MAESTRIA EN RIEGO Y DRENAJE

UNIVERSIDAD AGRARIA DEL ECUADOR (SIPUAE)

CONSERVACION Y MANEJO DEL RECURSO AGUA

1.- Introducción

El continuo crecimiento de la población humana ha ocasionado un aumento en el uso del agua a

nivel mundial. Este problema se ha venido agudizando con el éxodo poblacional de las regiones
rurales y pueblerinas hacia los centros urbanos e industriales en busca de mejores oportunidades de
trabajo, más servicios y mayores comodidades. Como resultado, los centros urbanos e industriales
crecen, particularmente, en detrimento de las tierras y actividades agrícolas, en vista de que inducen
a una reasignación de los recursos de agua y tierra.

El crecimiento urbano ocasiona un incremento paralelo en la demanda municipal de agua para

consumo doméstico, público, comercial e industrial, y para usos recreativos y de dilución de los
recursos hidráulicos. La concentración en el requerimiento hidráulico municipal, conjuntamente
con las demandas de agua para asegurar la producción agrícola, agota la disponibilidad del recurso
agua ,desde las fuentes cercanas y conlleva a la construcción de importantes y costosas obras de
trasvase del preciado liquido.

La creciente demanda sobre un recurso limitado y la naturaleza conflictiva de los múltiples usos del
mismo ha creado la necesidad de planificar adecuadamente su desarrollo. Dicha necesidad se
agudizó con el encarecimiento de los combustibles fósiles y el consecuente énfasis en la estrategia
de sustitución de las plantas térmicas por plantas hidroeléctricas para poder proveer los centros
urbanos e industriales, de la energía eléctrica que requieren para su normal funcionamiento.

A raíz de la expansión de los centros urbanos e industriales y de la extensión de las zonas agrícolas,
hubo una colonización cada vez más acentuada de las planicies de inundación de los ríos. La
incontrolada ocupación de las planicies se traduce en frecuentes inundaciones de zonas habitadas o
cultivadas, ocasionando importantes daños materiales, económicos y pérdidas de vida humana. Para
dar protección contra los daños por inundaciones, es preciso mantener niveles relativamente bajos
en los embalses, dando lugar a una política competitiva con la de los demás usos del agua
almacenada. Tales conflictos contribuyen aún más a justificar la planificación racional del recurso
agua.

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Los planificadores han enfrentado la problemática del agua con el enfoque de manejar la oferta o
fuente del recurso agua, procurando buscar fuentes nuevas con el fin de suministrar cantidades
correspondientes a demandas estimadas en base a proyecciones de los registros de uso del agua.
Como consecuencia, se han multiplicado las obras de gran envergadura para el trasvase y transporte
sobre largas distancias, de cuantiosas volúmenes de agua. Esto resulta en el encarecimiento del
agua para uso municipal y agrícola y, en vista de la creada situación de escasez del recurso agua en
la región, se cuestionan la eficiencia en los usos del agua, la conveniencia de las tarifas vigentes y
los métodos de pronóstico de la demanda, y son invocadas o recordadas las medidas de
conservación del agua, de manejo de la demanda o del uso.

El enfoque de conservación del agua y de manejo de la demanda ha despertado una nueva ola de
interés debido a la presión de los ambientalistas y ecólogos y también debido a la creciente
preocupación de los grupos humanos por la calidad de su medio ambiente. En este contexto la
conservación del agua no se expresa solamente en términos de eficiencia en los usos del agua, sino
también en términos del medio biológico necesario para mantener la flora y la fauna acuática.
Además, la conservación del agua es concebida como un prerequisito para asegurar la
compatibilidad de cualquier plan de uso del agua con el ambiente, lograr un desarrollo sostenido y
establecer la armonía entre el hombre y su medio ambiente.

Las medidas de conservación del agua contrastan con el enfoque de manejo de la oferta del agua.
Al igual que el enfoque de manejo de la demanda, dichas medidas suelen ser utilizadas en
situaciones de emergencia o de crisis tales como prolongados períodos de sequía, erosión avanzada
y pérdidas del suelo, sedimentación de embalses, obras de toma y de derivación, escasez de
recursos económicos, fuerte competencia por limitados recursos financieros, costos prohibitivos de
importación, rehabilitación o tratamiento del agua. Pocos esfuerzos han dedicado los planificadores
a la integración de las medidas de conservación del manejo de la demanda, y al proceso de
planificación del uso de los recursos de agua y tierra.

