Captulo 11: DESARROLLO SOSTENIBLE: esperanza en medio del naufragio

Enrique Uldemolins Julve

Instituto Humanismo y Sociedad
Universidad San Jorge
1. Introduccin

Centraremos ahora nuestra atencin en la relevancia que ha alcanzado la cuestin

medioambiental en la conciencia de las sociedades modernas. Bien es verdad que en nuestra
tradicin occidental, a lo largo de la historia las reflexiones sobre la relacin que entabla el ser
humano y la naturaleza han sido frecuentes; para humanistas y filsofos, la lnea que divide la
naturaleza de la cultura y las formas que adopta esta divisoria en los diferentes grupos
humanos ha sido siempre un asunto inquietante, al igual que sus preguntas acerca del papel de
la naturaleza en el devenir humano. Y hasta podemos encontrar ecos premonitorios de las
preocupaciones modernas cuando descubrimos tempranas reflexiones sobre las crisis
ambientales y la responsabilidad que corresponda a los humanos en ellas. Por ejemplo,
Tertuliano, padre de la Iglesia, afirmaba que los seres humanos ...somos una pesada carga
para el mundo; y los recursos apenas dan abasto; las quejas llegan de todas partes y las
necesidades aumentan continuamente, la Naturaleza ya no puede soportarnos. Debemos
encarar los hechos y aceptar que la enfermedad y el hambre y las guerras y las inundaciones,
ponen barreras a una humanidad que crece excesivamente (De Anima, XXX).
Pero a diferencia de pocas anteriores, el significado cultural de la naturaleza ha cambiado
drsticamente. La naturaleza ha sido colonizada por las ciencias naturales y la hemos
transformado en medio ambiente; de forma global tenemos indicios sobradamente
contrastados de estar asistiendo a cambios crticos en el medio ambiente a escala planetaria.
El trmino antropoceno acuado en 2002 por el premio Nobel de qumica, Paul Crutzen y
Eugene Stoermer, eclogo experto en limnologa, refleja adecuadamente la magnitud y las
implicaciones del cambio en el que estamos inmersos: la humanidad se ha convertido en la

fuerza geolgica que est transformando el funcionamiento del planeta, dirigiendo y

condicionando su evolucin. La conciencia cada vez ms extendida de este cambio global sin
precedentes unido a la percepcin de hallarnos inmersos en una crisis sistmica ha abierto una
novedosa lnea de reflexin en el pensamiento humanista.

2. Conciencia de la insostenibilidad y cambio global

La continua expansin econmica indiscriminada desde hace ms de 150 aos,

independientemente de los modelos econmicos aplicados, ha terminado por desbordar los
lmites de la biosfera y amenaza el sustento vital de una parte importante de los habitantes de
la tierra, especialmente el de los ms pobres y vulnerables. Estos viven en ambientes
crecientemente frgiles, caracterizados sobre todo por los riesgos naturales (huracanes,
inundaciones, sequas, incendios) que peridicamente nos conmueven desde las primeras
pginas de las noticias durante algunos das. Las poblaciones empobrecidas del mundo deben
hacer frente tambin a catstrofes ambientales silenciosas pero no por ello menos dainas: las
cambiantes condiciones climticas, la contaminacin, la deforestacin, desertificacin y el
agotamiento del suelo, la escasez de agua limpia. Para una fraccin creciente de la poblacin
de la Tierra cada vez es ms difcil acceder a los recursos naturales necesarios para vivir. Sin
contar con aquellos casos en los que las personas son directamente expulsados de sus tierras
para ponerlas en manos de grandes compaas que se dedican a la produccin de las
mercancas agrcolas (commodities) que surten el mercado global.
El estado del medio ambiente contina empeorando. Los avances cientficos siguen aportando
una visin cada vez mejor documentada del estado de la Tierra en su conjunto. De manera
sistemtica y contundente, los informes ms recientes de las agencias especializadas tanto de
Naciones Unidas como de organizaciones cientficas internacionales, describen una situacin
preocupante a pesar de que algunos pases hayan podido paliar parcialmente algunos
problemas puntuales (PNUMA, IPCC, UN-HABITAT...)1.

Las distintas agencias especializadas del sistema de Naciones Unidas presentan peridicamente informes que
sistematizan de forma detallada el estado del mundo en sus reas de especialidad. Estos informes suelen reflejar

Las actividades humanas son tan impactantes y profundas que sus consecuencias tienen
efectos sobre la Tierra a escala planetaria. El Sistema Tierra es un sistema socio-ambiental
complejo que incluye un vasto conjunto de componentes y procesos fsicos, qumicos,
biolgicos y sociales que interactan entre s y que determinan el estado y la evolucin del
planeta y de la vida en este. Los componentes biofsicos del Sistema Tierra (atmsfera,
biosfera, hidrosfera y geosfera) proporcionan los procesos ambientales que regulan el
funcionamiento de la Tierra, como en el caso del sistema clima, los servicios ecolgicos
generados por la bisfera viviente, incluyendo la produccin de alimentos, y los recursos
naturales como los combustibles fsiles y los minerales. Los seres humanos constituyen un
componente integral del Sistema Tierra. Todas las esferas incluyen una infinidad de
subsistemas y niveles de organizacin. La complejidad del Sistema Tierra est asociada a un
nmero enorme de

procesos que interactan entre s, a diferentes escalas y niveles de

organizacin. Es importante sealar que estas interacciones significan que los cambios rara
vez se presentan de manera lineal e incremental. En vez de ello, el comportamiento
predominante cuando los diferentes sistemas de la Tierra sufren cambios es que estos se
presentan de una manera no lineal, ya que se rigen por procesos de retroalimentacin que
aminoran el cambio (retroalimentacin negativa) o bien lo refuerzan (retroalimentacin
positiva). Son estas retroalimentaciones complejas las que modelan el Sistema Tierra
causando impactos de diferente naturaleza en el medioambiente y la sociedad y modificando
tanto el funcionamiento de la naturaleza como los comportamientos de los seres humanos.
En los ltimos 12.000 aos, el periodo geolgico denominado Holoceno ha brindado a la
humanidad unas condiciones de vida extraordinariamente buenas, que ha permitido el
desarrollo de nuestras sociedades modernas y que el mundo tenga una poblacin de siete mil

