dada aqu a la Iglesia son:
a) Universalidad sin lmites: todos los pecados, de cualesquiera hombres, pueden
ser perdonados. Esta universalidad en cuanto a los pecados y pecadores marca una neta
distincin entre el poder de perdonar los pecados por medio del Bautismo y el poder que
ahora se concede. El Bautismo es eficaz para perdonar todos los pecados cometidos antes
de ser bautizado. Pero los pecados cometidos posteriormente no pueden ser perdonados por
va bautismal, ya que el Bautismo es irrepetible. Estamos, pues, en presencia de un poder
distinto del poder bautismal.
b) Carcter judicial. Es ste otro rasgo que muestra que el poder concedido por Cristo a
los Apstoles en Jn. 20,21 ss. es distinto del poder bautismal. La Iglesia puede perdonar los
pecados, pero tambin puede retenerlos. Es decir, que el perdn es el resultado de un acto
de autoridad, de un juicio, que slo se ejerce con los que ya son sbditos. El Bautismo
implica un poder puramente gracioso, sin opcin para retener los pecados.
Aunque manteniendo siempre las diferencias con otros actos de juicio y sin urgir con
excesiva rigidez las semejanzas, la administracin de la Penitencia ha revestido en la
tradicin de la Iglesia los rasgos de un juicio. El pecador se presenta a la vez como reo,
acusador, testigo, frente al tribunal (ministro). En los juicios profanos el acusado slo es
delincuente presunto, pero en el juicio penitencial el acusado ciertamente es delincuente ante
Dios y ante la Iglesia. En el juicio sacramental nadie es declarado nunca inocente, sino que,
reconocido su pecado, es absuelto, si est dispuesto. En ambos casos es slo la legtima
autoridad la que interviene en el juicio. Pero, ms all de este aspecto jurdico del
juicio, hay que ver en la Penitencia un juicio de Dios de hondura religiosa: el juicio
penitencial a que el cristiano pecador se somete es el acto de reconocer sobre s el
juicio de Dios que se realiz en la Cruz. Porque el cristiano acepta sobre su conducta
personal el juicio de Dios sobre el pecado del mundo, que Cristo llevaba sobre s en la Cruz;

por eso es hecho partcipe, en el mismo rito sacramental, de la

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resurreccin del Seor, y es liberado de los poderes de la muerte. Por otra

parte, el juicio de Dios, que el cristiano acepta en la confesin, prepara y anticipa en l el
juicio escatolgico de Dios y de Cristo. El que ahora acepta el juicio divino en la Confesin,
ya tiene una prenda de haber superado un juicio de Dios definitivo en un sentido favorable.
Lo ha transformado, aceptndolo ahora, en juicio de salvacin.
c) ndole sacramental de los poderes concedidos por Cristo. Se desprende
lgicamente del comentario que hemos venido haciendo. Para completar la visin del tema,
conviene recordar el concepto general de sacramento en sus rasgos esenciales.
Efectivamente, el perdn de los pecados por voluntad de Cristo, se administra en la Iglesia
mediante un rito sensible, en lo sustantivo determinado por Cristo, y mandado realizar por
Cristo en la Iglesia en forma perenne. Mediante este signo se significa y se confiere la gracia.
La ndole sensible del rito sagrado est unida al hecho de que el poder de perdonar se
administre por va judicial: la dolorosa acusacin del pecador y la absolucin del sacerdote
han de ser de algn modo sensibles. La absolucin del sacerdote significa y realiza
directamente el perdn de los pecados, y tambin la infusin de la gracia sin la que no hay
remisin de pecados. La distincin del rito penitencial con relacin al Bautismo -y, por tanto,
su carcter de salvamento especfico-, aparte de lo ya indicado, se ve de forma todava ms
destacada teniendo presentes los elementos de uno y otro rito tan distintos entre s.

