El origen

del dolor
Da igual que la espalda se desgarre, la cabeza martillee o se pinche la pantorrilla;
el dolor nace siempre en el cerebro. El dolor es algo ms que una mera experiencia somtica.
Al tiempo que despierta sensaciones, sucumbe a la fuerza controladora de la mente

Burkhart Bromm

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Mente y cerebro 06/2004

MAURITIUS

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Mente y cerebro 06/2004

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El encefalograma magntico

BURKHART BROMM

Quien pretenda aclarar el dolor, debe mirar bajo la caja

craneal, pues ah se inicia esta sensacin torturante. Durante
mucho tiempo, la ciencia no pudo superar esta frontera.
Pero ahora los procesos neuronales del cerebro se dejan
observar, a travs de distintos mtodos, desde el exterior
sin ocasionar dao alguno al probando.
Un mtodo clsico es el electroencefalograma (EEG), que
mide las corrientes elctricas cerebrales. En lenguaje metafrico diramos que espa el lenguaje de las neuronas que

REGISTRO HELADO. Los magnetmetros superconductores

registran los campos magnticos procedentes de la cabeza,
con una separacin de 2 cm, y calculan as las regiones
enceflicas activas.

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22

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reas de relevo de la corteza cerebral procesan las seales
aferentes, se activan al mismo tiempo otras asociaciones
neuronales mayores; mediante la aplicacin de electrodos
en el cuero cabelludo, se registra la actividad elctrica de
estas columnas corticales de 1 milmetro de grosor y 5 mm
de longitud. Para elaborar un mapa funcional del cerebro
se reparten 64 o, an mejor, 128 electrodos por todo el crneo. A partir de las seales de los diferentes puntos se elabora un programa computarizado para saber dnde y cundo
ha surgido la actividad enceflica.
La cartografa cerebral con el EEG adolece, sin embargo,
de una limitacin: carece de una buena resolucin espacial.
La culpa la tienen los electrlitos del lquido cefalorraqudeo
y la sangre, que interfieren con las seales elctricas neuronales y las falsean. En cambio, los campos magnticos acompaan al material conductor de la corriente y apenas se alteran. En realidad, los campos que rodean cada grupo neuronal
son muy pequeos cerca de una cienmillonsima parte
del campo magntico terrestre, de por s muy dbil, pero
se pueden visualizar. Para ello se refrigeran los magnetmetros, con sus 31 canales de medicin, hasta 265 oC, temperatura que permite aprovechar la superconduccin para
obtener una medicin sin apenas prdidas y levantar un
mapa del cerebro segn la actividad magntica. La combinacin de los dos mtodos resulta an ms exacta. Como los
campos magnticos son perpendiculares a las corrientes elctricas, se obtienen datos complementarios en las distintas
direcciones. Con un programa informtico especial se calcula qu estructuras cerebrales participan en el dolor o en
otras tareas cognitivas.

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Asomndose
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1.

FUTBOL EXPLOSIVO. Slo con

mirarlo produce dolor. Sin embargo, el
ardor puesto en el lance constituye uno
de los analgsicos ms potentes.

Modificacin
de la ordenacin espacial

Mente y cerebro 06/2004

DPA

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23

BURKHART BROMM

INTENSIDAD (nA/m)

100

ANTES Y DESPUES DEL EFECTO

DE LA KETAMINA

80

DURANTE EL EFECTO
DE LA KETAMINA

60

2.

40
20
0
50

100
150
200
250
INTERVALO ENTRE LOS ESTIMULOS
DOLOROSOS (msec)

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SIN CONCIENCIA
NO HAY DOLOR. Durante la
anestesia con ketamina, desaparece
la actividad inductora de dolor de
la corteza somatosensorial. Por eso,
no percibimos el bistur del cirujano.

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3.

BURKHART BROMM

MIGRACION POR EL CINGULO. La

circunvolucin cingular, situada encima
del cuerpo calloso (en blanco), confiere el
componente emocional del dolor. Las
flechas amarillas indican que la onda de
excitacin emigra de atrs hacia delante.

24

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Mente y cerebro 06/2004

AKG BERLIN

4. PINTABA MI PROPIA REALIDAD,

deca Frida Kahlo. Esta artista mexicana
sufri dolores intenssimos durante aos
a raz de un accidente de autobs que le
produjo una lesin en la columna
vertebral.

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."(&./(/,&*/,!/,$(0

El faquir con voluntad de hierro

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25

Sistema analgsico endgeno

El anestesista Henry K. Beecher realiz un descubrimiento
asombroso durante la segunda guerra mundial. Slo un tercio de los heridos que llegaban a su hospital de campaa,
solicitaba morfina para combatir el dolor. A su regreso a la
vida civil, Beecher examin a un grupo de enfermos recin
operados. A pesar de que sus heridas tenan el mismo
tamao, se quejaban de mucho ms dolor: hasta el 80 %
solicitaba un analgsico opiceo. Por qu, si la herida era