el consenso cientfico existente en el campo en el que la agencia es competente. As, por ejemplo, los informes
que elabora el PNUMA componen una serie que desde 2002 ofrece peridicamente una revisin exhaustiva del
estado de la Tierra y cumplimiento de los diferentes acuerdos y polticas internacionales que comprometen a los
Estados para proteger la naturaleza, mejorar su estado o minimizar los daos. El ltimo ttulo publicado es GEO5. Perspectivas del medio ambiente mundial. El IPCC (Intergovernmental Panel on Climate Change) se encarga
desde 1988 de evaluar la informacin y las investigaciones cientficas, tcnicas y socio-econmicas que se
realizan en el mundo y que son relevantes para entender la influencia del hombre y sus actividades en el cambio
climtico y prever sus impactos y las medidas de adaptacin o mitigacin que se pueden adoptar. Hasta la fecha
han publicado cinco informes; el ltimo durante 2014 (http://www.ipcc.ch). UN-HABITAT focaliza su atencin
en la evolucin de las ciudades en el mundo y, sobre todo, se ocupa de analizar la situacin de los ms de mil
millones de seres humanos que viven en las zonas hiperdegradadas de las grandes ciudades del planeta.

millones de personas. Esta proliferacin de la poblacin humana ha dado lugar a muchos

cambios en las sociedades, incluyendo un aumento en el consumo de los recursos naturales y
una dependencia casi absoluta de los combustibles fsiles. Los cambios biofsicos que sufre el
planeta se deben a la interaccin de mltiples actividades humanas: consumo de combustibles
fsiles, deforestacin, intensificacin de la agricultura y pesqueras, urbanizacin, emisin de
contaminantes industriales, produccin de desechos... Independientemente del lugar en el que
la actividad tiene lugar, sus efectos se dejan sentir en todo el planeta, en la tierra y en los
ocanos, en la atmsfera y en las zonas de hielos permanentes (criosfera). De todas sus
consecuencias, prdida de la biodiversidad, desertificacin, contaminacin atmosfrica y de
las aguas, agotamiento de la fertilidad del suelo..., el cambio climtico es la ms debatida y
constituye uno de los problemas ms importantes para la humanidad a escala mundial.
Pero el cambio global no solo afecta a la biosfera; existen dimensiones en este proceso que
afectan profundamente a las relaciones que mantienen entre s los seres humanos. Como ya
hemos visto en captulos anteriores, la aceleracin de la produccin y del consumo, el
crecimiento de la poblacin, la mundializacin socioeconmica y cultural, el ensanchamiento
en la brecha que separa a los pases ricos de los pobres y el incremento de las desigualdades,
forman parte tambin del cambio global en el que estamos inmersos, constituyendo realidades
ineludibles de la vida contempornea que nos interpelan como seres humanos. Tres
caractersticas clave singularizan este proceso sin precedentes en el curso de la historia
humana y dan idea de los retos que la humanidad debe afrontar:
(i) No se pueden disociar los problemas ambientales de otros riesgos y crisis que se
originan en la esfera econmica y social. La crisis es sistmica: lo social, lo econmico
y lo ecolgico estn interrelacionados. El cambio ambiental global constituye un
problema ambiental y social a la vez.
(ii) El planeta en el que vivimos ya ha sufrido alteraciones sustanciales. La ciencia ha
aportado pruebas ms que suficientes para tener la certidumbre de que estos cambios
son efecto de las actividades de la especie humana.
(iii) Existe un conflicto bsico entre la finitud de la biosfera y unos modelos
socioeconmicos en expansin continua, construidos sobre la ilusin de poder

satisfacer indefinidamente necesidades constantemente creadas que requieren recursos

que hay que extraer del sistema biofsico que nos alberga.
Cada momento histrico ha debido hacer frente a problemticas particulares que han exigido
de cada sociedad respuestas y cambios en las concepciones dominantes de su pensamiento,
revisin de sus creencias, valores y normas, reforma o creacin de nuevas instituciones y
diferentes prcticas sociales y comportamientos individuales. En nuestro entorno ms
prximo, en Occidente, entre los siglos XVII y XVIII, la preocupacin ms perentoria estuvo
relacionada con la cuestin de las libertades y derechos civiles y polticos. La reflexin sobre
la poltica transform muchas de las ideas recibidas y alumbr nuevos sistemas de organizar
el ejercicio del poder dando lugar a la generalizacin de sistemas democrticos y
parlamentarios. Un siglo ms tarde se debi hacer frente a la cuestin social. Consecuencia
de los procesos de modernizacin puestos en marcha en el seno de las sociedades occidentales
(Polanyi, 2001), durante una gran parte del siglo XIX y el primer cuarto del XX, la cuestin
central se plantea en torno a la ardua tarea de resolver la distribucin de la riqueza que la
sociedad era capaz de producir a una escala inimaginable hasta la fecha gracias a la aplicacin
sistemtica de la ciencia y la tecnologa.
En el siglo XX, a partir de su segunda mitad, una nueva problemtica hace su aparicin: la
cuestin medioambiental. Los cientficos sern los primeros en alertar y aportar pruebas del
impacto que sobre el medio natural est teniendo la forma de vivir adoptada crecientemente
por muchas sociedades humanas. La experiencia directa de catstrofes y desastres ambientales
generaliz la idea de estar viviendo en medio de una "crisis ambiental" o "crisis ecolgica".
Como alternativa a este malestar derivado del aparente callejn sin salida al que el modelo de
desarrollo de la modernidad nos haba conducido, surgieron nuevos enfoques ticos, morales
y culturales capaces de superar la agnica contradiccin en la que el mundo moderno pareca
sumido. La idea de la sostenibilidad fue una de esas alternativas. El concepto serva para
formular tanto potenciales soluciones al desastre, como un mapa para adentrarnos hacia un
futuro en el pudieran convivir el medio ambiente natural y su otra mitad, el ambiente social.