3. Sacramento de la Penitencia y plan general de salvacin

La accin salvadora de Dios, que culmina en Cristo y se contina hasta el fin del mundo
en la Iglesia, es, sin duda, de signo positivo: est ordenada a comunicar a los hombres la
vida ntima de Dios, hacerles participantes del Amor infinito en que viven Padre, Hijo y
Espritu Santo. Pero, frente a la decisin divina de comunicar la vida eterna al hombre,
encontramos el pecado de ste: el intento, siempre renovado por parte del hombre, de vivir
desde s mismo, segn la carne, y de no dejarse guiar por la voluntad de Dios, que le
llama a vivir segn el espritu, segn Dios y desde Dios. Por eso la voluntad salvadora de
Dios que quiere dar vida ha de luchar en todo momento contra el poder de la muerte, contra
el pecado de los hombres, segn testifica a cada paso la historia de la salvacin narrada en
la Biblia.
Jesucristo vino al mundo para dar la vida a los hombres y drsela en abundancia (Jn.
10,10.28). El dar la vida lleva inevitablemente consigo el destruir la muerte, ser el Cordero de
Dios que quita el pecado del mundo (Jn. 1,29). La Muerte en la Cruz y la Resurreccin del
Seor son fuente de vida para los hombres; pero antes, son holocausto de expiacin,
reparacin, precio por el pecado. Para hacer perenne en el tiempo y en el espacio su obra
redentora, Cristo instituy la Iglesia. Ella es en Cristo a manera de sacramento, es decir, un
signo o instrumento de la unin ntima con Dios y de la unidad del gnero humano en la fe,
esperanza y caridad. Su misin primordial es comunicar la vida divina por el ejercicio de la
triple potestad (servicio, ministerio) de ensear, gobernar y santificar a los hombres. Para
cumplir la Iglesia su misin positiva y bsica de dar vida, tiene que gozar de poder para
destruir la muerte, el pecado, en el corazn de los hombres. Dar la vida y perdonar el
pecado es la doble vertiente de una idntica accin salvadora, en Cristo y en la Iglesia.
La Iglesia ejerce ese poder por los ritos sacramentales, o sacramentos en el sentido
estricto de la palabra. Cada da la Madre Iglesia hace nacer de nuevo, por el agua y el
Espritu Santo, con el sacramento del Bautismo multitud de hombres, a quienes hace hijos de
Dios, miembros de Cristo, templos vivientes de la Trinidad, a cuyo culto quedan consagrados
en la Comunidad de los santos. Y el mismo rito bautismal es lavado de regeneracin que
limpia el pecado, lo aniquila en forma absoluta.
Pero la lucha de la Iglesia no puede darse por terminada despus de haber lavado el
alma de los hombres en el Bautismo. Aunque el bautizado ha sido limpiado, es an falible, no
est todava confirmado en la gracia: es decir, es an peregrino hacia la gloria, y puede caer
y perder la amistad con Dios. Por eso al cristiano se le exige una vida santa (Rom 6.7.8),
pero, al mismo tiempo, se le advierte de continuo contra los peligros de caer de nuevo en la
servidumbre del pecado. Ms an, la predicacin cristiana siempre ha tenido a la vista los
pecados reales de los creyentes (cfr.1 Cor 5,1-13). La Iglesia nunca, ni siquiera en sus
momentos ms iniciales, se ha considerado a s misma como una comunidad religiosa
en la que slo los sin pecado tienen cabida. Por otra parte, pensar que la misericordia
de Dios ya no ofrezca nueva oportunidad de perdn a los cristianos pecadores estara contra
los postulados ms elementales de las enseanzas de salvacin tradas por Cristo.
Ciertamente se habla en el N. T. de algunos pecados imposibles de perdonar (pecado
contra el Espritu Santo: Mt 12,31; imposibilidad de segunda iluminacin para los cados: Heb
6,4-6; ya no hay sacrificio para algunos pecados: Heb 10,26.25.29); pero, en tales casos, el
perdn es imposible, no por falta de poderes en la Iglesia o porque Dios no quiera ya

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perdonar, sino por la especial y cualificada dureza de corazn, que hace que el pecador no
se mueva a convertirse al Seor.
Dentro de estas dos coordenadas -fragilidad moral y pecado real del bautizado, e
inagotable misericordia de Dios para con el cristiano pecador- se encuadra esta
admirable institucin para el perdn de los pecados, que llamamos sacramento de la
Penitencia. As lo hace el Conc. Tridentino al empezar su exposicin sobre el tema: Si
todos los cristianos fuesen tan agradecidos a Dios que conservasen ya para siempre la
justificacin, que por benevolencia y gracia divina recibieron en el bautismo, no hubiera sido
necesaria la institucin de otro sacramento, distinto del Bautismo, para perdonar los pecados.
Mas como Dios, que es rico en misericordia, conoce bien el barro de que hemos sido hechos,
aun a aquellos que despus del Bautismo se han entregado a la esclavitud del pecado y del
demonio, les ha proporcionado un remedio para recuperar la vida: el sacramento de la
Penitencia, mediante el cual, a los que han pecado despus del Bautismo, se les aplica el
beneficio de la muerte de Cristo (Denz.Sch 1668; cfr. 1702).
Considerando las cosas en abstracto, cabe decir que Dios podra haber elegido otros
caminos para que el cristiano pecador se reconciliara con El y le fuera restituida la gracia
bautismal: cabra pensar, en la reiteracin del Bautismo; o en una reconciliacin por va
extrasacramental, por una sincera conversin del corazn del pecador, que llora sus
extraviados caminos delante del Seor, en la amargura de su alma arrepentida (as se
reconciliaban con Dios los pecadores del A. T., y a eso reducen la Penitencia, en diversos
matices, los protestantes: a la predicacin de la palabra de perdn, que con el recuerdo de la
bondad divina reaviva en el cristiano pecador la fe en la justificacin recibida y as lo
reconciliara con Dios). Pero Cristo ha querido facilitar el camino dejando un signo sensible,
fcilmente reiterable, que causar en nosotros la reconciliacin y el perdn que significa. El
cristiano pecador tiene un camino de reconciliacin que es la va sacramental y
eclesial que seala el rito sagrado, el Sacramento de la Penitencia.
Por eso, la fe catlica, a la par que ensea que por el acto de perfecta contricin y amor
de Dios se perdonan los pecados (Denz.Sch. 1542,1677,1931), recuerda que la
conversacin del pecador a Dios nunca ser aceptable a Dios, ni devuelve la vida divina, si
no est referida al acontecimiento sacramental y eclesial del sacramento de la Penitencia -es
decir, si no incluye el deseo y propsito de confesarse-, ya que sa es la va establecida
por Dios, y no dirigirse a ella es despreciar a Dios. Al sealar el sacramento de la
Penitencia cmo nico camino de justificacin para el cristiano pecador, Dios confirma la ley
general que sigue al comunicar la vida a los hombres: lo hace siempre en forma encarnada,
incorporando a Cristo y a la Iglesia. Dios ha querido dar participacin de su vida ntima a los
hombres, no aisladamente, sino formando un Pueblo, un Cuerpo, una Iglesia, una Familia de
Dios presidida por Cristo como primognito entre muchos hermanos (Rom 8,28.30). Por eso
la vertiente sacramental y eclesial la encontramos en todos los momentos importantes de las
relaciones de Dios con el hombre, como es este en que el pecador vuelve a la casa paterna y
se reconcilia con el Padre.
4. Desarrollo del sacramento de la Penitencia a lo largo de la historia de la Iglesia.
(Completar este punto con el captulo del texto de Dionisio Borobio Experiencia
histrica)

