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Introduccin
El desarrollo de los recursos hidrulicos en el mundo ha tomado diversas
formas y directrices desde los inicios de la civilizacin. Los seres humanos han
buscado durante largo tiempo las formas de captar, almacenar, limpiar y distribuir los
recursos de agua potable en un esfuerzo por reducir su vulnerabilidad debido a las
corrientes fluviales irregulares y la precipitacin impredecible. Las antiguas
civilizaciones agrcolas se desarrollaron en regiones en donde la precipitacin y el
escurrimiento pudieran ser fcilmente aprovechados. Los primeros canales de riego
permitieron a los campesinos hacer cultivos en regiones ridas y obtener temporadas
de cultivo ms largas. El crecimiento de las ciudades requiri avances en las ciencias
de la ingeniera civil e hidrulica a medida que el agua deba transportarse de fuentes
cada vez ms lejanas. Y nuestras sociedades industriales modernas modifican de
manera rutinaria y dramtica el ciclo hidrolgico mediante la construccin sin
inversin econmica. Solamente en los Estados Unidos, las inversiones totales para el
agua durante el siglo pasado se calculan en $400 billones de dlares, la mayor parte
de ellas destinadas a proyectos de ingeniera a gran escala (Rogers, 1993). Las cifras
de las inversiones mundiales son mucho mayores. Y los costos no slo han sido
econmicos. La destruccin de ecosistemas, la prdida de especies marinas, la
desintegracin de poblaciones humanas, la inundacin de sitios culturales, la
interrupcin de los procesos de sedimentacin, y la contaminacin de las fuentes de
agua se encuentran entre los costos ocultos del desarrollo hidrulico del siglo veinte.
de agua en los Estados Unidos alcanz en 1980 una cifra superior a los 610 km3/ao
(Solley et al., 1998), un incremento diez veces mayor en las extracciones de agua
durante un perodo en el que la poblacin se increment por un factor de cuatro. Las
extracciones de agua no slo crecieron en sentido absoluto, sino que tambin
crecieron en sentido per cpita. En 1900, en los Estados Unidos el promedio anual per
cpita de uso del agua era menor a 700 metros cbicos por persona (m3/p/ao). A
finales de 1970 y principios de 1980, se haba incrementado a cerca de 2,300
m3/p/ao (Solley et al., 1998; CEQ 1991; y Perlman, 1997). Estos incrementos en la
demanda de agua en los Estados Unidos y en otras partes, ms que ningn otro factor,
llevaron a la amplia construccin de una infraestructura hidrulica.
A mediados de los aos 1980 y a principios de los aos 1990, estas tendencias
cesaron en los Estados Unidos (Figura 2). A partir de las expectativas y de la
experiencia de los planeadores del agua, el uso del agua comenz a caer, a pesar de
los continuos incrementos en la poblacin y en el bienestar econmico. Las
extracciones de agua en los Estados Unidos estn actualmente 10% por debajo del
mximo, mostrando disminuciones en el uso de agua tanto para irrigacin como para
plantas de energa para enfriamiento. El uso de agua para la industria ha bajado casi
40% desde su mximo en 1970 a medida que ha mejorado la eficiencia en el uso del
agua para la industria y que ha cambiado la estructura de las empresas industriales
norteamericanas. Sin embargo la produccin y productividad industriales han
continuado su intenso crecimiento, lo que demuestra que es posible romper la
relacin entre uso del agua y produccin industrial. La disminucin en el uso del agua
es an ms notable cuando se analizan las extracciones de agua per cpita. Las
extracciones de agua potable per cpita llegaron a su mximo en 1980 y cayeron ms
de 20% en 1995.
Figura 2. Extracciones de agua en los Estados Unidos: 1900 a 1995. Fuente: Gleick,
1998.
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ya no estn dispuestas a pagar las nuevas estructuras para resolver los problemas del
agua.
desperdicio puede ser un recurso, y no una desventaja, para fines que van desde el
riego de jardines hasta el agua potable. Otros enfoques inslitos estn recibiendo ms
atencin, incluyendo la tecnologa a pequea y gran escala para la desalinizacin,
reciclaje y reutilizacin del agua, y tcnicas tales como la captacin de la niebla. Si se
equilibran las demandas de agua con las aguas disponibles de diferente calidad se
podrn reducir las limitaciones del abastecimiento del agua, incrementar la
confiabilidad del sistema, y resolver costosos problemas de eliminacin del agua de
desperdicio. Incluso se analizan ideas esotricas, por ejemplo el concepto del
transporte de agua potable en grandes bolsas de plstico a travs del ocano ha
pasado de la teora a la realidad, ya que estn en proceso varios pequeos proyectos
en el Mar Mediterrneo (Gleick, 1998).