PREGUNTAS DE REFLEXIN
1.

Qu implicaciones tiene para la persona y para el mundo natural un mundo en el que

la visin cientfica del mundo y la vida es predominante?

2.

En el contexto de crisis actual cmo cree que debera plantearse la relacin entre la
Humanidad y la Naturaleza?

3. El significado cultural de la sostenibilidad.

La sostenibilidad ha terminado por convertirse en un trmino tpico de nuestros das.
Recientemente, dos informes de orgenes bien diversos, ponan en el centro de sus
preocupaciones la cuestin de la sostenibilidad. Por un lado, El Memorando de Estocolmo,
firmado por veinte premios nobeles afirmaba somos la primera generacin que enfrenta la
evidencia del cambio global. Por lo tanto, recae en nosotros el cambiar nuestra relacin
con el planeta, a fin de inclinar la balanza hacia un mundo sostenible para las
generaciones futuras2. En un tono anlogo, en un informe encargado por la Academia
Pontificia de Ciencias del Vaticano3, Fate of Mountain Glaciers in the Anthropocene los
cientficos convocados finalizaban su informe declarando

Humanity has created the

Anthropocene era and must live with it. This requires a new awareness of the risks human
actions are having on the Earth and its system. () We are committed to ensuring that all
inhabitants of this planet receive their daily bread, fresh air to breathe and clean water to
drink, as we are aware that, if we want justice and peace, we must protect the habitat that
sustains us. (Academia Pontificia de Ciencias, 2011: 15)4. Se trata tan solo de dos ejemplos,
especialmente significativos, que ilustran la preocupacin mundial por la sostenibilidad.
Instituciones de diverso alcance (local, nacional, internacional), empresas, entidades sociales,

Third Nobel Laureate Symposium on Global Sustainability (2011): El Memorando de Estocolmo. Inclinando la
balanza
hacia
la
sostenibilidad.
Disponible
en
http://globalsymposium2011.org/wpcontent/uploads/2011/09/Final_sthlm_memo_ES.pdf [acceso el 16/03/2014]
3

Pontifical Academy of Sciences (2011): Fate of Mountains Glaciers in the Anthropocene. Disponible en
http://www.casinapioiv.va/content/dam/accademia/pdf/glaciers.pdf [acceso 16/03/2014]
4

La humanidad ha creado el Antropoceno y debemos vivir en l. Esto requiere una nueva conciencia de los
riesgos de la accin humana sobre la tierra y sus sistemas. (...) Estamos comprometidos a asegurar que todos los
habitantes de este planeta reciban su pan de cada da, el aire fresco para respirar y agua limpia para beber ya que
somos conscientes de que, si queremos la justicia y la paz, debemos proteger el hbitat que nos sostiene.

programas polticos, han adoptado la nocin de sostenibilidad como elemento central de sus
propuestas, objetivos, reivindicaciones, causas polticas... Si miramos alrededor no nos ser
difcil encontrar referencias a la sostenibilidad en mltiples mbitos de la vida cotidiana. Las
referencias son recurrentes en la economa, el desarrollo, la agricultura, la salud, la energa, la
planificacin urbana, la arquitectura y la construccin de edificios, el transporte y hasta en la
educacin que debe preparar a las nuevas generaciones para la sostenibilidad. El trmino se ha
convertido en una especie de mantra aplicable a un sinnmero de actividades humanas.
A pesar de la relevancia y de su uso generalizado, los orgenes de la idea de sostenibilidad son
relativamente recientes. En la seccin siguiente revisaremos los principales hitos que han
contribuido a la elaboracin de esta idea y a su difusin.

4. El surgimiento de la idea de sostenibilidad.

El trmino sostenibilidad (as como las nociones asociadas a esta idea tales como
desarrollo sostenible, insostenibilidad...) fue consagrado internacionalmente en la dcada de
los noventa, a partir de la Conferencia de Naciones Unidas sobre Ambiente y Desarrollo que
tuvo lugar en Ro de Janeiro en 1992.
La idea bsica que subyace tras la nocin de sostenibilidad es que una sociedad no debe gastar
ms recursos naturales de los que se renuevan, de modo que las siguientes generaciones
tengan disponibles una cantidad semejante de recursos a los que acceder. La capacidad de
reproduccin de un ecosistema depende, por tanto, de los lmites dentro de los cuales una
determinada sociedad decide desarrollar sus actividades y su economa. Unos aos antes de la
Cumbre de Ro, en 1987, se haba publicado un influyente informe Nuestro futuro comn
(CMMAD, 1987) que planteaba estas mismas ideas. El tambin llamado informe Brundtland
por el nombre de la ex primera ministra noruega que lider el proceso de encuesta y
redaccin de este encargo de Naciones Unidas- propuso una definicin de la sostenibilidad
que se ha convertido en una de las definiciones ms citadas y comentadas. El informe vincula
sostenibilidad y desarrollo, y propone como definicin de desarrollo sostenible aquel que
satisface las necesidades de la generacin presente sin comprometer la capacidad de las

generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades. Y a continuacin, los autores
del informe nos advierten de que el desarrollo sostenible, as definido, encierra en s dos
conceptos fundamentales: por un lado el de necesidades, en particular, las necesidades
esenciales de los pobres, a las que se debera otorgar prioridad preponderante; y, por otro
lado, la idea de lmites; es decir, las restricciones que impone la capacidad del medio
ambiente para satisfacer las necesidades presentes y futuras. A tenor de esta formulacin
parece claro que los objetivos del desarrollo econmico y social deberan definirse desde el
punto de vista de la sostenibilidad en todos los pases, ya sean desarrollados o en desarrollo, e
independientemente del sistema econmico o poltico que cada pas prefiera. Esta definicin
de sostenibilidad reorienta la perspectiva primordialmente ambientalista, que haba sido el
punto de vista dominante hasta entonces, hacia un enfoque ms complejo en el que la
sostenibilidad de una sociedad depende de que se garantice no solo el adecuado estado de sus
ecosistemas sino tambin del acertado funcionamiento de sus dimensiones econmicas y
sociales. Estos tres elementos (lo medioambiental, lo econmico y lo social) constituyen los
pilares de la sostenibilidad. Y el desarrollo sostenible depende del equilibrio dinmico entre
ellos. La dimensin econmica asegura a una sociedad la generacin de riqueza y la
produccin de los bienes y servicios que aseguran el bienestar material; la dimensin social
vela por la equidad en la distribucin de oportunidades y recursos y promueve la inclusin de
todos los miembros de la sociedad; la dimensin ambiental garantiza que el funcionamiento
de una sociedad, es decir la forma en la que se satisfacen las necesidades socialmente
definidas, sea compatible con la integridad natural de sus ecosistemas.
En realidad, este concepto posee una prehistoria de casi tres siglos aunque haya sido ignorado
hasta el presente. La primera vez que se us el trmino sostenible fue en el siglo XVIII.
Surgi de la percepcin de la escasez asociada, adems, a un mbito particular de la actividad
humana: el manejo forestal. La madera haba sido durante siglos un recurso vital como
materia prima de un elevado nmero de utensilios y bienes (viviendas, barcos, minera,
mquinas-herramientas...) y como fuente energtica de la que se dependa casi
exclusivamente para cocinar, calentarse y desarrollar las incipientes actividades industriales.
El auge de la produccin, la demanda de naves para satisfacer los flujos cada vez mayores del
comercio internacional y el crecimiento de la poblacin llevaron a una creciente deforestacin
en muchos territorios europeos lo que se tradujo en una relativa escasez de madera. Esta

situacin llev a que hacia el siglo XVII y XVIII se planteara la cuestin acerca de cmo
gestionar la escasez de este recurso tan vital para la poca. Una respuesta a esta cuestin la
sugiri Carl von Carlowitz en 1713 con un tratado que titulo Sylvicultura Oeconomica. Se
trata de un tratado de ingeniera forestal, probablemente el primero que aborda de manera
cientfica esta materia. En este tratado se usa por primera vez la expresin nachhaltendes
wirtschaften que podra traducirse como administracin sostenible. Los ingleses tradujeron
la expresin alemana como sustainable yield, algo as como produccin sostenible.
Consistente con las preocupaciones de la poca la madera era entonces un elemento esencial
en el metabolismo de la sociedad- Carlowitz aporta un conjunto de sugerencias y principios
para asegurar que los bosques continen suministrando tan preciada materia prima a
condicin de que el ser humano respete la naturaleza y sus ciclos, haga un uso racional de los
recursos que nos brinda y ayudemos a la tierra en su incesante generosidad, tal como nos
recuerda el autor recurriendo al acto de la creacin que se narra en el Gnesis: Tom Dios al
hombre y lo dej en el jardn del Edn para que lo labrase y cuidase (Gn. 2 15). Carlowitz,
junto a detallados procedimientos tcnicos para asegurar la planificacin forestal y la
adecuada gestin de los bosques, plantea tambin criterios de tica social que habran de
asegurar la sostenibilidad. Fundamental es la idea de que todo el mundo tiene el derecho a la
alimentacin y la subsistencia, incluso los ms pobres y todos aquellos que no han nacido an
(liebe Posteritt, la querida posteridad). Sorprende cmo un texto que en sus planteamientos
est tan cercano a lo que entendemos hoy por sostenibilidad haya estado tanto tiempo
olvidado (Grober, 2007).
Estas ideas, sobre todo las ms tcnicas, permanecieron confinadas en el campo de la
ingeniera forestal. De estos planteamientos y del trmino sostenibilidad nada se supo hasta la
dcada de 1960. En esos aos, la economa occidental viva un periodo de casi dos dcadas de
crecimiento espectacular, tras la devastadora experiencia de la II Guerra Mundial. Los
esfuerzos econmicos dedicados en un primer momento a la reconstruccin de las regiones
destruidas en la contienda, pusieron en marcha el dinamismo de la produccin industrial y una
creciente expansin de la sociedad de consumo de masas. Pero aparecen tambin sntomas
preocupantes. Al lado del impresionante desarrollo industrial que tiene lugar en muchos
pases, sobre todo en los pases ms ricos e industrializados de occidente, empiezan a hacerse
evidentes las transformaciones y los impactos que las sociedades industrializadas estn

infligiendo al medio ambiente. La contaminacin atmosfrica, la de las aguas, la lluvia cida,

la deforestacin, la disminucin de ciertas especies... inauguran un nuevo campo de
preocupacin y malestar que trasciende las hasta entonces inquietudes locales vinculadas por
cercana a los tradicionales y visibles focos de contaminacin (fbricas, minas...). Si por un
lado la mejora en los estndares de vida y bienestar para el conjunto de la poblacin de estos
pases es innegable, por otro, la alteracin de los ciclos naturales es un hecho. Los efectos de
la segunda revolucin industrial con su uso de nuevas energas, industrias, contaminantes,
preocupan a polticos, cientficos y a una opinin pblica cada vez ms informada. El
movimiento ecologista moderno surgir en este contexto. En sus inicios la comprensin de los
problemas medioambientales causados por actividades humanas se hallaba referida a
acontecimientos de carcter local: por ejemplo, contaminacin de ros, deforestacin,
agotamiento de bancos de pesca o desprendimientos de tierras desencadenados por
intervenciones en el territorio. El dao tena causas locales, y el remedio, se pensaba, deba
ser aplicado tambin en el plano local: tratamiento de aguas, repoblacin forestal, etc. Sin
embargo, pronto se tom conciencia de que las acciones locales tienen consecuencias
globales. El planeta est amenazado en su conjunto, y solo una respuesta dada por todos
puede ser realmente efectiva. Esta idea se generalizar durante la dcada de 1970.
En esta historia hay que considerar tambin el impulso dado a la descolonizacin durante los
aos sesenta. El proceso descolonizador transform la faz del mundo en trminos polticos y
tuvo consecuencias decisivas en lo tocante a la evolucin de la idea y la prctica del
desarrollo (Rist, 2002) y su relacin con las cuestiones medioambientales. Las potencias
europeas renuncian, de forma negociada o tras violentas luchas, a sus imperios coloniales. En
un tiempo relativamente breve el nmero de pases polticamente independientes aumentar
de 59 estados independientes miembros de Naciones Unidas en 1949 a 127 estados adheridos
a la ONU en 1970. Sin embargo, la inmensa mayora de estos nuevos pases independientes
experimentan graves dificultades para seguir vinculados a la corriente principal de la
economa mundial; otros no consiguen crear las estructuras estatales necesarias para asegurar
su gobernabilidad y el desarrollo que necesitan para llevar el bienestar a sus poblaciones y
satisfacer sus necesidades bsicas (empleo, salud, educacin, seguridad alimentaria...); la
inmensa mayora de ellos, tras los primeros momentos de euforia independentista y de
esfuerzo colectivo por crear una sociedad diferente de la existente bajo el dominio colonial,

