FERIA DE PORTOBELO

La Feria de Portobelo fue el escenario donde tena lugar el grueso de los intercambios
comerciales anuales entre Espaa y sus territorios del Virreinato del Per durante ms
de siglo y medio entre 1606 y 1739 celebrada en la ciudad de Portobelo, ubicada en las
costas caribeas de la actual Panam. Por all pas la plata extraida de las minas del
Virreinato del Per, as como esclavos y otras riquezas en viaje hacia las colonias
americanas durante el perodo de mximo esplendor del Imperio espaol.
Portobelo era el punto de encuentro de expediciones comerciales provenientes de
ambos extremos de los territorios de la corona.
Los galeones eran fletados en la metrpoli con partidas de manufacturas europeas
pertenecientes en su mayor parte a mercaderes espaoles y que haban de ser
vendidas en las colonias. Por motivos de seguridad, estas embarcaciones navegaban
armadas, en grupo y escoltadas por buques de guerra.
En Lima la Compaa del Mar del Sur cargaba las mercancas y embarcaba a los
comerciantes para trasladarlos a la ciudad de Panam, con el fin de coincidir con la
llegada de la flota procedente de la pennsula. Una vez arribados al istmo, se
descargaban los barcos y la mercanca era transportada con mulas a lo largo de la
estrecha franja de tierra hasta llegar a su destino en las costas caribeas.
La principal mercanca era la plata trada de las minas de la Amrica espaola y, en
menor medida, artculos como cochinilla, ail, cuero o cacao. Un alto porcentaje de
esta plata haba sido recaudada en calidad de impuestos para la Hacienda Real, ya
fuera como la parte que le corresponda por ley del total de la extraccin de las minas,
o como tributos de los sbditos del rey. Por su parte, los mercaderes que acudan a la
feria tenan a su cargo los capitales reunidos para la ocasin por los hombres de
negocios de las colonias para comprar productos de la metropol y venderlos despus
en el mercado americano.

Una vez atracados los galeones, sus bodegas eran vaciadas en la playa y empezaba el
comercio con las mercancas. Los oficiales reales eran los encargados de supervisar el
volumen y el valor de las mercancas, as de como registrar todos los intercambios con
el fin de evitar los fraudes fiscales. No obstante, la confusin reinante y la escasez de
efectivos impedan que cumplieran adecuadamente su labor. Adems, el peligro de
ataques de corsarios o piratas obligaba a que las negociaciones se acelerasen para que
la feria no se prolongara excesivamente, lo cual haca todava ms fcil burlar la
vigilancia de los oficiales reales.
Inicialmente a partir de 1544, el intercambio de mercancas se hizo en Nombre de Dios.
Sin embargo, desde 1597, esa actividad se concentr en Portobelo, lo que la convirti
en una de las ms importantes poblaciones de la Amrica Hispana, constituyndose en
punto obligado para el intercambio de mercadera entre la Espaa y sus colonias, cuyas
transacciones superaban los millones de pesos.
Aprovechando la posicin geogrfica de la poblacin y las condiciones naturales del
puerto, durante el reinado de Felipe III, se resolvi estimular las actividades
comerciales mediante la realizacin anual de ferias, en donde se comercializaba de
todo gnero de productos. En todas las calles, plazas y a orillas del mar, se levantaban
tiendas de campaas para el almacenaje provisional de la mercadera. As mismo,
exista una Junta conformada por un Almirante Jefe de la Flota de Galeones, un
representante del Rey, uno del Consejo de Estado, adems del Gobernador y Capitn
General de Castilla de Oro, el Presidente de la Real Audiencia, el Jefe de la Plaza de
Portobelo y varios representantes de los comerciantes, se trasladaban a Portobelo con
el fin de fijar los precios a los artculos, vigilar el cumplimiento de las regulaciones del
comercio y garantizar el orden.
Aunado a la realizacin de las famosas ferias de Portobelo, durante todo el ao,
pasaban las riquezas que provenan del Per y Ecuador a fin de ser embarcadas con
destino a Espaa. Estas riquezas llegaban a la Ciudad de Panam, luego cruzaban el
istmo mediante recuas de mulas hacia Portobelo, pasando por el Camino Real o por el
de Cruces, este ltimo, recorra parte por tierra hasta la pobacin de este nombre y
luego segua por un tramo del ro Chagres. Estudiosos como Earl J. Hamilton y Pierre
Chaunu, citados por los historiadores Patricia Pizzurno, dan cuenta que el 60% de de
todo el oro que lleg a Espaa entre 1531 y 1660, pas por Panam.