Como una alternativa a la nueva infraestructura, actualmente se realizan
esfuerzos para reconsiderar la planeacin y manejo del agua. Muchas naciones, as
como organizaciones de ayuda internacional estn reconsiderando la poltica
hidrulica y hacen ms nfasis en los principios de desarrollo que reflejan los valores
ambientales, sociales y culturales. Entre estos principios fundamentales que parecen
ser comunes a todos estos nuevos enfoques, se encuentran los siguientes:
Una definicin del uso sustentable del agua que aplica estos principios es la que
considera el uso del agua como sustento de la capacidad de la sociedad humana para
permanecer y florecer en un futuro indeterminado sin afectar la integridad del ciclo
hidrolgico o los sistemas ecolgicos que dependen de l.
Seguramente se construirn algunas presas nuevas, acueductos e infraestructura
hidrulica, especialmente en pases en desarrollo en los que las necesidades bsicas
de agua para los humanos an no han sido cubiertas. Pero an en esas regiones se
estn desarrollando nuevos enfoques, o se han redescubierto los antiguos, que
permiten que se satisfagan las necesidades de agua con menores recursos, menos
dao ecolgico, y menos dinero. El xito para satisfacer las demandas humanas de
agua en el siguiente siglo depender en gran medida de soluciones no estructurales y
de un enfoque totalmente nuevo de la planeacin y el manejo. La meta ms
importante de este nuevo paradigma es la de reintegrar el uso del agua conservando el
equilibrio ecolgico y la salud ambiental. Por el lado del uso del agua, deberemos
reenfocar nuestros esfuerzos para lograr el objetivo de incrementar el uso productivo
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del agua. Se requieren dos enfoques: (1) incrementar la eficiencia con la que se
satisfacen las necesidades reales; y (2) mejorar la eficiencia con la que el agua se
distribuye para diferentes usos. En los lugares en los que todava se requieren nuevos
abastecimientos, los nuevos grandes proyectos debern competir con enfoques
innovadores a pequea escala, incluyendo micropresas, hidroelctricas, manejo del
suelo y mtodos proteccionistas, y otras soluciones manejadas en el mbito local.
Adicionalmente las fuentes no tradicionales de abastecimiento jugarn un papel ms
importante, incluyendo el agua regenerada y reciclada, y en algunas circunstancias
limitadas, el agua salobre o de mar desalinizada.
lo anterior, entre los objetivos ms importantes del siglo 21 para los administradores
del agua se encuentran la comprensin de esos vnculos y la total integracin de los
requerimientos de agua para la ecologa y para los seres humanos. Para algunos
ecosistemas, ya es demasiado tarde. La destruccin del Mar de Aral y la extincin de
sus especies endmicas de peces es irreversible. Las invasiones de sistemas acuticos
por especies exticas, una vez que se establecen, son difciles o imposibles de
detener. Pero tambin hemos aprendido que los ecosistemas pueden ser adaptables y
restaurados, si se aplican recursos y conocimientos adecuados.
Deben definirse, proporcionarse y protegerse los requerimientos mnimos de
agua para los ecosistemas naturales. La determinacin de la naturaleza y
caractersticas de estos requerimientos puede ser una difcil tarea; algunas veces se
relacionan con requerimientos de flujo mnimos, o lmites de temperatura, o la
necesidad de los flujos mximos durante ciertos perodos, o de agua de determinada
calidad. Pero estos requerimientos deben alcanzarse como una condicin fundamental
del desarrollo hidrulico, a menos que nos enfrentemos al riesgo de agotar nuestros
recursos naturales y destruir las estructuras de apoyo naturales de las que
dependemos.
Muchos canales de riego en el oeste de los Estados Unidos no estn alineados, lo que
provoca prdidas significativas por filtracin. En Jordania, se calcula que cuando
menos el 30 por ciento de todo el abastecimiento de agua para usos domsticos nunca
llega a los usuarios, debido a grietas e insuficiencia de la red de abastecimiento del
agua, y las prdidas alcanzan el 50 por ciento en la capital de Jordania, Aman
(Salameh y Bannayan, 1993). Se ha calculado que la cantidad de agua perdida en el
sistema de abastecimiento en la Ciudad de Mxico es igual a la cantidad necesaria
para abastecer a una ciudad del tamao de Roma (Falkenmark y Lindh, 1993).
Aunque estas prdidas no se pueden calcular de manera adecuada, existe el consenso
de que es posible mejorar volmenes significativos en el ahorro del agua.