2.- Conservación del Recurso Agua

El término recurso agua tiene diferentes connotaciones para personas de diferentes disciplinas
vinculadas al aprovechamiento y control de los recursos hidráulicos. El significado adoptado
implícita o explícitamente influye mucho en el proceso de planificación.

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Para los planificadores tradicionales, el término recurso agua designaba el agua disponible en las
fuentes naturales de una región como un bien gratuito que debe ser aprovechado para varios usos.
Esta definición corresponde al enfoque de manejo de la oferta de agua en el que la estrategia de la
planificación es la de conseguir al menor costo monetario, suficientes fuentes del recurso para
satisfacer en su totalidad la demanda proyectada. La planificación se reduce a un problema de
identificación de las fuentes alternativas, realización de un balance recurso demanda y selección del
conjunto de fuentes menos costoso. En este contexto, el proceso de planificación es asimilado a un
simple problema ingenieril cuya solución puede ser lograda por un equipo de profesionales de la
ingeniería.

En otra acepción el agua es considerada como un recurso natural cuyo uso afecta directa o
indirectamente otros recursos natura les como el suelo, la flora y la fauna. El agua es también usada
para el desarrollo y la evolución de organismos vivientes y de otros recursos naturales y dicho uso
debe ser considerado en el proceso de planificación. Los problemas de recursos naturales no son
solamente ingenieriles y no pueden ser resueltos por un equipo unidisciplinario. Tampoco son
problemas exclusivamente ecológicos, ni económicos, ni legales. Su planificación y manejo incluye
aspectos legales, ingenieriles, ecológicos, económicos, políticos, de salud pública, y requiere de un
equipo interdisciplinario.

Recientemente, la dimensión ambiental ha sido agregada al agua como recurso natural. En esta
acepción el agua forma parte del ciclo de la materia y es un elemento básico que provee servicios
ambientales necesarios para asegurar el sostenimiento de los componentes de los ecosistemas
naturales. En consecuencia, es imprescindible su conservación para mantener o restablecer el
equilibrio armonioso entre el hombre y su medio ambiente. En este contexto, el recurso agua se
presta al enfoque de manejo de la demanda ya que la necesidad de mantener los servicios
ambientales que provee el agua, limita la disponibilidad del recurso para otros usos. Asimismo, el
proceso de planificación del agua, debe tomar en cuenta los servicios ambientales beneficiosos que
solían ser considerados de poca importancia. Interferencia excesiva con estos servicios, degrada el
medio ambiente y puede poner en peligro la base que sostiene el desarrollo y la evolución de la
humanidad.

En este trabajo, la definición del agua como un recurso natural y ambiental ha sido retenida. En este
contexto, es poco conveniente realizar planes que no involucren de manera directa a los demás
recursos y sistemas que interaccionan con el agua, condicionando asimismo su proceso de
planificación.

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En el contexto de las acepciones del término recurso agua, sentadas anteriormente, se puede
considerar como medida de preservación cualquier acción de tipo estructural o no, la cual permite:

- Manejar el agua disponible para suministro, manejo de la oferta

- Manejar la demanda de agua

- Preservar en los ambientes naturales el agua necesaria, en cantidad y calidad, para cumplir
con sus servicios ambientales a los subsistemas físico, biológico y humano.

2.1.- Manejo de la Oferta de Agua

Bajo este titulo se agrupan todas las medidas mediante las cuales las cantidades de agua disponibles
para suministro a uno o varios usos, se incrementan o protegen contra agentes o procesos que
pueden reducir su disponibilidad o hacerlas impropias para los usos contemplados. Estas medidas
pueden ser de tipo estructural o de tipo legal. De las medidas estructurales las más conocidas son:

- Las acciones tendientes a aumentar el agua para suministro

- Las medidas para evitar la pérdida de capacidad de las obras

de almacenamiento del agua

- Las técnicas de reducción de la evaporación de la superficie

libre de los cuerpos de agua

- Las técnicas de cosecha del agua

- Las técnicas de modificación del clima

- Las medidas de reuso de aguas servidas

- Las obras para la protección del suministro de agua contra

la polución del mismo.

