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LAS PLANTAS DE TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES (P.T.A.R.) : UNAS

HERRAMIENTAS DE DESARROLLO LOCAL.
Por Philippe Conil (1998)
Bio-ingeniero, Universidad de Bruselas (1981)
Director de BIOTEC para Amrica Latina
colombia@bio-tec.net

Las P.T.A.R. son unidades de transformacin de los efluentes industriales y

domsticos, o sea unidades de transformacin de la materia orgnica.
Vistas localmente, parecen ser unidades aisladas, cuyo objetivo es de preservar
algn cauce de agua, por obligacin legal y la presin de la Autoridad Ambiental
Regional, pero vistas de manera global representan el principio y el fundamento
del sistema digestivo del Mundo, de este gran hormiguero de los seres humanos.
En la industria, una P.T.A.R. es una unidad de control de calidad del proceso
productivo, donde por medio del anlisis del agua residual (cantidad, calidad), se
puede diagnosticar el estado del paciente, o sea la eficiencia de la fbrica en un
momento determinado, y en particular las prdidas de materia prima y el gasto de
insumos. As en Colombia pudimos optimizar por ejemplo procesos productivos
en la industria crnica (Ref 19 y Ref 21) , papelera (Ref. 7), Aceitera (Ref. 8), de
levaduras (Ref. 9), etc.
En las Municipalidades, el aforo y caracterizacin de las aguas residuales permite
evaluar el consumo de agua, la validez de la poltica tarifaria, la concepcin y el
estado del sistema de alcantarillado, las infiltraciones y las conexiones ilcitas.
Ms all de ser unas herramientas tiles y pertinentes de diagnstico de nuestras
organizaciones privadas y pblicas, las PTAR pueden tambin volverse unas
herramientas insospechadas para el Desarrollo de la Economa y de la Sociedad.
Sin embargo, de no ser concebidas con este enfoque al momento de su diseo,
se limitarn a ser unos sistemas ms o menos burdos para cumplir con unas
normas ambientales.
El impacto de las PTAR sobre el Desarrollo se hace a dos niveles :
a) El costo de inversin y de operacin para el tratamiento del agua hasta el nivel
de remocin exigido por la Ley
b) Los aportes de las PTAR a la Economa productiva

Para cualquier nuevo proyecto de tratamiento, con cualquier tecnologa, es

pertinente incluir estos criterios en el cuadro de anlisis. Es an indispensable, si
se quiere evaluar la sostenibilidad del proyecto en el tiempo, tanto a nivel micro ( ?
los usuarios estarn en capacidad de pagar la cuenta ?) como a nivel macro ( ?
cual es la contribucin de la PTAR al desarrollo productivo de la regin y qu tan
sostenible es este desarrollo ?).
1) LOS COSTOS :
La reduccin de los costos de inversin y de operacin es a corto plazo un desafo
para la Ingeniera Latino-Americana, pues no estamos en condicin de aplicar las
mismas recetas que en los pases del Norte, pues nuestro nivel de ingresos es
inferior. Para que la descontaminacin no se quede como un deseo piadoso, se
requiere una gran dosis de creatividad e ingeniosidad.
El video de la G.T.Z. , producido por T.B.W., muestra por ejemplo los avances en
Colombia en el tratamiento anaerobio de las aguas residuales. A pesar de las
dificultades casi orgnicas de los pases latino-americanos de generar y
desarrollar tecnologa propia, la tecnologa anaerobia, despus de 10 aos de
ensayos y errores, ha entrado de lleno al mercado y lo est dominando en varios
pases del continente, tanto para el tratamiento de las aguas residuales
industriales como de las domsticas.
En Colombia, una planta anaerobia moderna tipo U.A.S.B. sale costando llave en
mano aproximadamente unos 110 US$ por tonelada de DQO tratada en la
industria y unos 40 US$ por habitante en los Municipios y Urbanizaciones. Si ella
es combinada con un post-tratamiento aerobio, para lograr un 85 % de remocin
de la DQO, los costos llave en mano son del orden respectivamente de 160 US$
por tonelada de DQO y 55 US$ por habitante (Referencia BIOTEC). En
Guatemala estos costos son de 20 % inferiores. Estos costos incluyen : diseo,
construccin y puesta en operacin hasta lograr la carga y remocin de diseo,
pero varan obviamente en funcin del tipo de industria y del tamao del proyecto.
Las industrias que tengan el menor costo para el tratamiento de sus aguas
residuales tendrn obviamente una ventaja competitiva en el mercado.
En cuanto a los Municipios, ser interesante analizar en el futuro la reaccin de
los ciudadanos a la heterogeneidad del costo del servicio de acueducto y
alcantarillado, segn la escogencia tecnolgica para la ciudad.