5. Estructura del sacramento de la Penitencia

Como los dems sacramentos tambin la Penitencia sacramental consta de un doble
elemento que, en trminos teolgicos tcnicos, se llaman materia y forma.
A- Materia del sacramento:
Materia remota del sacramento: los pecados.
En los sacramentos se suele distinguir entre materia prxima y materia remota. La prxima
es la materia que se une inmediatamente a la forma para constituir con ella el sacramento.
La remota, no se une inmediatamente en su constitucin, pero puede, sin embargo, entrar en
la composicin del mismo.
En el caso de la Penitencia la materia remota son los pecados del penitente. Materia
sobre la cual recae el sacramento. Siempre dentro de esta consideracin de la materia
remota suelen hacer los telogos algunas precisiones, a saber:
-Materia remota propia: son los pecados cometidos despus del bautismo (ya que los
anteriores caen bajo ese sacramento y no sobre el de la penitencia).
-Materia remota principal y necesaria: son los pecados mortales todava no
confesados.

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-Materia remota suficiente: son los pecados veniales. Son materia suficiente porque son
verdaderos pecados, aunque leves. Constituyen, sin embargo, una materia secundaria y
libre ya que no ocasionan la muerte del alma y existen otros medios para alcanzar su perdn.
Asimismo pertenecen a la materia suficiente los pecados mortales y veniales ya confesados
debidamente. Sin embargo, cuando slo se confiesan pecados veniales surgen delicados
problemas para salvaguardar o garantizar la misma validez del sacramento por razn del
arrepentimiento y propsito de enmienda.
Materia prxima del sacramento: actos del penitente.
La materia prxima la constituyen tres actos del penitente:

contricin, confesin y

satisfaccin. A estos actos puede aadirse un cuarto que es, ms bien, una condicin
indispensable del sacramento, a saber:

la transparencia de conciencia del

penitente. La materia prxima del sacramento de la penitencia aparece definida en el

Concilio de Trento donde es llamada cuasi materia del sacramento. Algunos escolsticos
afirmaron que la materia prxima era la imposicin de las manos sobre la cabeza del
penitente, pero ya Santo Toms enseaba que no era ms que una ceremonia que no
entraba en su constitutivo esencial. La razn teolgica se basa en el aspecto judicial del
sacramento. En todo proceso judicial se requiere la acusacin del reo (que aqu se realiza
por confesin del propio penitente), el arrepentimiento que se verifica en la contricin, y
finalmente en la reparacin del mal cometido que aqu se verifica en la aceptacin de la
satisfaccin sacramental. Insistamos en que se trata de la materia esencial y no solamente
integral. Si fuesen materia integral significara que la realizacin de los mismos influira en
la mayor o menor perfeccin del sacramento. El hecho de que sean materia esencial
significa, en cambio, que son necesarios para la esencia del mismo. Si falta uno de estos
actos la absolucin ser invlida.

a) Condicin indispensable: la rectitud y transparencia de conciencia del

penitente.
Una condicin indispensable es la rectitud y la transparencia de la conciencia del penitente.
Un hombre no se pone en el camino de la penitencia verdadera y genuina, hasta que no
descubre que el pecado contrasta con la norma tica, inscripta en la intimidad del propio ser,
hasta que no reconoce haber hecho la experiencia personal y responsable de tal contraste;
hasta que no dice no solamente existe el pecado, sino yo he pecado. El signo
sacramental de esta transparencia de la conciencia es el acto tradicionalmente llamado
examen de conciencia, que no debe ser una ansiosa introspeccin psicolgica, sino la
confrontacin sincera y serena con la ley moral.