CORTEZA SOMATOSENSORIAL

TALAMO

SUSTANCIA GRIS
PERISILVINA

CEREBRO
MESENCEFALO

PORCION
ROSTROVENTRAL
DEL BULBO
RAQUIDEO

TRACTO
ESPINOTALAMICO

TRACTO
DORSOLATERAL

FIBRAS
DOLOROSAS
DE TODO
EL CUERPO

BULBO RAQUIDEO

THOMAS BRAUN

MEDULA
ESPINAL

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26

muy parecida, haba tanta diferencia en el dolor? En 1973

se obtuvo la respuesta. John C. Liebeskind desconect la
sensacin dolorosa de los gatos tras estimular, con una
corriente elctrica, la sustancia gris perisilvina, una regin
mesenceflica. Una vez concluida la estimulacin elctrica,
el efecto persista durante una hora. Dedujo que el propio
cuerpo produca sustancias supresoras del dolor. Unas sustancias que deban parecerse a la morfina, pues cuando se
administraba naloxona, un compuesto que bloquea el efecto
de los opiceos, la anestesia elctrica desapareca. Dio en la
diana. En el decenio de los setenta se identificaron los analgsicos propios del cuerpo, las encefalinas.
Hoy se sabe que la sustancia gris central es el ncleo de
conexiones del sistema analgsico. En circunstancias normales, sus neuronas liberan transmisores inhibidores en
todo momento e impiden que el bulbo raqudeo, situado
en la profundidad, y el tracto dorsolateral que desciende,
desde ah, por toda la mdula espinal produzcan encefalinas; el conmutador del sistema analgsico corporal se encuentra, por decirlo de alguna manera, inactivo.
Es el estmulo doloroso el que activa la palanca del conmutador, de acuerdo con el principio de inhibicin de la
inhibicin. Cuando nos clavamos, andando, un casco de vidrio,
la seal asciende, a travs de las vas pertinentes, por un
lado hasta la corteza, donde se hace consciente en forma
de dolor, y, por otro, a la sustancia gris perisilvina. Ah, el
estmulo doloroso inhibe las neuronas inhibitorias, con lo
que el sistema analgsico se puede poner en marcha: el bulbo
raqudeo y las terminaciones nerviosas del tracto dorsolateral liberan encefalina y frenan, de este modo, el impulso
doloroso a su llegada a la mdula. Por eso, el pisotn del
casco produce, en un primer momento, un dolor intenso,
pero luego desaparece con bastante rapidez.
En cierto modo, esta seal facilita la supervivencia. Los estmulos dolorosos mantenidos exigen una atencin extrema
y agotan la capacidad cerebral. Una lesin grave nos dejara casi paralizados, en un momento en el que es necesario
huir enseguida de la zona de peligro. Ante estas situaciones de emergencia, el estrs activa el sistema supresor del
dolor y libera encefalinas analgsicas. Esta es la razn por
la que los heridos de guerra, llegados del campo de batalla, se mostraban tan resistentes al dolor para Beecher. An
ms importante parece el segundo cometido del sistema
analgsico endgeno: suprime la descarga neuronal persistente de los receptores del dolor e impide, de este modo,
que el dolor se grabe en la memoria y se cronifique.
SUBIDA Y BAJADA. Los estmulos dolorosos de todo el
cuerpo llegan hasta el cerebro a travs de las vas nerviosas
ascendentes (en rojo). Sin embargo, al mismo tiempo, se activa
el sistema analgsico (en azul) que suprime el dolor.

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Mente y cerebro 06/2004

BURKHART BROMM

5. EL PODER DE LA ADORMIDERA.
La morfina, que antes se extraa de la
adormidera, aminora la actividad (en rojo)
inductora de dolor en el sistema lmbico.

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Mente y cerebro 06/2004

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BURKHART BROMM es director emrito

del Instituto de Fisiologa de la Clnica
Universitaria de Hamburgo-Eppendorf.

Bibliografa complementaria
NERVOUS SYSTEM PLASTICITY AND CHRONIC
PAIN. J. Sandkhler, B. Bromm y G. Gebhardt. Elsevier; Amsterdam, 2001.
HANDBUCH CHRONISCHER SCHMERZ. U. Egle,
S. Hoffmann, A. Lehmann y W. Nix.
Schttauer Verlag; Stuttgart, 2002.

27

Migraas
Determinadas mutaciones pueden llevar
a una inflamacin dolorosa de las meninges

Hartmut Gbel y Axel Heinze

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Presagios de la desdicha
Uno de cada diez pacientes de migraa experimenta, poco antes del ataque
doloroso, un aura: se le aparecen imgenes fantsticas a un lado del campo
de visin, como lneas que se mueven en zigzag, rayos o centellas. A veces, el
aura va acompaada de parlisis o trastornos sensoriales en una parte del
cuerpo, as como de lalopatas. Propio del aura migraosa es que los sntomas
se expandan poco a poco durante varios minutos. Bien es verdad que desaparecen antes de una hora, pero el sufrido paciente no puede alegrarse por
ello. Sabe que, en los prximos sesenta minutos, el martillo neumtico comenzar su trabajo; el dolor de migraa empieza a actuar y contina despus
durante unas horas y, a menudo, hasta tres das. Slo esta persistencia caracterstica diferencia el aura de la migraa de los trastornos circulatorios transitorios del cerebro.
El aura de la migraa se dispara posiblemente por lo que se denomina una
onda de despolarizacin neuronal. Simultneamente se extiende una modificacin del potencial de membrana de las neuronas hacia valores ms positivos de entre tres a cinco milmetros por minuto. Por lo general, la onda de
despolarizacin se limita a la mitad posterior de un hemisferio cerebral; esta
onda la recorre, partiendo del lbulo occipital, en el transcurso de entre cinco
a diez minutos. Los tpicos trastornos pticos del aura podran deberse a la
paralizacin transitoria de las conexiones nerviosas en el crtex visual.

28

Dormir lo suficiente es tab

THOMAS BRAUN

IMAGENES
FANTASTICAS. Si un
paciente de jaqueca ve
los sntomas de un aura
como estas lneas
zigzagueantes en su
campo de visin, sabe
que se le viene encima
el siguiente ataque de
migraa.

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Mente y cerebro 06/2004

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HARTMUT GBEL es catedrtico de neurologa de la Universidad de Kiel, cuya clnica del dolor dirige. AXEL HEINZE trabaja
como jefe mdico en el mismo hosptal.

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