2) EL DESARROLLO PRODUCTIVO :
Ms all de los costos, la Sociedad y el dueo del proyecto en particular, deben
tomar determinaciones de orden filosfico y estratgico en la concepcin de las
PTAR :

? Qu hacer con el efluente y en particular con sus tres componentes

principales : el agua, la materia orgnica y los nutrientes, todos siendo materias
primas valiosas ?
Emprender un proceso tan largo y delicado como la construccin de una PTAR,
para finalmente limitarse con cumplir con una norma administrativa y verter el
efluente al ro ms cercano con 20, 30, o 40 % de la materia orgnica, y la
mayora de los nutrientes y de los patgenos presentes en el agua residual, deja
una impresin de desgaste : ? no ser mucho trabajo para un efecto limitado
(reducir la carga orgnica de la quebrada) ? No ser una oportunidad perdida ?
No se podra valorar mejor el recurso agua, el recurso nutriente y el recurso
materia orgnica ?
Para una industria, una PTAR que se limita a su funcin primaria de cumplir con
una norma ambiental, genera un costo que debe ser incorporado al precio del
venta del producto. Pero muchas industrias han podido transformar la imposicin
ambiental en una Oportunidad Empresarial, utilizando su PTAR como una nueva
unidad de Control de Calidad de la fbrica, para reducir las prdidas de materia
prima, velar por el consumo de insumos qumicos y el gasto de agua. Otros han
ido ms all, valorizando los subproductos de la PTAR (o sea los productos de
descomposicin del efluente) : biogas para la fbrica, lodos para abono orgnico,
y agua tratada para la ferti-irrigacin de los cultivos aledaos, o para re-uso en el
proceso, para generar ingresos de operacin con su PTAR.
Para un municipio, una PTAR puede tener funciones similares : control de calidad
del servicio de acueducto y alcantarillado y fuente de productos nuevos para
dinamizar el desarrollo local : gas (fuente renovable de energa), lodo (abono
orgnico) y agua tratada (para re-uso o ferti-irrigacin).
a) BIOGAS :
Este gas natural biolgico es una fuente renovable de energa, generalmente mal
aprovechada en las PTAR, por desconocimiento de los ingenieros a cargo del
diseo, montaje, arranque y operacin de estas plantas.
El biogas se puede utilizar crudo, sin tratamiento alguno para casi todos los usos
de combustin, en caldera o en estufas. Sin embargo, con la biotecnologa
moderna, es sencillo y barato proceder a la remocin de H2S (hidrgeno
sulfdrico), componente txico y corrosivo que traumatiza a la mayor parte de los
ingenieros.
BIOTEC aconseja en general a las Municipalidades utilizar la
produccin de biogas de sus PTAR para distribucin domiciliaria, como cualquier
gas natural. Una planta UASB de tratamiento de las aguas residuales domsticas
genera gas para el 6 % de las viviendas conectadas. El uso del biogas para las
estufas es ms fcil y ms rentable para el Municipio que la produccin de
electricidad : se evita la prdida energtica del 70 % en los motores y sus
problemas electro-mecnicos. Millones de campesinos en el mundo aprovechan