b) La contricin.
La contricin constituye

la parte ms importante del sacramento de la

penitencia. Uno podra salvarse sin confesin ni satisfaccin (por ejemplo el que muere
careciendo de confesor), pero nadie se puede salvar sin arrepentimiento de sus pecados. La
contricin en sentido genrico. Etimolgicamente contricin viene de conterre que significa
destrozar, triturar, reducir a pequeos fragmentos una cosa slida y dura. En el orden
espiritual significa el quebranto o arrepentimiento interior del pecador. El Catecismo de
la Iglesia Catlica habla de dolor y tristeza saludables que los Padres llamaron animi
cruciatus (aflixin del espritu) compunctio cordis (arrepentimiento del corazn). Es, por
tanto, un dolor y detestacin de los pecados cometidos en cuanto son ofensa de Dios, con
propsito de confesarse y de no volver a pecar. Se trata de un dolor espiritual, que no es
necesario que redunde en la sensibilidad. Para tener este dolor interior basta quererlo
sinceramente. El dolor es de los pecados en cuanto son ofensa de Dios; tal es el aspecto
formal de la contricin. Si el arrepentimiento fuese motivado exclusivamente por miedo a la
infamia temporal o por amor propio de verse imperfecto, no sera contricin ni siquiera
imperfecta. La referencia a Dios debe estar presente en el acto.
Asimismo es necesario el propsito de confesarse, de lo contrario sera invlida. En aqullos
que no estn evangelizados todava, este deseo est implcito en la aceptacin de todos los
medios necesarios que Dios les revele para alcanzar el perdn. Asimismo, es necesario el
propsito de enmienda del que hablaremos ms adelante.
Cualidades de la contricin: Para la validez de la contricin suelen enumerarse una serie de
cualidades, a saber:
-Verdadera o interna: es decir, que exista verdaderamente en la voluntad y que no sea
solamente algo sensible.
-Sobrenatural: no basta un arrepentimiento puramente natural de los pecados, es decir, por
motivos humanos, sino que se requiere un arrepentimiento sobrenatural.

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-Universal: debe extenderse a todos los pecados mortales todava no confesados, aunque no
se los recordase expresamente.
Divisin de la contricin. La contricin se divide en contricin perfecta y en contricin
imperfecta (atricin):
a. La perfecta contricin es aqulla por la cual el pecador se arrepiente y duele de los
pecados cometidos por haber ofendido a Dios. Procede de la caridad o amor de amistad que
impulsa a amar a Dios como Sumo Bien, infinitamente amable en s mismo. Por eso, por s
sola y antes de la recepcin real del sacramento de la penitencia (pero no sin su deseo)
perdona los pecados mortales y justifica al pecador ante Dios. Sin embargo, el que ha
obtenido el perdn de sus pecados por va de perfecta contricin, sigue obligado a
someterlos al poder del sacramento de la penitencia. El concilio de Costanza conden una
proposicin contraria de Wiclef..
b. La atricin sobrenatural: es el dolor de los pecados por un motivo sobrenatural (es decir,
dependiente de la fe), pero inferior a la caridad perfecta (como, por ejemplo, el miedo al
infierno, la torpeza del pecado ante Dios). Procede del amor sobrenatural de concupiscencia
por el que deseamos a Dios en cuanto Sumo Bien para nosotros, como objeto de nuestra
felicidad, y no slo considerado en S mismo. La atricin, por tanto, no es suficiente por s
misma para el perdn de los pecados, sino que se requiere la recepcin real del sacramento.
Al mismo tiempo hay que decir que basta con la atricin sobrenatural para la recepcin
fructuosa del sacramento de la Penitencia, sin que sea necesaria la contricin perfecta.
El propsito de enmienda. Se entiende por propsito de enmienda la voluntad deliberada y
seria de no volver a pecar. No es suficiente una pura veleidad (un simple quisiera), sino que
se requiere un acto firme y enrgico de la voluntad. El propsito de enmienda va implcito ya
en el acto de contricin, aunque puede formularse explcitamente en un acto diverso. Su
necesidad es absoluta: no puede obtenerse el perdn de los pecados (sea dentro o fuera del
sacramento de la penitencia) sin el firme propsito de enmienda, o sea, sin la seria voluntad
de no volver a pecar; no est verdaderamente arrepentido de sus pecados quien no tenga el
propsito de evitados en el futuro.
El problema del arrepentimiento de los pecados veniales. Dijimos ms arriba que los pecados
veniales son materia suficiente. Seala Royo Marn que sobre los pecados veniales puede
haber con frecuencia falta de arrepentimiento y falta de propsito de enmienda, y esto puede
ocasionar:
a. Si no hay verdadero arrepentimiento y propsito de enmienda sobre ningn pecado venial,
la confesin sera invlida (y si esto se hiciera con plena advertencia, sera tambin
sacrlega).
b. Si el penitente se arrepiente de algn pecado venial acusado mientras que de los dems
acusados no se arrepiente ni est dispuesto a corregirse de ellos comete, segn algunos
autores, un pecado venial de irreverencia por someter al sacramento materia ciertamente
invlida e inepta aliado de otra vlida, y segn otros moralistas, podra ser pecado mortal, por
la grave injuria al sacramento. Normalmente no pasar de pecado venial porque tal confesin
proviene de la superficialidad y ligereza.
Recordemos que el propsito de enmienda sobre los pecados veniales hasta que recaiga
sobre la intencin de disminuir su nmero (y que evitados todos en absoluto es imposible sin
una gracia singular de Dios.
Por eso dice el mismo Royo Marn que es preferible no acusarse en confesin de los
pecados veniales de que no estemos sinceramente arrepentidos y con propsito firme de
evitarlos en lo sucesivo o de disminuir su nmero. Por tanto, quien no ha incurrido en ningn
pecado grave y se confiesa a menudo es preferible que se acuse slo de aquel pecado
venial o defecto contra el que est trabajando por superarse y de los pecados de la vida
pasada (ya que de estos est ciertamente arrepentido).

