Lavoisier y la teora del flogisto

El descubrimiento del fuego marco un hito en el

desarrollo de la humanidad. Al observar la combustin de
diversas sustancias, los antiguos griegos supusieron que
todo lo que era capaz de arder contena dentro de si al
elemento fuego y este se liberaba bajo las condiciones
apropiadas. Por su parte, los alquimistas atribuyeron la
combustibilidad ( la propiedad de arder) de una sustancia
al principio del azufre. As pues, las sustancias que
contenan tal principio ardan, mientras que las que
carecan de el no podan hacerlo.
El qumico alemn Georg Ernst Sthal (1660-1734) dio a
conocer en 1702 la teora del flogisto para explicar el
fenmeno de la combustin. El flogisto, sustancia misteriosa, invisible e imponderable, estaba
contenida en las sustancias combustibles. Cuanto mas flogisto contena una sustancia, era capaz de
arder con mayor facilidad. Al trmino de la combustin, habindose desprendido el flogisto, la
sustancia ya no poda arder puesto que se haba desflogisticado.
Para la mayora de los cientficos de la poca, la teora del flogisto era totalmente acertada puesto
que explicaba los cambios que se observan al desarrollarse la combustin, principalmente en lo que
se refera a la disminucin de la masa original, ya que era menor al que posea la masa original, ya
que era menor al que posea la muestra original.
Cmo se demostr la falsedad de esta teora?
La respuesta se encuentra en la aplicacin incipiente del mtodo cientfico por uno de los qumicos
mas importantes de la historia, Antoine Laurent de Lavoisier(1743-1794).
Por aquella poca Lavoisier trabajaba trabajaba buscando una mejora de las tcnicas del
alumbrado publico en Paris. En sus experimentos calentaba algunas muestras de metales como el
estao y el plomo en recipientes cerrados hermticamente, y con una pequea cantidad de aire; al
final se formaba en la superficie una fina capa de metal calcinado.
Midi cuidadosamente la masa antes y despus del experimento y pudo determinar que no hubo
variacin alguna considerando el sistema completo (metal, calcinado y aire). Sin embargo, cuando
pes las muestras de metal calcinado not que su masa se haba incrementado. Repiti la
experiencia en numerosas ocasiones y obtuvo el mismo resultado. As concluy que al contrario de
lo que afirmaba la teora de Sthal, no se haba desprendido flogisto de la muestra al arder, sino que
haba ganado algo de aire. La sustancia en cuestin era el oxgeno.
A raz de sus observaciones, demostr la falsedad de la teora del flogisto y enunci la ley de la
conservacin de la masa, por la cual es conocido ampliamente.