2.1.1.- Obras para Incrementar el Suministro.

Las primeras obras de conservación del agua eran pequeñas lagunas construidas con el fin de
conservar el agua de lluvia para el riego de pequeñas áreas de cultivo y como abrevaderos.

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Estas lagunas fueron las precursoras de los pequeños y grandes embalses, los cuales permiten
almacenar los volúmenes escurridos en los ríos.

Técnicas de manejo de cuencas hidrográficas se usan para conservar la lluvia, incrementar el

rendimiento de agua de las mismas y conservar el suelo. Estos métodos incluyen el manejo de
la cobertura vegetal, la modificación del terreno y el uso de prácticas agrícolas adecuadas. En
regiones con una precipitación anual no uniforme y por encima de los 300 mm de promedio
anual, un aumento en la cobertura vegetal resulta en un incremento en el rendimiento de las
cuencas.

La mejora de la textura y estructura del suelo aumenta la capacidad de infiltración del mismo.
Bajo estas condiciones el agua infiltrada estará disponible para uso de los cultivos. El
excedente de agua infiltrada percola hacia los acuíferos, aumentando las reservas de agua
subterránea. Un resultado similar puede ser obtenido al cubrir el suelo con material vegetal
muerto y al utilizar prácticas agrícolas tales como cultivos en fajas y en contorno.

2.1.2.- Control de Pérdida de Capacidad en Lagos.

Esta pérdida puede ser ocasionada por la deposición de sedimentos o por el eutrofismo en los
lagos naturales o artificiales. Las obras mencionadas para aumentar el suministro de agua,
sirven también para reducir la producción al limitar la erosión de las vertientes de las cuencas
que drenan sus aguas hacia un embalse o un lago natural. Además, cualquier obra que reduce la
velocidad o la fuerza del agua, ayuda en el control del caudal sólido.

Estas estructuras incluyen terrazas, zanjas, muros laterales, barreras vegetativas, diques de
retardación. El eutrofismo se manifiesta por el violento crecimiento de la flora acuática, debido
al aumento de nutrientes en el agua. Su prevención requiere impedir el ingreso de nutrientes a
las aguas de un lago. En un lago con condiciones eutróficas, se puede neutralizar el efecto de
los nutrientes, principalmente mediante la adición de cal a las aguas.

2.1.3.- Reducción de la Evaporación.

Los métodos de reducción de la evaporación son tratamientos destinados a reducir algún

componente de la energía involucrada en el proceso de evaporación. Los más usados son:

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- Establecimiento de barreras rompe viento
- Proyección de una sombra sobre la superficie del agua
- Uso de cobertura reflectora flotante

Este último método es el más prometedor, siendo la parafina el material de cobertura de mayor
uso.

2.1.4.- Cosecha del Agua.

Una variedad de técnicas de colección del agua de lluvia se agrupan bajo este titulo. Incluyen
la colección y el almacenamiento del agua de lluvia proveniente de los techos de las casas, de
las áreas de estacionamiento, de las autopistas y vías pavimentadas. Recientemente se ha
recurrido a la construcción de cuencas artificiales mediante el trata miento físico y químico del
suelo para hacerlo impermeable, la pavimentación del suelo y la superposición de una
estructura de metal sobre el suelo.

2.1.5.- Modificación del Clima.

Ciertas modificaciones del clima pueden conllevar a un aumento en la cantidad de

precipitación. Por ejemplo, la siembra de las nubes con yoduro de plata puede, bajo ciertas
condiciones, provocar la precipitación y aumentar el agua disponible para suministros.

2.1.6.- Reuso de Aguas Servidas.

Los efluentes municipales e industriales pueden ser utilizados directamente para generar
energía hidroeléctrica y, después de un tratamiento secundario y posiblemente terciario,
constituyen un buen suministro de agua para recarga de acuíferos, refrigeración industrial,
riego de zonas verdes y de cultivos.