c) La confesin.
El segundo acto del penitente es la confesin de sus pecados. La confesin sacramental es
la acusacin voluntaria de los propios pecados cometidos despus del bautismo hecha por el
penitente al sacerdote legtimo en orden a obtener la absolucin de los mismos en virtud del
poder de las naves. No se trata de una mera narracin sino de acusacin, es decir, una
uec1aracin de culpabilidad sobre los pecados. En cuanto a su necesidad, la Iglesia ensea
que la confesin sacramental de todos los pecados mortales cometidos despus del
bautismo, con las circunstancias que cambian la especie del pecado, es necesaria por
derecho divino para obtener el perdn de los pecados.
Cualidades. Para una verdadera confesin, sta debe revestir tres cualidades esenciales:
vocal, sincera e ntegra.
Vocal: en circunstancias normales, la confesin ha de ser vocal, o sea, expresada de palabra
por el propio penitente. La expresin vocal es el modo ms usual para la manifestacin de
nuestros pensamientos. Sin embargo, en caso de necesidad es lcito hacer la confesin por

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escrito, por signos o intrprete. Segn expresin de Santo Toms: a nadie se le exige ms
de lo que puede por eso, el que no puede hablar puede hacerla por escrito. En este sentido
se podra recurrir a la confesin por escrito a un confesor presente en ciertos casos como los
siguientes:
-Cuando el penitente es mudo o habla con dificultad;
-Cuando el confesor es muy sordo o al menos tanto que hay peligro de que se escuchen los
pecados confesados;
-Por vergenza extraordinaria del penitente o por la tentacin de callar alguno;
-Por falta de memoria.
Pero en estos casos es conveniente que el penitente exprese al confesor vocalmente (si es
posible) que se arrepiente de los pecados consignados por escrito; al menos debe hacerlo
por algn gesto (golpe en el pecho, besar un crucifijo); cuando no puede hacer ningn signo
(moribundo) la absolucin debe ser sub conditione. En cuanto a la confesin por intrprete
(cuando se desconoce el idioma del confesor) sta est permitida por el cdigo de derecho
cannico, con la condicin de que se eviten los abusos, el escndalo; y quedan todos
obligados a guardar secreto sacra mental.
Sincera: esto significa que debe acusarse lo cierto como cierto, lo dudoso como dudoso, lo
grave como grave y lo leve como leve, es decir, tal como aparece a la conciencia del
penitente. Omitir a sabiendas un pecado grave todava no confesado o mentir en materia
necesaria es un grave sacrilegio. Esto vale tambin para los que presentan como graves
algunos pecados que son slo dudosos o leves. En cambio, mentir en la confesin acerca de
materia libre no invalida la confesin, pero constituye un pecado venial de irreverencia al
sacramento. Por ejemplo, quien se acusa de haber cometido cinco pecados veniales de gula
sabiendo que fueron en realidad diez.
ntegra: Es necesario por derecho divino confesar todos y cada uno de los pecados mortales
de que se tenga memoria despus de diligente examen y las circunstancias que cambian la
especie del pecado. Hablaremos luego de la integridad de la confesin. En cuanto a la
confesin de los pecados pasados ya perdonados directamente en otras confesiones, son
materia libre y no hay obligacin de volver a confesados, pero la costumbre de hacerlo es
saludable en orden a disminuir la pena que hemos contrado al pecar.
d) La satisfaccin sacramental.
La satisfaccin es la compensacin por la injuria inferida a Dios por el pecado. La
satisfaccin sacramental es una obra penal impuesta por el confesor en el sacramento de la
penitencia para reparar la injuria hecha a Dios por el pecado y expiar la pena temporal
consiguiente. Es un acto de justicia pero no de justicia estricta sino proporcional, porque es
imposible que el hombre pueda restablecer la igualdad absoluta entre la ofensa a Dios y su
reparacin. La teologa nos ensea que podemos satisfacer ante Dios por nuestros pecados
por los merecimientos de Jesucristo, con las penas impuestas por el confesor. Por tanto ha
de afirmarse que en el sacramento de la penitencia es absolutamente necesaria la
satisfaccin en el propsito o deseo, de modo que sin ella el sacramento es invlido; pero el
cumplimiento efectivo de esa satisfaccin es necesario slo para la integridad del
sacramento, no para su validez. El incumplimiento voluntario constituye un pecado (grave o
leve, segn la penitencia), pero no invalida el sacramento ya recibido.