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conocer la corrupcin de sus lderes polticos, restricciones democrticas y la perversin de

los ideales de los movimientos independentistas. A la par que avanzan los procesos
descolonizadores, aparecen en escena las grandes instituciones mundiales que se interesan por
el desarrollo en el mundo; por ejemplo, el Banco Mundial ampla en esta dcada sus
competencias para orientarse hacia el desarrollo y la lucha contra la pobreza; se crean bancos
regionales especficos para fomentar el desarrollo: el Banco Interamericano de Desarrollo en
1959; el Banco Africano de Desarrollo en 1964; el Banco Asitico de Desarrollo en 1966; la
ONU crea en 1966 el Programa de Naciones Unidas para el desarrollo (PNUD) con el
mandato especfico de promover el desarrollo econmico y social. Casi al final de la dcada,
en 1967, el Papa Pablo VI publica la encclica Populorum progressio (El desarrollo de los
pueblos) en la que se aborda la cooperacin entre las naciones ms ricas, se denuncia la
brecha creciente entre el mundo rico y las naciones pobres y se critica la insuficiencia de la
ayuda de los pases desarrollados hacia aquellos que intentan desarrollarse.
Si bien hoy nos parece que el vnculo entre desarrollo, pobreza y medioambiente es
insoslayable, en la dcada de 1970 eran realidades que no se asociaban tan fcilmente.
Aunque la conciencia ambiental surge inicialmente al constatar situaciones de amenaza o
deterioro a la naturaleza muy localizadas, sectorial o espacialmente, pronto estas amenazas y
daos empezaron a ser vistos en forma global. Varios hechos explican este cambio de
percepcin. El primero de ellos es la creacin de una opinin pblica favorable a la
consideracin global de los problemas ambientales que debe mucho a una serie de libros y
trabajos cientficos5 que ayudaron a construir la nueva sensibilidad medioambiental.

A la publicacin del libro pionero de Rachel Carson, La primavera silenciosa en 1962, en el que plantea
nuestras relaciones con el medio ambiente como un sistema de interdependencias en el que los problemas
ecolgicos cercanos y tangibles forman parte de trama de problemas ecolgicos globales, sigui al ao siguiente
Ciencia y supervivencia en el que Commoner (1963) examina el riesgo de no poder dominar los poderes que la
ciencia ha conferido a los seres humanos. Constatar que vivimos en un riesgo constante cuyo origen est en las
capacidades de manipular y transformar la naturaleza que la ciencia nos otorga, implica una doble amenaza ya
que, por un lado, la humanidad debe enfrentarse a las consecuencias no previstas de su propio conocimiento y,
por otro, no sabemos cmo afrontar la cuestin del control sobre la ciencia y la tecnologa. Dicho de otra forma,
ignoramos de qu forma establecer los fines a los que debe servir la ciencia y la tecnologa. A estos libros
precursores se sumaron otros que advertan de la fragilidad del planeta y de la magnitud de los problemas que
haba que afrontar para asegurar la supervivencia. Entre los ms destacables podramos sealar La bomba
poblacional de Ehrlich (1968); el Manifiesto por la supervivencia de Goldsmith; y Los lmites del crecimiento
(1972), informe encargado por el Club de Roma al Massachusetts Institute of Technology (MIT) que conclua
que si no se alteraban drstica e inmediatamente los patrones de desarrollo y se frenaba el incremento de la

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Paralelamente aparecen nuevos actores sociales. El movimiento ecologista surgi con fuerza
en el panorama poltico en esta dcada. La nueva sensibilidad intelectual, la consolidacin de
disciplinas cientficas (como la ecologa) y la aparicin de empleos y profesiones relacionados
con el medio ambiente (ingenieros sanitarios, ingeniera ambiental) cre el ambiente
necesario para que confluyeran los movimientos conservacionistas internacionales y los
nuevos movimientos verdes, mucho ms comprometidos polticamente y muy crticos con la
concepcin dominante del mundo6. Finalmente, la difusin de estas ideas y la capacidad de
influencia de los movimientos ecologistas, calaron en los polticos que empezaron a
preocuparse del posible agotamiento de los recursos naturales y la contaminacin y las
consecuencias que podran entraar para el bienestar de las poblaciones.

PREGUNTAS DE REFLEXION
1.

Cabe esperar que el crecimiento econmico mundial que se ha experimentado en los

ltimos sesenta aos contine en el futuro inmediato? Qu limitaciones se visualizan
como las ms importantes?

2.

Hay quienes sostienen que el conocimiento y las habilidades tecnolgicas humanas

aumentarn en la proporcin adecuada para hacer disminuir la dependencia de la
humanidad respecto de la naturaleza. Qu implicaciones tiene esta forma de pensar?
Identifica argumentos que sostengan esta idea y sistematiza las razones que esgrimen
sus crticos.

