El descubrimiento del electrn: Modelo atmicos de Thomson

Sabemos que:
En 1897, J.J.Thomson confirma la existencia de partculas subatmicas presentes en los
tomos de todos los elementos: los electrones. Un ao despus, propone el primer
modelo atmico en el cual se representaba al tomo como una esfera formada por una
masa fluida con carga positiva y los electrones incrustados en ella (como un queque con
pasas). Este modelo sirvi para explicar los fenmenos observados en los tubos de rayos
catdicos y tambin la formacin de iones por prdida o ganancia de electrones.
El modelo (1904) de "queque de pasas" de Thomson (como una esfera maciza que tena
repartida su carga positiva en todo el volumen del tomo y dentro de la cul se
encontraban adosados los electrones, mucho ms pequeos, distribuidos uniformemente)
necesitaba ser puesto a prueba para contrastar su validez. Pero es necesario tener
presente que el dimetro estimado de un tomo es de 10-10 m, por lo que no resulta nada
fcil detectar experimentalmente cmo estn formados los tomos. Un camino posible
sera "bombardear los tomos con partculas ms pequeas que ellos que puedan chocar
y atravesarlos, de modo que de las desviaciones sufridas por los "proyectiles" pudiera
extraerse informacin sobre la estructura interna de los tomos. Se necesitaban
proyectiles y blancos adecuados, de modo que los proyectiles atravesaran los tomos y
pudieran ser detectados despus.
El descubrimiento de que algunos elementos (como el Radio descubierto por Madame
Curie), a los que se llam radiactivos, emitan entre otras, partculas alfa, cargadas
positivamente (con una carga doble que la del electrn) de masa igual a cuatro veces la
del tomo de hidrgeno, y a gran velocidad (2 107 m/s), suministr la fuente de
proyectiles ideales para bombardear los tomos de finisimas lminas metlicas. Adems,
podan ser detectadas despus de los choques sin posibilidad de confundirlas con otras
partculas.
El descubrimiento del ncleo: Modelo atmico de Rutherford
En 1911, E. Rutherford establece su modelo planetario del tomo mediante el
experimento de dispersin de partculas alfa. Al intentar atravesar con las partculas alfa
(ncleos de helio) delgadas lminas metlicas y analizar los resultados obtenidos, el
modelo atmico de Thomson entra en una profunda crisis. El modelo propuesto por
Rutherford consiste en un ncleo central en el que se concentra casi toda la masa y la
totalidad de la carga positiva (los protones) y, a gran distancia de l girando en rbitas
circulares, los electrones. Casi todo el volumen atmico estaba vaco y toda la carga
positiva se concentraba en su centro, ocupando un reducido volumen del mismo.
Para poder explicar los valores de las masas atmicas de los elementos, as como los
istopos, Rutherford propone la existencia, en el ncleo, de unas partculas de masa
similar a la del protn y sin carga elctrica que denomin neutrones. Estos fueron
descubiertos en 1932 por Chadwick.

Ernest Rutherford concibi el experimento sugerido anteriormente, como un intento de
contrastacin del modelo de Thomson, y consista en lanzar partculas alfa (de una masa
casi ocho mil veces mayor que la del electrn, y una carga dos veces mayor, pero
positiva) contra una delgadsima lmina de oro de 0,00005 cm de espesor (lo que supona
que la lmina tendra unos 2000 tomos de oro) y en registrar la desviacin que sufran
las partculas despus de atravesar la lmina metlica.
Las partculas alfa se registraban en una pantalla de sulfuro de cinc, como las utilizadas
en las pantallas de los televisores, que tiene la propiedad de que emite un destello
luminoso cuando es golpeado por una partcula cargada. Con un microscopio que se
poda trasladar por la pantalla esfrica que rodeaba la lmina metlica que hacia de
blanco, se podan contar el nmero de destellos que se producen en una determinada
zona.