el biogas de sus biodigestores para cocinar ; de la misma manera, con un mnimo

de organizacin y sentido comn de ingeniera se puede aprovechar el biogas
generado por las PTAR para distribuirlo en el barrio ms cercano. El precio de
venta del biogas es del orden de 3 US$ por vivienda por mes (Ref : 12) .
Los ingresos de una PTAR tipo UASB para A.R.D. por comercializacin del biogas
representan aproximadamente 0.36 US$ por ao por habitante conectado, o sea
la tercera parte de los costos directos de operacin y mantenimiento de este tipo
de plantas (Ref 3, 10, 11 y 12). El cobro mensual en cada vivienda de la cuenta
de gas por parte de la Municipalidad o del Operador no deja de ser un factor
limitante, pero por otro lado la negociacin y redaccin del Reglamento del
Servicio de gas domiciliario es una oportunidad para la Municipalidad de
reflexionar, compartir y organizar el Sistema de Operacin y Mantenimiento de su
PTAR. Adems, al incorporar a los vecinos como participantes y beneficiarios del
proyecto de tratamiento de aguas residuales, la Municipalidad se asegura de la
colaboracin de unos veedores naturales del Sistema. Al involucrar
econmicamente a los vecinos de la PTAR se asegura su sostenibilidad en el
tiempo, pues se vuelven un grupo de presin con un inters personal directo y
diario.
b) EL LODO :
A la diferencia de las plantas aerobias, el lodo de los reactores anaerobios es
estabilizado (fermentado), se genera en poca cantidad (5 veces menor que las
plantas aerobias) y es de fcil deshidratacin (6 das en lechos de secado). Su
comercializacin es en consecuencia ms fcil aunque el precio de venta solo
alcanza para pagar los costos directos de su deshidratacin, empaque y
transporte. Es de todos modos una fuente nueva de material orgnico para los
cultivos de la regin. Cabe resaltar que en la mayor parte de Amrica Latina la
materia orgnica es factor limitante en el rendimiento de los cultivos y su falta
tiene un efecto negativo sobre su resistencia natural al parasitismo ; adems su
disponibilidad en el mercado es escasa : el nico abono orgnico de venta comn
en todas las regiones del continente es la gallinaza, y por el precio comercial de la
gallinaza se puede evaluar la necesidad de materia orgnica para la agricultura
regional.
As, por poca que sea la cantidad de lodo generada (aproximadamente 0.5 m3 o
20 kilos de lodo seco para 1.000 m3 de ARD), esta fuente nueva de abono
orgnico constituye un aporte valioso para la fertilizacin orgnica de varias
hectreas alrededor del pueblo, y por lo tanto es generador de desarrollo.
c) EL AGUA TRATADA :
No deja de extraar el concepto que ha venido siendo difundido de la Ingeniera
Sanitaria, que una agua residual tratada debe ser vertida al cuerpo receptor (ro)
ms cercano, mientras que para un ecologista este vertimiento debera ser la
excepcin y solo en caso de fuerza mayor.

El agua tratada por una PTAR, de cualquier tipo, es una materia prima valiosa
(agua + materia orgnica + nutrientes) y la funcin del diseador de una PTAR
debera ser la de valorizarla para desarrollo agrcola, o para re-uso de cualquier
naturaleza, en vez de verter estas aguas semi-tratadas al cauce ms cercano. Ello
sera una manera efectiva de generar desarrollo.
El Trpico tiene unas ventajas especficas para el re-uso de las aguas residuales
por ferti-irrigacin:
Existe una alta demanda de materia orgnica para los suelos, pues la
alta temperatura y humedad del trpico favorecen su descomposicin
Existe una alta demanda de agua para los cultivos, por el calor y por la
existencia en todas las regiones tropicales de estaciones secas
marcadas
Por lo anterior ya hay un uso generalizado de los sistemas de riego,
favorecido por el tamao de las fincas que son raramente
desmembradas
El valor real (en agua, materia orgnica y nutrientes) de 1 metro cbico de agua
residual tratada vara de 0.08 US$ para una agua residual domstica (ARD) en
Colombia (pas donde el consumo de agua potable por habitante es alto) a ms
de 2 US$ por m3 para ciertas ARI (Ref. : 6 ). Su valor comercial est entre el 25
y el 50 % de este valor real.
Cuando, para las grandes ciudades, no hay cultivos aledaos, se puede casi
siempre analizar la opcin del transporte de las aguas residuales por canal hasta
regiones agrcolas ubicadas a 50 o 100 km de distancia (antes, o de preferencia
despus, del sistema de tratamiento). El caso de la Ciudad de Mjico es un buen
ejemplo, pero Cali en Colombia, San Pedro Sula en Honduras, o Ciudad
Guatemala por ejemplo tienen a menor escala las mismas posibilidades.
Cuando el sistema de riego no existe, es la oportunidad de instalarlo. Su costo
vara de 500 a 1.500 US$ por hectrea. Un aprovechamiento ideal del agua
implica la instalacin de unas 5 hectreas de riego por cada 1.000 habitantes
conectados a la planta, o sea un costo de inversin del orden de 5 US$ por
habitante conectado a los cuales hay que aadir el costo de los canales de
conduccin a la zona. Tal sistema de riego sirve por un lado de post-tratamiento
de las aguas residuales y por otro lado de impulsor del desarrollo agrcola
regional.
La ferti-irrigacin debe ser vista por la Ingeniera Sanitaria como un sistema
de post-tratamiento de la DBO, as como de los nutrientes y de los
patgenos.
Lograr con un Distrito de Riego, a un costo de unos 5 US$ por habitante, una
remocin completa de la DBO, nutrientes y patgenos, a travs de un sistema