5. La sostenibilidad en la agenda internacional

La presin de la opinin pblica internacional y el creciente inters poltico por la cuestin
medioambiental llev a que la ONU convocase una conferencia mundial para analizar la

poblacin, la industrializacin y la explotacin de los recursos naturales, la Tierra colapsara antes de los
prximos cien aos.
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Se suele considerar el 22 de abril de 1970, la celebracin del da de la Tierra por primera vez en los Estados
Unidos de Norteamrica, como el acta de nacimiento del movimiento ecologista en USA. El hecho de que se
sumaran a la celebracin ms de 20 millones de personas da una idea de hasta qu punto haba cambiado la
percepcin de la gente sobre el medio ambiente y preocupaba la crisis ambiental.

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problemtica ambiental. Esta reunin se llevara a efecto en Estocolmo, en 1972,

inaugurndose as una serie de reuniones y conferencias al ms alto nivel que han tenido al
medio ambiente y sus problemticas como asunto principal. Lo ms destacable de la
Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Humano, fue que las cuestiones
medioambientales empezaron a percibirse como un asunto global y el reconocimiento de que
los problemas ambientales de los pases en desarrollo son diferentes de los problemas que
aquejan a los pases industrializados. En la parte propositiva la Conferencia plante que las
polticas ambientales fueran parte de las polticas de desarrollo ya que, como Indira Gandhi
seal en su histrica intervencin en esta Conferencia, asegurar el desarrollo en los pases
pobres es indispensable para mejorar las condiciones del medio ambiente. En esta
Conferencia, se acord establecer en el seno de Naciones Unidas un programa especializado
para las cuestiones medioambientales que diera seguimiento a los acuerdos adoptados y
estimulara la accin internacional en este campo. El Programa de Naciones Unidas para el
Medio Ambiente (PNUMA) se encarga desde entonces de ser la voz del medio ambiente en el
seno de la comunidad internacional.
A pesar de los acuerdos adoptados en Estocolmo, al cabo de veinte aos era creciente la
conviccin de que los problemas mundiales relativos al medio ambiente seguan aumentando
y se necesitaban soluciones internacionales. La Asamblea General de Naciones Unidas
plante la celebracin de una Conferencia sobre Medio Ambiente y Desarrollo que
popularmente se denomin Cumbre de la Tierra. La acumulacin de desastres ambientales, el
creciente conocimiento cientfico, la presin de los movimientos ecologistas y de la opinin
pblica cada vez ms sensibilizada, contribuira al xito poltico y meditico7 de esta
Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo que se celebr en el
verano de 1992, en la ciudad brasilea de Ro de Janeiro. La cumbre de Ro influy
decisivamente en el pensamiento ecologista y orient crucialmente las prcticas y las polticas

Participaron 176 delegaciones en representacin de sus Estados, desplazando 10.000 delegados; asistieron ms
de 100 Jefes de Estado; 1400 organizaciones no gubernamentales se acreditaron unos 9000 periodistas. Hasta la
fecha ha sido la mayor Cumbre mundial celebrada.

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ambientales en el mundo8. En la Declaracin de Ro sobre Medio Ambiente y Desarrollo se

enuncian los principios a tener en cuenta para impulsar el desarrollo sostenible cuyo fin no es
otro que el ser humano. Programa 21 (tambin se le conoce como Agenda 21, por su
denominacin en ingls) es un documento muy extenso, considerado como el plan de accin
que deberan seguir los pases para alcanzar el desarrollo sostenible. No es un documento
jurdicamente vinculante sino un conjunto de propuestas a impulsar por los gobiernos en sus
niveles de competencia, nacional y local, para transitar hacia el desarrollo sostenible.
Tras la Cumbre, el desarrollo sostenible adquiri una inusitada popularidad y se convirti en
un concepto omnipresente. Suscit y todava lo hace- infinidad de discusiones, debates e
investigaciones acadmicas; se ha convertido en un elemento presente en multitud de polticas
pblicas, estrategias y actuaciones de todo tipo de actores: gobiernos de diversos de niveles,
empresas, organizaciones de la sociedad civil, iglesias, sindicatos... y ha sido introducido en
multitud de instrumentos legales.
A los 10 aos de la Cumbre de la Tierra de Ro los avances hacia el desarrollo sostenible
haban sido bastante escasos: la pobreza haba aumentado y la degradacin del medio
ambiente haba empeorado. La Asamblea General de Naciones Unidas realiza una nueva
convocatoria, esta vez en Johannesburgo, no tanto para reabrir un nuevo debate acadmico o
poltico sobre la sostenibilidad sino para acordar acciones y resultados. El Plan de Accin
emanado de la Cumbre incluy los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ver recuadro) y
reafirm lo esencial de acuerdos anteriores, aunque esta vez proponiendo metas concretas con
fechas y plazos para su consecucin. En Johannesburgo se focalizaron los mbitos prioritarios
de accin en pro del desarrollo sostenible: acceso a recursos hdricos y saneamiento; energa,
mejora de los rendimientos agrcolas, gestin de los productos qumicos txicos, proteccin
de la biodiversidad y perfeccionamiento de la ordenacin de los ecosistemas.

Los contenidos finalmente aprobados estn inspirados en el informe que haba elaborado la Comisin Mundial
de Medio Ambiente y Desarrollo (CMMAD) a peticin de la Asamblea General de las Naciones Unidas,
Nuestro futuro Comn (CMMAD, 1987).