B-

Forma del sacramento:

La parte principal de los sacramentos la constituye la forma de los mismos. La razn es que
la materia es de suyo algo indeterminado que puede aplicarse a muchos usos. Es la forma la
que determina la materia en un sentido preciso. La forma del sacramento de la Penitencia la
constituyen las palabras de ]a absolucin pronunciadas por el sacerdote. Santo Toms
lo muestra afirmando que los sacramentos de la Nueva Ley se distinguen de los de la
Antigua Alianza en que los nuevos producen lo que significan. Ahora bien la frmula del
sacramento de la penitencia debe pues significar la disolucin de las ataduras que
impone el pecado. Por eso, las palabras Yo te absuelvo, etc son forma convenientsima de
este sacramento. La frmula sacramental es actualmente la siguiente: Dios, Padre
misericordioso, que reconcili consigo al mundo por la muerte y la resurreccin de su
Hijo y derram el Espritu Santo para la remisin de los pecados, te conceda, por el
ministerio de la Iglesia el perdn y la paz. Y yo te absuelvo de tus pecados en el
nombre del Padre, y del Hijo, y del Espritu Santo. Hasta el siglo XII se us
generalmente en toda la Iglesia una frmula de absolucin deprecativa, pidiendo a Dios la
absolucin del penitente, todava en vigencia en algunos ritos catlicos orientales.
Posteriormente, la forma indicativa (expresada en la frmula que acabamos de transcribir) se
fue imponiendo y a partir del concilio de Trento es obligatoria para toda la Iglesia de rito

Penitencia

latino. La palabras absolutamente esenciales de la forma son nicamente te absuelvo

porque en ellas se expresa suficientemente la significacin y el efecto sacramental Sin
embargo no se puede aadir ni suprimir nada de la frmula completa sin justa causa
(urgencia en un accidente, olvido momentneo del resto de la frmula durante la confesin,
etc). Aadamos que para la validez, las palabras de la absolucin han de ser pronunciadas
vocalmente (aunque sea en voz baja e imperceptible) por el sacerdote sobre el penitente
presente al menos moralmente. Vocalmente, porque las palabras del sacerdote son
instrumento para producir la gracia en el alma del penitente. Por tanto, el sacerdote mudo no
puede absolver, y tambin es invlida la absolucin por escrito (carta, telegrama, etc). Pero
es vlida, en cambio, si se entrega al sacerdote por escrito los pecados, y una vez ledos, se
hace entender con alguna frmula o signo (por ejemplo, en el caso del mudo, golpendose el
pecho, etc): me acuso de los pecados que acaba usted de leer. En cuanto a la presencia al
menos moral del penitente, Clemente VIII conden y prohibi la absolucin por mensajer. No
se requiere, sin embargo que el penitente pueda ser visto, sino que basta con que el
confesor estime que est presente. Esto es muy importante en muchas ocasiones en que los
penitentes salen apresuradamente del confesionario creyendo haber recibido ya la
absolucin y se mezclan con el resto de los fieles. En tales casos lo prudente es apurarse a
dar la absolucin, al menos en su forma abreviada mientras se alcanza a verlo. En caso de
necesidad (naufragio, terremoto, batalla) puede darse la absolucin a cualquier distancia
(mientras se perciba a los penitentes, pero sub conditione). La absolucin sacramental debe
darse en forma absoluta al penitente bien dispuesto. Pero en caso de duda debe darse en
forma condicionada. No es necesario que la condicin sea expresada de palabra, sino que
basta que sea mental. La frmula ms segura es SI ES CAPAX..., si eres capaz.... De lo
dicho se presume la probable invalidez de la absolucin dada por telfono, radio o televisin,
ya que falta la presencia real del penitente, y no hay real transmisin de las palabras de la
absolucin, sino que son vibraciones elctricas que reproducen la palabra humana. De todos
modos la Santa Sede no se ha pronunciado definitivamente sobre esta cuestin. Por tanto,
en la prctica en caso de extrema necesidad (imposibilidad absoluta de presentarse ante el
moribundo) el sacerdote puede y debe enviarle sub conditione la absolucin por telfono o
radio; y con mucha mayor razn a travs de un tubo o canal fontico (por ejemplo a aqullos
que quedasen atrapados en un derrumbe con peligro de muerte). Finalmente, digamos que
no es lcito repetir la frmula de la absolucin sobre un mismo penitente, a no ser cuando se
tema positiva y prudentemente que no se le ha absuelto debidamente (por ejemplo, por
haber pronunciado mal las palabras esenciales). Pero si despus de la absolucin se acusa
el penitente de nuevos pecados mortales olvidados o de una circunstancia grave que cambia
la especie de lo que ha confesado o aumenta el nmero de los pecados ya indicados, se
debe repetir la absolucin. La razn es que sobre estos pecados (que son materia necesaria)
no ha recado directamente la absolucin (sino indirectamente, como pecados olvidados), y
por tanto, debera confesarlos en la prxima confesin. En ese caso es mejor hacerlo all
mismo.
6. El ministro de la Penitencia
Hasta ahora hemos hablado genricamente de que la Iglesia tiene poder para perdonar
los pecados posbautismales; ahora bien, y dado que en la Iglesia hay diversidad de servicios
o ministerios, que estn jerrquicamente distribuidos en categoras distintas, en lo sustancial
determinadas por la voluntad de Cristo Fundador de la Iglesia, quines en la Iglesia gozan
de ese poder de perdonarla? Por voluntad de Cristo el ministerio de perdonar los pecados en
el sacramento de la Penitencia est reservado a la Iglesia jerrquica, es decir, no pueden
ejercerlo todos los cristianos, sino slo los que han recibido el sacramento del Orden y tienen
la oportuna jurisdiccin. En efecto, slo al Colegio de los Doce y a sus sucesores en este
ministerio se diriga Jess en las palabras de la institucin de Jn. 20,21-23. Por otra parte, el
poder de perdonar autoritativa y judicialmente los pecados, o retenerlos, va incluido en el
poder ms universal de atar y desatar, de abrir y cerrar con llave el Reino de los cielos,
poderes que slo han sido concedidos a los Doce y a Pedro, su Cabeza (Mt 18,18; 16,1719).
En la jerarqua de Orden hay tres grados instituidos por el mismo Cristo: episcopado,
presbiterado, diaconado Dentro de la potestad de jurisdiccin, tambin por voluntad de
Cristo, tenemos el pontificado supremo del Papa y el poder de jurisdiccin de los obispos.
Esta pluralidad de ministerios hace necesario el matizar ms en concreto quines tienen el
ministerio de perdonar los pecados cometidos despus del Bautismo. La tradicin de la
Iglesia ha excluido constantemente a los diconos del ministerio de absolver vlidamente a
los fieles en el tribunal de la Penitencia. El Conc. Tridentino sintetiza esta tradicin diciendo
que el ministerio de las llaves lo concedi el Seor slo a los obispos y sacerdotes