ANTECEDENTES
En tiempos de Felipe II se sola llamar Castilla del Oro a Panam. Y si algn lugar del
pas hizo honor a ese nombre fue Portobelo. Desde este pequeo puerto natural del
Caribe parti hacia Espaa la mayor parte de la riqueza minera de Amrica en los
siglos XVII y XVIII. Tambin desembarcaban all gran cantidad de mercancas europeas.
Durante un mes al ao, la feria de Portobelo se converta en el mayor centro de
negocios del Nuevo Mundo. Y en cierto modo, tambin del Viejo: el peso indiano lleg
a ser el equivalente al dlar actual, una moneda fuerte que goz de aceptacin
internacional.
La plata que se almacenaba en Portobelo era toda una tentacin para los corsarios
ingleses, que ansiaban tanto hacerse ricos, como ganarse el favor de Isabel I, muy
interesada en debilitar el imperio espaol
Desde muy temprano Panam form parte de la Carrera de Indias, un sistema de flotas
y ferias instituido por Espaa en 1543, cuyo objetivo era asegurar el traslado de
metales y otros valiosos recursos del Nuevo Mundo a Espaa, lo mismo que abastecer
a los territorios americanos de los artculos de consumo demandados por la poblacin
de este continente. La Flota del Atlntico, que operaba entre la pennsula ibrica y el
mar Caribe, era el elemento central del sistema. Para aadir al convoy del Atlntico los
valiosos productos que podan obtenerse en los extensos litorales del Pacfico, se cre
el galen de Manila, que conectaba a Oriente (a travs de las Filipinas) con Occidente
(a travs de Mxico). Tambin se estableci la Armada del Sur, cuyo propsito era
trasladar a Panam el valioso producto de las minas suramericanas para que, desde
nuestro istmo, esta carga se reexportara a Espaa. Ambas rutas operaron desde muy
temprano en el mar, cuya existencia fue revelada a los europeos por Balboa.
La Flota del Sur, seala el historiador Alfredo Castillero Calvo, consista de galeones
usualmente construidos en Guayaquil, donde en tiempos espaoles tena su sede el
principal astillero de Suramrica. A pesar de que el istmo fue desde temprano un
centro martimo importante, donde adems abundaba la madera y haba pequeos
astilleros, no se fabricaron en Panam galeones de la flota (aunque s se construyeron
bergantines y otras embarcaciones menores)..
La Armada del Sur normalmente zarpaba del puerto peruano de El Callao hacia Panam
en abril o mayo. Llevaba el tesoro real y otras mercaderas, as como a funcionarios,
comerciantes y otros viajeros particulares. Por motivos de seguridad comentan los
historiadores Araz y Pizzurno y para aprovechar el efecto favorable de los vientos y
corrientes marinas, el trayecto hasta el istmo bordeaba la costa. El viaje desde el Per
tomaba entre quince y treinta das. Una vez en Panam, los bienes destinados a
Espaa se transportaban a lomo de mula a travs del istmo por el Camino Real hasta
Nombre de Dios (posteriormente, Portobelo). Una ruta alterna, normalmente no
utilizada para el tesoro real, parta de Panam hasta la Venta de Cruces y de all
utilizaba el ro Chagres hasta su desembocadura.
En los viajes de retorno, segn Araz y Pizzurno, la Flota del Sur llevaba tejidos, hierro,
manufacturas, vestidos, aceite, vino y otros artculos europeos. Tambin es probable