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Los Objetivos de Desarrollo del Milenio

Los Objetivos de Desarrollo del Milenio, ODM, constituyen la principal
agenda global del desarrollo que han llevado a cabo todos los pases. Estas
metas fueron acordadas por los Jefes de Estado y de Gobierno de todo el
mundo en la Cumbre del Milenio (Nueva York, septiembre 2000). Se
adopt el compromiso de que en el ao 2015, la pobreza, sus causas y
manifestaciones se habra reducido a la mitad. Los ocho objetivos son:
1. Erradicar la pobreza extrema y el hambre
2. Lograr la educacin primaria universal
3. Promover la igualdad de gnero y la autonoma de la mujer
4. Reducir la mortalidad infantil
5. Mejorar la salud materna
6. Combatir el VIH/SIDA, el paludismo y otras enfermedades
7. Garantizar la sostenibilidad ambiental
8. Fomentar una asociacin mundial para el desarrollo
Ms informacin en http://www.un.org/es/millenniumgoals/
http://www.undp.org/content/undp/es/home/mdgoverview/

La ltima gran reunin internacional ha sido la Conferencia de desarrollo sostenible de

Naciones Unidas de 2012. Convocada por la Asamblea General de Naciones Unidas se
celebr en Ro de Janeiro para conmemorar los 20 aos de la Cumbre de la Tierra. Por esa
razn a esta Conferencia se la conoce tambin como Ro+20. La intencin de esta reunin fue
renovar el acuerdo poltico internacional sobre el desarrollo sostenible, reafirmar la validez de
la sostenibilidad como modelo a seguir, hacer una evaluacin de los progresos en los acuerdos
que sobre este asunto se haban adoptado desde 1992 y abordar los retos nuevos y emergentes.
En este sentido, la Cumbre plante dos temas principales que en los ltimos 20 aos han ido
adquiriendo una urgencia inexcusable: cmo avanzar hacia un reverdecimiento de la

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economa (economa verde) y qu hacer para erradicar la pobreza en el mundo en el marco de

la sostenibilidad. El documento finalmente aprobado en la Cumbre, El futuro que queremos,
en lo conceptual, reafirm los principios doctrinales del desarrollo sostenible ya establecidos
en las anteriores Cumbres; y en el terreno prctico propone medidas para su impulso teniendo
en cuenta los cambios de todo orden que han tenido lugar en los ltimos 20 aos. Ro+20 dio
continuidad al esquema de trabajo inaugurado en la cumbre de Johannesburgo de alianzas
entre agentes gubernamentales y privados, bien sean empresas del sector industrial y de
servicios u organizaciones de la sociedad civil, para impulsar conjuntamente proyectos que
hagan avanzar la sostenibilidad. La novedad en Ro+20 la constituy el establecimiento de
compromisos voluntarios para promover el desarrollo sostenible9.

EJEMPLO
Para la Cumbre de Ro de 1992 representantes de gobiernos y organizaciones no
gubernamentales haban trabajado en una especie de declaracin que sirviera como marco
tico para la Agenda 21 y orientara los procesos y el cambio hacia el desarrollo sostenible en
el mundo. Esta iniciativa no prosper. As que dos organizaciones no gubernamentales, el
Consejo de la Tierra y Cruz Verde Internacional, y el gobierno holands decidieron retomar la
elaboracin de un documento de las caractersticas del que haba fracasado en Ro de Janeiro.
Con el impulso inicial de estos tres actores, La Carta de la Tierra naci a partir de una
consulta realizada a lo largo de ocho aos (1992-2000) entre miles de personas de diferentes
pases, culturas, pueblos, instituciones, religiones, universidades, cientficos y sabios de
distintas culturas primitivas. El texto de la Carta, en cuya redaccin participaron, entre otros,
Mijail Gorbachov; Steven Rockefeller, Maurice Strong, Mercedes Sosa y Leonardo Boff, fue
presentado pblicamente en el ao 2000 en La Haya. Desde entonces, miles de personas en
todo el mundo as como entidades, agencias y organizaciones internacionales han apoyado la

Tanto los compromisos voluntarios como las asociaciones para el desarrollo sostenible son iniciativas
multilaterales asumidas voluntariamente por los gobiernos, organizaciones intergubernamentales, grupos
importantes, empresas de todo tipo y otros agentes econmicos o sociales que se renen en torno a una actividad
o proyecto que tiene como objetivo contribuir a la consecucin de los objetivos de desarrollo sostenible
convenidos a nivel intergubernamental o que figuran en los compromisos del documento final de Ro +20 o
documentos de anteriores Cumbres, como el Programa 21 o el Plan de accin de Johannesburgo.

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Carta. Para muchos sectores de la sociedad es un texto inspirador acerca de los valores y
principios que deben movilizarse para construir un futuro sostenible.

6. Conclusin: transformarnos para transformar el mundo

Si algo nos ensea este apretado resumen del camino recorrido por la idea de la sostenibilidad
es que, desde una concepcin humanista de la vida y de las personas, el desarrollo sostenible
implica una transformacin progresiva de nuestra forma de vivir, de la economa y de la
sociedad. No se puede asegurar la continuidad de la vida sobre la Tierra si las actividades que
realizamos los seres humanos para asegurar nuestro sustento y nuestros modos de vivir, no
prestan atencin a la manera como se accede a los recursos que empleamos y a la distribucin
de los costos y beneficios. El concepto de sostenibilidad implica tambin la preocupacin por
la solidaridad entre las generaciones, preocupacin que debe lgicamente extenderse a la
solidaridad dentro de cada generacin. La satisfaccin de las necesidades y aspiraciones
humanas es el principal objetivo del desarrollo, es decir, de los programas, planes y polticas
que ponemos en marcha para asegurar el bienestar material de las personas. Es evidente que
en una gran parte del planeta y, particularmente, en los pases empobrecidos
(eufemsticamente llamados pases en desarrollo) ni se satisfacen las necesidades esenciales
de gran nmero de personas (alimento, ropa, alojamiento, trabajo, atencin mdica, entre
otras), ni las legtimas aspiraciones a una mejor calidad de vida para el conjunto de la
poblacin. Nuestro futuro comn (CMMAD, 1987: 59) nos recuerda que un mundo en el que
la pobreza y la desigualdad son endmicas estar siempre propenso a crisis ecolgicas o de
otra ndole. Por tanto, el desarrollo sostenible requiere la satisfaccin de las necesidades
bsicas de todos y extiende a todos la oportunidad de satisfacer sus aspiraciones a una vida
mejor. Hacer globalmente posible el desarrollo sostenible, considerando las dimensiones
mltiples y complejas que hemos esbozado hasta aqu, no es posible si no se parte de una
sociedad capaz de compartir valores solidarios con todas las formas de vida existentes para
hacer frente al futuro comn de toda la humanidad. Como bellamente expresa la Carta de la
Tierra (2000):
La humanidad es parte de un vasto universo evolutivo. La Tierra, nuestro hogar, est viva con una
comunidad singular de vida. Las fuerzas de la naturaleza promueven a que la existencia sea una