Penitencia

(presbteros), y no indistintamente a todos los fieles (Denz.Sch. 1684-1685 y 1710).

Esta definicin fue pronunciada frente a los protestantes, que sostenan que las palabras
de Jess en Mt 18,18 y Jn. 20,23 estaban dirigidas, no a los obispos y sacerdotes, sino a
toda la Iglesia. En realidad no es que los protestantes concediesen el poder de las llaves a
los laicos, sino ms bien se lo niegan a todos, laicos y pastores. Negando el sacerdocio
jerrquico y la ndole sacramental de la Penitencia, sostienen que todos los bautizados
quedan igualados en el ministerio de anunciar la Palabra evanglica (que proclama que Dios
est dispuesto a perdonar los pecados) y en el de la correccin fraterna de las faltas del
prjimo.
Tal vez sea til sealar que, a lo largo de la historia de la Iglesia, se ha hecho vayias
veces mencin de una confesin a los laicos, aunque con un sentido bien ajeno a la posicin
protestante. Ha existido, en efecto, desde antiguo la praxis de que, a falta de un presbtero, y
en caso extremo, el cristiano pecador, que debe hacer cuanto est en su mano para obtener
el perdn y manifestar su arrepentimiento de la mejor manera posible, acudiera a manifestar
los pecados, con toda humildad, a un laico. Santo Toms recoge esta prctica y la
recomienda, pero advierte expresamente que la absolucin slo la puede recibir el pecador
de manos de un sacerdote (Sum. Th., Suppl. q8 a2). San Buenaventura, por su parte, no
aconsejaba esta confesin de humildad (confessio humilitatis), para que no se confunda con
la autntica confesin sacramental, que slo puede hacerse ante un sacerdote.
Posteriormente fue cayendo en desuso esta confesin de humildad.
Adems del carcter episcopal o presbiteral que confiere el sacramento del Orden, se
requiere para poder administrar vlidamente la Penitencia tambin el poder de jurisdiccin,
poder que ciertamente no se puede considerar ya dado por el mismo hecho de la ordenacin
sacerdotal. Esto puede explicarse diciendo que la ordenacin confiere una especie de
aptitud, y hasta poder radical e indeterminado, pero que el poder de llaves slo es eficaz y
completo, aun para la validez, cuando el sacerdote recibe la jurisdiccin sobre el penitente y
ste sea hecho sbdito del sacerdote. Por eso, dice el Tridentino, la Iglesia de Dios tuvo
siempre la persuasin y este Concilio confirma ser cosa muy verdadera, que no debe ser de
ningn valor la absolucin que d el sacerdote sobre quien no tenga jurisdiccin ordinaria o
subdelegada (Denz.Sch. 1686).
Jurisdiccin ordinaria sobre toda la Iglesia y sobre todos y cada uno de los fieles la recibe
de Dios directamente el Pap, apenas ha sido cannicamente elegido, que tiene as poder
ilimitado de absolver los pecados. Los obispos reciben, tienen jurisdiccin, cuando se les
encomienda para pastorearla, con poderes ordinarios, alguna porcin de la Iglesia. Los
sacerdotes, cualesquiera que sea su dignidad bajo otros aspectos, tienen poder para
absolver vlidamente a los sbditos que el Papa, el derecho comn o el Obispo o su Superior
jerrquico les concedan y con la amplitud con que se les conceda. Sobre este aspecto existe
una detallada legislacin eclesistica. Las limitaciones que impone la ley de la Iglesia a la
jurisdiccin para confesar pueden referirse a las personas, asignando a los sacerdotes unos
u otros grupos de fieles como sbditos en orden a la absolucin sacramental (ordinariamente
suelen concederse licencias para confesar en todo el territorio de la dicesis). Tambin
pueden referirse esas limitaciones a determinados pecados, los llamados pecados
reservados, es decir, pecados que, por su especial y cualificada gravedad, estn reservados
al tribunal del Papa (o del Obispo) y de los cuales ningn sacerdote puede absolver, sin
permiso nominal y expreso.
Normalmente el cristiano que quiera recibir la absolucin de sus pecados no tiene por
qu preocuparse personalmente por problemas de jurisdiccin, ya que el fiel que pide
Confesin a un sacerdote, y es aceptado y absuelto, puede estar seguro de la absolucin
recibida. Incluso aunque el confesor pecase gravemente, por atreverse a absolver sin tener
jurisdiccin, el fiel quedara absuelto, ya que en tales casos la Iglesia concede una
jurisdiccin supletoria para que el penitente quede absuelto: es el llamado error comn que
prev el CIC, can. 209.
c) Hay que recordar que, como ha dicho en varias ocasiones el Magisterio de la Iglesia, el
sacerdote pecador e indigno tambin absuelve vlidamente a los fieles, con tal que tenga las
condiciones de Orden sagrado y jurisdiccin, antes indicadas. Esta verdad fue reafirmada por
el Conc. Tridentino, frente a los errores protestantes (Denz.Sch. 1684). Sin embargo, como
es obvio, el sacerdote, por lo que respecta a su propia salvacin, debe administrar siempre el
sacramento en estado de gracia: de lo contrario cometera un sacrilegio. Desde el punto de
vista pastoral se le exige, para ejercer ms fructuosamente su ministerio de confesor, que
procure crecer en santidad y tener la mejor preparacin posible teolgica, espiritual, humana,
ya que slo as podr ser juez de las conciencias, padre espiritual, gua y doctor, mdico
espiritual de las almas como conviene.
7. Efectos del sacramento de la Penitencia