An cuando se han iniciado los esfuerzos para mejorar la eficiencia en el uso
del agua, todava existe un alto potencial para reducir el uso del agua sin sacrificar la
productividad econmica o el bienestar personal. En un ejemplo mundano pero muy
revelador, los Estados Unidos emitieron una ley, efectiva en 1994, exigiendo que
todos los inodoros nuevos usaran un tercio de la cantidad de agua utilizada
tradicionalmente. Sin embargo, an ahora este sector muestra un potencial todava no
explotado. En California, en donde los mayores esfuerzos se han realizado para
sustituir los viejos inodoros por otros ms eficientes, todava debe alcanzarse ms de
la mitad del ahorro potencial (Figura 4). Debido a la dificultad de encontrar nuevas
fuentes de agua para abastecer a la Ciudad de Mxico, los funcionarios locales
lanzaron un programa de ahorro del agua. Como parte de este programa, se han
sustituido 350,000 inodoros, lo que ha permitido ahorrar suficiente agua para
satisfacer las necesidades de 250,000 residentes adicionales (Postel, 1997).
agrcolas. Los centros urbanos del oeste de los Estados Unidos, la Ciudad de Mxico,
Singapur, Beijing y muchas otras ciudades tienen una gran poblacin urbana en las
que de otra manera sistemas de abastecimiento de agua habran sido inadecuados.
Los desiertos semiridos pueden producir actualmente grandes cantidades de
alimentos, lo que hubiera sido imposible si solamente contaran con la precipitacin
pluvial. Pero estos subsidios tambin han sido los responsables de efectos secundarios
no planeados y no deseados. La produccin subsidiada de algodn en Asia central se
difundi de tal manera que las afluencias de agua de los ros Amu y Syr Darya hacia
el Mar de Aral se detuvieron, dando como resultado un descenso de aguas del Mar, la
extincin de especies endmicas, e impactos adversos en la salud humana. El agua
subterrnea fsil en Arabia Saudita se ha usado indiscriminadamente para cultivar
trigo subsidiado. Entre 1980 y 1995, Arabia Saudita consumi ms del 75 por ciento
de las reservas hidrulicas de sus principales acuferos (FTGWR, 1997). Esta agua
slo se podr recuperar en cientos, o quizs miles de aos. El exceso de extraccin de
agua subterrnea en la India, estimulado por el subsidio a los costos de la energa para
el bombeo, y a la inexistencia de una regulacin sobre el agua subterrnea, amenaza
actualmente la autosuficiencia agrcola del pas.
El sector agrcola se ha beneficiado particularmente por los subsidios al agua.
En gran parte del mundo, alrededor del 75 por ciento de toda el agua consumida se
destina a la agricultura. El bajsimo costo del agua estimula la produccin de cultivos
que son a la vez poco valorados y altamente intensivos en el uso del agua, lo que no
es un incentivo para el uso eficiente del agua. Incluso cambios modestos en las
prcticas agrcolas liberaran cantidades importantes de agua para otros usos
agrcolas, necesidades urbanas y restauracin del ambiente.
Algunos cambios ya se estn presentando. El crecimiento de las ciudades y su
mayor productividad econmica ahora demandan mayor cantidad de agua. En lugares
como Israel y California, el desarrollo urbano, en combinacin con las limitaciones
de nuevas opciones de abastecimiento, ha llevado a un aumento creciente en la
confiabilidad de los programas de eficiencia en el uso del agua y en un manejo
innovador, as como en el uso de agua reciclada para la irrigacin y para otros usos
(Owens-Viani et al., 1999).
Los factores econmicos y las decisiones sobre el precio tambin provocan un
uso ineficiente del uso del agua en el sector urbano. En muchas ciudades, el agua no
se mide, lo que lleva a un abuso del agua y no proporciona incentivos para su uso
eficiente. An en regiones en las que se mide el agua, el diseo inadecuado de las
estructuras para tasarla pueden provocar un mal uso del agua. Como resultado de lo
anterior, existe un creciente inters en el uso de las llamadas tasas de conservacin,
como el aumento de las tasas en bloque, con las cuales los incrementos de la cantidad
de agua se cobran a tasas cada vez ms altas. Con frecuencia cada vez mayor las
estructuras hidrulicas estn implementando estas estructuras de tasacin. En Beijing,
China, un nuevo sistema de asignacin de precios vincula el costo del agua a la
cantidad de agua utilizada, estimulando la conservacin. Un sistema similar de
precios disminuy el uso promedio mensual residencial en casi un 30 por ciento en
Bogor, Indonesia (Postel, 1997). Los proveedores de agua regionales en Sudfrica
han podido retrasar la construccin de nuevos sistemas de abastecimiento de agua
regionales imponiendo tarifas ms altas, distribuyendo el equipo para la conservacin
del agua, y educando a la poblacin (Rand Water, 1996). En Hermanus, Sudfrica, un
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La desalinizacin del agua de mar o del agua salobre est bien desarrollada
tecnolgicamente, pero sigue siendo presa de los altos costos econmicos,
parcialmente debido a las grandes cantidades de energa que se requiere para romper
los iones de sal del agua. Aunque los tecnlogos optimistas siguen prediciendo que
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