2.1.7. Protección Contra Polución.

La protección del suministro de agua contra la contaminación del mismo, ayuda a mantener el
agua disponible en adecuadas condiciones para los usos contemplados. Métodos de protección

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incluyen; el tratamiento de efluentes industriales y municipales, construcción de un vallado
cercador y obras de control de la intrusión marina a los acuíferos. En caso de una fuente de
suministro de agua potable, es común prohibir ciertos usos de la cuenca de drenaje tales como
la cría porcina.

2.2.- Manejo de la Demanda de Agua

Por enfoque de manejo de la demanda de agua se entiende el uso de las medidas que permitan
controlar, limitar o reducir la demanda. Estas medidas incluyen el control del uso del agua
municipal y agrícola y la planificación del uso de la tierra.

El control del uso doméstico e industrial puede lograrse a través de los siguientes medios:

- Reducción de la capacidad y de presión del sistema de distribución

del agua

- Uso de equipos de medición del agua

- Regulación de la presión y del caudal del agua mediante la instalación de

llaves y válvulas especiales en los puntos de uso y toma de agua de las
industrias, viviendas, edificios públicos y privados

- Mejoramiento en el diseño de los inodoros, lavaropas, lavaplatos y

de las llaves y válvulas

- La reparación de aparatos que gotean

- El uso de tanques sépticos en vez de la conexión al sistema de alcantarillado

público en urbanizaciones nuevas

- El alza de las tarifas del agua

La demanda de agua para uso agrícola puede reducirse de la siguiente manera:

- Aumento de las eficiencias de conducción y de aplicación del agua

- Uso de métodos eficientes de aplicación del agua de riego cono la

aspersión y el goteo

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- Reducción de la evapotranspiración mediante la aspersión de las

hojas con parafina y la cobertura del suelo con material vegetal
muerto o con material sintético cono el plástico

- Instalación de equipos de regulación y medición del agua

- Instalación de equipos para el control automático del tiempo de riego

y de los caudales a suministrar

- El alza del precio del agua

- Riego de cultivos de menor demanda

Posiblemente la manera más eficiente de controlar la demanda de agua a nivel interregional, es

mediante la planificación del uso de la tierra. En particular, en una ciudad con agudos problemas
en su suministro de agua, se debe considerar entre otras soluciones la limitación del crecimiento
urbano y el desarrollo de otra urbe en zonas con mayor disponibilidad del recurso agua.

2.3.- Preservación del Agua

El movimiento de conservación, en sus fuentes naturales, de ciertas cantidades de agua, fue

originada en relación al uso del agua subterránea con el fin de mantener un rendimiento seguro del
recurso a largo y mediano plazo y así, lograr un desarrollo sostenido de las actividades que hacen
uso del agua. Además, ha existido el reconocimiento de una obligación moral para con las
generaciones futuras, basada en la hipótesis de que estas últimas agradecerían recibir un recurso
natural no deteriorado.

con el movimiento ambientalista surgió la tesis de la preservación del agua y de su manejo racional
para reducir a un mínimo los impactos negativos de su desarrollo sobre el ambiente físico,
biológico y humano a causa del uso demasiado intensivo de los recursos naturales. Sin embargo,
los ambientalistas confrontan dificultades para convencer a los ingenieros, economistas y políticos
de la irracionalidad de ciertos proyectos de desarrollo o de la necesidad de inversiones adicionales
para medidas de prevención de los impactos negativos de los proyectos. Eso se debe a que los
argumentos usados no siempre son basados en evidencias científicas sólidas. No obstante, cabe

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reconocer que en el pasado no entraban en consideración en el proceso de planificación los
aspectos sociales ni ambientales, y que vale mejor prevenir los daños al ambiente que corregirlos.

Las medidas de preservación del agua abarcan todas las que son necesarias para:

- La restauración de características deseables del ambiente físico,

biolóqico y humano

- La reducción de efectos ambientales negativos

- La prevención del deterioro de características ambientales deseables

cuando dicho deterioro es irreversible.

Para el ambiente físico estas medidas tendrán la finalidad de proteger contra el deterioro los
subsistemas hidrológicos, atmosféricos y de la corteza terrestre. En el caso del sistema biológico, se
trata de preservar los ecosistemas acuático y terrestre, mientras que las características ambientales
deseables del subsistema humano pueden pertenecer al sistema de producción logradas mediante
los usos del agua y el subsistema socio-cultural.

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