Penitencia 10

El efecto ms especfico y primordial del sacramento de la Penitencia est expresado

en una de las denominaciones que citbamos al principio: sacramento de la reconciliacin.
Reconciliacin ante todo con Dios, lo que implica que el penitente, debidamente absuelto,
queda limpio de todos los pecados mortales, y de los veniales de que se haya arrepentido;
Dios le condona la pena eterna que merecan los pecados mortales y, aunque slo en parte,
la pena temporal, que no es quitada del todo para dar as ocasin a crecer en la gracia. La
condonacin de la pena y satisfaccin temporales es proporcionada a la intensidad del amor
de Dios con que el pecador haya realizado su conversin al Seor y acudido al Tribunal de
las llaves. Los efectos mencionados presuponen un don absolutamente valioso y positivo: la
infusin de la gracia, el ser hecho de nuevo el pecador hijo de Dios, templo viviente del
Espritu Santo. Al mismo tiempo adquiere ante Dios una especie de ttulo nuevo y como
exigencia a las gracias actuales suficientes para mantenerse en el estado de gracia que
acaba de recuperar, es decir, para no volver a pecar, ms an, para continuar creciendo en la
gracia. Las malas costumbres que se adquirieron pecando conservan su arraigo psicolgico
en el espritu y hasta en el cuerpo del cristiano, pero ste tiene ahora nueva gracia para
seguir luchando contra el pecado y cuanto inclina a l. El perdn recibido debe impulsarle a
que su vida futura sea una continuada accin de gracias, de alabanza y confesinglorificacin al Seor.
No hay que olvidar que la absolucin penitencial da tambin la reconciliacin y paz con la
Iglesia. El cristiano pecador, al pecar, lesiona la vida divina de la Comunidad de los santos.
Por eso debe pedir perdn no slo a Dios, sino tambin a sus hermanos en la fe. Y al recibir
la reconciliacin, tener presente que Dios le perdona por la accin sacramental de la Iglesia y
que sta le vuelve a admitir a la comunin con ella para que as pueda acceder a la
comunin del Cuerpo de Cristo en la Eucarista. Cuando el sacerdote de la Iglesia nos
absuelve, se restablece nuestra unidad con todos los cristianos, no slo los que estn en la
tierra, sino tambin con los santos y los ngeles del cielo
8. Conclusin
El sacramento de la P. es la realizacin perenne, encarnada en la vida espiritual de cada
creyente pecador, de las conmovedoras parbolas evanglicas sobre la misericordia de Dios.
La alegra de la mujer que encontr su dracma o la del pastor que recuper la oveja perdida
(Lc 15,1-10) se repiten cada da en el secreto de la Iglesia donde se recibe la Confesin de
un pecador. Igualmente hay que pensar que se renueva en ese momento la alegra de la
corte celestial por cada pecador que vuelve a penitencia. El dramatismo de la parbola del
hijo prdigo (Le 15,11-32), con todo su imperecedero valor religioso, se reitera en cada
momento bajo las formas ms sobrias, pero no menos densas de contenido, del rito sensible
de la administracin de la Penitencia. El amor con que el Salvador reciba a los pecadores y
coma con ellos; escenas como el perdn de la pecadora (Lc 7,32-50), la adltera (Jn. 8,3-11)
podran servir de lectura espiritual preparatoria para el cristiano que se acerca al tribunal de
la Penitencia.
Bibliografa

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Ediciones Rialp, Madrid, 1991.
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