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aventura exigente e incierta, pero la Tierra ha brindado las condiciones esenciales para la evolucin de
la vida. La capacidad de recuperacin de la comunidad de vida y el bienestar de la humanidad
dependen de la preservacin de una biosfera saludable, con todos sus sistemas ecolgicos, una rica
variedad de plantas y animales, tierras frtiles, aguas puras y aire limpio. El medio ambiente global,
con sus recursos finitos, es una preocupacin comn para todos los pueblos. La proteccin de la
vitalidad, la diversidad y la belleza de la Tierra es un deber sagrado.

Asumir el reto de la sostenibilidad implica cambiar profundamente los valores sociales y

econmicos sobre los que se asienta nuestra sociedad. A medida que crece la conciencia de
los riesgos que amenazan nuestro futuro comn debemos revisar los principios ticos que
sustentan el comportamiento de una civilizacin excesivamente asentada en una visin
antropocntrica. Los desequilibrios introducidos en el funcionamiento del planeta y la
creciente fragilidad y vulnerabilidad del orden social se retroalimentan en una espiral crtica
(un sistema econmico financiero insostenible por la polarizacin de la riqueza y la
generacin de enormes colectivos de personas excedentes para las que no parece haber sitio
en la Tierra de los hombres nos est llevando a una situacin de insostenibilidad social a
causa de la injusticia mundial10; los efectos antrpicos sobre el planeta reflejados en la
creciente y desigual huella ecolgica que lleva a muchos ecosistemas al lmite de su
resiliencia, a un punto de no retorno; los riesgos asociados al calentamiento global). Salir de
este crculo nos exige un cambio en la forma que tenemos de pensar nuestras relaciones con la
naturaleza, con la vida, con la Tierra, con nuestros semejantes y con nosotros mismos. Los
seres humanos participamos en la red de relaciones que unen todo lo vivo que el planeta
alberga. Si contamino, si derrocho energa, se ver afectada mi salud, mis posibilidades
futuras de confort. El desarrollo sostenible implica proteger la vitalidad y la integridad de los
ecosistemas y, al mismo tiempo, ser responsables (capaces de responder, de ofrecer
respuestas) ante los imperativos ticos que nos interpelan por la suerte de los pobres, los
desposedos, los vulnerables. La idea de sostenibilidad puede parecer poca cosa ante la
magnitud de la crisis sistmica que tenemos que afrontar. Pero en medio del naufragio es,
posiblemente, nuestra mejor esperanza. Como lo fue el arca de No, la sostenibilidad puede

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La idea de humanidad excedente remite a los trabajos de Mike Davis (2014) sobre el urbanismo
contemporneo y el anlisis de las ciudades miseria que rodean las urbes tradicionales. El excedente permanente
de poblacin que no puede incorporarse a ningn proceso productivo es una fraccin importante la ONU la
calcula en unos 1000 millones de personas- de la poblacin mundial para la que no parece haber otra salida
posible que la supervivencia cotidiana en condiciones insostenibles.

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convertirse en el nuevo marco que nos permita empezar de nuevo despertando a las
responsabilidades con la vida, la humanidad y la Tierra. Quiz la nocin que mejor exprese el
nuevo paradigma de comportamiento que implica el desarrollo sostenible como horizonte de
intervencin y transformacin del mundo, sea la del Cuidado, el cuidar. El simple y esencial
cuidado, una vez ms, salvar la vida, proteger la Tierra y nos har sencillamente humanos
(Boff, 2012).
Que el nuestro sea un tiempo que se recuerde por el despertar de una nueva reverencia ante
la vida; por la firme resolucin de alcanzar la sostenibilidad; por el aceleramiento en la lucha
por la justicia y la paz y por la alegre celebracin de la vida. (Carta de la Tierra, 2000)

PREGUNTAS FINALES DE REFLEXIN

1. Qu relacin encuentras entre el medioambiente y la pobreza? Cmo afecta a la
poblacin pobre del planeta el desigual acceso a los recursos naturales?
2. Qu representa la sostenibilidad para el individuo, para la persona? Qu puede significar
gozar de una existencia sostenible?

Referencias
BOFF, L. (2012): El cuidado necesario. Madrid: Trotta
CMMAD (1987): Informe de la Comisin Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo.
Nuestro futuro comn. Nueva York: Naciones Unidas. Asamblea General. En
http://www.un.org/es/comun/docs/?symbol=A/42/427 (acceso: 15/02/2014)
Comisin de la Carta de la Tierra (2000): La Carta de la Tierra
http://www.earthcharterinaction.org/invent/images/uploads/echarter_spanish.pdf
(acceso el 23/11/2013)

en

DAVIS, M. (2014): Planeta de ciudades miseria. Madrid: Akal.

GROBER, U. (2007): Deep roots. A conceptual history of sustainable development.
(Nachhaltigkeit). Discussion Paper 2002/007. Berlin: Wissenschaftzentrum Berlin fr
Sozialforschung.
Naciones Unidas (2000): Declaracin del milenio. Disponible en Internet. URL:
www.un.org/millennium/ (acceso 29/12/2013).

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POLANYI, K. (2001): La gran transformacin. Los orgenes polticos y econmicos de

nuestro tiempo. Mxico: Fondo de Cultura Econmica.
RIST, G. (2002): El desarrollo. Historia de una creencia occidental. Madrid: Los libros de la
Catarata-IUCM.
TERTULIANO. De anima. En J. H. Waszink (1947): Tertullianus, De anima. ed. with a
commentary. msterdam: J.M. Meulenhoff. Edicin escaneada por Roger Pearse,
Ipswich, 2003. Disponible en http://www.tertullian.org/latin/de_anima.htm

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