meramente biolgico (el suelo), parece un cuento de hadas y es sin lugar a dudas
el sistema ms eficiente y menos costoso de tratar o post-tratar una agua
residual.
La ferti-irrigacin permite reducir la presin sobre el agua superficial y fretica,
reducir el consumo de fertilizantes qumicos y plaguicidas, y aumentar el
contenido de materia orgnica de los suelos. Este aporte de materia orgnica es
por otro lado el mejor antdoto del suelo para resistir a los riesgos de salinizacin
que pueden surgir de una aplicacin excesiva de minerales, particularmente sodio.
Hay tambin bastante resistencia de la Ingeniera Sanitaria tradicional, de los
profesionales del sector de la Salud y hasta de Agrnomos, a la aplicacin de
aguas residuales sobre los cultivos por su contenido en patgenos. La O.M.S. fij
en 1989 unas normas bsicas para ferti-irrigacin segn el tipo de cultivo, y es
interesante anotar que para la mayor parte de los cultivos, con excepcin de las
verduras de consumo fresco, la O.M.S. no seala impedimiento alguno a la fertiirrigacin de agua residual tratada. Ciertos pases o regiones fijaron normas ms
estrictas, teniendo en cuenta que una vez el sistema de riego est instalado, es
difcil para las autoridades sanitarias controlar y regular a los agricultores ; es el
caso de California por ejemplo.
Abogo por mi parte para que se considere el riego agrcola como una forma
efectiva, barata y productiva de post-tratamiento de las aguas residuales, y se
involucre al medio agrcola, a sus profesionales y a sus instituciones para que
colaboren en el aprovechamiento de estas aguas.
Si la realidad agrcola no se presta para el riego de las aguas tratadas, ms vale a
menudo, por razones de costos, adecuar el sistema de riego, la forma de riego y
an el tipo de cultivos, a la cantidad y calidad del agua disponible, en vez de tratar
de adecuar el agua tratada al sistema agrcola vigente en la regin. La Ingeniera
Agrcola tambin debe ser parte de la solucin y no del problema.
APLICACIONES DEL CONCEPTO A GRAN ESCALA:
Como ejemplo de aplicacin de estos conceptos en la industria y en las
municipalidades presentar dos proyectos diseados por BIOTEC :
a) El aprovechamiento integral de los efluentes de una extractora de aceite de
palma (Palmar Santa Elena - Tumaco - Colombia - operando desde 1991)
b) El tratamiento y la valorizacin de las aguas residuales domsticas de dos
poblaciones indgenas del Altiplano (Solol y Panajachel - Proyecto ALA 88/22 Guatemala - operando desde 1995)
Estos proyectos modelo consideran la proteccin del medio ambiente como un
factor de desarrollo regional y de integracin Ciudad-Campo e Industria-Cultivo y
han mostrado las posibilidades prcticas de este concepto novedoso de

DESCONTAMINACION PRODUCTIVA para la Ingeniera Ambiental. Este

concepto bien merece un anlisis profundo por las Instituciones nacionales y las
Agencias de Desarrollo, que tengan en sus metas la bsqueda de herramientas
nuevas de desarrollo sostenible.

REFERENCIAS: ver lista de publicaciones en la WEB de www.bio-tec.net