El tomo est casi vaco, con toda su masa y carga positiva concentradas en una regin a
la que llam ncleo, cuyo radio puede ser la cienmilsima parte (10-14 m) del radio total
del tomo. Los electrones deberan estar en ese espacio vaco, atrados por la carga
positiva del ncleo y dando vueltas alrededor de l igual que los planetas giran
continuamente en torno al Sol. A la regin en la que se encuentran los electrones la llam
corteza.
DESCUBRIMIENTO DEL ELECTRN
Desde la ltima dcada del siglo XIX se produjeron descubrimientos y desarrollos tericos
que ayudaron a comprender la naturaleza de la materia y su ntima relacin con los
fenmenos ondulatorios. El electrn, la primera partcula subatmica descubierta, fue
detectado en los rayos catdicos, que se haban observado como rfagas, destellos e
imgenes sobre pantallas o en el interior de tubos de gases.
Los rayos catdicos
El estudio de las descargas elctricas en gases adquiri a finales del siglo XIX una
importancia insospechada cuando ayud a establecer una relacin entre la hiptesis
atmica de la materia y los principios del electromagnetismo. Se descubri que al aplicar
una diferencia de potencial de varios miles de voltios entre dos electrodos de un tubo de
descarga relleno de un gas enrarecido se producan destellos luminosos que se
propagaban a modo de rayos entre los electrodos del dispositivo. Estas radiaciones se
llamaron rayos catdicos porque siempre viajan desde el electrodo negativo (ctodo) al
positivo (nodo).
El electrn
Para estudiar las propiedades de los rayos catdicos, el cientfico ingls Joseph John
Thomson (1856-1940) dise un dispositivo formado por un tubo de vaco en cuyos
extremos se situaban dos electrodos metlicos a los que se aplicaba una diferencia de
potencial elevada. Los rayos catdicos emergentes del ctodo se hacan pasar por un
colimador para limitar la anchura del haz y, despus, por unas placas metlicas en las que
se aplicaba un campo elctrico. Finalmente, los rayos se proyectaban sobre una pantalla
fluorescente.
Esquema del experimento realizado por Thomson para el descubrimiento del electrn en
los rayos catdicos.
Con este esquema,Thomson observ que el campo elctrico desviaba los rayos catdicos
en sentido vertical hacia la placa positiva. Ello demostraba la carga elctrica negativa
inherente a estos rayos y la existencia de una masa y de la consiguiente inercia, que
impeda que fueran absorbidos por la placa. Por tanto, deba existir una partcula
elemental constituyente de los rayos catdicos, a la que se llam electrn.
Thomson determin el valor de la relacin entre la carga e y la masa m del electrn, que
hoy da se acepta como:
Experiencia de Millikan
Despus del descubrimiento de Thomson sobre la relacin carga-masa del electrn, slo
restaba determinar el valor de una de estas magnitudes para conocer las propiedades
bsicas de esta partcula elemental. De ello se encarg, tras varios intentos aproximativos
de otros investigadores, el estadounidense Robert A. Millikan (1868-1953).
Entre 1909 y 1913, Millikan perfeccion un complejo montaje experimental, basado en
esencia en el uso de un modelo en el que la aplicacin de un campo elctrico intenso
entre las placas de un condensador permite mantener inmvil y suspendida una gotita de
aceite por equilibrio de las fuerzas gravitatoria y electrosttica que actan sobre ella.
Tras arduas pruebas experimentales, Millikan logr determinar la carga del electrn
conociendo la masa de la gota y la intensidad del campo elctrico aplicado. Hoy da, el
valor admitido de esta carga es igual a 1,60210 10-19 C.
A raz de ello y de la relacin de Thomson puede deducirse la masa del electrn, que
resulta igual 9,1091 10-31 kg (aproximadamente 1.836 veces menor que la del tomo
ms ligero, el hidrgeno).
La experiencia de Millikan sirvi tambin para constatar que la del electrn es la unidad
fundamental de carga elctrica.
Esquema del experimento de Millikan con el que determin la carga y la masa del
electrn.a Se produce un equilibrio de fuerzas que se traduce en la gota inmvil. b La
carga de la gota es negativa