que trasladara artculos panameos altamente cotizados en otros puertos del Pacfico,
de acuerdo con Castillero Calvo. Entre la carga exportada desde Panam no hubiese
sido raro encontrar maderas finas utilizadas en obras de construccin, especialmente
apreciadas en Lima; pita, planta de la que se extrae una fibra resistente utilizada para
fabricar sacos; mrice, molusco de nuestros mares del que se obtena la prpura, un
tinte muy costoso (precisamente de ese color); perlas, que abundaban en nuestro mar
del Sur; sebo de res en grandes cantidades, utilizado para fabricar velas y jabones;
manteca y carne salada; hierbas medicinales y hasta escobas.
En 1596 Francis Drake muere a pocos metros de sus costas. Sus hombres saquearon el
puerto de todos modos.
1601. Asalto del bucanero William Parker.
1668. Henry Morgan burla la estrecha vigilancia de la baha atacando por tierra y se
lleva plata por valor de 4'7 millones de euros. El xito le llev a arrasar la ciudad de
Panam tres aos ms tarde.
1739. Ataque del almirante Edward Vernon. Para su asombro casi no encontr
resistencia: destruy la ciudad en slo dos horas. Los espaoles disponan de
numerosas fortalezas para protegerse, pero con el tiempo haban descuidado su
mantenimiento. Portobelo, el puerto de la plata, ya no volvi a ser el mismo.
Aunque la carga que surca el mar del Sur desde y hacia Panam tiene hoy distinta
composicin, la navegacin por el Pacfico suramericano an da impulso a las
economas de la regin, como en tiempos de la dominacin espaola. Y el antecedente
principal de esa ruta tan importante para el istmo y las hermanas repblicas de Chile,
Per, Ecuador y Colombia se remonta, precisamente, a la expedicin de Balboa que
hace quinientos aos atraves el Darin en pos de un ocano fabuloso, acontecimiento
realizado en Panam que contribuy, de manera significativa, a definir los contornos
del mundo moderno

CONSECUENCIAS

Las riquezas que llegaban a Portobelo, fueron una fuerte tentacin para piratas
como Henry Morgan, quien antes de atacar Panam, capital de Castilla de Oro, a
fines de junio de 1668, la asalt por sorpresa. Con una tropa de asalto de 460
hombres, logr tomarse Portobelo. La poca guarnicin espaola se refugi en
el castillo de San Jernimo, donde resisti el ataque del filibustero. No obstante,
Morgan logr vencerla con mucha dificultad.
Con el Tratado de Utrecht de 1713, Inglaterra logr la concesin de enviar a las
ferias de Portobelo, un navo de 600 toneladas, a fin de introducir en la Amrica
Hispana, mercadera. No obstante, piratas como Edward Vernon siguieron
atacaron Portobelo.Al finalizar la hostilidad entre los reinos de Inglaterra y
Espaa en el siglo XVIII, se hizo segura la navegacin comercial por Cabo de
Hornos, al extremo sur del continente. A pesar que la ruta a travs del Istmo de
Panam era ms corta, se prefiri rodear el continente, lo que motiv la
decadencia de Portobelo. Los pocos navos que an llegaban a Panam, no
generaban los ingresos necesarios para satisfacer las necesidades del istmo.
En 1737 se realiz la ltima feria en Portobelo. La decadencia econmica que
sobrevino en Panam, como punto de trnsito dedicado al comercio, perdur
hasta la construccin del Ferrocarril en 1855.
En el siglo XVIII, los mejores precios de los productos de los contrabandistas
franceses y de las propias manufacturas coloniales provocaron que las
importaciones peninsulares dejaran de ser competitivas. A pesar de que
legalmente Espaa tena legalmente el monopolio del comercio con sus
territorios americanos, lo cierto es que los habitantes de los territorios
americanos tendieron cada vez ms a traficar con productos de contrabando,
que al estar libres de las cargas fiscales, ofrecan mayores beneficios en el
mercado.
Como consecuencia del lento declive que sufra el comercio con las Indias, la
Feria de Portobelo fue perdiendo relevancia hasta que, finalmente, la creacin
de una nueva ruta que rodeaba el cabo de Hornos y llegaba directamente al
Virreinato del Per provoc su desaparicin en 1739.